Текст книги "Граф ее грез"

Глава 14

Однажды достойный мужчина возьмет тебя в плен. Я надеюсь дожить до этого дня и увидеть все своими собственными глазами.

Джордж Саймон – дочери Кейт

Стоило их губам слиться в поцелуе, как паника, покорность, желание и страсть одновременно пробудились в душе Кейт. Когда ей было пятнадцать и учтивый сын эсквайра помог ей сесть в экипаж, она не знала, что означает это ощущение внизу живота. Когда Конпор начал добиваться ее, она тоже не знала, что волнение в животе означает желание.

Теперь она знала это, и прежние ощущения не шли ни в какое сравнение с той бурей, которую породил в ее душе Кристиан.

Он взял ее руку и сплел пальцы с ее пальцами. Сердце Кейт бешено колотилось в груди, мозг лихорадочно пытался решить, что же ей теперь делать.

Прежде она уже испытала ощущение от нескольких запретных, будоражащих кровь поцелуев, но они не оставили в ее душе яркого следа. Одни слишком влажные, другие колючие и сухие; от одних у нее сводило живот, другие не всколыхнули в ней никаких чувств.

Поцелуй Кристиана был не похож ни на один из них, его губы едва касались ее губ, позволяя ей самой сделать выбор.

В конце концов Кейт решила продолжить, но встретила лишь воздух: подняв голову, Кристиан заправил под кепи выбившийся локон.

– Идем в комнату.

Они поспешно вышли в коридор и направились к своей безопасной гавани.

Войдя в комнату, Кристиан осторожно прикрыл дверь и подошел к Кейт: обжигающий взгляд выдавал его намерения, но Кейт, вместо того чтобы сбежать, потянулась к нему. Поцелуй был сладким, нежным, похожим на поцелуй Лейка и Мэри, он обещал многое. Так пусть же обещания сбудутся!

Блэк легко коснулся уголка ее губ, середины, другого уголка, потом его пальцы окунулись в ее волосы и потянули за повязку.

– Свет, – выдохнула Кейт.

Кристиан несколько мгновений вглядывался в ее глаза, потом потушил лампу, и его руки, вернувшись к ее голове, принялись освобождать Кейт от отвратительной повязки, а она, отбросив осторожность, поцеловала его в ответ, следуя той же тропинкой, которую указал ей Кристиан.

Внезапно раздался первый удар курантов, и Кейт напряглась, а когда часы пробили второй раз, она в отчаянии прижалась к Блэку.

Его пальцы начали массировать ее шею, поцелуй становился все более жадным; тепло его тела, губ и рук являли собой полную противоположность жутким воспоминаниям о бесконечных мгновениях, когда она в ужасе осознала, что отец ее мертв и она не в силах ничего изменить, а часы продолжали отбивать похоронный звон, бессердечно возвещая о том, что жизнь продолжается.

Кристиан целовал ее в лоб и глаза, и тут Кейт поняла, что плачет.

– Расскажи мне, Кейт, почему ты боишься боя часов?

Все страхи и воспоминания потоком нахлынули на нее.

– Канделябр упал. Говорят, несчастный случай. Он ударил отца и меня задел. – Кейт коснулась своего уха. – Огромный канделябр, напольный, отец очень любил его. Мы с ним спорили в прихожей, я не хотела ехать в деревню. Если бы только я промолчала!

– Но вы могли бы оба погибнуть…

– Или мой отец все еще был бы жив. – По щекам Кейт снова покатились слезы.

– Этого никто не знает. – Кристиан чувствовал, что должен что-то сделать, чем-то помочь ей. – А при чем тут бой курантов?

– Канделябр упал и сбил нас обоих. Волосы у меня на голове загорелись, вокруг были лужи крови… Только через несколько мгновений я сообразила, что отец не утешает меня и не пытается пошутить. – Кейт вздрогнула. – Потом я увидела его, и волна ужаса накрыла меня с головой. Отец попал в западню: канделябр был слишком велик для нашей прихожей в простеньком деревенском домике весьма скромных размеров, и в итоге он раздавил отца. – Кейт на мгновение замолкла, но потом все же заставила себя продолжать: – Отец лежал под серединой канделябра, а крепления подсвечников раскинулись над его головой, словно корона. Я сумела сдвинуть чудовище в сторону, сама не знаю как, но отец не двигался. А потом начали бить часы, и они били и били, беспрерывно и бесстрастно, словно пародируя отсутствие биения внутри мертвого тела. – Кейт задрожала.

– Так ты от этого бежишь?

Кейт покачала головой. Она чувствовала облегчение оттого, что поговорила с кем-то, излила душу.

– Отец оставил мне небольшое наследство, вполне достаточное, чтобы жить безбедно, но мой брат возжелал заполучить его, поскольку на остальные капиталы отца пока наложены ограничения. В итоге он заключил сделку с одним из своих приятелей для того, чтобы выудить у меня деньги и поделить их. До моего совершеннолетия осталась ровно неделя, и мне надо продержаться всего семь дней, после чего я буду свободна. Тетя написала, что примет меня и я могу пожить у нее, пока не решу, что делать дальше. Разумеется, я могла бы выйти замуж за человека ее круга, но… – Кейт покрутила пуговицы на рубашке Блэка, надеясь, что он не сочтет ее полной дурой. – Конечно, речь идет не о прекрасной партии: мы находимся на самом краешке высшего света, но все же я должна сделать для своего будущего все, что в моих силах. – Тут в голосе Кейт зазвучали тоскливые нотки. – Вообще-то мне нет дела до высшего общества с его высокомерием, и только хочется иметь хорошую семью и маленький домик на берегу моря.

Отец часто рассказывал ей, как это прекрасно – жить у моря, и Кейт рассчитывала, что если она поселиться на побережье, то будет ощущать связь с ним. Он постоянно настаивал на том, что она должна подобрать себе пару, но Кейт была счастлива в их домике на окраине деревни, и это льстило отцу, несмотря на все разговоры о внуках.

Кристиан погладил ее по голове.

– Может быть, тут я смогу чем-нибудь помочь…

Кейт улыбнулась. Это очень мило, ночью все проходит гораздо легче.

– Может статься, мы доедем вместе до Лондона. Ты ведь туда собираешься?

– Да, но я говорил о помощи в ситуации с братом.

Кейт шутливо постучала его пальцем по груди.

– Хочешь убедиться, что я доберусь до поверенного без приключений и меня не умыкнут по дороге?

– Не только. Ты всегда можешь выйти за меня вместо мерзкого дружка брата.

Кейт рассмеялась:

– За такого закоренелого холостяка? Уверена, что вы, сыщики, ни одной девицы не пропускаете. – Она покачала головой, задев щекой мягкую ткань сюртука. – Я всего лишь развлечение и знаю это.

– Развлечение?

– Да. Но меня это не слишком волнует. Я даже хочу этого. – Кейт потрогала ухо. – А ты? Ты уверен, что тоже хочешь этого?

Кристиан приподнял подбородок Кейт и провел пальцем по ее лицу. Потом он без лишних слов уложил ее на покрывало и принялся расстегивать рубашку.

Глава 15

Даже если я не увижу, как ты попадаешь в плен, я знаю, что ты все равно сделаешь все правильно.

Джордж Саймон – дочери Кейт

У Кейт перехватило дыхание, когда Блэк начал снимать с нее одежду, как будто разворачивал долгожданную посылку.

Нежные пальцы распахнули ткань и прошлись по ее коже.

– Переделанный корсет. Хитроумное изобретение. – Блэк перевернул ее на живот и быстро избавил от рубашки и корсета.

Кейт сама изготовила этот корсет, руководствуясь елизаветинскими моделями: с его помощью грудь становилась совсем плоской.

– Ну, я же как-никак помощник портного, – попыталась она сострить, но голос ее прозвучал на удивление неуверенно.

Когда Кристиан справился с застежками и распахнул корсет, половинки со стуком упали на кровать. Потом он взялся за подол перешитой сорочки и начал медленно стягивать ее с Кейт, а она приподнялась, помогая ему. Сорочка застряла под ее грудями и потянула их за собой вверх, ткань защекотала соски…

Кристиан поцеловал ее в затылок, и Кейт, изогнувшись, освободилась наконец от сорочки.

– А ты красивая, – пробормотал Кристиан, поспешно снимая с себя рубашку. Затем он опустил Кейт на кровать и поцеловал ее в шею.

– У тебя такие изящные плечи, слишком изящные для мальчика, но и слишком сильные для кисейной барышни.

Внезапно он оседлал ее и легонько прижал к кровати ту часть тела, где поселился источник жара. Раскачиваясь, он продолжал массировать спину и руки Кейт, и она невольно вжалась в матрац в поисках сама не зная чего.

– Теперь мне нужно что-то сделать с твоими бриджами, Кейт: они слишком плохо смотрятся на тебе.

Она попыталась встать, но Блэк не позволил ей сделать этого.

– Нет-нет, это слишком легко и не вписывается в ту игру, в которую мы играем.

Кейт напряглась, и Кристиан снова поцеловал ее, потом принялся осыпать поцелуями все ее тело; его ласки становились все настойчивее, а пальцы, пройдясь по бокам, скользнули под нее, к груди и животу. Без труда победив пуговицы на бриджах, они проворно стянули их с ее ног.

Потом Кристиан легонько укусил Кейт за бедро, изрядно напугав ее.

– Я мог бы пировать на тебе всю ночь, – рассмеялся он.

Кожа Кейт загорелась огнем, она не знала, что ей делать. Отчего-то ей вдруг стало не по себе, и она зарылась лицом в подушку, тогда как ладони Кристиана пробежали по изгибам ее ног, по нежным местечкам под коленками и, задержавшись на бедрах, стали массировать их. Потом его пальцы дотронулись до внутренней поверхности бедер, и Кейт, невольно дернувшись, повернулась на бок.

Кристиан тут же воспользовался ее новой, более открытой позой; одна его ладонь легла на лоно спереди, вторая на ягодицы сзади, после чего они встретились у пылающей пещерки.

Глаза Кейт широко распахнулись, когда Блэк стал игриво и настойчиво массировать это место. Ее тело уловило мотив его пальцев и ответило им.

Блэк положил Кейт на спину и впился губами в ее грудь; одна рука его снова нашла свою жаркую мишень, второй он прижимал ее к себе.

Кейт выгнулась ему навстречу, и из ее груди вырвался протяжный стон. Тогда Кристиан потянул зубами за сосок и снова отпустил его.

– Ты восхитительна на вкус: настоящая спелая малина. – Он лизнул вторую грудь, подвинулся вверх, пощекотал языком шею, подбородок, здоровое ухо, тогда как его пальцы по-прежнему творили свое волшебство.

Потом Кристиан поменял положение, обдав теплым дыханием ее поврежденное ухо, и Кейт резко дернулась вверх; однако он тут же накрыл ее рот поцелуем, заглушив крик, который она не могла сдержать.

Почувствовав волнение Кейт, Кристиан прижал ее к себе и попытался накрыть простынями, видимо, не догадываясь, что ее трясет совсем по другой причине. Затем он стал разглядывать ее в призрачном лунном свете, льющемся через раскрытое окно.

– Видела бы ты себя, Кейт, когда взлетаешь на небеса: это просто чудо. В следующий раз я не позволю тебе гасить свет. Может, пристроить на потолок зеркало, чтобы и ты полюбовалась собой?

Кейт зарылась пальцами в его волосы, притянула его к себе и поцеловала. Его губы на вкус были точно лунный свет: мягкий, таинственный, с привкусом прохлады безоблачной ночи.

Блэк ответил ей, и они все целовались и целовались, крепко прижимаясь друг к другу, словно пытаясь преодолеть расстояние, которого между ними уже почти не осталось.

Кристиан первым оторвался от нее.

– Дай себе время опомниться, а я вернусь через минуту, сладкая моя.

Кейт молча наблюдала, как Кристиан натягивает на себя одежду.

– Не двигайся – всего одну минутку.

Кристиан вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Перед его глазами все еще стояло лицо Кейт, столь вдохновенное в порыве страсти, и он решил, что ему вряд ли понадобится много времени за ширмой гостиной, чтобы сбросить напряжение.

Он мог бы утолить свою похоть с Кейт, как делал это с любой другой женщиной, но на этот раз он хотел сделать все правильно. «Правильно» в классическом понимании этого слова означало сначала брак и лишь потом постель. Но… неужели он действительно подумал о браке? Похоже, что так. Теперь эта мысль грела его сердце. Он представил, как вытянется лицо его отца, если он приведет домой оборванку, переодетую мальчиком. Не то чтобы без этой одежды Кейт выглядела оборванкой, вовсе нет. Одна мысль о ее шелковой коже, молочной плоти заставила Кристиана ускорить шаги. Ему не терпелось снова прикоснуться к этому шелку, а потом войти в нее.

Внезапно Кристиан споткнулся обо что-то, и тишину прорезал оглушительный звон. В последний момент он успел ухватиться за стену, стукнувшись ребром ладони о выступающую доску.

– Какого дьявола? – Он оттолкнулся от стены и увидел, как в гостиную врывается Никфорд с лампой в руке, босой, в ночном колпаке набекрень. Как ни удивительно, за ним по пятам летела полностью одетая миссис Уикет, за ней – Оливия Трент в откровенном ночном пеньюаре и ее компаньонка Франсин в застегнутой на все пуговицы сорочке.

– Где оно, мистер Блэк? – Никфорд переминался с ноги на ногу, слегка подпрыгивая то ли от возбуждения, то ли от холода.

Кристиан нагнулся и только теперь увидел веревку, протянутую между ширмой и дверью: с веревки свисали какие-то непонятные предметы, и Кристиану пришлось наклониться пониже, чтобы рассмотреть их.

В дверях уже толпились почти все обитатели постоялого двора, сбежавшиеся на шум.

– В чем дело?

– Еще одно убийство?

– Что за грохот?

– Дайте человеку спокойно поспать!

Не прекращая скакать, Никфорд окинул собравшихся взглядом победителя:

– Поздравьте меня, я поймал привидение!

Кристиан с досадой взирал на ужимки Никфорда, и в его голове проносились сотни вариантов убийства умалишенного соседа.

– Прошу прощения, мистер Никфорд, вы сказали что-то насчет поимки привидения, или я ослышался?

– О Боже, да! Я тут все устроил как надо. На этот раз ему не уйти.

Кристиан дернул за веревку, и та издала резкий звук, а привязанные к ней колокольчики омерзительно звякнули.

– Вы привязали шнур с колокольцами к туалетной ширме. К туалетной ширме, которой, позвольте заметить, может воспользоваться любой постоялец гостиницы в здравом уме и твердой памяти. А потом вы оставили ее тут в кромешной тьме в качестве ловушки…

– О да, привидения именно здесь и ходят. Я не мог никого предупредить, потому что тем самым спугнул бы призраков, понимаете?

Все с недоумением уставились на Никфорда, и тут Блэк заметил Кейт: она стояла позади всех, ежась от холода. Кристиан вздохнул: у него имелись весьма приятные планы на пустую гостиную, ширму и мечты о нежном теле Кейт, но теперь они развеялись как дым.

Миссис Уикет нетерпеливо топнула ногой:

– Что вы говорите, мистер Никфорд, какие такие привидения?

– Эту гостиницу терроризирует призрак, миссис Уикет, – без тени смущения ответил Никфорд. – Я брал пробы и проводил опыты. Привидение существует, это так же точно, как то, что я стою здесь перед вами.

– Да, призрак действительно существует, Никфорд. – Кристиан устало провел ладонью по лицу, нехотя вспоминая о реальности: ни дневника, ни Кейт, ни покоя. – Фантом миссис Уикет, вот о чем идет речь, вы сами сказали об этом на днях.

Никфорд огляделся по сторонам.

– Сначала это нужно доказать, что я и пытался сделать. Кто же виноват, что вместо привидения я поймал вас!

Кристиан не счел нужным отвечать. Бесполезно утверждать очевидное и заявлять о том, что Никфорд «слетел с катушек». Он заметил, как Оливия Трент окинула Никфорда оценивающим взглядом. Боже, ну что за странная неделя!

– Отличная работа, мистер Никфорд. Ну а теперь все могут вернуться в постель.

Однако никто не двинулся с места, и Кристиан выразительно посмотрел на миссис Уикет.

– Все по своим комнатам! Спать, спать! – Хозяйка, ничуть не смутившись, тут же погнала постояльцев в их спальни, и взгляды присутствующих заметались между Кристианом, Никфордом и миссис Уикет. Некоторые засмотрелись на откровенный наряд Оливии Трент, несомненно, заслуживавший более пристального изучения.

– Миссис Уикет! – окликнул хозяйку Кристиан.

– Да?

– Не могли бы вы прислать сюда Салли? – Говоря это, Кристиан не сводил тяжелого взгляда с Никфорда.

– Разумеется, могу.

Салли явилась через несколько минут, а миссис Уикет продолжила свой обход, сопровождаемая мистером Уикетом.

Кейт не торопилась уходить, Никфорд, видимо, тоже собирался остаться, но Кристиан грозно посмотрел на него, и он тут же передумал.

– Ах да, мне срочно нужно занести результаты опыта в дневник. – Он повернулся и поплелся прочь.

– Салли, ты можешь уделить нам пару минут?

Салли робко улыбнулась:

– Конечно, мистер Блэк. – Видимо, горничная чувствовала себя неловко в присутствии посторонних и поэтому старалась держаться поближе к открытой двери.

Кристиан подал Кейт знак, и та начала допрос:

– Скажи, когда ты убирала комнату Дженсона, то шторы меняла?

– Да, мистер Кейден. – Салли кивнула.

– Зачем?

Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу.

– Они были грязные, и мне велели сделать это.

– Кто велел?

– Миссис Уикет.

– Она велела тебе навести в комнате чистоту и сменить шторы?

– Да, сэр.

Казалось, Кристиан погрузился в глубокие раздумья, поэтому Кейт продолжила:

– Что ты сделала со старыми шторами, Салли?

– Отдала их Тому, сэр.

– Почему?

– Том избавляется от бесполезных вещей.

– Ты пыталась почистить их?

– Да, сэр.

– Зачем?

– Мне так велели, сэр. – Салли явно была напугана. – Я не делала ничего плохого, сэр, просто выполняла приказание.

– Знаю, Салли, – мягко проговорила Кейт, стараясь успокоить горничную. – Но все равно мы должны были задать тебе несколько вопросов, когда заметили, что шторы пропали.

Салли являлась слабым звеном в цепочке слуг: и Кейт, и Кристиан, и сама Салли отлично это понимали.

Кристиан подался вперед, и Салли едва заметно отодвинулась от него, готовясь дать деру.

– Когда миссис Уикет велела тебе убрать номер?

– Утром, – прошептала Салли.

– А сменить шторы?

– Я не смогла отчистить пятна, и она прислала Тома снять их.

– Это тебе миссис Уикет сказала или Том? – задал вопрос Кристиан.

– Вообще-то Том, но в этом нет ничего странного, сэр: он делает так не в первый раз.

– Так-так.

Салли, видимо, стало совсем не по себе, и Кейт поспешила ее успокоить:

– Тебе ничего не угрожает, поверь. Так что же произошло в ночь убийства Дженсона?

– Ну, он был чем-то расстроен и потребовал второе полотенце в два часа ночи.

– Ты видела его в два часа?

– Да, сэр: он стоял на галерее, курил. Я принесла ему полотенце, и он обругат меня, а потом я вернулась в свою комнату.

– Больше ты ничего не видела?

– Нет.

– Ты знала мистера Дженсона?

– Да, он останавливался у нас несколько раз и всегда преследовал Мэри. – Салли опустила голову. – Он был не очень приятный человек, вот что я вам скажу.

– А ты не знаешь, кто хотел убить его?

Салли помолчала немного, потом покачала головой.

– Надеюсь, вы не подумаете обо мне плохо, сэр, но я рада, что Дженсон не добрался до Мэри, – еле слышно пролепетала она, и Кейт подумала, что скорее всего в этом все слуги солидарны.

– Почему же он так нравился Уикетам? – поинтересовался Кристиан.

Салли испуганно посмотрела на Кейт:

– Миссис Уикет думает то же, что и все остальные, но делает вид, что поддерживает мистера Уикета. Она пыталась отвадить Дженсона без риска для крикета.

– Ты слышала еше что-нибудь той ночью?

После недолгой паузы Салли снова покачала головой.

– Спасибо, Салли, ты очень нам помогла. Спокойной ночи.

– И вам тоже, мистер Кейден, мистер Блэк.

Как только Салли скрылась из виду, Кристиан повернулся к Кейт.

– Вы напугали ее…

– Не понимаю почему. С тобой у нее проблем нет.

– Просто у вас чересчур грозный вид.

Кристиан пожал плечами:

– А по-моему, она что-то скрывает или кого-то вываживает. Скорее всего Мэри.

– Или миссис Уикет.

– Загадочную миссис Уикет, которая отчитывает Лейка за драку с Дженсоном, бродит ночью по коридорам в поисках призраков и теряет сознание, когда находят тело Дженсона, а потом приказывает горничной в срочном порядке убрать номер. Что-то здесь не складывается.

– Нам надо было попросить ее остаться.

Кристиан кивнул:

– Ладно, завтра разберемся.

В это время раздался какой-то шум, и Кейт, подняв лампу, увидела, что Никфорд вернулся в гостиную и теперь подозрительно осматривал комнату, бормоча себе что-то под нос.

Кристиан тоже пробежал глазами по гостиной, и взгляд его задержался на уже знакомом месте стены. Еще прежде он заметил, что доски там пригнаны неплотно.

– Кей… мистер Кейден, не одолжите мне лампу? А вы, Никфорд, дайте кочергу, пожалуйста.

Никфорд проворно исполнил просьбу, и Кристиан, поддев доску кочергой, оторвал ее от стены. За доской оказалась глубокая выемка, и Кристиан поднес лампу поближе, а затем улыбнулся. Вот она, окровавленная бита Дженсона!

Глава 16

Утешение? Ты не можешь утешить меня и никогда не мог.

Маркиз Пендердейл – сыну Кристиану

– Что там?

То, что мы искали, – бита Дженсона.

Кейт подалась вперед, но один взгляд на Никфорда охладил ее пыл.

– О, это уже интересно… – Никфорд радостно потер руки. – Подождите, я принесу другой дневник: по такому случаю непременно нужен новый. – Прежде чем Кристиан успел отреагировать, Никфорд выскочил из комнаты, чуть не уронив с головы колпак.

Кейт положила ладонь на плечо Блэка.

– Вы уверены, что это принадлежит Дженсону?

Кристиан с готовностью протянул ей биту: дерево потемнело, трещины расползлись по всей поверхности. Битой явно пользовались очень часто, и новые пятна на ней тоже имелись.

– Я уверен, что именно ею его и убили. Иначе зачем кому-то прятать ее в тайник? Посмотри, видишь: у основания запекшаяся кровь.

Кейт наклонилась, и Блэк почувствовал сквозь рубашку ее груди. Очевидно, у нее не было времени возиться с корсетом, и упругие полушария свободно терлись о его руку.

– Кристиан? – Кейт вопросительно посмотрела на него.

Блэк встряхнулся и приказал себе лучше следить за сбой.

В этот момент на пороге вновь появился Никфорд.

– Вот и мой новый дневник! А теперь позвольте взглянуть на биту.

– Нет.

– Нет? – изумился Никфорд.

– Мы расследуем убийство, мистер Никфорд. Человек мертв.

– Да-да, я знаю. Всему виной привидение.

– Ваше привидение – Дженсон? – Кристиан прищурился.

– Ну, наверняка он уже им стал, не так ли? Если только здесь кого-нибудь еще не убили. – Никфорд вытянул шею и облизнул губы. – Вы ничего об этом не слышали?

– Нет.

– Жаль. – Странный человечек, вздохнув, бросил взгляд на биту и открыл дневник.

Кристиан похолодел. Этого не может быть. Они так тщательно обыскали номер этого чудака!

– Никфорд! – Во рту у Кристиана внезапно пересохло, и он судорожно сглотнул. – Откуда у вас этот дневник?

– Этот? – Золотое тиснение сверкнуло, как спасительный маяк в шторм. – Нашел в столовой в то утро, когда Дженсона убили. Мне требоватсь новая тетрадь для записей, поскольку гостиница несколько дней готовилась к появлению призрака. Здания хорошо чувствуют подобные вещи, так мне говорили.

– А вы не подумали, что у дневника может быть хозяин? – Честно говоря, Кристиану было все равно, почему Никфорд взял этот дневник, счастье, что он вообще это сделал!

– Но он был мне очень нужен: предстояла важная работа, и…

Тут Кристиан протянул руку к дневнику, но Никфорд проворно приЖал его к себе.

– Послушайте, я знаю хозяина дневника, и этот дневник ему очень дорог. Позвольте мне вернуть его законному владельцу, и, быть может, у вас появится влиятельный покровитель.

Никфорд сразу оживился, и хотя Кристиан заметил настороженность во взгляде Кейт, сейчас ему было не до нее. Главное – завладеть дневником Энтони, а потом уже можно будет пригладить взъерошенные перышки предполагаемой возлюбленной.

– Правда? – Никфорд либо боялся поверить своему счастью, либо все еще не преодолел своего недоверия.

– У меня есть связи. Думаю, вы останетесь довольны. Но мне нужен дневник.

Никфорд еще немного подумал, потом махнул рукой:

– Ладно, забирайте. Я в нем всего несколько записей успел сделать, да и то не слишком важных, а большинство страниц исписано. У вас не найдется, случайно, чистого блокнота? – «Охотник за привидениями» с надеждой посмотрел на Кристиана, и тот широко улыбнулся.

– Найдется, причем идеально подходящий для ваших целей. – Отвернувшись от Никфорда, Кристиан еше раз осмотрел тайник, однако, больше ничего в нем не обнаружив, водрузил доску на место и вышел из гостиной, но вскоре вернулся и подарил Никфорду чистую тетрадь.

Чудак чуть не запрыгал от радости.

– Я дам вам полный отчет о своих наблюдениях, мистер Блэк, обещаю, а пока – спокойной ночи!

Не успели они закрыть за собой дверь в своей комнате, как Кейт раздраженно воскликнула:

– Я бы хотела знать, что здесь происходит? Мы сейчас вернем Фриуотеру его дневник или подождем до утра?

Кристиан крепче прижал дневник к груди.

– Мы не станем возвращать его Фриуотеру.

– Но почему?

– Потому что это не его вещь.

– Определенно его: я видела золотое тиснение, и оно точно совпадает с его описанием.

– Да, но этот дневник Фриуотер украл. – Кристиан с трепетом провел рукой по обложке. Теперь у него определенно был повод гордиться собой: он не подвел друга и сумел все ловко провернуть.

– Откуда вам это известно? – недоверчиво произнесла Кейт. – И вообще, какова реальная цель вашего пребывания в этой гостинице? Отвечайте, Кристиан Блэк!

Кристиана не могла не поразить горячность и подозрительность Кейт.

– Я приехал за этим дневником, если уж тебе так важно это знать: в нем содержится очень личная информация, которая может повредить моему другу, если попадет в дурные руки.

– Но тогда кто вы? Неужели и вправду сыщик? Или шпион?

Блэк покачал головой:

– Просто человек, который пытается вернуть другу его имущество. Я не солгал в утро убийства Джексона, когда сказал, что нахожусь здесь по очень деликатному делу. И еще я никогда не говорил, в чем оно заключается.

Кейт опустила глаза.

– Не знаю, почему я злюсь. Вы, конечно, скрыли правду, но ведь это не преступление.

Радость Кристиана немного померкла, и он крепче прижал к себе дневник.

– Мне очень жаль.

Кейт потупилась:

– Мне сразу показалось, что вы выдаете себя за кого-то другого.

Должно быть, в кухне развели огонь, потому что Блэка бросило в жар и на лбу его выступила испарина.

– Э-э, за другого, так ты считаешь?

«Скажи ей! Скажи ей!»

Кейт печально улыбнулась, и внутренний голос в душе Кристиана дрогнул и исчез. Стала бы она улыбаться ему с той же искренностью, если бы узнала, что он стоит намного выше ее на социальной лестнице? Большинство женщин пришло бы в восторг, в этом Кристиан не сомневался, но Кейт вряд ли соблазнится его титулом.

Было и еще кое-что: Кристиан хотел, чтобы Кейт полюбила его таким, каков он есть, а не за дурацкий титул, который ему никогда не был нужен.

– И что вы собираетесь сказать Фриуотеру об этом дневнике?

Блэк пожал плечами.

– Фриуотер украл дневник, а значит, он не заслуживает никаких объяснений. Этот мерзкий тип собирался опубликовать содержание дневника в прессе и доставить неприятности моим близким. Пусть теперь оплакивает свою потерю, гадая, что же все-таки случилось. Поделом ему.

– Что за кровожадность! – Кейт приподняла бровь.

– Прежде всего Фриуотеру не следовало брать то, что ему не принадлежит. – Кристиан понимал, что его слова звучат резковато, но ничего не мог с этим поделать. Энтони – его друг, он готов ради него на что угодно. – Поймите же, Фриуотер собирался разрушить репутацию хорошего человека.

– Значит, здесь написано что-то дурное? Репутацию хорошего человека невозможно разрушить, разве не так?

Кристиан с досадой отвернулся. И вправду, есть ли способ восстановить растоптанную репугацию? Впрочем, об этом лучше подумать потом. Он может уехать уже завтра утром: дневник у него, и теперь он свободен. Больше ему не придется отвечать на неприятные вопросы или прикладывать усилия, чтобы соблазнить Кейт. Вокруг полно женщин, и в следующей же деревне он найдет не меньше десятка пышногрудых красоток, готовых добровольно кинуться в его объятия.

– Кристиан, надеюсь, вы все же поможете мне разыскать убийцу Дженсона? – Скептические нотки в голосе Кейт прервали ход его размышлений, и Блэк посмотрел на примятую кровать и на биту.

– Разумеется, не откажусь. – Он и сам не знал, что скажет именно это. Да, он нашел дневник Энтони благодаря счастливой случайности, но он также нашел Кейт, которая сумела пробиться к нему сквозь пелену тоски и безысходности. В сотне деревень из сотен женщин не отыщется ни одной, равной Кейт.

– Не бойся, я не брошу тебя, Кейт. – Кристиан улыбнулся, и она подарила ему ответную улыбку.

– Ну вот и хорошо. – Лицо Кейт сразу утратило появившееся было напряжение.

Но может, он нужен ей просто так, а не только для этого глупого расследования? Кристиан невольно задумался, но тут Кейт снова заговорила:

– Поверить не могу, что вы нашли биту в тайнике, в стене гостиной…

– Еще бы. Я и сам не до конца в это верю. – Кристиан усмехнулся. – Сколько людей знает о тайнике? Уверен, что не много.

– Вероятно, слуги в курсе. Ну и хозяева тоже.

Они обменялись взглядами – им очень не хотелось, чтобы преступницей оказалась Мэри.

– Кто бы он ни был, этот человек весьма удачлив и умен. Хотя это сильно сказано – мы ведь все-таки отыскали биту.

– Пожалуй, вы правы.

Кристиан принялся расхаживать перед кроватью, сжимая в руках дневник Энтони и раздумывая над возможными вариантами.

– Дональд Десмонд ревновал Лейка и Джексона, но скрывал ревность. Что, если Десмонд, устав быть тенью Дженсона, прикончил его, рассчитывая свалить вину на Лейка? В результате он одним махом убивал двух зайцев: и от Дженсона избавлялся, и Лейку прокладывал дорогу в острог.

Кейт села, придвинула к себе листок, затем обмакнула перо в чернильницу и принялась делать записи.

– Далее идут Тигз и два головореза, которые готовы исполнить любой его приказ. Тигза и Дженсона что-то связывало; может статься, этот господин тоже планировал засадить Лейка за решетку после драки в баре. – Кристиан внезапно усмехнулся. – Оливия Трент и Франсин кажутся невиновными, но кто знает, может, одна из них давно потерянная кузина или тетя, которая выиграет от смерти сына местного эсквайра. Или, может быть, это двойное убийство, и сам эсквайр тоже лежит где-нибудь мертвый: его тело окоченело, и… Впрочем, нам лучше продолжить. Теперь Никфорд. Непохоже, что он способен на насилие, если только это не потребуется для эксперимента. Но и в этом случае он оставил бы тело там, куда оно упало, или затащил бы его в свой номер, а не в конюшню. Если только он не давно потерянный дядя, который ищет выгоду… Дальше Фриуотер, но он всю ночь провел у себя.

Кейт недоверчиво приподняла бровь.

– Поверь мне. Я несколько часов кряду слушал и ждал, когда этот червь выползет из норы. Почему еще, по-твоему, я занял постель?

– Потому что вы не джентльмен – вы сами так сказали.

– Сущая правда. – Кристиан смерил Кейт оценивающим взглядом и довольно усмехнулся, когда ее щеки залил румянец. – Но также еще и потому, что кровать находится у стены. Я планировал выкрасть дневник, как только эта личинка выйдет прогуляться, но он и шагу из комнаты не сделал, что жутко меня взбесило.

Теперь, когда дневник Энтони был у него в руках, Кристиан пребывал в прекрасном расположении духа, но Кейт хмурилась, и ему подумалось, что лучше избегать разговоров о дневнике, пока он окончательно не склонит ее на свою сторону.