Текст книги "Стальной Легион. Становление"

– Запугал ты меня! – зло бросил Аббас, глядя на друга. – Не таких слов я ожидал от тебя! Чтобы ты сдался, заранее подняв руки – такого я еще не помню! Лучше бы помог…

– Я не сдался – мне терять-то, по сути, нечего. Потеряешь ты, и, в первую очередь, сына. Насчет помощи я пытаюсь сделать все, что можно…

Остаток дня руководитель компании «РэдСтоун» провел за выяснением обстоятельств, позволивших незнакомцам проникнуть в его кабинет, миновав все посты охраны. И, чем больше он пытался выяснить, тем больше непонятного становилось. Например, никто не мог сказать, когда они прибыли на станцию – понятно, что она огромная, и за каждым, кто на ней находится, уследить очень сложно. Тем более, что Аббас превратил ее в огромный деловой центр с несметным количеством офисов всевозможных компаний и огромными складами – поэтому здесь всегда находилось большое количество судов, постоянно то прибывающих, то отбывающих, а количество людей, которые здесь работали и проживали, и их посетителей, переваливало за миллион. Но ведь есть различные службы, в помощи которых новейшие системы искусственного интеллекта, которые фиксируют прилеты и отлеты кораблей, предоставляют им коридоры и проводят досмотр прибывших судов. Но ими не был зафиксировано прибытие небольшого кораблика – разумеется, что Стальной Легион не станет присылать своих людей на огромном грузовом транспорте, который, кстати, тщательно досматривается. Тогда предположили, что они прибыли под видом посетителей какой-то компании – все они должны были предоставить данные о своих клиентах, что посещали их сегодня. Не меньше вопросов вызывало и то, куда делись сегодняшние «посетители» после того, как покинули «РэдСтоун» – по всем данным они просто растворились, покинув офис компании. Обязав службу безопасности тщательно проверить пассажиров убывающих судов и постояльцев местных отелей и гостиниц, Аббас призадумался. Что это? Действительно профессионализм, о котором говорил Чаеза? Или же это просто демонстрация возможностей? Непонятны были и некоторые неполадки в системах, которые произошли во время посещения ими офиса главы компании: например, из строя вышли сразу несколько систем, которые, впрочем, быстро восстановили. Но произошло это именно в тот момент, когда те «гости» шли к офису. И таких «случайностей» было до странного много…

Еще Аббаса мучили вопросы касаемо сына. Если Стальной Легион действительно профессионалы, то они очень скоро смогут выяснить, где скрывается Джад. В таком случае следует прислушаться к мнению Чаезы и переправить его на отдаленную, меньших размеров, станцию и приставить к нему, как и советовал его друг, толпу вооруженных охранников, приведя их в состояние боевой готовности. В случае, если Стальной Легион предпримет попытку штурма, то там отбиваться будет гораздо удобнее, нежели в забитой людьми «Астории». И еще дополнительно отправить пару сотен охранников, пообещав им двойные выплаты, если они сумеют защитить сына своего шефа в случае нападения.

Арн Аббас прибыл в свои апартаменты, весь погружен в раздумья. В принципе, он может противостоять этим чертовым наемникам. Ведь еще, помимо грубой силы, есть закон, в конце концов! Вина Джада не доказана, официального расследования не производилось, все обвинения его в убийстве есть ничто иное, как домыслы. И нужно всего лишь поднять, как говорится, волну – никто не станет действовать, опасаясь подтвердить обвинения в широких массах…

…Шел третий день вынужденного затворничества. Делать было абсолютно нечего. И, если первый день он полностью отсыпался, то сейчас реально мучился от безделья. Позавчера он привел в свой номер двух прелестных дамочек, готовых на все, и, предвкушая приятное времяпрепровождение сразу с ними обеими, сделал шикарный заказ в ресторан. Джад никогда не жадничал, когда дело касалось прелестного пола – он любил пустить им пыль в глаза, но в тот день он выпил огромное количество всевозможных коктейлей, так что находился не совсем в адекватном состоянии. Поэтому, когда в номер ворвались громилы его отца, выставившие дамочек вон, а самого его силой увели в небольшой скоростной катер, он особенно не возмущался и не сопротивлялся. После полета, в котором его укачало и почти все время он провел с пластиковым контейнером в руках, куда почти беспрестанно извергал из желудка все съеденное и выпитое накануне, он был обессилен. В номере, куда его доставили все те же громилы, он рухнул на кровать и провалился в тревожный сон. В таком состоянии он провел почти полные сутки – наверняка те дамы что-то подмешали ему в коктейли. На второй день стало полегче. Ему категорически запретили покидать номер, отобрали все коммуникаторы, оставив из развлечений лишь небольшой видеотранслятор, ловивший сигналы лишь с ближайшей планеты – от муторных шоу начинало тошнить, а больше ничего путного не передавали. Он с трудом пережил вчерашний день, но сегодня было намного тяжелее – нет абсолютно никаких развлечений, он, словно пленник, заперт в небольшом номере, из которого его никуда не выпускают, спать не хочется – он отоспался за первые двое полных суток. Кормили исправно и вовремя, принося пищу прямо сюда. Но заняться абсолютно нечем… Были бы рядом хоть дружки его, и то веселее было бы – в данный момент Джад был бы рад и их компании. Теряя терпение, он принимался колотить в дверь, требуя, чтобы его выпустили, а когда охранники входили в номер, он обрушивал на них целых поток требований, угроз, оскорблений. Но их ничего не брало – молча дождавшись, пока его запал иссякнет, они покидали номер, снова оставляя его одного. На все его претензии и расспросы отвечали, что так распорядился Арн Аббас, и они лишь выполняют его указания. Что вообще, черт возьми, происходит? Джад принялся что есть силы стучать в дверь – то ли уже привыкли к его подобным выходкам, то ли еще что, но на этот раз ждать, пока откроется дверь, пришлось дольше. Его речь о том, что он является сыном человека, на которого они работают, и потому они должны выполнять также и его требования, и распоряжения, ежели не желают завтра же остаться нищими на улице, осталась без ответа. Требования связаться с отцом в очередной раз проигнорировали.

Джад Аббас был взбешен таким отношением к себе! Да как они посмели! Как только он свяжется с отцом, то сразу же потребует от него, чтобы он заменил их всех! И не просто перевел на другой объект, которых у отца несколько в разных галактиках, а именно уволил! Выбросил на улицу!

Внезапно его взгляд упал на небольшой коммуникатор, лежавший возле кровати. Он замер, не веря своим глазам. Вероятно, кто-то из охранников выронил его, пока ждал, когда Джад выговорит им все свои претензии. Коммуникатор удобно лег в руку. Он даже оказался не защищенным паролем! Вот это удача! Он сейчас же свяжется с отцом и потребует объяснений! И улучшения его условий – иначе через несколько дней он с ума сойдет от одиночества… Одиночества? Идея вспышкой молнии блеснула в голове Джада – а почему бы и нет? Даже если это прихоть отца, то ее можно потерпеть – скорее всего, это его очередной бзик, который вскоре пройдет. Но это не повод оставаться в одиночестве…

На вызов никто не ответил. Странно… Связь устойчивая, подключиться к глобальной сети удалось практически мгновенно. Джад повторил попытку еще раз – вызов проходил уверенно, и абонент должен был получить его. Но нет, в ответ тишина… Черт побери! И почему вот так всегда – как только его друзья нужны ему, так они пропадают незнамо где, и даже не отвечают на вызовы! После трех неудачных попыток связаться с друзьями, Джад набрал отца – тот ответил практически сразу.

– Да! – вглядевшись в вызывавшего и узнав в нем сына, Арн Аббас резко поменялся в лице… – Джад?! Ты где взял коммуникатор?!

– Отец, я… – начал было говорить Джад, но был резко прерван на полуслове.

– Молчать! Быстро отключился! И не сметь брать в руки никакую электронику! – отец, как говорится, метал гром и молнии. Когда он в последний раз находился в таком состоянии? Припомнить подобное было сложно. Отец же, не дожидаясь, пока растерявшийся сын прервет связь, сам сбросил вызов…

Что происходит? Или произошло? Почему отец пришел в неописуемую ярость, едва только он с ним связался? Ведь раньше он всегда находил для сына время…

В помещение ворвались охранники, которые отобрали коммуникатор, принявшись разглядывать его так, словно впервые держали в руках подобное устройство. Старший среди них негромко переговаривался с кем-то по своему коммуникатору и с каждой секундой становился все более хмурым. Несколько охранников хлестнули по своему подопечному такими взглядами, что хотевший что-то сказать Джад предпочел промолчать. Они все вышли, снова оставив его в одиночестве…

…Арн Аббас метался по офису, словно раненый зверь по клетке. И всему виной его сын, этот безмозглый самовлюбленный идиот! Который недоволен всем, что его окружает, и относится ко всем так, словно они все ему должны что-то. Да, в этом есть и его, Арна, вина – но он всего лишь хотел, чтобы рано оставшийся без матери ребенок не чувствовал горечь потери, не нуждался абсолютно ни в чем, и не ощущал себя покинутым, так как в то время дела зародившейся и делающей себе имя компании требовали от отца постоянного присутствия в различных галактиках. Он рвал жилы, лез из кожи вон, чтобы обеспечить сына всем самым лучшим. В итоге что-то пошло не так, как хотелось, и сын вырос тем, кем был сейчас…

Вот и в данный момент он, находясь на удаленной космической станции под неусыпным контролем и охраной, лишенный всей электроники, по которой наемники Стального Легиона могли засечь и вычислить его, умудрился каким-то образом завладеть коммуникатором и выйти в глобальную сеть, а затем связаться с отцом. Тем самым добровольно засветив себя перед ищущими его головорезами Легиона, растоптав и уничтожив все предпринятые отцом меры по его защите. Да, легионеры теперь искали не просто человека из окружения Арна Аббаса, они искали его сына. Это подтвердил и Чаеза: каким-то образом они нашли подтверждения того, что убийцей их человека был именно его сын. И теперь месть за смерть своего собрата для них есть дело чести… Уже отдан приказ эвакуировать сына со станции – сейчас это было все, что он мог для него сделать. Если Чаеза прав – а ошибается он очень редко и говорит только то, в чем уверен, то пара сотен бойцов на станции не остановят, разве что ненадолго задержат Стальной Легион, кипящего свершением праведной мести…

Все эти несколько дней, которые прошли с момента посещения его офиса людьми из Стального Легиона, Арн Аббас не сидел сложа руки, развив бурную деятельность. Он был уверен, что сумеет защитить сына и противостоять наемникам. Уже было не счесть, сколько важных людей в разных галактиках было потревожено; сколько людей рыскало по разным системам и галактикам, выполняя его поручения; и сколько народу было задействовано в соседней галактике, где формировался довольно немалый боевой флот на случай прямого столкновения со Стальным Легионом. Он, как глава крупной компании, держал собственные вооруженные силы для защиты своих станций, приисков, для сопровождения грузовых кораблей и караванов, перевозящих порой очень большие количества ресурсов и редких дорогих, а то и вовсе просто драгоценных минералов. И все это было затеяно из-за одного человека – ради Джада Аббаса. Будь на его месте кто-нибудь другой, Арн Аббас не стал бы делать ничего из того, что он сделал сейчас. Но в данный момент на кону стояла жизнь его сына, и поступить иначе он просто не мог…

Дружки сына, с которыми проводил почти все время в последние годы, предпочитая им общество отца, были с ним и тогда, на Хаарсе, и наверняка могли бы пролить свет на произошедшее. Но посланные за ними люди развели руками – те бесследно пропали. Практически на следующий же день после появления непрошенных гостей в офисе компании «Рэдстоун». Или это было через день? Не важно… Суть в том, что они оба исчезли в тот же день, как Арн забрал сына с курорта, на котором они опять-таки были вместе. Правда, одного из них удалось найти – он выбросился из окна своей квартиры. Шансов выжить после падения со сто какого-то там этажа у него не было – его идентифицировали-то лишь после генетической экспертизы. Быстро прекратившееся следствие вынесло вердикт, что это был несчастный случай… Следы второго оборвались в местном космопорту, где он взял билет на практически необитаемую планету в далекой галактике. Выяснить, находился ли он на борту лайнера дальнего следования, не удалось, но к месту назначения он так и не прибыл, словно растворившись в воздухе… Слишком подозрительно все это выглядит, но доказать что-то невозможно – вот уже несколько дней лучшие юристы и адвокаты галактики, нанятые Аббасом, пытаются найти что-либо против Стального Легиона, но пока все безрезультатно – на него работают также лучшие из лучших, которые тщательно «затирают» все следы деятельности организации…

Коммуникатор завибрировал, передавая владельцу сигнал о том, что его кто-то вызывает. Арн Аббас ответил практически сразу же – на связь вышел начальник службы безопасности станции, где находился сын и откуда его уже должны были эвакуировать. Еще до того, как ответить на вызов, сердце сжало какое-то нехорошее предчувствие, а на душе стало как-то тоскливо и тяжко. Запинаясь, собеседник сообщил, что на станции произошло ЧП – в результате сбоя ИИ произошло возгорание в одном из отсеков, именно в тот момент, когда он в сопровождении десятка своих бойцов выводил Джада к транспортному отсеку…

– Что с сыном? – перебил его Арн Аббас.

– Он… погиб. Мы оказались отрезаны от него опустившейся перегородкой… пока мы вскрывали ее, ваш сын зачем-то решил воспользоваться одним из ваших катеров и удрать со станции… ИИ еще не был отремонтирован, и в итоге он врезался в нераскрывшиеся ворота шлюза… Мы делали все, что могли…

Не слушая начальника службы безопасности, отец, только что лишившийся единственного сына, прервал беседу. Некоторое время он сидел, смотря в одну точку – в его голове проносились различные образы из их с сыном жизни. Вот он делает первые шаги, держась за отцовский палец – вся рука была слишком большой для него… Вот он поступает в элитное образовательное учреждение – в тот день он был наряднее всех… Первая девушка… Первый космокатер, подаренный ему на совершеннолетие – нужно было видеть, каким счастливым тогда был Джад… Первая их совместная поездка по добывающим шахтам компании, когда отец решил приобщать его к делу, которым занимался почти всю свою жизнь… Их ссоры, в которых Джад всегда и во всем винил отца… Его побеги из-под неусыпного надзора отца и приставленных к нему охранников… Его возвращение домой и новые скандалы и ссоры…

Словно очнувшись, Арн Аббас несколько минут сидел, о чем-то сосредоточенно раздумывая. Затем взял коммуникатор и вызвал одного человека, который занимал сейчас довольно высокий пост в одной из галактик и в прошлом был многим обязан главе компании «РэдСтоун». Впрочем, и своим нынешним положением он также был обязан ему. На вызов долго никто не отвечал… Но терпения осиротевшему отцу было не занимать. Наконец вызов принял тот, кому он был адресован.

– Рад, что ты помнишь тех, кому обязан едва ли не всем в своей жизни, – вместо приветствия проговорил Аббас тяжелым голосом, не выражавшим практически никаких эмоций. – Пришло время платить по долгам. Если ты не хочешь потерять все, что имеешь, выполни мою просьбу. Мне нужно место в правительстве…

Не давая собеседнику возразить, он прервал вызов, хмуро и грозно усмехнулся. Да, он проиграл это сражение, но поражение не означает, что он проиграл войну, которая началась со смертью сына, и решающая битва в которой еще только предстоит. И неважно, сколько ее придется ждать… Главное то, что у него теперь у него есть стимул, ради которого он сделает все возможное и невозможное, чтобы нанести поражение Легиону. И имя этому – месть!

ГЛАВА IV

Система Пограничная,

десять лет спустя.

Космический истребитель стремительно вошел в атмосферу и, не сбрасывая скорость, помчался к поверхности. Дисплей приборной панели заморгал различными световыми индикаторами, рекомендующими сбросить скорость, но пилот не обратил на них внимания. Достигнув высоты, когда датчики уже светились постоянно и к ним присоединился слабый писк бортового компьютера, оповещающие об угрозе скорого столкновения с поверхностью планеты, пилот выровнял истребитель и помчался на небольшой высоте, постепенно сбрасывая скорость. Через несколько минут он достиг точки назначения и, заложив мастерский вираж, зашел на посадку – на поверхность он опустился, уже сбросив скорость до нуля.

Встречать прибывшего вышли несколько офицеров – убирать воинские звания Суаш не стал: зачем изобретать что-то новое, когда прекрасно работает то, что уже существует? Вот так существовало и его детище, созданное им много лет назад. Знал ли он тогда, что Стальной Легион – новообразованное, никому не известное наемническое общество, подобное множеству существующих, будет развиваться и расширяться, и всего за десяток лет превратится в грозную, никем, кроме своего командования, не контролируемую империю? Навряд ли…

Он пошел на создание Легиона, дабы его сослуживцы, не пожелавшие служить под началом самодовольных командиров, которые не имели ни боевого опыта, ни знаний по ведению войны, не попали на каторги как дезертиры и изменники Империи. А после пришлось работать, для того, чтобы было, на что обеспечивать всех, кто примкнул к Легиону: бывшие подчиненные по службе верили ему и доверили самое дорогое, что у них было – свои судьбы, и Суаш был не вправе подвести их, обмануть оказанное ему доверие. Да, работы тогда было очень много, почти что все создавалось практически с нуля, но, так или иначе, это все было не зря. Да, было сделано много ошибок, но кто не совершает их? Тем более, на абсолютно новом для себя поприще… Зато теперь Стальной Легион имеет свои крупные космические базы в пяти галактиках, а его представительства открыты более, чем в двух десятках систем; имеются даже собственные владения – несколько систем в разных галактиках, тщательно охраняемые, и не всем дозволено побывать в них, за исключением открытых для посещения планет. В самом начале пиратской организацией, могущественным Синдикатом, чья мощь тогда достигла небывалых размеров, из-за чего они чувствовали себя едва ли не хозяевами во всей Вселенной, было совершено несколько нападений на владения наемников. Дать отпор или даже разгромить пиратские армады могли бы, например, Империя и подобные ей цивилизации, но для этого потребовалось бы собрать свои войска в один мощный кулак, что означало бы оголить некоторые участки своих территорий. А кто в здравом уме уберет охрану своих владений? Ведь со многими очень напряженные отношения – достаточно всего лишь маленькой искры, чтобы разгореться очередной войне, и обязательно найдется кто-либо, кто решит воспользоваться удобным моментом. Потому сопротивление пиратам и сражения с ними имели в основном характер локальных столкновений, в которых силы пиратов зачастую превосходили силы защитников систем.

Но со Стальным Легионом все обстояло иначе… После нападений на его владения наемники сумели обнаружить и уничтожить несколько опорных баз пиратов, раскиданных по галактикам. Взбешенный Синдикат по сути объявил войну Легиону, решив уничтожить смельчаков, осмелившихся бросить ему вызов. Но им была допущена грубая ошибка – тому, что в Легионе все без исключения ветераны, прошедшие не один конфликт, никто не придал значения. И это привело к катастрофе – в боях с силами Стального Легиона он потерпел ряд сокрушительных поражений, что значительно ослабило его и вынудило оставить территории, в которых он хозяйничал довольно долгое время. А в результате последующих нескольких карательных рейдов Легиона по территориям, в которых полностью долгое время хозяйничал Синдикат, значительно сократились его мощь и зоны влияния. Он был еще силен, но, потерпев сокрушительные поражения, в открытом столкновении с организацией Суаша соперничать уже не мог.

Правительства же освобожденных от пиратов систем и галактик, увидев воочию демонстрацию сил и возможностей наемников, признали в них грозную силу и сделали верные выводы, что с Легионом лучше дружить, нежели враждовать. Они принялись набиваться в друзья, предлагать заключение военных союзов, сотрудничество и создание баз сил наемников на их территориях.

Особенные отношения у наемников сложились с представителями Красной Расы, с которой был заключен военный союз: Стальной Легион действовал сообща с их вооруженными силами, обменивался опытом и знаниями военного дела, тренировал их бойцов и командиров, помогал в сражениях с пиратами и бандами преступников, взамен получая новейшие разработки и технологии – то есть, все то, чем славились Красные. Большинство из всего этого отсутствует даже у многих высокоразвитых цивилизаций, даже таких, как Империя. Одним словом, Легион превратился в грозную, не зависящую ни от кого и никому не подчиняющуюся силу, своеобразное государство, с которым вынуждены считаться; у которого всегда есть работа – заказы поступают постоянно: несмотря на выше среднего ценник, многие выбирают именно их, так как за годы его бойцы-профессионалы доказали, что способны обеспечить надлежащую защиту и безопасность заказчика и его имущества.

Но это не означало, что в работу брались все контракты и заказы, поступающие в Стальной Легион – за многие, особенно, если они вызывали хоть малейшее подозрение или противоречили Уставу и правилам Чести, наемники просто не брались, поэтому заказчикам зачастую приходилось обращаться в другие наемнические организации. Число которых, к слову, многократно сократилось, а несколько самых крупных, оставшихся на плаву, «питались» отклоненными Легионом заказами. Что, в принципе, позволяло им обеспечивать своих сотрудников надлежащим вооружением и снаряжением, а также выплачивать им неплохие жалования.

Да, немало было пройдено, в том числе и жаркие кровопролитные сражения, прежде чем детище Суаша в прямом смысле завоевало себе авторитет на межгалактической арене. Было немало совершено ошибок и допущено множество недочетов – куда без них, но главное, что их удалось впоследствии исправить и добиться их недопущения вновь. Несколько Правил, которым наемники следовали практически с самого создания организации, были возведены в догму – например, Легион никогда не участвовал ни на чьей стороне в каких-либо междоусобных войнах, за исключением разве что случаев, когда конфликт грозил вылиться в гораздо большие размеры, неся опасность для целых галактик либо же грозил полным истреблением какой-либо цивилизации, будучи намного слабее развитой цивилизации-агрессора или же нападение было совершено на союзника, с которым был заключен военный союз – в таком случае на агрессора обрушивалась вся мощь огромного флота Стального Легиона, превосходящего своей численностью даже флоты некоторых цивилизаций.

Суаш – не без помощи верных соратников-командиров – сумел добиться железной дисциплины, а правила, принятые еще на заре создания подразделения, возвели в степень тщательно чтимых кодексов, которым следовали все без исключения. Например, Легион никогда не воевал с гражданскими, за исключением случаев, когда те брали в руки оружие и направляли его на легионеров – в таком случае гражданское лицо переставало им быть и переходило в разряд врага, подлежащего уничтожению. Или, еще пример, за убийство любого своего бойца, разумеется, не во время сражения, предусматривалась месть: убийца должен был быть наказан. Не играло никакой роли то, к какой цивилизации принадлежал убийца, и был ли он знатного рода или же выходцем из простолюдинов. Месть являлась делом чести и не имела срока давности, и порой до наказания преступника проходили годы.

Были заведены два особых документа, получивших название Книга Чести и, соответственно, в противовес ей, Книга Позора. Первоначально данные документы находились в Штабе Стального Легиона, но впоследствии были выставлены на всеобщее обозрение, став общедоступными как для легионеров, так и для представителей союзных рас и цивилизаций. В книгу Чести вписывались имена тех, кто совершил какой-либо подвиг, спасая своих товарищей или же ни в чем неповинных мирных жителей какой-либо планеты от неминуемой гибели. Многие удостоились этой чести посмертно, навсегда увековечив свое имя в памяти сослуживцев, но было много имен и тех, кто в данный момент был жив и здоров. Внесение имени в этот документ являлось едва ли не высшей наградой Стального Легиона, за исключением введенных собственных наград и званий. Те, кто удостоился этой почести, пользовались авторитетом и уважением среди сослуживцев и командования, и являлись едва ли не легендами среди новобранцев.

В книгу Позора вносились имена тех, кто как-либо опозорил Стальной Легион: бежал с поля боя, струсил, не подчинился приказу, что привело к серьезным последствиям и тому подобное. За более серьезные проступки, такие, как дезертирство, изменничество, предательство, помимо внесения в книгу Позора предусматривалось и наказание – смерть.

Но, как известно, нельзя быть хорошим абсолютно для всех, всегда найдется кто-то, кто будет недоволен тобой и твоими делами, какими бы полезными они ни были. Так и у Стального Легиона имелось множество противников и даже врагов. Дай им волю и возможность, и они с преогромным удовольствием, смакуя каждый момент, растерзали бы грозную организацию, уничтожив не только ее, но и вычеркнув из истории все упоминания о ней. Но в данный момент, скрипя зубами от бессилия, были вынуждены, надев фальшивые улыбки, заверять Легион в своей лояльности и клясться в дружбе – слишком неравны были силы, если выступать в открытую.

…Лет пять назад в Империи поменялось правительство – умер старый Император, и на трон взошел новый. Почти сразу же с самого начала своего правления он сделал упор на милитаризацию – огромными темпами началось наращивание военного потенциала: многократно увеличивалась численность армии – во всех галактиках и системах были открыты вербовочные пункты, а требования к кандидатам были намного смягчены; военные производства выходили на высокие мощности – для этого в рекордно короткие создавались новые предприятия и переоборудовались старые; за счет поднятия налогов увеличивался военный бюджет. И, спустя всего несколько лет, мощь Империи возросла в несколько раз по сравнению с тем, что была до прихода нового Императора. И вскоре он обратил свой взор на соседей – его государству нужны были новые территории; новые ресурсные системы; в конце концов, деяния, благодаря которым он войдет в историю. Неизвестно, додумался он сам или же ему кто-то подсказал, но, не желая рисковать своими флотами, на которые было затрачено огромное количество средств и ресурсов, но взор был обращен на Стальной Легион.

От правительства Империи к командованию Стального Легиона прибыла делегация, состоящая сплошь из генералов и даже заместителей министров, потребовавшая полного подчинения Императорскому Дворцу и безоговорочного перехода в подчинение главнокомандующего Военными Силами Империи. Так как девяносто процентов Легиона составляли до сих пор бывшие гражданами Империи, то такие требования, по мнению представителей делегации, были вполне законно обоснованными. Пригрозив, что, если их требования не будут выполнены, то Стальной Легион будет признан незаконным и даже преступным формированием, которое подлежит уничтожению. Подписание всех необходимых документов должно было состояться претором Суашем на флагмане главнокомандующего по истечению трех суток, что были отведены для принятия решения. К исходу вторых суток, не дождавшись истечения срока, Империя начала подтягивать свои флоты к месту дислокации Стального Легиона – очевидно, многие из высших армейских чинов, знавших Суаша еще по старым совместным сражениям, были уверены, что он не примет выдвинутый ультиматум. И оказались правы… На четвертые сутки напротив десятков боевых флотов Империи, к которым все еще прибывали подкрепления, начали разворачиваться в боевые ордера силы Стального Легиона. В небольшой системе стало тесно от огромного количества кораблей, готовых ринуться в атаку, и ожидавших лишь приказа на это. Многие бойцы имперского Флота в душе прокляли тот день, когда они согласились на военную службу, польстившись на приличную оплату и другие льготы, что были введены Императором для военных. Все понимали, что, несмотря на численное превосходство Империи, справиться со Стальным Легионом будет очень непросто – это не пираты и не сбившиеся в отряды преступники, обращавшиеся в бегство едва ли не с первыми потерями, а ветераны, которые будут биться до последнего…

Неизвестно, что или кто повлиял на Императора, но приказа на открытие огня не последовало. Возможно, он прислушался к своим адмиралам, которые понимали, что потери в случае столкновения будут колоссальными, возможно, он внимательно изучил расчеты аналитиков, подтверждающие слова генералитета, но, как бы там ни было, кровавой бойни удалось избежать. Правда, не обошлось без последствий: все служащие Легиона, которые были выходцами из Империи, отныне лишались всех государственных наград и званий, если таковые имелись, также у них полностью и без права восстановления аннулировалось ее гражданство. Самому же Стальному Легиону предписывалось в кратчайшие сроки покинуть территории Империи; любой его корабль, без предварительного согласования пересекший границы этой державы, являлся нарушителем и подлежал уничтожению, а данный факт рассматривался как военное вторжение и объявление войны.

Благо, у Легиона к тому времени уже имелась в собственности небольшая система в противоположном Империи краю галактики – туда и были перебазированы все подразделения. Несмотря на то, что с Империей едва не была развязана кровавая война – а иначе столкновения, в которых пролились бы реки крови и погибла бы не одна тысяча солдат, никак было бы не назвать – не все были довольны таким положением дел даже в самой Империи. И многие крупные компании по-прежнему продолжали сотрудничать со Стальным Легионом, несмотря на его нынешнее удаление – им нужен был серьезный и ответственный партнер, который сможет выполнить взятые на себя обязательства. Также по-прежнему заключались контракты, выполнялись договора, одним словом, все было практически также, как и раньше…