Текст книги "Байки из Зоны. Убежать от себя"

«Клади к ногам, – раздалось в голове у Суворовцева. – Пусть остальные тоже кладут».

Мишка осторожно опустил котенка на металлический пол тоннеля. Тот мявкнул, извернулся и куснул голые пальцы сталкера. Цапнул по-взрослому, до крови. Мишка зашипел, отдергивая руку.

– Вот ведь… – процедил он недобро. – Мутант, он и есть мутант.

Наконец вся группа собралась у нового логова двуглавы. Каждый принес доверенную ему живую ношу. Никто не решился обмануть страшного мутанта. Нажить себе в качестве врага полуразумное могущественное создание Зоны не желал никто. За двуглавами водилась недобрая слава. Мало того что они были весьма памятливы, но еще ходили слухи, что они могли выбираться за пределы Зоны и вершить свою месть за много километров от Периметра. Сталкеры молча сгрудились в самом начале аппендикса, который заканчивался норой двухголового мутанта.

– Ну что, – проговорил Ворчун, обращаясь к Мишке. – Пора бы и расплатиться. Свою часть уговора мы выполнили.

Суворовцев пожал плечами и повернулся к двуглаве. Глядя в глаза мутанту, он подумал:

«Ты сама все слышала, пора обещание выполнять».

Мутант шагнул к парню и заглянул ему в глаза. Сознание Мишки оглушило десятком образов. Вот неприметный овражек за разбитой бетонной плитой в районе одной из стоянок техники, в котором прикопан рюкзак с артефактами. Вот ящик с армейской маркировкой в подвале разрушенного дома. Бункер, в который ведет лаз из странного коридора в подземелье. И еще несколько образов. Каждый из них подкреплялся координатами и словно на карте отпечатывался в памяти Сувороцева. Мелькание цифр, букв и мест прекратилось так же, как и началось.

«Это все», – прошуршал в голове сталкера голос двуглавы.

«Вообще все или все, что ты хотела передать?» – подпустил ехидцы Мишка.

«Не наглей, я могу и передумать», – последовал ответ.

Мишка изобразил эмоцию, аналогичную пожиманию плечами. Мол, все в руках Зоны.

«Не рассказывай своим спутникам обо всех схронах, иначе даже до второго не дойдешь. Слишком богатый хабар».

«Почему? Не доверяешь моим товарищам?»

«Нет. Не стоят они того».

Это была прощальная мысль мутанта. Двуглава отпрянула от Мишки и с тихим рычанием скрылась в норе.

– Ну, что тебе передала эта тварь? – поперек Ворчуна сунулся Брын.

– Сначала надо наверх подняться, – ответил Мишка. – Здесь все равно нет ничего. А там отведу к первому схрону.

– Будем вскрывать по очереди и все делить поровну, – веско заявил Ворчун.

– Да-да, правильно, – нервно облизнулся торопливый Клещ.

– Тогда выводите, други, – весело заявил Мишка, дивясь своей наглости. – Я так понимаю, что мой статус с этого момента изменился и я полноправный член команды, а не «отмычка».

– Получается так, – задумчиво ответил Ворчун, почесав пальцем скрывшуюся под капюшоном комбинезона макушку. – Чукат и Клещ впереди, Фармацевт со мной в центре, остальные замыкают.

Но члены группы были категорически не согласны с такой трактовкой.

– Что, етить-колотить, Ворчун, хочешь увеличить свою долю за счет нас? – набычился Чукат.

– В смысле? – не понял командир группы.

– В том самом, – ответил бунтарь. – Мы идем впереди группы и отхватываем все траблы на задницы. Затем клеим ласты.

– В общем, – заявил Чукат, – иди вперед сам. А мы за тобой. А Фармацевт посередке.

Но Брын, остальные «отмычки» и присоединившиеся сталкеры, которые должны были замыкать колонну, не согласились с позицией Чуката и Клеща. Они считали, что Суворовцев, коль скоро он знает все, должен идти первым. В общем, мнения кардинальным образом разделились. Мишка понимал, что спор разгоряченных людей в узком пространстве коридора может привести к пальбе и смертоубийству. То есть богатства из схронов могут не достаться никому.

«А есть ли те ухоронки? – подумалось Мишке. – Или нас просто кинули?»

«Конечно, есть, – возник в голове ехидный голос двуглавы. – Только получат их не все. А может, и никто».

И тут до Суворовцева дошло, что конфликт между людьми мог раздувать мутант, отсиживающийся в безопасности за стеной с выводком котят.

«Не может быть! У тебя не могут быть такие мощные телепатические способности! Разве ты мозгосос?»

«Всякое случается, – последовал лукавый ответ. – Я не обещала вас отсюда всех отпустить».

Суворовцев только головой покачал. Ему, напротив, не жалко было поделиться хабаром из тех схронов. Однако он не понимал, насколько его жизнь в данный момент висит на волоске. Ему было невдомек, что мутант, можно сказать, «вписался» в его судьбу, отсеивая людей, с которыми впоследствии следовало делиться. Впрочем, и сам Мишка не доверял никому из своих спутников, даже Ворчуну. То, что они прикрывали друг другу спину в рейде, – всего лишь необходимость, продиктованная ситуацией. Не более того. А обстоятельства в любой момент могли измениться, и не в пользу дальнейшего сотрудничества. Тогда поди знай, каковы будут последствия. Поэтому Мишка принял единственно верное, как он посчитал, решение.

– Ша всем! – рявкнул он, вскинув руку с растопыренными пальцами.

Суворовцев не знал, что это за жест. Он подсмотрел его в каком-то фильме про бандитов. Главный герой картины тоже выкрикивал «ша» и делал такую вот распальцовку.

– Я вот что мыслю. Раз пошла такая пьянка, я первым пойду. А то таким манером вы, чего доброго, друг друга перебьете.

В коридоре повисло молчание. Сталкеры, казалось, пришли в себя от резкого окрика бывшего «отмычки». Взрослые мужики недоуменно таращились друг на друга, будто очнулись от какого-то наваждения.

– А если тебя шлепнут? – несмело подал голос один из «отмычек», которого все звали Клевер.

– Значит, ваше финансовое состояние к лучшему не изменится, – ровно ответил Мишка. – К тому же я запомнил дорогу. Все, братва, ходу отсюда.

И подавая остальным пример, взяв оружие на изготовку, двинулся к выходу из подземелья. Шагал он неторопливо, но достаточно быстро, чтобы постараться выйти из зоны воздействия разума двуглавы. Впрочем, ее размеров он не знал. В любом случае даже воздействие «с благими намерениями» Суворовцеву не нравилось категорически. Не любил он, когда его без его на то согласия используют. Правда, это происходило и происходит всегда и все равно. Так или иначе, даже манипулируя кем-то, такой человек чаще всего сам подвергается манипуляциям со стороны. Это часть жизни в социуме, и от нее никуда не деться.

Суворовцев шагал быстро и уверенно, словно перед его глазами кто-то заботливый расстелил разрисованную стрелочками карту. Не то чтобы так и было, но Мишка чувствовал, куда идти. Он безошибочно сворачивал в коридоры, взбирался на лестницы, вскрывал или предлагал распечатать двери или переборки и в результате смог обеспечить безопасный выход группе Ворчуна. В общем, разгоняя и без того испуганную событиями мутировавшую мелочь типа хвостошипов, отряд сталкеров вывалился из подземелий.

Место выхода на свет божий оказалось абсолютно неожиданным – недалеко от границ НП «Сельхозпрод» и НИИ «Рыбзавод». Весьма странный участок на карте Зоны. Когда-то эти две локации были объединены одним ведомством – Министерством сельского хозяйства. Но после аварии и дальнейших расширений Зоны эти две компоненты единого были поделены между собой. Разумеется, деление было условно, как и все в Зоне. Да и четких границ не проходило. Более того, «Рыбзавод» представлял собой сильно заболоченный район. Разумеется, земли Полесья славились именно этим. Однако с учетом деятельности мелиораторов при далеком СССР сухих участков до аварии на ЧАЭС становилось все больше. С появлением Зоны отчуждения работы не прекращались. Но с развалом государства все было заброшено, и часть области снова медленно уходила в болото. Так случилось и с «Рыбзаводом». Некогда здесь было предприятие по культивированию пищевых сортов рыбы. Этакая рыбоферма. Используя систему местных ручьев и мелких рек, работники ведомства создали запруды, где выращивали молодняк, часть которого выпускали потом в местную водную систему, часть использовали для последующего размножения, а оставшихся подросших особей отправляли в магазины и на рынки на продажу. Ныне же вся инфраструктура «Рыбзавода», как говорили, была основательно разрушена, а земли заболочены из-за разлива рек и ручьев. «Сельхозпрод» в этом плане являл совсем иную картину. Заливные луга, насколько можно было назвать таковыми те пустоши, что расстилались за комплексом лабораторий бывшего НИИ, изобиловали всяческими дикорастущими мутациями из царства Флоры. В массе своей эти места отличались странной засушливостью, словно вода приходила, поила растительность и тут же уходила словно сквозь губку. Это и определяло кровожадный характер местной растительности. «Рыбзавод» же являл собой некий филиал болот на западе со всеми атрибутами, начиная с комаров и заканчивая разнообразными генноизмененными тварями.

Выбравшись из подземелья, сталкеры дружно выдохнули. Чукат от переизбытка эмоций даже матернулся.

– Ну что, кто куда? Или как? – поинтересовался Барс. Но глаза его алчно поблескивали.

– Куда, куда! Вопрос не к месту, нам теперь всем вместе держаться надо. У нас «отмычка» с картой схронов в голове, – ответил за всех Клевер.

Оставшиеся сталкеры, кроме командира, дружно поддержали оратора. Не согласен с мнением Клевера были и сам Суворовцев, и Ворчун.

– Так, во-первых. – Студент положил руку на цевье дробовика. – Я уже не «отмычка». Ворчун это подтвердил. Во-вторых, я вам тут не голова с планами, а полноправный участник похода и дележа хабара.

– А в-третьих. – Один из сталкеров, Хмурый, поднял оружие и взял Мишку на мушку. Он уже понял ситуацию и старался извлечь из нее максимальную выгоду для себя. – Вяжи его, мужики. Не хочу его отпускать. Тиканет, ищи потом по всей Зоне.

– Согласен. – Клевер последовал примеру, только взяв на мушку вожака. – Ты не лезь, Ворчун. Не будешь дергаться, добычу разделим по-чесноку. Рыпнешься – бошку прострелю.

Остальные бросились на Суворовцева и попытались его разоружить. Но парень, даже находясь под прицелом, сдаваться не собирался. Он был моложе и подвижнее всех в группе. И хоть Мишка устал от всех приключений последних часов их похода, но внезапно вспыхнувшая злость оживляющей струей ударила ему в голову, смыв усталость, будто водопадом.

Мишка мягким шагом сместился с линии прицела, встав так, чтобы между ним и Хмурым оказался человек. Сообщник по своему стрелять не станет, рассудил студент. Приклад Мишкиного дробовика врезался в челюсть пытающегося его схватить Барса, выбивая тому зубы, дурные мысли, а заодно и сознание. Нападающего отшвырнуло на Хмурого, продолжавшего целиться в Мишку, но тот не обращал на него внимания. Он уже вонзал ствол дробовика в брюхо Чукату, который извлек неизвестно откуда взявшиеся наручники. Мужика согнуло пополам, и он беззвучно рухнул на траву. Мишка не видел этого. Он уже подбирался к Хмурому, который никак не мог прицелиться, поскольку только что столкнул с себя отброшенного Суворовцевым Барса. Суворовцев же не планировал дать тому шанса взять его на мушку. Он короткими шажками, дергаясь, как паралитик, из стороны в сторону, обошел упавшего сталкера и подходил на дистанцию удара. Двигаясь, Мишка копировал манеру волкодавов НКВД, «качавших маятник» в фильме «В августе 44-го», сбивая прицел. Вместе с тем он понимал, что Хмурому стрелять нет смысла. Пока студент жив и в сознании, он представляет реальную ценность. Хотя, с другой стороны, откуда Хмурому знать, содержатся в голове Мишки сведения о схронах или нет. Мысль веселила, но Суворовцеву было не до смеха. Наконец, сблизившись с оппонентом, студент врезал по наглой харе Хмурого прикладом, добавив ногой в колено.

И все было бы ничего – Ворчун, использовав сумятицу, тоже вовсю охаживал своих визави прикладом и разными частями тела. Как выяснилось, наставник Мишки был весьма неплох в рукопашном бою. Но тут воздух наполнил странный шелест, и в нескольких мерах от дерущихся что-то взорвалось. Потом еще и еще. Сталкеров расшвыряло взрывной волной в разные стороны. На удивление, никто не пострадал. Тем не менее людей оглушило. Боеприпасы, которыми обстреляли группу Ворчуна, оказались странными. Не образуя сколько-нибудь поражающих элементов, они обладали эффектом оглушения, создавая волну, выбивавшую из попавшего под ее действие сознание. Возможно, эти заряды содержали какой-то газ, поскольку поляну стремительно заволакивала мутная дымка.

Взрывы утихли, на земле остались лежать сталкеры. Живые, но обездвиженные. Когда осела пыль, из близлежащих кустов показались десять бойцов. Ничего особенного в них не было – стандартная одежда, стандартная экипировка. Их вполне можно было спутать с нейтралами, одиночками или даже бандитами. Но было одно отличие – странная эмблема на левом плече: две перекрещенные остроги на белом поле круглой формы, а под ними рыба, расположенная головой влево. Над остриями острог полукругом расположена надпись красным – «РЫБНАДЗОР». Вооружены также были одинаково: у каждого легкий автомат, предназначенный, скорее, для боя в городе или на короткой дистанции, пистолет, нож. В общем, эти люди куда больше напоминали солдат регулярной армии, чем сталкеров. Бойцы не торопясь подошли к распростертым на земле нейтралам.

– Та-ак, и кто тут проказничает на границе наших земель? – поинтересовался самый высокий.

– Нейтралы, – с ноткой пренебрежения отозвался самый плотный. Его крутые плечи едва не рвали обтянувшую их форму. А бронежилет, казалось, был вовсе ему мал.

– Жаль, – с сожалением произнес высокий. – С нейтралами у нас войны нет. А границу нашей зоны они не пересекли.

– Нейтралы нейтралами, а вели себя как бандосы, – с сомнением произнес невысокий щуплый боец. – Махач тут такой устроили, что ни боже мой.

– Ну, может, кто бандос, а кто и нейтрал? Кто ж их разберет. Одеты все одинаково. Давайте-ка всех заберем, а там разберемся, кто честный сталкер и кого отпустить, а кого и в Комариные топи, в Икрометню или на Доску отправить, – произнес высокий и оглушительно свистнул.

На его знак из кустов появились еще бойцы – числом не меньше десятка. Они подхватили лежащих сталкеров, их раскиданное снаряжение и были таковы. За ними последовал и первый десяток бойцов.

* * *

Первое, что ощутил Мишка, очнувшись, – головная боль. Ноющая, противная и от этого лишающая сил. Причем это не было последствиями драки. Как болит голова от пропущенного удара по ней, Суворовцев знал не понаслышке.

«Скорее всего, последствия отравления», – подумал он и тут же вспомнил драку, как возле людской свалки взорвались какие-то снаряды и дерущихся заволокло газом. Видимо, от него и раскалывалась сейчас черепная коробка. Парень лежал на спине с закрытыми глазами. Чуть приоткрыв веки, он попытался рассмотреть, где находится. Сквозь ресницы удалось рассмотреть низкий выкрашенный белым потолок. Больше ничего видно не было. Стараясь не выдать, что очнулся, Мишка чуть приоткрыл глаза и осмотрелся. Он лежал в прямоугольном небольшом помещении с серыми стенами и, судя по ощущениям, земляным полом. Пахло влагой, плесенью и чем-то еще. Источника этого неизвестного аромата Мишке определить не удавалось. Сквозь находящиеся под потолком окошки проникал дневной свет. В углах помещения со стороны окон висели видеокамеры. Работали они или нет, Суворовцев не знал, но смысла держать бесполезные гаджеты не видел. Поэтому решил, что устройства выполняют свою функцию.

Рядом кто-то протяжно застонал и зашевелился. Мишка, уже не скрывая того, что очнулся, повернулся на звук. Рядом лежал Ворчун. Судя по всему, ему было очень худо. Лицо покраснело, как от ожога, местами кожа вздулась, глаза заплыли и слезились. Дышал ведущий с трудом, выдавая на каждом выдохе жуткие хрипы. Увидев, что Мишка очнулся, бывалый сталкер слабо усмехнулся:

– Походу, отходил я по Зоне, Фармацевт. Что-то плохо мне совсем. Кончаюсь я, походу.

– Ты, слышь, помолчи мальца, – резко ответил Мишка, хотя у самого в горле застрял предательский комок. – Мы еще потопчем Зону. Держись. Что-нибудь придумаю. Я же Фармацевт.

– Дурацкое погоняло, – усмехнулся Ворчун и разразился кашлем. – Если выберемся отсюда, сменишь.

– Дурацкое – не то слово, – ухмыльнулся Мишка. И сел. Теперь уже не было смысла скрывать, что он очнулся. Снова осмотревшись, увидел всю компанию, с которой вышел из подземелий. Сталкеры и «отмычки» потихоньку приходили в себя.

Люди поднимались, вертели головами, пытаясь понять, где находятся.

– И куда нас занесло? – Клещ, как самый дерзкий, нарушил молчание. – И мы с Фармацевтом так и не порешали. Будет делиться инфой или нет.

– Мне не нравится это место, – заговорил Барс. – И где моя пушка?

– И моя, и моя, – послышались возгласы.

Сталкеры рассыпались по помещению, пытаясь найти свое оружие и выход наружу. Но последний отыскался сам. Крайняя дверь, скрипя несмазанными петлями, растворилась, и в помещение втиснулись бойцы в масках и бронежилетах с автоматами в руках. У каждого на рукаве красовалась эмблема с надписью «РЫБНАДЗОР». Вперед выступил воин громадных размеров. Его габариты поистине впечатляли. Определение «косая сажень в плечах» как раз про него, высоченный – больше двух метров – и широкий, он олицетворял саму мощь. Связываться с таким в рукопашную не рискнули бы девяносто девять бойцов из ста. Незнакомец снял маску. На сталкеров смотрели серые глаза с легким насмешливым прищуром. Лицо рыбнадзорщика было простым – круглое, с полными щеками, высокий лоб, нос картошкой, круглые глаза. Вместе с тем квадратный подбородок и жесткая линия губ совершенно не сочетались с простонародной внешностью.

– Меня зовут Ихт, – представился басом великан. – Я руководитель стражей «Рыбнадзора». Вы находитесь на подконтрольной этой группировке территории. Эти места называют НИИ «Рыбзавод» или Бассейн. Кто как. У меня вопрос ко всем вам – какова причина побоища, которое вы учинили на границе подконтрольной нам территории?

– А с какого такого рожна мы должны отвечать? Мы вольные сталкеры, ни перед кем ответа не держим, – выступил Барс.

– То есть если вас поймают на территории ЧВС, или «Вольницы», или «Очкариков», то ты то же самое говорить будешь?

– Ну… – смутился Барс. – Нет, конечно.

– Тогда не вижу разницы, – отрезал Ихт. – Жду ответа.

– А ты уверен, что поверишь сказанному? – теперь Мишка выступил вперед.

Он понимал, что сейчас молчать не стоит и от ответа зависят его судьба и судьба умирающего Ворчуна.

– Кто со мной говорит? – вперил в Суворовцева тяжелый взгляд Ихт.

Мишке аж не по себе стало. Он вспомнил рассказы сталкеров про мозгососа, который взглядом лишал воли свои жертвы. Похоже, стоящий перед ним великан обладал таким же талантом.

– Это «отмычка». Зовут Фармацевт. Разве словам «отмычек» есть вера? – подал голос Клещ.

– А давно ли ты сам в «отмычках» хаживал? – оборвал его Ихт. – Говори, Фармацевт.

– Не «отмычка». А вольный сталкер, – отрезал Суворовцев. – Если готов, то слушай.

И Мишка рассказал. Все, без утайки, как было. Только быстро, потому что помнил, что Ворчуну становилось все хуже и хуже. В ответ на изложение той части рассказа, где «отмычки» и сталкеры напали на него и Ворчуна, раздались протестующие возгласы. Кое-то даже попытался снова пустить в ход кулаки. Но окрик Ихта остановил зарождающуюся потасовку.

– Вот уж не поверил бы, если бы мы не были в Зоне, – покачал головой Ихт. – Про двуглаву я даже не спрашиваю. Одно интересно – ты бы отдал координаты схронов?

– Конечно, если бы они не напали, – с жаром ответил Мишка. – Зачем мне обманывать людей, с которыми я бошку в пасть мутантам совал?

– Тоже верно, – согласился гигант. – Резона мало.

– Слушай, Ихт. Пока мы тут лясы точим, моему ведущему все хуже и хуже становится. Я не знаю, что там в вашем газе, какой дряни намешано, но Ворчун, походу, задыхается.

Ихт молча двинулся вперед, врезался в столпившихся сталкеров, растолкав их, словно ледокол обломки айсберга. Он подошел к лежанке, на которой расположился Ворчун, и склонился над ним. А тот дышал все слабее, хрипя и задыхаясь. Лицо его сохраняло тот же синюшный оттенок.

– Похоже, анафилактический шок или что-то на него похожее, – пробасил озадаченно Ихт. – Газок-то многокомпонентный. С чем-то, видно, организм твоего ведущего не справился. А с чем, не знаю.

Ихт вынул из наплечного кармана маленький шприц и сделал Ворчуну инъекцию.

– Это не спасет, но поможет, – пробасил он с ноткой вины в голосе, – на пару суток задержит реакцию.

– У вас найдется лекарство? Или кто-то его сделает? – с надеждой спросил Мишка.

– Ты же фармацевт, тебе и делать, – попытался отшутиться Ихт. Но сразу понял, что неудачно. – Если честно, я не знаю, чем помочь. Я вижу твое желание спасти своего ведущего. Но у меня нет лекарства. Пару дней он протянет. Дальше – не знаю.

– Понятно. Может, есть способ? – с надеждой спросил Суворовцев.

До прихода в Зону он окончил только третий курс фармацевтического факультета. То есть не обладал всей полнотой знаний. Но даже с законченным образованием, чтобы выявить проблему и подобрать лекарство, нужны лабораторные исследования. А в этих бараках, где находились сейчас сталкеры, лабораториями и не пахло.

– Подумаю. Сейчас будет вершиться суд, а затем – наказание виновных, – ответил Ихт.

Мишку внутренне аж передернуло от пафоса в интонации. Но несмотря на напыщенность речи, представитель «Рыбнадзора» шутить не собирался. Безоружных сталкеров и «отмычек» под конвоем вывели на воздух. Никто даже не помышлял о сопротивлении. Мишку, кстати, Ихт довольно бесцеремонно запихал в толпу «отмычек». Людей повели мимо ряда таких же бараков. Казалось, строениям этим нет конца. Пахло водой и рыбой. Причем резкий запах последней достаточно сильно бил в нос. Накрапывал дождь. Мелкие редкие капли стучали по крышам строений, головам и плечам людей. Попадая на шлемы конвойных, капли издавали странный звон.

«Шлемозвоны», – подумал про себя Мишка и улыбнулся своей шутке. Как ни странно, ею он не хотел делиться ни с кем.

Наконец конвой вывел сталкеров с «отмычками» на большую круглую площадь. Посреди нее возвышался на полметра над землей такой же круглый водоем. Через него была перекинута толстая и широкая доска.

– Зачем вся эта бутафория? – с иронией спросил Барс.

– Ты уверен, что бутафория? – спросил Мишка.

– А ты вообще завянь, плесень, – бросил Хриплый, попытавшись толкнуть Суворовцева. – Ты сдал нас неизвестно кому. Я не прощаю предателей.

– Ты сам плесень. Забыл, как ты меня в заложники взять хотел, а Ворчуна убить?

– Тебе показалось, – прошипел Хриплый, но толкаться перестал и тон сбавил.

– Всем молчать и слушать! – раздался бас Ихта.

Командир конвоя забрался на принесенную кем-то тумбу. Неизвестно откуда из проходов между бараками появились люди в одинаковых комбинезонах с нашивками «РЫБНАДЗОР».

– ЧВС славится своим жестким и бескомпромиссным кодексом правил. У нас тоже есть свой свод законов. И главный из них какой? – пробасил Ихт.

– Мы не поддерживаем и не сотрудничаем с бандитами и близкими к ним элементами, – грянуло хором все присутствующее сообщество.

– Какое наказание для тех, кто грабит других?

– Смерть, смерть и еще раз смерть! – хором проскандировали рыбнадзоровцы.

– Но казнь во все времена носила какую-то функцию. В Средние века – функцию устрашения и развлечения. Во времена СССР – функцию воспитательную и защитную. А теперь казнь будет носить все эти функции вместе взятые! Поэтому смерть одних будет полезна для других!

Мишка с удивлением наблюдал за Ихтом. Странный фарс с публично разыгранной казнью заставлял его морщиться про себя от отвращения. Он не ожидал от этого сильного человека таких пафоса и позы. Но если это происходит, значит, зачем-то это нужно. Вопрос, чего добивался Ихт? Искоренить на подконтрольной территории бандитов? Безусловно, да. Но что еще? Почему их вывели к водоему, а не в чистое поле? Приговоренных будут топить, а не расстреливать? Вопросов, как всегда, было море, ответа пока ни одного.

Действительность оказалась куда ужасней. Бойцы «Рыбнадзора» сноровисто отделили сталкеров от «отмычек».

– Вы, – воскликнул Ихт. – Вы сталкеры и понимаете всю тяжесть того, когда обычный бродяга становится бандитом и душегубом.

Но те молчали, угрюмо глядя на Ихта. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, куда клонит великан. Умирать никому не хотелось, а тем более из-за глупого «отмычки», которому просто дважды повезло.

– «Отмычки». Вы неразумные и пока не различаете добра и зла в Зоне. Считаю, что вас пока наказывать не за что. Вы следовали авторитету старших товарищей и подчинялись им. Но запомните, с бандитами у нас разговор короткий. Если встретим вас за попыткой грабежа снова, будете уничтожены на месте. А пока оставайтесь, чтобы лицезреть казнь и впечатлиться справедливостью!

Бойцы «Рыбнадзора» оттеснили «отмычек» за круг оцепления к зрителям. А Ихт продолжал:

– Но кто мы такие, чтобы самим карать и миловать. Оставим это на усмотрение самой Зоны! Приговоренные, – великан простер длань к угрюмо смотрящим на него сталкерам. – Вам надлежит пробежать по доске над водой дважды – туда и обратно. Если вам повезет и вы не окажетесь в воде, то мы отпустим вас, потому что вас помиловала сама Зона. Кто первый решится?

Вперед шагнул Барс. Он плюнул себе под ноги и презрительно посмотрел на Ихта.

– Ну, я пойду. Я – Барс. Эта шелупонь всегда шла позади. Я должен идти или могу пробежать, а?

Надо отдать должное, Барс был смел и дерзок, под стать своему прозвищу. Мишка даже залюбовался его такой позой. Но Барс один из тех, кто предложил Мишку сделать заложником. Поэтому хотелось, чтобы тот понес наказание.

– Можешь пробежать, – согласно наклонил голову Ихт.

И Барс сорвался с места. Он вскочил на доску и побежал по ней, несмотря на то, что она под ним заходила ходуном и прилично прогнулась. Барс преодолел уже почти две трети расстояния в одну сторону, как вода забурлила и в сталкера полетели водяные шары. Они, казалось, поднимались от поверхности и быстро летели в человека. Но сталкер оказался достаточно сметлив и проворен. Он увернулся от одного шара, а второй отбил рукой. И добежал до противоположного края доски. Затем круто развернулся и бросился обратно. Но этот маневр уже ждали. Вода будто взорвалась, и из нее полетели десятки водных шаров. Барс старался увернуться или перехватить в воздухе максимальное количество водяных снарядов, но несколько все-таки попали в него. Сталкер, сбитый силой удара с шага, оступился и рухнул в воду. Тотчас же в этом месте поверхность словно вскипела. На секунду показалась его голова. Окружающие услышали вопль боли и ужаса, который заглушили булькающие звуки. Мишка встал на цыпочки, чтобы увидеть происходящее, и его глазам предстала жуткая картина: расплывающееся на месте падения сталкера в воду красное пятно и с полтора десятка черных продолговатых спин, увенчанных плавниками.

– Зона приговорила сталкера Барса к смерти! – возгласил Ихт. – Своей отвагой он очистил свое имя! Кто следующий?

Следующим вызвался пронырливый Хриплый. Он, подражая покойному Барсу, рванулся вперед, но бежал не сломя голову, а осторожно. То останавливался, то бросался вперед и старался прижаться ближе к доске. В общем, предпринимал все усилия, чтобы в него невозможно было попасть. Хорошая тактика, – отметил про себя студент. Но вот незадача – движение осуществлялось по прямой. Зигзагами бежать все равно нельзя. Это и предрешило дальнейшую судьбу сталкера. Хриплый успешно миновал одну часть пути, развернулся и помчался обратно. Шары, которые вылетали из воды, попадали в него или вскользь, или пролетали мимо. В общем, тактика работала. Хриплый уже почти добежал до конца доски, как выскочившая из воды полутораметровая рыбина ударила его хвостом, сбив с ног. Вопль боли и ужаса снова огласил площадь. И снова Ихт произнес свою речь касательно очистившего свое доброе имя сталкера.

Третий сталкер сначала попытался сбежать. С криками «Я не хочу, я все понял, я хочу жить» он попытался вырваться из кольца вооруженных рыбнадзоровцев. Но был остановлен. Когда выяснилось, что он не собирается идти по доске, его просто закинули в водоем. Под аккомпанемент его воплей Ихт произнес:

– Сталкер с неизвестным погонялом остается в нашей памяти бандитом. Его трусость показала, что заниматься сталкерским ремеслом он не смог бы. А значит, пошел бы по пути бандитизма и преступного отъема у сталкера честно нажитого.

Последний из присоединившихся к рейду Ворчуна сталкер по прозвищу Бек удивил всех. Видок он имел, мягко говоря, затрапезный. Этакий мелкий воришка, который давно не видел крупного куша, из-за чего регулярно недоедает. Да еще и периодически получает от своих более удачливых коллег тычки, пинки и подвергается прочим видам и способам физической демонстрации полного неуважения. Бек был мелкий, заморенный и с виду очень уставший. Но прыть, которую он проявил в попытке спасти свою жизнь, оказалась выше всяких похвал. Он демонстрировал чудеса ловкости и увертливости, а в конце дистанции, где срезались Хриплый и Барс, и вовсе бежал по доске едва не на четвереньках, стелясь по ней не хуже вьюна. Его старания дали результат. Он миновал опасную воду, уклонившись даже от хвостатого прыгуна. Поэтому, когда он скатился со ступенек на твердую землю, братия «Рыбнадзора» приветствовала сталкера ликующими криками.

– Мы чествуем твое возвращение в братство честных сталкеров, брат! – Ихт спустился со своего постамента и обнял Бека. Тот был ни жив ни мертв. Дрожащие ноги и мокрое от пота и воды лицо, прерывистое дыхание – последствия пережитой борьбы за жизнь давали о себе знать. – Сталкер Бек очистил свое доброе имя! Тебе вернут оружие и амуницию. Ты можешь покинуть нас в любое время или остаться. На твое усмотрение.

После чего Ихт повернулся к толпе.

– Вы воочию наблюдали деяния Зоны, братья и сестры. Она как карает виновных, так и милует.

«И то, и другое – на свое усмотрение», – подумал Суворовцев.

Он не считал, что справедливость восторжествовала. Бек был самым хитрым и изворотливым из всех сталкеров, шедших с Ворчуном. Он всегда старался держаться подальше от опасности, идя либо в конце, либо в середине колонны. Таким образом он прикрывался сам, подставляя под удар других. Поэтому для Мишки такая справедливость была весьма сомнительна. Впрочем, Зона коварна. Она могла спасенному подкинуть другую, еще более изощренную каверзу.

– Всех, кого раньше называли «отмычками», приглашаю в славные ряды «Рыбнадзора». Вы получите все, что нужно человеку в Зоне, – регулярную и обильную пищу, чистую воду, защиту клана. А кому интересно – и научные изыскания.