Текст книги "Королева драконов"

Сколько платьев она примерила, сколько раз просила принести «вон те туфельки и вот ту маску», не сосчитать. Кажется, что к концу этого безумия я попросту возненавидела торговый квартал. Сама же схватила первую попавшуюся черную маску, но с накидкой провозилась чуть дольше, потому что к процессу выбора присоединилась Даяна. Она раскритиковала практически каждую вещь, которая мне понравилась. То слишком широкая, то слишком узкая, то слишком меховая, а то и вовсе из моды вышла три сезона назад.

– Зачем тебе вообще накидка? Еще ведь не холодно.

– В детстве я поранила плечо магическим оружием, – понизив голос, проговорила я. – Не хочу демонстрировать шрам.

– А-а-а… Но почему бы не скрыть его иллюзией?

– Оружие оказалось проклятым, – еще тише добавила я. – Счастье, что вообще выжила.

Ну не говорить же ей, что иллюзия на этой татуировке держится всего несколько минут. Сколько раз я пыталась, сколько заклинаний и ритуалов перепробовала. Даже думала, что дело во мне и моих силах…

– Тогда как тебе вот эта? В ней не должно быть жарко, плечи прикрывает, и под цвет хорошо.

Она протянула мне широкую полосу атласной ткани черного цвета, потом хмыкнула и накинула поверх моего платья. Обернула мои плечи накидкой и пропихнула один из концов в петлю на втором. Получилось что-то наподобие большого черного банта.

Я покрутилась у зеркала, поднимая и опуская руки. И, убедившись, что татуировку не будет видно, согласилась на покупку.

– И все же почему красный и черный? – поинтересовалась Даяна, когда мы ехали обратно. Я рассказала о платье, которое выбрала, и упомянула его цвет. – Насколько я помню цвета рода Вонс, это желтый и белый. А вот те, что выбрала ты, это цвета первого Дома.

Кьяра хитро усмехнулась, а я только сейчас задумалась об этом.

– Ну как ход неплохо, – продолжила она рассуждать вслух. – Если за такую наглость император тебя не убьет, то точно обратит внимание.

– Приободрила, – хмыкнула я, рассматривая проплывающую за окном столицу.

Вернувшись в академию, отнесла покупки к себе в комнату и поспешила в библиотеку.

Родрих обрадовался мне как родной.

– Дьяра Вонс! Что, неужели книги закончились? Вам что-то подсказать?

– Да. – Я улыбнулась привидению, которое больше не внушало мне ужас. – Скажите, есть ли у вас книги по классификации магических татуировок?

Хранитель как-то подозрительно на меня посмотрел:

– Реферат, что ли, уже пишете?

– Пишу, – поддержала я его догадку.

– А конкретнее, что нужно?

– Татуировки, которые чаще всего наносятся при рождении или в раннем детстве и которые невозможно скрыть чарами иллюзии.

Родрих хмыкнул и пообещал подобрать мне необходимый материал. Через десять минут вернулся со стопкой книг и выгрузил их на стол.

В библиотеке я засиделась до вечера. От желтоватого свечения пульсара, зависшего над головой, слезились глаза. Голова начинала побаливать, но я с упорством барана продолжала листать книгу за книгой, искала похожие татуировки или информацию об их возможностях.

И не находила ничего. Абсолютно ничего, что могло бы быть похоже на мой полумесяц. Слова уже путались, смешивались и теряли смысл. Кажется, я что-то пропустила, но сил возвращаться уже не было.

– Ну что? – Родрих появился за моей спиной, когда браслет показывал приближение полуночи.

– Спасибо, я так много нового узнала, – улыбнулась я призраку, нисколечко не покривив душой. – Теперь напишу самый лучший реферат.

– Рад помочь, дьяра Вонс, – засмущался библиотекарь. – Шли бы вы спать. Завтра продолжите.

– Всего несколько книг осталось. Думаю, что прочитанного хватит. Спасибо большое. И правда засиделась.

Распрощавшись с привидением, поспешила в комнату, подсвечивая себе дорогу браслетом.

В библиотеке лучшей академии Империи драконов я так и не нашла ответов на свои вопросы.

Глава 7

Утренним занятием по расписанию значилось зельеварение и разработка противоядий. Сегодня на третьем этаже общежития царила суматоха и было очень шумно. Девушки спешили на практическое занятие, болтали, будто не являлись соперницами. Я улавливала обрывки фраз о предстоящем бале-маскараде. Все в предвкушении делились эмоциями, мыслями, но никто ни слова не проронил о нарядах или планах пленения сердца императора.

Занятие опять проводила мастер Зебалт. Ее волосы вновь украшал большой свежий цветок, на этот раз светло-голубого цвета. Сегодня по рецепту, что выдали каждой из нас на небольшом свитке, надо было приготовить зелье бодрости, один из самых простых и часто применяемых эликсиров. Ингредиенты находились на одном общем столе, а вот котлы и перегонные кубы были у каждого свои. Заняв место за металлической стойкой, я выбрала из кучи трав и ягод необходимое для выполнения задания.

С зельями я еще не работала, зато много о них читала, поэтому отыскать нужные корешки и выверить пропорции для меня не составило особого труда. Тем более что почти все ингредиенты были подписаны.

– Я что, сама должна разделывать это? – фыркнула одна из девушек, брезгливо указывая пальчиком на хвост песчаного скорпиона.

Зачем он понадобился ей для зелья бодрости, я так и не поняла. Старалась не отвлекаться. Растерла в порошок корень огнецвета, перемолола листья мяты, смешала с соком табальцевого дерева… Полностью погрузилась в работу.

И тем неожиданнее стало произошедшее в конце занятия.

– Что значит, у меня не получилось? – возмутилась девушка, которую отделяли от меня два стола.

– Дьяра Хен, зелье должно быть насыщенного оранжевого цвета. У вас оно бледно-желтого, – хмыкнула подошедшая к ней мастер Зебалт.

– Оно работает! – стояла на своем участница отбора, у которой были короткие темные волосы. – Смотрите!

Никто не успел остановить ее. Невеста императора сорвала пробку с флакона, в который успела набрать эликсир, и сделала два больших глотка.

В аудитории повисла гнетущая тишина.

– Все по рецепту, с нужными пропорциями, – произнесла дьяра, отставляя бутылочку в сторону. – Магия показала достаточный уровень. Цвет не показатель.

– Дьяра Хен, как вы себя чувствуете? – осторожно спросила первый маг. – Не тошнит? Голова не кружится?

– А почему вы спрашиваете об этом? – удивилась девушка.

– Потому, что вы только что выпили яд. Если в зелье бодрости добавить каплю яда скорпиона, то, сделав глоток, через несколько часов вы умрете.

– Что?! Но тут ведь написано!.. – Она подняла лист с рецептом и побледнела.

– Написано? – Первый маг выхватила из ее рук свиток и выругалась. – Всем оставаться на местах! Никто ничего не пьет!

Списки ингредиентов взмыли со столов и стайкой подлетели к декану. Часть осыпалась на пол, восемь осталось висеть в воздухе.

Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим и время от времени бросала взгляд на свой котел. Зелье в нем было насыщенного оранжевого цвета.

– Дьяра Хен, льяра Болни, кьяра Хорски, дьяра…

Я бросила взгляд на побледневшую Даяну.

– …подойдите ко мне. Остальные могут быть свободны. Кроме пьяры Голн. Она исключается из отбора и из академии. Можете собирать свои вещи.

– Это еще почему? – ахнула рыжая пышечка.

– Вы правда думаете, что я не определю, кто именно наложил заклинание иллюзии на свитки ваших соперниц, а после развеял его? Остальных предупреждаю последний раз: вы не на отдыхе. Относитесь ко всему серьезнее.

– У нас сейчас даже не этап отбора! – стояла на своем провинившаяся. – К тому же никто не заставлял их пить зелье! Этого в условии не было! Это собственная глупость!

– Если уж хотите устранить соперницу, – хмыкнула мастер Зебалт, – сделайте это так, чтобы выглядело как несчастный случай. И не оставляйте следов. Разговор окончен. Мы с вами прощаемся.

Гнетущая тишина превратилась в гробовую. Пьяра Голн фыркнула, опрокинула котел с ярко-желтым зельем и вылетела из аудитории.

– Она еще и за пострадавшую сойти пыталась! – ахнул кто-то.

Мастер Зебалт уточнила у подошедших к ней невест, пробовали ли они свое варево, после чего увела с собой только упрямую дьяру Хен.

– Ничего себе, – прошептала Даяна, останавливаясь рядом со мной. – Брат меня, конечно, предупреждал, но я и подумать не могла, что кто-то решится на такое.

Я слушала ее и просила богов поскорее даровать мне двадцать пятое место.

Но на этом сегодняшние приключения не закончились. Позавтракав на скорую руку, я поднялась в свою комнату. Домовые прыгали по гостиной, громко пищали и шипели. Лишь только заметив меня, замолчали.

Ыша вздохнула:

– Добрый день, Эмилия. Давай ты сделаешь вид, что ничего не видела?

– Интересное предложение, – улыбнулась я. – О чем опять спорили?

Уф указал тонким пальцем на софу. Возле нее на полу лежало два конверта. Потом домовенок ткнул себя в грудь, вновь на письма и на меня.

– Ты мне хотел их отдать?

– И как ты его понимаешь? – удивилась Ыша.

– Первое время не понимала, а потом научилась. – Я опустилась на пол. – Столько лет вместе, сложно не найти общий язык. Как я поняла, вы не поделили письма. Я знаю, как решить эту проблему. Вы можете взять по одному конверту и отдать мне. Так каждый поможет. Что скажете?

Домовята переглянулись, будто бы удивившись, а потом расплылись в одинаковых улыбках.

Меня всегда бросало в дрожь от их тонких белых зубов, но сейчас я даже виду не подала и приняла по конверту от каждого домового.

Нашли из-за чего ругаться! Прямо как дети!

Забрав письма, поспешила к рабочему столу.

Первое послание было от Маргет: она спрашивала, как я добралась, как проходит отбор и все ли у меня хорошо. На вопросы, касавшиеся лично меня, я написала ответы практически сразу, но стоило мне вывести хотя бы слово об отборе, как чернила просачивались сквозь лист и исчезали.

– Нельзя писать о запрещенных вещах, – пискнула откуда-то снизу Ыша. – Для кого в холле академии висит перечень?

– Нельзя писать об отборе? – Я наклонилась вниз и нашла взглядом белого домовенка у ножки стола.

– Именно! А еще о тайных ходах академии, расположении аудиторий, лабораторий и общежитий…

– Но ведь любой выпускник может сообщить об этом, – удивилась я, глядя вниз на Ышу.

– Нет. – Она хитро усмехнулась. – Каждый год замок перестраивается.

– То есть как?

– С помощью магии конечно же. Ты пиши давай, мне еще письма отправлять… хм… то есть нам. Я Уфа остальным домовым представила, приняли хорошо.

Я благодарно улыбнулась ей и вернулась к письмам.

Рассказала Маргет о том, в какое волшебное место попала и как тут все чудесно. В подробности старалась не вдаваться, и тогда чернила оставались на листе. Несколько раз пообещала быть осторожной и написала, что соскучилась по ее стряпне.

После чего перешла ко второму посланию.

Риона была лаконична. Сообщила о том, что все хорошо, попросила быть аккуратнее и напомнила, что ждет меня на один из важных праздников через полгода.

Намек понятен. Она не рискнула писать ни о чем напрямую, боясь, что письмо перехватят. Ее сообщение уместилось на одном листке, хотя конверт показался мне тяжелым.

Я вновь взяла его в руки и ахнула.

– Ну, Риона! Ну и должна же я тебе буду!

На ладонь выпало пять золотых монет. Названая сестра беспокоилась за меня. И это было необыкновенно приятно.

Написав ей ответ, отдала конверты Ыше и Уфу. Схватив их, домовята исчезли под столом, а я стала собираться на следующее занятие.

Сверившись с расписанием, поспешила сменить платье на удобные узкие брюки и рубашку с рукавами до локтей. Проводник вывел меня на улицу и привел к небольшому стадиону, окруженному высокими зелеными деревьями.

В тени от прямых солнечных лучей прятались невесты императора, тихо переговариваясь между собой. Дьяру Хан, выпившую яд, я среди них не увидела, но надеялась, что девушка не пострадала, вовремя приняв противоядие.

– Дьяра Эмилия, – ко мне подошла Даяна с заплетенными в тугую косу волосами, – позволите составить вам компанию?

– Конечно. – Я огляделась по сторонам и, не заметив наблюдателей, хмыкнула. – А почему так официально?

Кьяра мгновение смотрела на меня, а потом вздохнула и призналась:

– Брат отчитал. Сказал, что представительница четвертого Дома не должна заводить дружбу с девушками, которые ниже более чем на один ранг. А если все же решилась на такой плевок в лицо своего рода, то должна вести себя холодно и по правилам.

– Если это так важно только твоему брату, то при нем можешь вести себя именно так, – улыбнулась я в ответ.

Ее откровение о дружбе стало для меня неожиданностью. Нет, я вовсе не против, Даяна мне нравилась своей открытостью и прямолинейностью. Но все же этот отбор не то мероприятие, на котором надо выбирать друзей. Или я чего-то не понимаю?

– Построились в шеренгу! – рявкнул высокий широкоплечий мужчина. – Разговоры оставили на потом! Мое имя мастер Эльн, и с этого дня я займусь вашей физической подготовкой. Вопросы?

– Пьяра Николу. Скажите, мастер, а зачем нам физическая подготовка?

– Как минимум чтобы император не сбежал от вида твоей дряблой задницы в первую брачную ночь, – хохотнул мужчина, завязывая светлые волосы в хвост на затылке. – А вообще, магия потребляет не только силу крови, рода, но и внутренние ресурсы. Чем больше сложных заклинаний вы будете творить без должной подготовки, тем больше шанс заболеть или состариться раньше времени. Вам это надо? Вот и я думаю, что нет. Для начала три круга. Вперед!

Не скажу, что невесты императора остались довольны подобным откровением, но спорить никто не стал. Медленной трусцой мы побежали по дорожке, выложенной гладкими большими пластинами. Даяна пыхтела справа от меня, сцепив зубы и глядя себе под ноги.

Кто-то разговаривал, сбивал себе дыхание, замедлял бег, за что тут же получал окрик преподавателя.

Примерно на третьем кругу я уже мечтала о глотке прохладной воды…

Левое плечо кольнуло, будто в него ткнули тонкой раскаленной спицей. Я ахнула, хлопнула по плечу ладонью и потерла.

– Что такое? – Даяна остановилась, пропуская одну из девушек.

– Да укусил кто-то, – прошипела я, уже даже и отголосков боли не чувствуя. – А ты чего встала?

– Нехорошо мне, – призналась она, опираясь руками на колени. – Что-то голова резко закружилась.

– Мастер, нам нужен лекарь, – раздалось спереди.

– Что у вас там? – Преподаватель мгновенно оказался рядом с одной из невест. Она сидела на земле, держась за живот, и ее лицо было бледно-зеленого цвета. – Отравилась чем-то?

– Я не ела сегодня, – простонала она, а потом ойкнула, вскочила с земли и метнулась в сторону кустиков.

– Та-а-ак! Хорошо. Занятие окончено. Для первого раза три круга сойдет. На будущее: голодными ко мне не приходить. Мне плевать, диеты у вас там или еще какая-то дурь! На занятие только поев за час-полтора до моего урока. Понятно? Свободны!

Даяна всю дорогу держалась за мою руку, а я то и дело спиной чувствовала на себе пронизывающий взгляд. Оборачивалась, но так и не смогла обнаружить того, кто так пристально за мной наблюдал.

– Может, надышались чем на зельеварении, – предположила Даяна, наконец отпуская мою руку и выпрямляясь. – Давно мне так плохо не было. Ой, там Астан!

Я подняла глаза и встретилась взглядом с худощавым молодым мужчиной. Мы уже были с ним знакомы благодаря связи проводников. Брат кьяры смотрел на нас свысока, слегка кривил губы. Сразу видно – представитель одного из пяти первых Домов.

– Кьяр Хорски. – Я остановилась и присела в реверансе.

Даяна приветствовала брата книксеном, а в ее взгляде засияло неприкрытое восхищение. Все же ее родственник поступил на один из престижных факультетов, умеет обращаться с артефактами и создавать их. А вот у Даяны с этим не сложилось.

– Дьяра Вонс, – коротко кивнул мне Астан, – я хотел бы поговорить с кьярой Хорски наедине. Надеюсь, вы не будете возражать.

– Конечно нет. – Я позволила себе улыбнуться. – Пусть удача сопутствует вам.

– И вам, дьяра.

Я прошмыгнула мимо враждебно настроенного аристократа и прошла сквозь посветлевшие двери. О чем он собирался говорить с сестрой, было и без того понятно. Все же Астан прекрасно понимает, в какую авантюру втянул четвертый Дом его сестру.

Второй этап отбора был назначен на вечер, но наш факультет полностью освободили и от утренних занятий.

Готовиться к балу весь день казалось мне дикостью. Принять душ и уложить волосы я смогу за час. Может, за два, если взять в расчет еще макияж и процесс упаковки себя в платье.

Поэтому после завтрака я направилась в библиотеку. Понятия не имела, что хочу отыскать, но какая-то назойливая, еле уловимая мысль будто подталкивала меня в спину.

Мне казалось, что я что-то упустила. Что-то важное.

– Дьяра Вонс, опять вы? – удивился Родрих. – Что-то еще нужно?

– Если можно, те же книги, что и в прошлое мое посещение.

Призрак пожал плечами и через несколько минут вновь положил на стол передо мной литературу о магических татуировках. Я долго переворачивала страницы, прежде чем нашла то, что меня смущало: ссылку на книгу, открыть которую я в прошлый раз не успела.

Потянувшись за пухлым синим томом, раскрыла и пролистала до нужного раздела. Пробежалась глазами по строкам и еле сдержала вздох облегчения. Нашла!

«Защитные татуировки нередко наносятся на тело новорожденных наследников…»

Ниже шло объяснение, что подобные рисунки и узоры изобретаются самими родами и держатся в строжайшем секрете. А еще ниже…

«Защитные татуировки чаще всего носят временный характер. Исполнив свою роль, к примеру отразив пятьдесят смертельных проклятий, она исчезает. Носитель защитной татуировки чувствует каждое насланное на него проклятие как покалывание в области татуировки».

Прикусив губу, я захлопнула книгу и инстинктивно приложила руку к левому плечу. Моя защитная татуировка, наложенная еще в детстве. Один раз она уже отразила то ли проклятие, то ли какое-то заклинание. На занятии по физической подготовке.

Меня хотели убить? Или что?

Но если все так, как я думаю, то кто же были мои родители?

Глава 8

Как я и предполагала, подготовка к балу заняла не больше двух часов. Приняв душ, я втиснулась в ушитое платье, подвела глаза и набросила на плечи накидку. Волосы оставила распущенными, только закрутила в крупные локоны с помощью несложного заклинания. Последней надела черную ажурную маску.

Уф и Ыша прыгали под ногами пушистыми комочками, давали советы (ну это Ыша) и довольно пищали. Поправив на запястье проводник, я вышла из комнаты и направилась в бальный зал. Расположен он был в центральном крыле на втором этаже. Время от времени мне попадались по пути разодетые студенты или преподаватели.

Из-за поворота вывернул мужчина в темно-зеленом костюме и чуть не сбил меня с ног.

– Дьяра Вонс, что-то вы совершенно не смотрите по сторонам, – хмыкнул Рэй, придерживая меня руками за плечи. Сейчас он перешел на официальный тон, будто нас могли подслушать.

– Прошу прощения. – Я отступила на шаг. – Засмотрелась на карту.

– Могу вас проводить, – любезно предложил он, повязывая на лицо широкую маску.

– Буду только благодарна.

Старшекурсник предложил мне руку. Я машинально отметила, что сегодня его лицо гладко выбрито, в левом ухе блестит маленькое золотое колечко. Никогда бы не подумала, что подобное украшение в состоянии добавить мужчине еще больше шарма.

– Рэй, а на каком факультете вы учитесь?

– Пытаетесь собрать на меня компромат? – усмехнулся он. – А что, если я продам вам ответ на этот вопрос за поцелуй?

– Сожалею, но я, пока не вылетела из отбора, не могу позволить себе такую вольность.

– Боитесь, что император узнает? – хитро прищурился он.

– Даже не сомневаюсь в этом.

– Хорошо, не буду делать из этого тайну. Я артефактор. Скажите, Эмилия, а какого вы мнения о нашем правителе?

Я слегка смутилась. Понятия не имею, как надо отвечать на такие вопросы.

– К сожалению, я с ним пока еще не знакома, – пожала плечами я. – Если сегодня повезет составить впечатление о нем, то с радостью потом поделюсь с вами.

– Договорились, – расплылся в улыбке он. – Вот мы и пришли. Не смею вас больше задерживать, дьяра… Вонс.

Рэй стрельнул в меня взглядом и удалился. Я так и не поняла, что смутило меня во время нашего разговора больше всего – то, что он разговаривал со мной как представитель одного из Домов, или то, что выглядел как аристократ, или то, как он произнес фамилию сорок девятого рода при прощании.

Отмахнувшись от странных мыслей, я шагнула в украшенный бальный зал и на мгновение залюбовалась. Темно-бордовые шторы на панорамных окнах, такого же цвета гобелены на колоннах, светящаяся пыльца, застывшая в воздухе, и огромные осветительные пульсары под высоким потолком.

Разодетые студенты и преподаватели разбились на группки, потягивали напитки из бокалов, играла приглушенная музыка. Я заметила несколько невест императора, они держались поблизости друг от друга, но не разговаривали.

– Дьяра Вонс? – Даяна приветствовала меня кивком головы.

Мимо нас прошагал ее старший брат, и я, ему на радость, присела перед его сестрой в глубоком реверансе.

– Спасибо, – еле слышно шепнула девушка, когда мы остались одни. – Он мне такую выволочку устроил, ужас.

– Ничего. – Я улыбнулась кьяре и взяла для нас с предложенного слугой подноса два бокала с белым вином. – Он ведь переживает, чтобы с тобой ничего не случилось. Я ведь вполне могу, к примеру, отравить тебя как соперницу. Или еще что-то…

– Не можешь, – покачала головой девушка.

– С чего ты это взяла? – дружелюбно рассмеялась я.

– У меня дар, – пожала плечами она. – Я чувствую то, как ко мне относятся люди. И если другие девушки на самом деле соперницы, то ты и не стремишься к победе.

Я поперхнулась вином, а Даяна открыто мне улыбнулась.

– Вот только почему так, я понять не могу. Неужели ты не хочешь продвинуть свой род как можно выше?

– Хочу, но смогу… сможем ли мы оправдать ожидания императора?

Чуть было не сказала «смогу ли я им помочь». Скрыла запинку за кашлем и невинно улыбнулась.

– Попробовать всегда стоит. – Даяна поправила светло-лиловую маску, подобранную в тон к платью, и ахнула. – Кажется, это император!

Я повернулась к входу. Двери как раз распахнулись, и на пороге появился высокий мужчина с каштановыми волосами. Черный костюм, черная широкая маска, красная атласная рубашка и выверенный шаг. За ним в зал вошла свита в красно-черной одежде – цвета первого Дома.

– Ты с ним уже знакома? – поинтересовалась я.

– Нет, меня не приглашали ко двору. А вот Астан даже несколько раз разговаривал с ним.

В бальный зал вошли старшекурсники. Среди них я заметила Рэя, который держался обособленно и уже что-то пил из высокого бокала.

– Ох! – Даяна вцепилась в мою руку, боясь упасть. – Прямо как во время перехода.

– Перехода? – Я бросила взгляд на побледневшую девушку.

Император стоял от нас метрах в десяти и с кем-то разговаривал. Собеседник кивал ему, хотя мертвенно побледнел и болезненно поджал губы.

– Когда нам прислали кольцо для перехода, – пояснила кьяра. – В нем же была магия императора. Я, когда в переход шагнула, успела пожалеть, что позавтракала.

Я вспомнила свое перемещение в академию и нахмурилась. Ведь ничего особенного не почувствовала…

В памяти всплыли побледневшие лица дьяр, вцепившаяся в колонну Маргет. И Риона, которая закусила губу до крови.

Император закончил говорить с мужчиной и направился к мастеру Зебалт. Прошел в метре от нас, я уловила сладковатый запах парфюма, но опять же ничего не почувствовала. Зато поймала на себе его взгляд. Через прорези черной маски на меня смотрели черные глаза. Смотрели снисходительно, с долей скептицизма.

И…

– Это точно император? – уточнила я у Даяны.

– Очень смешно, – хихикнула девушка, в два глотка осушая свой бокал. – Или ты правда думаешь, что кто-то наденет маску и представится нашим правителем на глазах у целой толпы магов и представителей Домов?

Я покачала головой и постаралась обратить свой вопрос в шутку. Но продолжала украдкой поглядывать на императора. Было в нем что-то настораживающее. Что-то, что никак не могло быть чертой правителя. Вот только что именно, сейчас сказать я не могла.

А через мгновение повернулась к дверям.

В зал вошло пятеро невест императора. Вошли, осмотрелись, натянули на лицо обворожительные улыбки, сделали еще шаг вперед и… осели на пол, теряя сознание.

К ним тут же подлетели мужчины из свиты правителя, подхватили на руки и вынесли в коридор.

– Как быстро… – протянула Даяна. – Эти уже точно выбыли. Не смогли выдержать ауру.

Риона, возможно, и выдержала бы этот бал. Но ведь дальше будет только хуже. Слухи про удушающую ауру императора драконов оказались правдивыми.

Кто-то ахнул. Я обернулась и увидела девушку, прижимающую к носу платок. Светлая ткань быстро окрашивалась кровью.

К ней тут же подошел один из свиты.

– Пьяра, с вами все хорошо? – Было видно, что он готов увести девушку из зала, что означало ее выбывание из отбора.

– Да, все хорошо. – Несколькими пассами она остановила хлынувшую из носа кровь. – Переутомилась. Не переживайте.

Мужчина поклонился и отошел от нее.

Второй этап отбора оказался сложнее, и мало кто мог контролировать то, что на нем происходило. За первые полчаса бала еще двое потеряли сознание. Император предпочитал наблюдать за происходящим со стороны, не приближался к невестам, не знакомился (чисто формально он ведь уже знал всех, кого сюда прислали Дома), не приглашал танцевать.

Вскоре девушки заскучали. Одна перебрала с напитками и в какой-то момент громко засмеялась над шуткой какого-то мужчины. Слишком громко. Я видела, как император бросил на невесту взгляд и отвернулся.

Нервничая, наблюдала за ним, отвечала Даяне невпопад, переминалась с ноги на ногу, толком не понимая, что делать дальше.

Мы с ней договорились держаться вместе, ни с кем не танцевать и вести себя как можно осторожнее. Второй этап не так прост, рисковать не хотелось.

Поэтому, когда рядом со мной возник Рэй и галантно предложил руку, я отказалась.

– Мне очень жаль, – улыбнулась я старшекурснику, – но именно сейчас мне очень хочется подышать свежим воздухом.

– Я могу составить вам компанию?

– Мне жаль, – пришла ко мне на помощь Даяна, – но балконы тут небольшие, а я бы хотела поделиться с подругой своим мнением о бале.

– В таком случае не смею вас больше беспокоить. – Рэй поклонился и отошел.

Но я могла поклясться, что на его лице не было разочарования. Только довольство и хитрая усмешка.

– Кто это? – спросила кьяра, когда мы вышли на балкон, миниатюрный, но оснащенный небольшими комфортными креслами.

Опустившись в одно из них, я расправила плечи. Надо держать осанку, ведь никто не гарантировал, что сейчас за нами не наблюдают.

Даяна опустилась в соседнее кресло, поставила свой полупустой бокал на хлипкое перильце и выпрямила спину.

– Старшекурсник. Вроде бы с факультета артефакторов. Познакомилась с ним в первый день.

Девушка скользнула на моему лицу взглядом и нахмурилась.

– Как бы тебе сказать, подруга… От Астана я знаю почти обо всех старшекурсниках с этого факультета, но ни о каком Рэе до этого момента не слышала. Могу, конечно, что-то путать… Если хочешь, я уточню у брата.

Я постепенно осознала услышанное и наконец-то поняла, что именно меня насторожило в новом знакомом. Он мог выглядеть как студент, представляться студентом. Да только одна мелочь не стыковалась.

У Рэя не было проводника!

– Что такое? – Даяна подалась вперед, в ее взгляде промелькнуло беспокойство. – Я уловила в твоих эмоциях потрясение.

Я перевела взгляд на эмпатку, с которой меня свела нелегкая, и покачала головой. Что мне ей сказать? И зачем?

Натянув на лицо улыбку, пожала плечами:

– Меня поразило, что этот парень мог солгать. Да и зачем? Если несложно, спроси у брата. Буду тебе весьма признательна.

– Хорошо, спрошу, – пообещала, расслабившись, Даяна.

– Могу я задать еще один вопрос? – спросила я, стараясь уйти от темы, которая мне не нравилась.

– Конечно.

– Как так получилось, что на этом отборе присутствует твоя родственница?

– А, ты о Кори? – улыбнулась кьяра. – Мы с ней сестры чуть ли не в десятом колене, но все же одна кровь, хотя она это и отрицает. Наши прабабушки были родными сестрами, они вышли замуж за представителей разных Домов. Кори злится, что ее род оказался ниже по силе, чем Хорски, вот и все. А так она хорошая девушка. Это мне мой дар говорит.

Я была не до конца уверена, можно ли слепо доверять ее дару, но больше вопросов не задавала.

К концу бала император взял слово и поздравил нас всех с начавшимся отбором, сказал, что надеется на выдвинутых Домами дочерей и пожелал нам удачи.

Я же слушала его, опустив взгляд, и не могла отделаться от чувства, что нас сейчас крепко так дурят.

Следующий день начался слишком рано. Проводник разбудил меня через час после рассвета и оповестил, что декан сегодня приглашает всех невест на завтрак в уже знакомую нам лазурную столовую.

Зевая на ходу, я поспешила прийти вовремя – сидеть без еды не хотелось.

Судя по тому, что к моему приходу в комнате находились уже практически все, так думала не одна я. Даяна кивнула мне, но подходить не стала. Это тоже входило в нашу договоренность. Все же дружба или хотя бы теплые отношения между соперницами могут выглядеть со стороны несколько странно.

Декан пришла спустя несколько минут, кивнула нам и пригласила занять места за столом.

– На сегодняшний момент тут присутствует сорок одна невеста императора Драконов, – произнесла мастер Зебалт, когда мы утолили первый голод. – Могу сказать, что наш правитель поражен вашей красотой и манерами. Бал-маскарад должен был показать, насколько хорошо вы умеете преподнести себя в обществе, держаться и производить впечатление. Так же проведена проверка на вашу силу. Мне очень жаль, но девушки, потерявшие сознание, выбывают.

Из-за стола послышались протяжные вздохи.

– Также выбывает та, которая не сумела побороть свою тягу к алкоголю и выставила себя не в лучшем свете. – Первый маг выразительно посмотрела на темноволосую девушку, которая вчера хохотала громче музыки. – На этом все. Вас осталось тридцать. Поздравляю. О дальнейших этапах я сообщу вам чуть позже. Можете быть свободны.

Мастер Зебалт встала из-за стола и вышла из столовой, будто куда-то спешила. Вслед за ней без скандалов и истерик потянулись выбывшие невесты. Они прекрасно понимали, что если не смогут находиться рядом с императором, то и речи ни о чем больше идти не может.

Пока никто не спешил показать свой характер или высказаться о прошедшем этапе. Нас еще было слишком много, чтобы строить козни. Это, к счастью, понимала не только я, поэтому завтрак завершился в довольно спокойной обстановке. После ухода первого мага начались тихие несмелые разговоры. Кто-то поделился сплетней, кто-то ее опроверг, кто-то начал обсуждать модный фасон платья.

Я постаралась расправиться с едой как можно быстрее, пожелала невестам императора хорошего дня и вышла из столовой. Повернула в коридоре направо, намереваясь остановиться у окна, свериться с расписанием на сегодня и решить, что делать.