Текст книги "Друзей не выбирают. Эпизод I"

– Одобряю и даже не скажу Ветару. Но только если ты поможешь мне, – хитро посмотрел на меня эльф.

– И чем же? – тут же заинтересовалась я, отставив чашку с остатками напитка обратно на поднос.

Эльф, просящий помощи у человека… это что-то новенькое!

– Холл попросил меня кое-что закупить для таверны. Посодействуешь?

– Угу. Раз уж меня всё равно поручили твоим заботам. А что именно будем покупать? – спросила я, мысленно прокручивая в голове всевозможные варианты.

Что-то подсказывает, что этот поход по рынку не будет таким весёлым, как недавно с близнецами. Хотя, может, Латриэль не такой уж и зюка?

– Скоро узнаешь. Ах да, близнецы просили тебе передать вот это. – Латриэль достал из кармана свёрток размером с ладонь и, взмахнув рукой, мгновенно увеличил его раз эдак в семь.

– И что это? – Я с головой залезла в бумажный пакет.

Внутри оказались те самые сапоги для верховой езды, которые мы с близнецами заказали вчера, и новенькая амазонка из тёмно-зелёной кожи.

– Ой, какая прелесть!

– У братьев де Рен неплохой вкус, – одобрил эльф, внимательно оглядев наряд, который я аккуратно разложила на кровати подальше от подноса с остатками еды.

От греха подальше, памятуя о том, как мне иногда «везёт».

– Значит, мы поедем на лошадях? – тут же сообразила я.

Вот только жалко, что своей лошадки у меня нет, в домике дедушки их негде было держать.

– Да. Надеюсь, ты их не боишься? – с хитростью глянул на меня эльф.

– Нет, конечно. Я их обожаю!

– Ну тогда одевайся, я жду тебя на конюшне, – поднялся с кровати Латриэль и скрылся за дверью, прихватив с собой поднос с остатками завтрака.

Я быстренько умылась и влезла в подарок близнецов. Амазонка состояла из лёгкого колета с воротничком стоечкой, рукавами три четверти длиной и чёрным кружевом вдоль талии, узких, но удобных штанов с пришитой поверх них юбкой длиной до щиколоток и с разрезами до бёдер. К этому всему прилагался чёрный кружевной пояс и две палочки для волос из чёрного дерева.

Амазонка сидела как влитая, так же как и сапоги, а вот с палочками возникли проблемы: волосы никак не хотели держаться, палочки выпадали, и волосы рассыпались по спине. Помучившись пару минут, я махнула рукой и побежала вниз, захватив палочки с собой. Попрошу Латриэля, может, что придумает.

На лестнице я чуть не столкнулась с каким-то необъятным мужиком. Буркнув извинения, я кинулась дальше и замерла на полпути. Обеденный зал был просто забит народом! Слова лунного эльфа подтвердились: действительно, ни одного свободного столика не было. Да и сама таверна изменилась до неузнаваемости: ни одной пылинки кругом, натёртый до блеска светлый отполированный пол, аккуратные столы на пять-шесть человек из светлого дерева, новенькая блестящая посуда, аккуратные светлые шторы на окнах, стёкла которых сверкали чистотой, мягкий ковёр на ступеньках, новенькие деревянные перила с изящной резьбой. А какой запах…

Осторожно пробираясь к выходу, я во все глаза рассматривала присутствующих людей. Ни одной знакомой физиономии, но все как один сверкают бриллиантами, пышностью нарядов и надменными рожами. Брр… Надо линять отсюда. Заведение Холла явно предназначалось для высших сословий магического и простого общества.

– Хелл! Вот ты где, моя спасительница! – схватил меня сзади Холл и, прокружив пару раз, поставил на пол и чмокнул в щёку под завистливые взгляды женской половины посетительниц. – Всё это благодаря тебе! – Он махнул рукой на обновившуюся таверну, а точнее сказать, абсолютно новое обеденное заведение.

– Да ладно тебе, – смутившись, махнула я рукой и тут же поинтересовалась, чтобы сменить тему: – А где Ветар?

– У директора Академии.

– Просит за мной присмотреть? Вот упырь! – сердито фыркнула я.

Что все ко мне относятся как к маленькой несмышлёной девочке? Да, по сравнению с эльфами я и правда сопля зелёная, но всё же не до такой степени!

– Хелл, но он же за тебя беспокоится!.. Кстати, тебя Латриэль заждался, – обезоруживающе улыбнулся аронт, словно разгадал все мысли в моей непутёвой голове.

– Уже бегу. Холл, а можно сегодня здесь маленько с адептами покуролесить? – с надеждой поинтересовалась я, вцепившись пальцами в светло-зелёный шёлк рукава рубашки аронта.

– Ради тебя хоть луну с неба! – улыбнулся аронт и, поцеловав мне руку, направился в сторону кухни.

– Я это запомню! – крикнула я и направилась к задней двери таверны, которая вела во двор с конюшней.

Там уже стоял Латриэль, держа под уздцы двух шикарных лошадей. Я аж замерла, глядя на жеребцов с пышными белыми гривами и длинными, такого же цвета хвостами. Лоснящиеся шкуры отливали на солнце цветом топлёного шоколада, мышцы перекатывались под кожей… Меня сразу же потянуло к ним со страшной силой.

– Нравятся? – улыбнулся эльф, глядя, как я подхожу к жеребцу поменьше.

Конь косил на меня светло-голубым глазом, но подойти дал. Я как зачарованная погладила жеребца по шее. Эх, а как я на него залезу? Он же в холке выше меня ростом!

– Где ты их взял? – с благоговением в голосе спросила я, поглаживая морду жеребца.

Голубые глаза у лошадей – это же вообще редкость!

– Хелл, ну ты же теперь адептка Академии! Вот и скажи мне, что в них не так?

Я присмотрелась повнимательнее, пробуждая истинное магическое зрение. Опачки! На жеребцов был наложен умелый морок, изменяющий их внешность, который скрывал много чего интересного! Жеребцы были на самом деле немного выше ростом, намного мощнее телосложением, и у них были крылья!!! Клянусь любимыми тапочками, настоящие белоснежные гривы и хвосты покрыты густым оперением! Твою ж мать!

– Пегасы… – восторженно выдохнула я, вновь окинув взглядом величественных созданий. – Это же такая редкость, а сколько они стоят…

– А ты молодец, не думал, что так быстро разглядишь, – похвалил меня эльф, с улыбкой поглаживая шею второго пегаса, который стоял спокойно, но меня настороженно рассматривал.

– Где ты их взял? – спросила я, тщетно пытаясь нащупать крылья.

Морок оказался слишком сильным, действительно странно, что я его разглядела.

– Хелл, моя семья не одну сотню лет разводит пегасов.

– А кто твоя семья? И сколько у вас пегасов вообще? А какой породы?

– Тихо, не все вопросы сразу, – засмеялся эльф, гладя своего жеребца. – Давай так, я отвечу на все твои вопросы, а взамен ты потанцуешь со мной на сегодняшнем празднике!

– Согласна! А ты уверен, что он позволит мне оседлать его? – засомневалась я, глядя на жеребца и чувствуя, что у него далеко не меланхоличный характер, и это ещё мягко выражаясь.

– Позволит. У него довольно спокойный, хоть и немного вредный характер. Но до Харона ему далеко.

– А кто такой Харон?

Латриэль улыбнулся:

– Это гордость нашей семьи, самый лучший пегас, которого нам только удалось вывести. Но я всё тебе позже расскажу. Поехали.

– Ага, только подожди секундочку!

Я быстренько слиняла на кухню и выпросила у Холла пару морковок. Аронт махнул рукой в сторону кладовой, не отрывая глаз от кастрюльки, в которой что-то булькало и издавало восхитительные запахи.

– Новый эксперимент?

– Ага. Ужин в семь…

Пегас во дворе задумчиво посмотрел на меня, но всё же аккуратно взял морковку бархатистыми губами и, тут же схрумкав, довольно заржал. Я засмеялась, и, достав из кармана ещё пару овощей, угостила обоих жеребцов. Те остались довольны. Таки уря, взаимопонимание достигнуто!

– Подлиза, – прокомментировал мои действия Латриэль. – Тебе помочь залезть?

Я отрицательно покачала головой и, перекинув повод на шею жеребцу, вставила ногу в стремя. Мысленно вздохнув и так же выругавшись, я забралась в седло.

– А ты молодец, – снова похвалил наблюдавший за моими манипуляциями эльф, а потом легко забрался в седло своего жеребца, едва коснувшись стремян.

Эх, ну вот и чего он весь такой грациозный?

– Ну что, куда едем? – тут же возгордилась я, привычно подбирая поводья и машинально отмечая, что длина стремян уже подобрана под мои ноги.

Интересно, все эльфы такие наблюдательные?

– На выезд из города. А почему ты не забрала волосы?

– Не смогла с ними справиться. – Я с виноватым видом достала из-за пояса деревянные палочки. – Не поможешь?

– Конечно, – улыбнулся эльф, подъезжая вплотную к моему жеребцу.

Несколько ловких движений – и волосы плотным узлом закреплены, и ни одного волоска не выбивается из причёски.

Поблагодарив Латриэля, я тронула поводья.

– Ты не мог предупредить сразу?! Ну ты… – возмутилась я, кое-как остановив жеребца уже в самом центре города.

– Извини, я просто хотел посмотреть, хорошо ли ты ездишь, – рассмеялся Латриэль мелодичным голосом, подъехав поближе.

– Посмотрел? И как оно? – попыталась я одновременно пригладить вставшую дыбом во время скачки чёлку, укоризненно посмотреть на лунного эльфа и удержать на месте гарцующего жеребца.

Всё и сразу получалось с трудом.

– Удивительно, но я думал, что ты свалишься на первой же лиге, – признался эльф, даже не пытаясь спрятать снежинки в глазах.

– Я тоже так думала! А потом мне даже понравилось. Он всегда так? – Я кивнула на моего жеребца, который рванул галопом со двора таверны, стоило мне только чуть надавить пятками на его бока.

Сколько раз я ни пыталась его остановить – всё без толку, один раз только удалось перевести его на рысь, но и то стоило только ослабить поводья, как пегас сразу же понёсся дальше, распугивая прохожих. С большим трудом мне удалось остановить его здесь, у фонтана, при этом не задавив никого из прохожих. Ух, сколько же я всего понаслушалась от испуганных людей за время нашей «поездки»… Собственный словарный запас обогатила, однозначно!

– Всегда. Держи поводья крепче, он немного застоялся, – усмехнулся Латриэль, направляя своего жеребца вдоль широкой улицы.

Я двинулась следом:

– Немного? Да это бес какой-то!

Жеребец тут же остановился и повернул ко мне голову, кося умным голубым глазом.

– Бес? Его что, так зовут? – спросила я, похлопав жеребца по могучей шее.

Тот довольно фыркнул и уже без понуканий двинулся следом за конём Латриэля, мерно постукивая копытами по каменной кладке дороги.

– Его зовут Эльтар. В переводе с эльфийского «Бес», а с драконьего – «Грозовой сумрак», – пояснил лунный эльф, спокойно покачиваясь в седле в такт лошадиным шагам.

– Интересное имя. А кто его так назвал?

– Я. Так уж сложилось, что именами разводимых пегасов заведую я.

– А у вас их много? – поинтересовалась я, пуская Сумрака шагом рядом с Латриэлем, а то мы немножко отстали и разговаривать было неудобно.

– Около сотни. Мы довольно редко их продаём и только на королевские конюшни. Пегасы ценятся за выносливость и красоту. Ну и конечно же за полёт. Там, где придётся сутки ехать галопом на обычной лошади, пегас преодолеет расстояние за три часа. Но они требуют особенного обращения. Каждого нужно выезживать не менее четырёх часов в день.

– Ты это серьёзно? – изумилась я. Обычной лошади, если я хорошо помню, хватит и двух часов в день, а то и всего лишь часа!

– Разумеется. Все нюансы и секреты ухода и разведения пегасов передаются в нашей семье из поколения в поколение.

– А кто ваша семья?

– Старший Дом Эниаллис – приближённые к королевской династии лунных эльфов. Мой отец – член королевского Совета. Я же могу похвастаться титулом младшего королевского советника, – без пафоса и даже довольно спокойно сообщил эльф.

– Вот хрдыр! – выругалась я на тролльем языке.

Только ещё одной титулованной особы мне не хватало! Хотя что-то в этом роде я и предполагала.

– Ты где научилась так ругаться? – вопросительно поднял брови Латриэль.

– Лучше тебе не знать… – с видом заговорщика покачала я головой, пытаясь переварить полученную информацию.

– Эх, никакого уважения, – шутливо вздохнул лунный эльф. – Придётся пожаловаться твоему дяде!

– Хех, вот именно от него и услышала эти прелестные словечки!

– Интересно, а что же такое случилось? – Челюсть эльфа чуть не сбрякала на пол.

А что, не мне же одной шокироваться сегодня!

– Да он просто нечаянно сел на мой опыт по алхимии, – со смешком вспомнила я тот случай.

Кстати, после этого Ветар избавился от своей дурной привычки сидеть на краю стола. У меня такая же, кстати, только я всегда смотрю на то, на что собираюсь сесть!

– Взорвалось? – с затаённой надеждой спросил эльф, едва сдерживая смех.

– Не-а. Голубой хвост вырос.

– Ой, не могу! – расхохотался во весь голос Латриэль. – Он никогда мне не рассказывал.

– И не расскажет. Он с ним две недели ходил.

– А что это было за зелье?

– Любимым наказанием Ауста было заставить меня пропалывать грядки. Я и решила сварганить что-нибудь такое, что не позволит сорнякам расти. И по ходу что-то перепутала. – Я виновато развела руками, типа «я тут совсем ни при чём, это всё случайно получилось».

– Дай угадаю. Грядки всё же пришлось пропалывать?

– Угу. А хвост спустя пару недель убрала Тамина. Хотя и могла это сделать в этот же день.

– А почему тогда ждала?

– А ей хвост понравился!

Бедный Латриэль чуть не свалился с жеребца:

– Ну, вы даете! Теперь понятно, что нашли в тебе близнецы.

– И что же? – спросила я.

Мне действительно это было интересно, учитывая мой далеко не милый характер и далеко не безобидный нрав.

– Ты потрясающая девушка. Красивая, с хорошим чувством юмора. Ты словно весеннее солнышко. Всегда весёлая, непосредственная. Я тебя знаю всего день, но уже неохота далеко от тебя отходить. Ты совсем как Ниэль. – Смеющиеся глаза Латриэля на последней фразе потемнели. Да и плечи как-то поникли.

Я поравнялась с ним и положила ему руку на плечо, заглянув в глаза:

– Кто такая Ниэль?

Латриэль остановил своего пегаса, Сумрак тут же остановился сам.

– Что ты знаешь о лунных эльфах? – неожиданно спросил эльф.

– Лунные эльфы, они же высшие эльфы, население где-то около двух тысяч по всему миру. Думаю про их экономику говорить не надо. Что там ещё… Ах да, почитают лес, но не склоняются перед ним, как лесные эльфы. Особенности: светлая кожа, как правило, тёмные волосы, вертикальные зрачки, так как эти эльфы имеют вторую звериную ипостась. Что и дало им право называться высшими. Чем сильнее зверь, тем мощнее магия. Правит страной совет Трёх Старейшин, но только лишь до того, как принц Маркус достигнет своего совершеннолетия. Ранее наследников было двое, у Маркуса была сестра-близнец принцесса Селениэль, но она погибла более двух столетий назад, когда на дворец напали Адские гончие. Тогда же погибла и королева. Вот вроде бы и всё основное, но есть ещё и куча дополнений, – свернула я, наконец, свою лекцию.

Ауст мог бы мной гордиться…

– Любишь учиться?

– Есть маленько, – улыбнулась я.

Латриэль посмотрел на меня долгим, словно пронизывающим насквозь взглядом. И только тогда я поняла:

– Ниэль? Принцесса СелеНИЭЛЬ…

– Всё верно. Селениэль погибла, когда праздновали их с братом столетие. Для людей это довольно большой срок, а для эльфов такой возраст считается подростковым. Я был старше принца и принцессы, но рос вместе с ними, и для меня не было лучших друзей. Я не успел тогда её спасти. Близнецы де Рен тоже знали её, они всегда заботились о ней, словно видя в ней свою младшую сестру. Они все вместе весь дворец на уши ставили, только Маркус иногда спасался от их проказ. Вы с ней удивительно похожи, я поразился, когда вчера тебя увидел. У Ниэль были чуть резче черты лица, она была немного выше, да и волосы практически до колен. К тому же изящнее и утончённее. И неплохо сражалась. По стрельбе из лука ей не было равных.

– Со мной всё сложнее. Попытки Ветара обучить меня владению мечом закончились шрамом у него на ключице и моей рассечённой рукой, – вздохнув, показала я ему правую руку, на которой между большим и указательным пальцами виднелся шрам от раны годовалой давности, которую я нанесла сама себе своим же мечом. Как так получилось, никто до сих пор и не понял.

– Ниэль тоже влипала во всякие неурядицы. Я иногда называл её девочка-катастрофа, – грустно улыбнулся Латриэль, устремляя взгляд в небо.

До меня неожиданно дошло, причём так, что защемило сердце.

– Так, значит, близнецы просто видят во мне Ниэль?

– Хелли, я не…

– Спасибо, Латриэль. Спасибо, что рассказал.

Я пришпорила жеребца. Сумрак понёсся галопом, до выезда из города оставалось не более одной лиги. Слёзы жгли глаза. Значит, вот как? Просто похожа? Просто замена? Значит, им всё равно, кто я, они видят во мне Ниэль!

Я отпустила поводья, дав Сумраку полную свободу. Народ в воротах на въезде в город с воплем отхлынул в стороны, пропуская нёсшегося на полном ходу жеребца. Ну да, такой раздавит и не заметит…

Уже где-то в поле, в трёх лигах от города, я остановила Сумрака и, соскользнув в придорожную траву, упала на колени, не сдерживая слёз. Да что ж такое, эта хрдырова полоса неудач когда-нибудь закончится?!

– Хелли, прости, я не хотел тебя обидеть, – раздался позади голос Латриэля, тяжёлые руки легли на плечи, напрасно пытаясь меня успокоить.

– Не нужно, Латриэль. Я всё поняла.

– Эй, ты не дослушала! – возмутился Латриэль, поднимая меня и разворачивая к себе. – Ты практически копия Ниэль, но всё же особенная. Ты – это ты. Может, ваше сходство сначала и привлекло их к тебе. Но ты неповторима. А Ниэль уже не одно столетие мертва, как ни больно нам это признавать. Ты не заменишь нам её, но боль в душе рядом с тобой отступает. Позволь им, нет, позволь нам быть твоими друзьями!

– Ты правда так считаешь? – с надеждой поинтересовалась я, когда смысл его слов наконец дошёл до меня.

Может быть… может, всё не так уж и плохо, как я себе напридумывала?

– Конечно. – Латриэль стёр с моих щёк слёзы. – Ты то, чего не хватало им в жизни. Так зачем же бежать от этого?

– Я себя так глупо чувствую…

– Это не глупо. Ты просто не поняла разницы. Всем свойственно ошибаться. Просто всегда будь собой. И кстати, близнецы не пытаются видеть в тебе Ниэль, они полюбили тебя такой, какая ТЫ есть.

– Правда? – Я подняла заплаканные глаза на эльфа.

Его присутствие, а точнее, его запах, запах лесной ежевики и горного ручья, успокаивал так, словно он мой самый лучший друг. И в самом деле, что это я расклеилась? Дерек и Терен, плевав на своё положение, посреди ночи искали меня по всему городу. Вряд ли тогда они с кем-то меня сравнивали. Они искали именно МЕНЯ! Так зачем я себя накручиваю?

– Правда, – погладил меня по щеке Латриэль, стирая остатки слёз.

– Я дурочка, – вздохнула я, пытаясь успокоиться.

Меня всё ещё немножко колотило. Да, что-то я совсем размазнёй стала, не к добру это!

– Ты не дурочка, просто понимание таких ситуаций приходит с опытом. Ты ещё слишком мала.

– Если я мала, то ты старичок! – парировала я.

Хорошее настроение начало возвращаться. В шею ткнулись мягкие губы Сумрака, словно напоминая о том, что он не против ещё побегать. Я погладила жеребца, мысленно улыбнувшись тому, что пегас сам ко мне подошёл, и повернулась к Латриэлю, который стоял практически вплотную ко мне. Я немного смутилась от его близости:

– Спасибо, что успокоил.

– Не за что. – Латриэль наклонился и, приподняв моё лицо за подбородок, неожиданно… поцеловал в губы! Затем отвернулся, не касаясь стремян, легко вскочил на своего жеребца и весело усмехнулся. – Наперегонки до города!

– Согласна! – Я тут же вскочила на Сумрака, молясь, чтобы мои пылающие щёки не были так заметны, и пришпорила его.

Встав на дыбы, жеребец с места рванул в карьер. Латриэль не отставал.

Несколько минут – и скачка полностью захватила меня. Существовали на тот момент лишь ветер, свистевший в ушах, земля, с бешеной скоростью мелькавшая под ногами красавца жеребца, и предвкушение победы. А о неожиданном поцелуе я могу подумать и позже.

Глава 6

Хеллиана

– А я… это… обалдеть… – только и смогла я выдавить из себя.

В город я всё же влетела первая, обогнав Латриэля практически на два корпуса, но не успела отдышаться, как эльф, забрав поводья Сумрака, отвёл меня… на Лошадиный базар!

Я с детства обожала лошадей, хоть совсем недавно научилась ездить верхом. А тут такая роскошь…

Лошадиный базар Эллидара славился богатым выбором лошадей. Он находился на самой границе города, буквально в двух шагах от центральных ворот. Здесь можно было купить кого угодно: от простых крестьянских кляч до жеребцов королевских конюшен. Были здесь и тонконогие эльфийские сильфы – духи воздуха, и верховые демоны дроу – карнейлы, и спортивные скаковые жеребцы с королевской конюшни.

Продавцы скакунов тоже отличались разнообразием: лесные эльфы, гномы, дроу, люди, ну и куда ж без знаменитых наёмников – троллей?

На базаре было не протолкнуться, кто-то покупал, кто-то продавал, а кто-то, как и я, просто пялился.

– Я вижу, тебе здесь нравится? – усмехнувшись, спросил Латриэль, явно довольным впечатлением, которое на меня произвёл рынок.

– Не то слово… – выдохнула я, не отрывая глаз от белой кобылки неподалеку, которую держал под уздцы невероятно красивый светлый эльф.

Его облепили со всех сторон девушки самых разных возрастов, что только прибавляло надменности выражению его лица, на котором было просто написано: «Как мне надоели все эти жалкие смертные!»

Я невольно хмыкнула. Тоже мне, принц на белом коне! Красив, конечно: высокий, стройный, с копной светлых волос и льдисто-голубыми глазами, но с близнецами он даже рядом не валялся!

Я уж промолчу про Холла – воплощение девичьей мечты, а глядя на Латриэля, так вообще сердце замирает…

Но намного больше светлого эльфа меня заинтересовала кобылка, которую он продавал. Таких изящных лошадей я ещё не видела! Тонкие, стройные ноги, волнистые, переливающиеся грива и хвост и ни единого тёмного пятнышка на белой шкуре. Загляденье!

– Нравится? – раздался вкрадчивый голос над ухом.

– Очень! – не задумываясь, ответила я, продолжая любоваться кобылкой, которая, словно красуясь, тряхнула красивой головой, перекинув гриву с одной стороны шеи на другую.

– Странно, я не думал, что это вызовет у тебя такой восторг, – задумчиво почесал затылок Латриэль.

– Как можно этим не восхищаться?! Хранители, наверное, долго работали над этим созданием. Ты только посмотри на эти ровные зубы, на тонкие ноги, на мышцы под кожей…

– Э-э-э, Хелл, я, конечно, всё понимаю, но мне это не совсем интересно… – сконфуженно попытался перебить меня эльф, но я его не слушала.

– Смотри, какие ровные копыта! Её, наверное, даже подковывать не надо… – продолжила я вслух обсуждать кобылку, а точнее, сильфа, не обращая внимания на слова Латриэля.

– Так ты это про сильфа? – захлопал глазами Латриэль.

– А про кого ещё? – удивилась я, и только потом до меня дошло, как до утки на пятые сутки. – А, ты думал, я об эльфе?

– Ну да, – сознался лунный эльф, немного смутившись.

Я уставилась на единственный, неповторимый в мире экспонат, который сейчас можно было продать любому королевскому двору сотни за три золотых монет: СМУЩЁННЫЙ ЛУННЫЙ ЭЛЬФ!

– Латриэль, да он по сравнению с тобой, Холлом и близнецами просто моль бледная! Так что там нечем любоваться.

– Извини, я действительно не то подумал, – то ли с облегчением, то ли со смущением покаялся лунный эльф. – Ты не возражаешь, если я ненадолго отлучусь? Найдёшь чем заняться?

– Конечно!

– Я скоро вернусь, – произнёс Латриэль и быстро скрылся в толпе.

Я же направилась туда, где располагались загоны с выставленными на продажу скаковыми жеребцами. Немного попялилась там, прошлась по рядам с иноходцами, но ноги опять вынесли меня на середину базара, туда, где стоял надменный эльф с сильфом. Судя по толпе, торги за кобылку шли вовсю. Я решила подойти погладить лошадку.

Та посмотрела на меня внимательным, немного недоверчивым взглядом, но позволила себя приласкать.

– Ах ты моя хорошая, – тихонько проговорила я, поглаживая её шею.

Кобылка тихонько заржала и ткнулась мне в руку мягкими губами, вызвав у меня улыбку. Но улыбка тут же слетела, поскольку я оказалась на земле под дикий хохот окружающих. Надо мной нависал разгневанный эльф:

– Как ты посмела своими грязными руками трогать мой товар?!

– На свои посмотри, селёдка неумытая! – рявкнула я в ответ, поднимаясь с песка.

Какой-то мужик в толпе заржал:

– А девчоночка-то с коготками!

– Я их быстро укорочу! – взревел эльф и со зловещей улыбкой свёл руки в сферу.

Похоже, сейчас что-то будет. Я на всякий случай мгновенно сплела узор щита, но чувствовала, что от эльфийского заклинания это вряд ли поможет…

– Прощай, человек. – Последнее слово эльф буквально выплюнул сквозь зубы, а с его рук сорвалось неизвестное заклинание.

Какая-то женщина ахнула, кто-то выругался.

– Опять выкаблучиваешься, Алкей?

За долю секунды до того, как я поставила щит и в него врезалось эльфийское заклинание, кто-то встал между нами и, отразив заклятие взмахом клинка, вернул его отправителю. Эльф успел пригнуться, и заклинание за его спиной разворотило половину сарая с пшеницей, которую держали здесь для лошадей.

– Не вмешивайся, Тамиор! Это не твоё дело! – крикнул эльф.

Мужчина, стоящий ко мне спиной, небрежно сплюнул:

– Это мой базар, и всё, что здесь происходит, касается в первую очередь меня. Что тебе сделала эта человечка?

– Она лапала мой товар!

– Покупатели имеют на это право. Мне надоели твои выходки, я тебя предупреждал! Ты отстранён от торговли здесь на три месяца. Убирайся! – спокойно сказал незнакомец.

По лицу эльфа заходили жвалки, но, кое-как взяв себя в руки, он схватил поводья сильфа и двинулся на выход. Толпа расступалась со скабрёзными шуточками. Похоже, этого эльфа далеко не все тут любили.

– Ты в порядке? – Ко мне повернулся мой защитник, убирая меч в ножны и наконец-то давая возможность его разглядеть.

Ох ты, мать моя мартышка, тролль!

Высоченный, с горой крепких мышц, одетый в потёртые штаны, высокие сапоги и безрукавку. Чуть зеленоватая кожа, такая в темноте ничем не отличается от человеческой, большие карие глаза с внимательным, оценивающим взглядом. Несколько грубые черта лица, на щеках – небольшая щетина. Чёрные жёсткие волосы собраны в хвост, серьга-кольцо в левом ухе – вот как выглядит стоящий передо мной усмехающийся экземпляр расы троллей.

– Ага. Спасибо тебе.

– Пустяки, я давно искал возможность приструнить этого сноба, он меня уже хрдыр как достал. Идём со мной.

Тролль повёл меня в глубь рынка, где располагалась конюшня с имперскими беговыми иноходцами. Возле него находилась небольшая таверна, где посетители базара могли освежиться и обговорить детали сделки. Немного неухоженное, но довольно прохладное помещение с кучей столиков. Мой новый знакомый усадил меня недалеко от барной стойки и притащил две высокие деревянные кружки с элем. Самое смешное, у меня и мысли не возникло, чего я прусь за троллем.

– Ну, рассказывай. – Тролль отпил из своей кружки и довольно крякнул, видимо выражая своё одобрение пенному напитку.

– А что рассказывать? Просто приглянулся сильф, и я решила его погладить. А этот рыхтыгров эльф взбесился, – поморщилась я, вспомнив надменную рожу светлого.

– А ты мне нравишься! – хохотнул тролль и решил представиться: – Я Тамиор, владелец этого базара.

– Хелли, адептка Академии Магии, – ответила я, пожимая его протянутую лапищу.

Рукой её назвать язык не поворачивался, моя ладошка в его руке просто утонула. Да уж, сломает и не заметит!

– Первый курс?

– Как ты догадался?

– Легко, – хмыкнул тролль, – была бы старше, ответила бы универсальной защитой против иной магии.

– Какой? Научи! – тут же заинтересовалась я.

Ещё бы, я никогда не упускала возможности узнать что-то новое в плане магии. Тем более урок от тролля – это же вообще!

– Ты её видела, называется клинком промеж глаз! – рассмеялся мой собеседник. – А если серьёзно, то можно было бы использовать сплетение всех стихий, тебе оно вряд ли подвластно. Это только эльфам дано, да и то далеко не всем. Ладно, не бери в голову, это я так, к слову.

– А если рискнуть? – хитро прищурилась я.

Так-так-так, оказывается, мои таланты можно вполне успешно применять на практике, да ещё и в качестве защиты… Я буду не я, если не узнаю это плетение, пускай даже таким сомнительным путём!

– А давай! – Тролль, которого явно охватил азарт, отставил в предвкушении свою кружку. – Я тебе покажу, и если ты щитом отразишь вот этот кинжал, то я выкуплю для тебя того сильфа!

Тролль достал из-за пояса кинжал, который мне показался просто тесаком для разделки мяса. Ну или одного надменного эльфа…

Я прищурилась:

– А если нет?

– То ты приглашаешь меня на ужин! – выдал тролль.

– По рукам!

Тролль хмыкнул, но всё же объяснил, как ставить многослойный щит из переплетения всех стихий, отнимающий немного сил, но способный остановить даже арбалетную стрелу с расстояния в пять шагов.

– Готова?

– Готова! Идём во двор? – спросила я.

Тролль хмыкнул:

– Зачем? Люди ждут от нас представления.

Я оглянулась. В таверне собралось около двадцати человек, и все внимательно за нами наблюдали. Кое-кто, расслышав наш спор, даже начал делать ставки. Это хорошо, деньги лишними не бывают… Почему-то у меня возникла уверенность, что у меня всё получится! Как говорил дедушка, нужно не путать уверенность в своих силах с банальной самоуверенностью…

– Так не будем их разочаровывать! – улыбнулась я, направляясь к барной стойке.

Если неправильно поставлю щит, так постараюсь увернуться от тесака, и не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из стоящих позади меня людей пострадал.

Тролль встал напротив, шагах в двадцати. Посетители торопливо встали вдоль стен, оживлённо переговариваясь. Похоже, в меня мало кто верил. Млин, обидно даже!

Я сосредоточилась и старательно построила основу щита: плетение воздуха, следом огня, некромантский щит, плетение воды, потом земли и светлый щит целительства. Осталось только всё мгновенно напитать до того, как кинжал достигнет цели. Надеюсь, успею.

– Готова? – улыбнулся Тамиор, подбрасывая на ладони тесак.

Хех, на его ладони он действительно смотрелся как кинжал, маленький такой…

– А то, – хмыкнула я.

– Раз, – начал отсчёт рыжебородый гном, стоящий неподалеку от двери.

Его тут же поддержала толпа:

– Два, три!

Тролль резко, почти не целясь, метнул тесак. Я мгновенно, резким вздохом вобрала в себя магию стихий в округе и, пропустив сквозь себя, напитала щит. Успела!!!

Щит вспыхнул всеми цветами радуги, когда в него врезался тесак. Он прочно застрял, причём так, что кончик лезвия даже не выглядывал с моей стороны. Теперь стало видно, что Тамиор целился не точно в меня, а чуть левее. Если бы щит не сработал, кинжал не причинил бы мне вреда, ну может быть, чуть-чуть оцарапал бы плечо, и то если бы я дёрнулась.

Толпа заулюлюкала. Тамиор восхищённо захлопал в ладоши, подходя ближе:

– Я поражён! Как тебе это удалось?

– Я просто очень старательная и всё схватываю на лету, – с улыбкой поклонилась я, чувствуя, как меня распирает от гордости.