Текст книги "Осколки прошлого. Эпизод I"

Всё осложнялось тем, что Всадники приближаются со стороны леса. А может, это нам и на руку.

Плутнар не мог сражаться, так как оказалось, что у него повреждена спина, а точнее, она просто исполосована кнутом. Так что, как бы он ни упирался, его отправили на дерево, чтобы он оттуда отстреливался. На соседнее дерево отправили и Эль.

Противников мы встречали в лесу, замаскированные по самое не хочу. Наш лагерь было отлично видно сквозь деревья, так же как и двух охранников, которые дремали у костра. Хорошие фантомы получились.

– Восемь против двадцати! – За соседним деревом шёпотом продолжал материться Итиар. – Да нас размажут!

– Не размажут, – прошептал я. – Главное, чтобы они прошли мимо нас, а там нужно не теряться!

– Бить в спину нехорошо! – огрызнулся кто-то в пяти шагах от меня.

– А посылать двадцать Всадников, среди которых восемь вампиров, чтобы убить одну маленькую меня, это нормально? – раздалось ворчание сверху. – И вообще, замолкаем, они через несколько минут будут здесь!

И они действительно появились. Конный отряд из двадцати всадников остановился и спешился. Действовали слаженно и абсолютно бесшумно. Я старался не дышать, когда фигуры миновали нас и остановились в пяти шагах от границы лесополосы.

– Живых не оставлять, – раздался глухой голос. – Она – магичка, а значит, может прикинуться кем угодно. Скорее всего, где будет ворон, там и наша цель.

– Да вон эта птичка, на крыше кареты сидит! – фыркнул кто-то.

– Тогда вперёд!

Угу, ломанулись. Бегут, значит, к лагерю, надеясь на неожиданность. Фантомы просыпаются, поднимают тревогу, из повозок начинают вылезать ещё несколько фантомов. А тем временем ряды противников редеют, вот уже трое упали, сражённые стрелами, ещё двое – метательными ножами, ещё один – моим кинжалом. И вот тогда нападавшие заметили, что что-то не так. Но их уже сбила с ног силовая волна Эль. Я быстро накинул «Ловчую сеть» и побежал вслед за остальными. Мы планировали отделаться малой кровью, но, видимо, не получится, так как сеть буквально через несколько секунд исчезла. Значит, опасения Эль были не беспочвенны – среди вампиров оказался маг. Только вампирская магия крови способна снять «Ловчую сеть».

И вот тогда стало жарко. Эль и дроу, как могли, прикрывали нас, но в горячке боя я успел заметить, что уже двое наших пали. А потом всё смешалось. Звон мечей, запах крови и палёной плоти (наша магичка не скупилась на фаерболы), крики, щедрые ругательства.

Да уж, учебный бой – это одно, а вот такая резня – совершенно другое. Раскрыть сатар абсолютно не было времени, а «когти» уже были черны от крови. Люди, которые принадлежали к Всадникам, уже были мертвы, но вампиры никак не желали умирать даже после, казалось бы, смертельных ударов мечами. Выдернув «когти» из тела последнего человека, я бросился на ближайшего вампира и полоснул его по горлу, пока тот не успел поднять меч. Ага, упал. И не встает же! Значит, дело не в ударах, а в оружии! Я с новыми силами прыгнул на ближайшего вампира.

– Ри! По сторонам смотреть не учили?! – раздался крик, и мой висок опалило огнём.

Я поспешно оглянулся: вампир позади меня катался по земле, объятый пламенем.

– Эль, ты зачем слезла? – зарычал я, отбивая клинок противника.

Вампир ощерился и зарычал. Ого, а у него глаза краснючие! С этим противником я справлялся дольше, чем с предыдущими. Интересно, это что, мне предводитель попался?

– Тебя не спросила! Ри, твою мать, ты куда смотришь?! – закричала девчонка позади меня.

Вампир, нападавший на меня, всего на долю секунды отвлёкся, мне хватило этого времени, чтобы всадить лезвия в его сердце.

А вот у Эль возникли проблемы. Она сумела проткнуть одного вампира, у которого из спины торчало несколько стрел, но, пока вытаскивала меч, на неё прыгнул другой вампирёныш. Я не успел подбежать, и клинок нападавшего прошёлся по спине магички. Эль упала, а я почувствовал, что зверею. Вампир, напавший на неё, завалился, пронзённый одновременно моими «когтями», мечом Итиара и стрелой Плутнара. Больше противников не осталось.

И вот как только горячность боя спала, я понял, что произошло…

– Ри, вот тебе там, наверное, хорошо, да? Может, ты этого кабана с меня снимешь?

– Эль? – Я со всех ног бросился к двум телам вампиров. – Ты жива?

– Сейчас в лоб тебе плюну, тогда сам догадаешься! – раздалось бурчание.

Оттащив в сторону мёртвое тело, я помог выбраться человечке. Задыхавшейся, перемазанной в крови, но живой.

– Эль, ты как? – Я на секунду прижал к себе девчонку, но тут же отпустил и принялся её осматривать. – Тебя же ранили, я видел!

– Да, мне тоже так показалось! – буркнула встрёпанная девица. – По спине прилетело не слабо, я уж думала, всё, не встану. Но знаешь, под лопаткой сейчас только саднит немного.

– Эль, у тебя там куртка насквозь прорезана, так же как и рубашка! – присвистнул я. – Раздевайся!

– Что, прямо здесь? – икнула магичка от неожиданности. – Давай сначала разберёмся, а потом все остальное! Я чувствую себя нормально, не беспокойся.

– А не с чем разбираться. – К нам подошел Итиар. – Все нападавшие мертвы, мы хорошо постарались.

– Сколько ваших погибло? – напряжённо спросил я, вытирая пучком травы металлические «когти» и убирая их.

– Трое, – вздохнул тролль. – Ещё один ранен, правда, нетяжело.

– Итиар, это я во всём виновата, – магичка со скорбным лицом повернулась к главе каравана, – это за мной они охотились.

– Забудь. – Присев на корточки, тролль вытер лезвие своего меча об одежду ближайшего трупа. – Мы же не могли просто так смотреть, как они убили бы тебя. Думаю, такой участи ты не заслужила. Парни знали, на что шли. Нужно их похоронить по-человечески.

Похоронный обряд для погибших воинов провели как положено, со всеми почестями, тела же Всадников просто сожгли, предварительно обыскав их. Ни у кого ничего интересного не нашлось, а вот карманы предводителя весьма заинтересовали Эль. В них оказалась карта Аранеллы, самая точная из тех, которые мне приходилось видеть, на которой в десяти лигах от Темрида светилась неяркая точка, подписанная «Хеллиана Валанди».

– Что это? – Я уставился на карту.

– На мне маяк, Ри, – нахмурилась Эль, державшая карту. – Именно так они меня и нашли!

– А я думал, с помощью медальона, – вставил своё слово Итиар, сидевший неподалеку.

– С помощью медальона Всадники чувствуют, жив или нет их товарищ, но не знают точного местонахождения, – сказал Плутнар. – Эту карту дал заказчик, он точно знал, где ты. Значит, предположение верно – на тебе маяк.

Эль витиевато выругалась, помянув не только всю родню неизвестного заказчика, но и свою пустую голову. Не слушая больше её ругань, я утащил её в карету и строго приказал:

– Раздевайся!

– Ри, ты ушастый извращенец! – возмутилась магичка. – Ладно, не смотри так, я поняла, что тебе не до шуток. Отвернись хоть, что ли!

Я отвернулся, слушая, как на пол кареты с тихим шорохом падает сначала куртка, потом рубашка, а потом и нижняя рубашка. Дождавшись разрешения, я повернулся к Эль, которая сидела ко мне спиной.

– Ну, что там, Ри? – нетерпеливо спросила девушка, пока я рассматривал белоснежную кожу на спине.

Что, что… Ничего!

– Сними морок, может, он мешает мне рассмотреть, – попросил я, осторожно прикасаясь пальцами к абсолютно целой коже. Эль чуть вздрогнула, но морок сняла.

Эффект тот же.

– Ничего, Эль. – Я покачал головой и провёл пальцем по её лопатке как раз там, где скользнул меч вампира. – Раны нет!

– Но как это возможно, Ри? – спросила магичка, подвешивая в воздухе несколько светляков. – Я же почувствовала! Да и порез на куртке. Что такое происходит?

– Не знаю, – сознался я, рассматривая длиннющие волосы магички, лежавшие покрывалом на сиденье в карете. – И кстати, тебе не тяжело?

– Да нет, а что, должно быть? – Эль резко повернула ко мне голову и тут же застонала, – О нет, что опять?

– Да, Эль, твои волосы опять отросли, – хмыкнул я, собирая в хвост её шевелюру. – Мало того, во время боя я успел заметить, что зрачки у тебя стали вертикальными. Сегодня же полнолуние.

– Всё, с меня хватит! – натягивая нижнюю рубашку, буркнула девчонка и повернулась ко мне. – Ри, прости, но ты в очередной раз лишишься своей лошади. Я больше чем уверена, что маяк на мне ты не сможешь обнаружить, и поэтому, как только мы прибудем в Темрид, сразу же летим в Эллидар! Думаю, только Таш способен разобраться с тем, что со мной творится.

– Согласен, – кивнул я. – Как ты думаешь, маяк на тебя нацепила Селениэль?

– Ну дык кто ж ещё? – нахмурилась девчонка, пропуская пальцы сквозь дыру в куртке. – Интересно, чего эта сумасшедшая эльфийка от меня хочет? Что за настойчивая мания меня убить?

– Не знаю, Эль, – пожал я плечами, наблюдая в окно кареты, как из-за холма появляются первые лучи солнца.

Как только оно поднимется, исчезнут все неуловимые изменения во внешности Эль. Это уже проверено, каждое полнолуние происходит одно и то же.

– Ох, чует моя левая пятка, нормально инсценировать мою смерть не получилось, – устало вздохнула магичка, пристраивая свою голову у меня на плече. – Нужно было всё тщательнее продумывать.

– Эль, ты же не профессионал, – хмыкнул я, перебирая тяжёлые пряди её волос, – ты ещё не в таком возрасте, чтобы играть в такие игры. По твоему рассказу у меня сложилось впечатление, что ты влезла в чей-то хорошо продуманный план и кому-то очень помешала. Но что происходит, я сказать не могу, несмотря на все интриги, которые наблюдал в своё время при дворе. Возраст у меня не тот. Ладно, не грусти. Как-нибудь прорвёмся.

Как бы я сам хотел в это верить!..

Глава 6

Хеллиана

Глупый, глупый эльф! Ты какого упыря на меня свалился?

– Я нечаянно! Это всё твоя коняга виновата! Как можно так резко останавливаться, да ещё и в воздухе? – возмутился лежащий на мне дроу.

Коняга, стоящая от нас в нескольких шагах, тем временем как-то по-кошачьи встряхнулась, подошла к нам и, ловко схватив зубами воротник моей куртки, выдернула меня из-под Танориона. Оказывается, Сумрак резко остановился прямо в воздухе, когда почувствовал внизу кладбище. Хорошо хоть, летели мы невысоко, а точнее, уже садились.

– Я начинаю ненавидеть твою лошадь, – вздохнул Ри, лежащий лицом в землю, пока я разглядывала кирпичную кладку кладбищенской стены.

– Эльтар – не лошадь, он жеребец! – встала я на защиту своего пегаса.

Сумрак, словно подтверждая мои слова, поднял переднюю ногу и с силой опустил её на землю на расстоянии ногтя от уха дроу. Любой другой эльф подпрыгнул бы от такого звука, но Ри к заскокам моего коня уже привык.

– Ещё раз он так сделает, и станет мерином! – меланхолично изрёк Ри, поднимаясь с земли. – Эль, я есть хочу!

– Я тоже! – Мой тяжкий вздох частично заглушило урчание в животе.

Ещё бы – лететь весь день без перерыва! Шестидневное расстояние от Темридского леса до Эллидара мы преодолели за два дня. Всё же иметь пегаса – это что-то восхитительное! Простые кони с ним и рядом не валялись.

– Так что делать-то будем? – спросил Ри, почёсывая поясницу. – Солнце только садится, а твой друг будет нас ждать не раньше полуночи. Кстати, это и есть учебное кладбище?

– Ага, – кивнула я, рассматривая высоченные тёмные ели по ту сторону забора.

Заборчик-то высокий, в два моих роста! Правда, раза в три ниже каменной махины, которая окружает весь Эллидар, тот без пегаса мы бы не преодолели. А идти через западные ворота не хотелось, мало ли что могло случиться и кого мы там могли встретить.

– Ри, меня, конечно, жутко подмывает сходить в гости к твоему брату, но знаешь, я всё же боюсь, что меня узнают!

– Эль, – вздохнул дроу, прислоняясь спиной к стене, – на тебе морок, на Сумраке тоже, тебя невозможно узнать! Легенду мы придумали уже давно, просто постарайся ни с кем не разговаривать, вот и всё!

– Ри, что ты как маленький, – вздохнула я и принялась помогать эльфу «подпирать стенку». – Это же МОИ друзья! Пусть я некоторых из них и ненавижу, но они же меня знают! И жесты, и походку, и манеру разговора! Меня может выдать любая мелочь. А знаешь, как мне хочется их всех увидеть, посмотреть им в глаза? И представить себе не можешь!

– Эль, если ты так хочешь, просто сделай это, и всё! Морду кирпичом, презрительный взгляд и – вперёд и с песнями! Я сомневаюсь, что они в каждой встречной будут искать тебя. Даже принимая в расчёт то, что, возможно, они и знают, что ты жива. Думаю, они никак не ожидают, что ты вернёшься. – Мой ученик невозмутимо пожал плечами.

– Ты прав, конечно, – хмыкнула я, – но признай: тебе до жути хочется увидеть брата!

– Признаю, – тут же согласился дроу. – Но если ты не хочешь туда идти, давай просто поужинаем в ближайшей таверне, а потом вернёмся на кладбище.

– И всё-таки тебя учили, как управлять людьми, – сощурилась я, – и ты прекрасно этим пользуешься!

– Каюсь, есть такое! – улыбнулся дроу. – Но ты же это прекрасно понимаешь, а значит, выбрать правильный для себя вариант сможешь. Итак, куда мы отправимся? Только думай быстрее, упрямая магичка, у меня сейчас желудок к позвоночнику прилипнет!

– Демонов эльф! – вздохнула я, отлепляясь от стенки. – Добился своего. Ладно, идём уже!

Эллидар за три месяца нисколько не изменился. Разве что снега на улицах не было, да и земля там, где её не покрывала брусчатка, практически полностью высохла. Весна сюда пришла раньше, чем в Астрам. Да и архитектура двух этих городов заметно различается: в городе, где мы пережидали зиму, дома были куда массивнее, всё больше из камня. Да что говорить, Эллидар в пять раз больше Астрама, да и богаче! Климат здесь теплее, а значит, и урожай в разы больше, и одежда легче. Да и людей намного больше. А, ну и нелюдей. И к тому же здесь куда ни плюнь, в мага или магичку попадёшь. Хотя плеваться в магов – дело опасное. Адепты Академии своего обидчика в лягушку, конечно, не превратят, но вот бородавки, как у жабы, наслать – это запросто.

– Эль, а чего здесь так тихо? – спросил Ри, вертя головой по сторонам.

Понимаю его удивление: вроде крупнейший человеческий город, торговая столица, превосходные погодные условия, да и места для новых домов – просто завались, но прохожих практически нет. В лучах заходящего солнца хорошо было видно, насколько обветшали за зиму дома. Да, каменные, да, с черепицей, но всё равно обветшали и порядком заплесневели. Ибо мало здесь жителей, не перед кем хвастаться и гордиться чистотой и уютом. Небольшие изгороди повалились, ставни покосились, в общем, бедный район города.

– А почему тут должно быть громко? Ри, люди живут здесь рядом с кладбищем, кто по доброй воле здесь поселится? Любой бедняк, который по воле случая здесь найдёт себе жильё, вскоре сделает всё, чтобы найти денег и приобрести или снять себе жилище получше.

– Но ты же говорила, что нежить с кладбища выйти не может! – Эльф отвлёкся от созерцания колодца на площади и повернулся ко мне.

– Нежить-то люди не боятся, – хмыкнула я, – всё же это город магов. А вот адепты, которые эту самую нежить поднимают, представляют собой большую опасность. Ну, там заклинания, которые вылетают за пределы кладбища, нечаянные взрывы… Поверь, адепты такое запросто могут вытворить! Да и потом, кто сможет жить рядом с местом, где нежить воет через каждые полчаса, а скелеты толпами маршируют? Некроманты – это понятно, мне это место так вообще как дом родной, но всё же!

– Сам факт того, что это КЛАДБИЩЕ! – понятливо усмехнулся мой ученик. – Странные вы люди, – живых нужно бояться, а не мёртвых!

– Э нет! – мотнула я головой. – Так думает только тот, кто чучело торигога не видел! Поверь, в этом случае бояться нужно мёртвых, и только мёртвых!

– А что это за зверь? – заинтересовался Ри.

– Сейчас расскажу, – кивнула я, сворачивая вместе с Эльтаром на широченную Дринамскую улицу. Она же набережная.

Дринам, местный водоём, искусственный канал с пресной водой, отделяет центр города от самых бедных его окраин и кладбища. Сейчас мы перейдём мост, и различия начнут бросаться в глаза. Улицы станут шире, народу больше, колодцы стоят на каждом перекрёстке, по самым широким улицам грохочут кареты и экипажи, бегают детишки, гуляют бродячие коты… Перечислять можно до бесконечности. Жизнь в Эллидаре никогда не стоит на месте, здесь можно приобрести всё, что душе угодно. А про количество гильдий я вообще молчу. Гильдия травников, гильдия наёмников, гильдия сапожников, гильдия вышивальщиц и так далее. Этакие сообщества по интересам, которые располагаются на каждой улице. Впрочем, есть ещё и нелегальные гильдии, но их найти очень проблематично. Гильдия воров, например. Если ты не профессиональный вор, то в жизни не отыщешь нужного здания. Но если крепко прижать какого-нибудь карманника на базарной площади, тогда – пожалуйста. Правда, ловить воришку нужно на Центральном базаре, в остальных торговых рядах мошенники сами ничего не знают. И здесь иерархия, куда же без неё!

– Это что такое? – Дроу замер, разглядывая массивного здания из серого камня с впечатляющей вывеской.

– Это таверна твоего брата, Ри, – грустно улыбнулась я, прочитав надпись на вывеске, которой раньше и в помине не было. – И похоже, он назвал его моим именем.

Привязывая Сумрака к коновязи, где и так хватало лошадей, я почувствовала тугой комок в груди. Надо же, я всегда думала, что аронт назовёт таверну именем Лин. Хотя готова поспорить на любимые тапочки, это её идея.

– Ну что, ты готова? – спросил Ри, беря меня за руку и крепко её сжимая.

– Конечно, милый! – захлопала я глазами и потащила дроу к входу.

Сердце стучало так, что отдавалось гулом в ушах, хотелось бежать куда подальше. Вот сейчас мы войдём, а дальше что? Ведь там – они. И Холл, и Лин, и наверняка половина адептов Академии, время-то вполне подходящее для ужина! Паника накатывала, я уже подумывала дать дёру, но Ри, крепко державший меня за руку, буквально впихнул меня внутрь. Я приняла попытку взять себя в руки и глубоко вздохнула. Сама это выбрала, так что уж теперь бояться?

Ой, но страшно-то как!

Ничего не изменилось. Две изогнутые лестницы, две боковые двери, небольшой столик, а за ним – Чадр.

– Это Чадр, управляющий Холла, – шепнула я на ухо Танориону, прильнув к нему так, что со стороны казалось, что я шепчу ему на ухо что-то очень приятное. – Спроси у него, как нам найти твоего брата.

– Конечно, дорогая, – расплылся в улыбке дроу, поддерживая мою игру. – Мне тоже не терпится поужинать. Уважаемый, не подскажете, где мне найти моего брата, Холлимиона?

– Вы брат господина? – удивился Чадр, поздоровавшись с нами. – Мы вас не ожидали. К сожалению, господин Холл сейчас отсутствует, но он вскоре должен прибыть. Не желаете ли пока отужинать? Полагаю, вот этот зал вам подойдёт.

– Благодарю! – прощебетала я, направляясь к левой двери.

Вот хрдыр, какого демона лысого он отправил нас в зал для адептов? Но выбора, похоже, у нас нет.

Пройдя в обеденный зал вслед за Ри, я подняла взгляд и поневоле замерла. Над камином, который располагался как раз напротив входа, висела картина. Нет, не та, которую я переделывала на забаву для всех адептов. На полотне были изображены небольшая часть стены и окно, за которым виднелось ночное небо и крупные хлопья снега. На подоконнике, свесив одну ногу и согнув в колене другую, чуть повернувшись к созерцателям этого полотна, сидит девушка, грустные зелёные глаза которой, казалось, смотрят прямо в душу. Блестящие чёрные волосы крупными кольцами ниспадают до середины спины, чётко очерченные губы чуть переливаются в неярком свете, необычный красно-чёрный наряд подчёркивает хрупкость фигуры и белизну кожи. И всё бы ничего, но вот траурная чёрная рамка меня доконала.

Ну, Макс, ну, засранец…

Расшевелив замеревшего Ри, который тоже разглядывал полотно, я потащила его за ближайший свободный стол. Он был единственный, стоял справа от камина. Все остальные были заняты, и даже самый большой, тот, что в углу.

– Эль, это же ты на картине! – чуть наклонившись ко мне, прошептал дроу.

– Знаю, – огрызнулась я. – Постарайся не вертеться, а то внимание привлечёшь!

– Рада приветствовать вас, что закажете? – Около стола, словно из ниоткуда, появилась Карька.

Я старательно принялась душить в себе желание поздороваться с ней и заказать бутерброд с сыром. Желание упорно сопротивлялось, но тут подключился мозг. Вдвоём мы кое-как справились.

– А что вы нам посоветуете? – Это Ри пришёл на выручку, пока я разбиралась со своими чувствами.

В итоге заказали мы картофель с мясом и овощами, тушенные в горшочке. Малосольные огурчики и хлеб. А ещё брусничный пирог и чай.

Сделав заказ, я принялась якобы лениво оглядываться по сторонам, то же самое делал и Ри. Вот только он сидел напротив меня, спиной к угловому столику, и ему не было видно тех, кого видела я. Лея, Идик, Луксор, Дерек, Терен. Следующий столик после них – Айсантер и Ялиса. Слева от нас – Зарнаон, Лаучиан, ещё несколько некромантов. Хе, даже Друсилия здесь!

Объединяло всех присутствующих одно – кислые мины, и у меня возникло чувство, что я на собственные поминки попала.

Как ни странно, но при виде двух знакомых лиц с некогда любимыми тёплыми глазами серого цвета меня охватило равнодушие. И даже какая-то отчуждённость. В обеденном зале собрались практически все мои знакомые. По крайней мере, некроманты присутствовали почти все. Но подойти к ним, пошутить, поздороваться, даже просто спросить, как дела, я не могла.

Раздался шум потревоженных занавесок, и в зал вошёл Тамиор. Скользнул взглядом по адептам, на секунду задержал взор на картине, поджал губы и направился к угловому столику. А я чуть дёрнулась, но сдержалась, чтобы не подскочить и не повиснуть у тролля на шее.

– Знакомый? – одними губами спросил Ри.

Я кивнула. Желание уйти во мне со страшной силой боролось с чувством голода. Что случилось с адептами? Откуда взялись эти еле слышные голоса? Где музыка, веселье, танцы, вино, в конце концов? Да я ни за что не поверю, что моя «гибель» так на них повлияла!

Или всё же повлияла?

Демоны и упыри, затея с инсценировкой собственной гибели мне теперь не кажется удачной. А даже совсем наоборот. От этого ещё больше проблем, чем есть на самом деле. Да, я обезопасила себя… Ага, обезопасила, точно! Ну, по крайней мере, я так думала до тех пор, пока два дня назад меня чуть не прибили.

Вот и кто сказал, что после смерти проблемы заканчиваются? Да ни упыря подобного! К друзьям подойти не могу, бывших друзей обматерить тоже не получится, к родне не съездить, каждый свой жест – контролировать, мороком прикрываться… Тьфу!

Надоело! Хочу подшутить над Идиком, посмотреть на его ярко-свекольный цвет лица, посплетничать с Леей, потанцевать с Тамиором и Холлом, посоревноваться в скачках с Зарнаоном, поругаться с Друсилией, выслушать сердитые, но забавные реплики магистра Пилата, да чего тут перечислять! Невозможно вот так быстро отказаться от своей жизни. От тех, кто тебя окружал, от того, что тебя окружало. Это всё равно что лишиться части себя. И я её лишилась. Больно находиться среди людей, которые так близко и так далеко.

Ри, видимо увидев мой затуманенный взор, нашёл под столом мою ладонь и чуть не до хруста сжал её.

– Ты что делаешь? – зашипела я, тряся ладонью, с которой так варварски обошёлся мой ученик.

– Привожу тебя в сознание, – невозмутимо ответил Ри, принимаясь за содержимое глиняного горшочка. – А то ты уже неизвестно сколько пялишься в угол с совершенно отсутствующим видом.

Я нервно сглотнула и пододвинула к себе свою часть ужина. Оказывается, пока я занималась самокопанием, а точнее, самобичеванием, нам уже и ужин принесли. Лишь спустя пару минут я с большим трудом заставила себя посмотреть в сторону тёмных эльфов. Дерек, словно почувствовав мой взгляд, чуть повернулся, улыбнулся и подмигнул.

Я закипела. Отлично! Наслаждаются вниманием незнакомой эльфийки, и ведь совесть их совершенно не мучит! Хотя, может, то, что они приняли меня за воздыхательницу и созерцательницу их красоты, даже к лучшему. Подозрения не вызывает.

Но почему тогда так обидно?

Я с двойным усердием налегла на еду. М-ням… Вкусно, как и всегда.

– Слушай, оказывается, здесь потрясающе готовят! – довольным голосом сообщил Ри, прихлёбывая мелкими глотками чай, в то время как я ныкала в карман кусок пирога.

– И не говори! – Что-что, а стряпня аронта всегда могла у меня вызвать блаженную улыбку.

Но улыбка сползла, как только в проходе нарисовался Чадр и кивнул Танориону. Отличненько, значит, Холл явился.

– Что ж, – вздохнула я и поманила Карьку, которая протирала стол Зарнаона и Лаучиана.

Интересно, некроманту с шальными глазами до сих пор всё лень?

Отсчитывая деньги, я старательно загоняла в самую глубь души давящее чувство одиночества и тоски. Кто бы знал, как я по ним скучаю! По всем без исключения.

Чадр, ожидавший нас в холле, вежливо указал, где находится кабинет аронта. Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Да знаю!» Конечно, знаю, дверь за гобеленом, за ней коридор с двумя помещениями: слева кабинет, справа спальня.

В кабинете аронта царил полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивлённо расширились.

– Нор? Так, значит, правда ты приехал?

– Конечно, братишка! – улыбнулся аронт и кинулся обниматься.

Пытаясь стереть со своего лица счастливую улыбку, я рассматривала двух братьев. Н-дя, сходство налицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши – тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще крупнее по телосложению. Ну ничего, Ри ещё до него дорастёт.

– Значит, сбежал всё-таки из дома? – хитро сощурился старший аронт, разглядывая брата. – А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?

Ну, вот не мог он ещё немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика и как я хочу его обнять! Три месяца…

Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.

– Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку – Эллирану Залийскую.

Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит!

Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.

Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?!

– Для такой прелестной девушки я просто Холл, – мягко улыбнулся дроу.

Ага, а то я не знаю!

Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажёг оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.

– Братец, разреши тебе помочь. – Мой ученик подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин.

Дрова тут же весело затрещали. Ну вот не мог не выпендриться!

– Ты научился магии? – удивлённо спросил аронт, устраиваясь на своём кресле по правую руку от Ри.

– Ага, это Эль меня научила! – сдал меня с потрохами этот хвастун.

– А не она ли послужила причиной побега из дома? – покосился на меня Холл.

– Эй, ничего подобного! – возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зелёных глаз.

Нет, если и дальше так пойдёт, то я себе с потрохами выдам!

– Любопытно, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле. – Как отреагировали родители?

– Я бы сказал: нормально, – усмехнулся Ри. – Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.

– Что?! – Аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.

– Холл, успокойся, мне на это наплевать, – улыбнулся младший дроу. – Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас ещё немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в здешнюю Академию.

– Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, всё равно не расскажешь, – хмыкнул Холл. – Вам одну комнату выделить или как?

– Конечно одну! – Я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее.

В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Ещё буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?

– Не сомневался ни на секунду, – с такой же улыбой ответил аронт.

Похоже, мой авторитет заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!

– Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? – неожиданно спросил Ри.

Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!

Или хочу?

– Ах, этот… – немного грустно улыбнулся Холл. – Это портрет той девушки, именем которой я назвал своё заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.

– Да, но не подходил к ним засвидетельствовать своё почтение, – с явным сарказмом фыркнул Ри. – Думаю, немногие знают, кто они такие.

– А… – Аронт многозначительно покосился в мою сторону.

– Знаю, – буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине.

На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!

– Тогда всё в порядке, – продолжил свой рассказ Холл. – Эта девушка… знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая… Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь – верь, хочешь – нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.

– Человечки? – удивлённо спросил Ри, косясь на меня взглядом.

Ах да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.

– Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.

– Знал? – тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.

– Знал, – повторился Холл и неожиданно уставился мне прямо в глаза. – Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, всё, что от неё осталось, – это её меч и куртка, что была на ней. Да и её клинок – он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.