Текст книги "Ожерелье Лараны"

– Нет, Зюзюка дрыхнет у Анет в комнате.

– Дрыхнет со вчерашнего дня и не потащился за своей любимой хозяйкой? Это что-то странное. Он, случаем, не заболел?

– Нет, Дирон сказал, что такое вполне возможно. Зверь сильно переутомился за последние дни, пока разыскивал Анет. Он не ел, не спал, а только бежал, повинуясь инстинктам. А теперь подобным образом восстанавливает силы. Маг сказал, что Зюзюка может проспать дня три, а то и больше.

– Так, – недовольно протянул ксари. – Они еще и без гхырха. Помяни мое слово, без неприятностей не обойдется. Стик, я волнуюсь, мне кажется, нам надо собраться и поискать их.

– Влекриант город большой, где их искать? – герцога не вдохновляла перспектива куда-либо тащиться, ему и тут было совсем неплохо.

С первого этажа раздался звон бьющейся посуды, крики, треск ломающейся мебели и до боли знакомый визг. Стик, в голову которого успело закрасться подозрение, нервно подскочил. В дверном проеме показались напуганная и сонная Зюзюкина мордочка и озабоченный Дирон.

– А что их искать-то? – запоздало ответил Дерри другу. – Я же сказал, без неприятностей не обойдется!

– Похоже, ты был прав, наши дамы вернулись с прогулки и сейчас влипли в очередную переделку! Искренне надеюсь, что посуду бьют и мебель ломают не они, а кто-то другой!

– Ты сам-то себе веришь?

– Хотелось бы, если честно. Может быть, они там скромненько в уголочке сидят и зовут на помощь, не предпринимая никаких разрушительных действий.

Худшие опасения Стикура подтвердились: в зале внизу царила полная разруха. Ольга и Анет усиленно отбивались от разъяренной пьяной толпы. Герцога удивило, что получалось это у девушек на удивление хорошо и слаженно. Особенно его потряс вид Ольги, которая яркой молнией носилась на бешеной скорости от одного противника к другому. Если бы ее удары были хоть куда-то нацелены и наносились не наобум, в зале, пожалуй, не осталось бы ни одного не поверженного противника. От Анет же, как всегда, было больше разрушений, чем толку. Попадать пульсарами в цель девушка еще не научилась, поэтому там и сям тлели столы, стулья и барная стойка.

Заметив, что на помощь жертвам подоспели друзья, несколько нетрезвых мужчин попытались схватить девушек, угрожая им оружием, но рыжая бестия ускользнула из-под лезвия, а Анет на секунду полыхнула огнем, опалив край стола и ближайшего к ней бандита. Поняв, что добыча так просто не дастся, озлобленные мужчины повернулись в сторону Дерри, Стика и Дирона. Кто-то с воплем метнул нож, от которого не смог увернуться маг. Правда, лезвие едва царапнуло ему кожу предплечья, но Анет это сразу не осознала и с перепугу швырнула волну огня в противников. То, что она совершила глупость, девушка поняла практически сразу – зал взорвался криками ужаса, полыхнуло пламя, начавшее резво пожирать деревянные столы и стулья, кто-то заорал: «Пожар!» и все метнулись к выходу. К Анет подскочил испуганный Дерри, прикрывающий нос и рот полой рубашки, чтобы как-то защититься от дыма, но она только отмахнулась от него, указывая пальцем на задыхающуюся Ольгу. Видя, что с Анет все в порядке, ксари не стал задавать лишних вопросов и кинулся к ее подруге, выталкивая девушку на улицу, где уже собралась толпа народа.

– Сматываемся отсюда быстрее, а то нас точно упекут в местную тюрьму как злостных нарушителей закона и поджигателей. А Анет – той вообще светит костер. Вы что, не знаете, что во Влекрианте хронически не переносят ведьм?! – заорал выскочивший через черный ход эльф. В руках он тащил зимнюю одежду ребят.

– Я не ведьма, – тихо пискнула девушка, но замолкла под тяжелым взглядом Стикура.

– Ты понимаешь, что натворила?

– Я не…

– Молчи, Анет, – огрызнулся Стик. – Мы с тобой еще поговорим на эту тему, но не сейчас, сейчас надо быстро мотать отсюда! Уходим так же, как в прошлый раз. Калларион, показывай дорогу, я сильно сомневаюсь, что хоть кто-нибудь ее помнит.

Холодный воздух со свистом врывался в легкие и с хрипом вылетал обратно, превращаясь в мутное облачко моментально замерзающего пара. Грудная клетка болела, и каждый новый вздох давался все с большим и большим трудом. Уже через пару кварталов Анет начала уставать и переместилась в самый хвост небольшого отряда. Судя по целеустремленному виду двигающегося впереди Каллариона, бежать было еще далеко, а силы уже практически иссякли. Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не присесть где-нибудь в сугробе и не потребовать заунывным голосом привал. От этих позорных действий удерживал свежий вид бегущей впереди Ольги. Анет, стиснув зубы и превозмогая боль в груди, сделала очередной рывок вперед, с тоской думая о том, что в очередной раз оказалась «самым слабым звеном». «Откуда у Ольки силы берутся?» – размышляла девушка, прилагая неимоверные усилия, чтобы не растянуться на скользкой дорожке. Рядом, весело подпрыгивая, трусил Зюзюка. Зверь выглядел очень довольным, как понимала Анет, из-за того, что ему наконец удалось собрать всех своих любимцев в одно время и в одном месте. Розовый мех гхырха топорщился на морозе, и Зюзюка стал похож на огромный, пушистый воздушный шарик, который достаточно резво для своих габаритов перекатывался по снежной дорожке. Зверь то бежал, стараясь как можно ближе подобраться к Анет и едва не отбрасывая девушку в снег, то с веселым мурлыканьем убегал вперед, всеми силами показывая Дерри, что он тоже не забыт и любим.

Девушка с усмешкой посмотрела на Зюзюку и ровно бегущего впереди Дерри. Ксари, как она и предполагала, старался держаться от нее подальше. В легкой курточке Дерри, казалось, совершенно не замерз. Капюшон постоянно сползал с его головы и ветер трепал отросшие за полгода светлые волосы, парень нервно натягивал мягкий мех на голову лишь для того, чтобы через пару метров он снова слетел с его гладких серебристых волос. В сторону девушки ксари даже не поворачивался, стараясь держаться так, чтобы не было необходимости вступать с Анет в контакт – холодно, отстраненно и на безопасном расстоянии. Анет с грустью поняла, что все далеко не так радужно, как представлялось в начале пути. А после этого утомительного бега еще предстоял разговор со Стикуром. Перед глазами возникла полыхающая таверна, и девушка поежилась, представляя, во сколько арм-дамашских «таньга» обойдется возмещение убытков хозяину пострадавшего заведения.

«А жаль таверну-то, – уныло заключила она. – Вон сколько посетителей там постоянно находилось. Посетителей!!!» – вихрем пронеслось у нее в голове. С запозданием стало доходить, что убежали они не откуда-то, а с «места преступления», и даже не удосужились посмотреть, не пострадал ли кто от ее очередной глупости. «А может, поэтому и не удосужились? Просто Стикур точно знал, что кто-то пострадал», – еще испуганнее подумала Анет и вдруг захотела умереть прямо тут, на месте. А если не умереть, то, по крайней мере, грохнуться в обморок. Но ничего не получилось: сознание не желало уходить по указке, и мозг в меру своих скромных сил старался, работал, показывая Анет картинки одна страшнее другой. «Что если из-за меня пострадали невинные люди?» – спросила девушка саму себя, и мерзкий внутренний голос тут же не замедлил услужливо шепнуть, что других-то там и не было. Даже пьяные приставучие мужики, и те не заслужили смерти, особенно такой. Девушка вдруг отчетливо поняла, о чем и почему жаждет поговорить Стикур, и ей окончательно поплохело. Она с ужасом представила обгорелые людские тела и содрогнулась от собственной безответственности. Вызвала ее неосторожность чью-то смерть или же все обошлось? Этого Анет не знала и понимала, что вряд ли когда узнает, а значит, говорить со Стиком будет просто выше ее сил. Но, к сожалению, выбора не было. Сквозь землю Анет провалиться не могла, а значит, объяснений со Стикуром не избежать. Уж если герцог надумал провести с кем-то воспитательную беседу, то ни за что от своего не отступит. От гадкого душевного состояния девушка как-то даже забыла, что изначально ей было некомфортно физически, и поэтому вполне сносно стала передвигать ноги, не замечая боль в легких и то, что икры уже сводит судорогой от усталости. Пару раз она поскользнулась и едва не потеряла равновесие, но рядом неизменно оказывались либо Дирон, либо Дерри, вовремя подхватывая девушку и не давая ей упасть. Анет бежала на автомате, понимая, что стоит хоть немного сбиться с ритма, и она рухнет замертво. Но один поворот сменял другой, за спиной осталась городская стена и узкие, извилистые улочки Влекрианта, а девушка все еще устало перебирала ногами и, как, ни странно, не падала, хотя по ее подсчетам это должно было случиться уже давно. Видимо, ресурс тела оказался значительно больше, чем могло показаться на первый взгляд. Спустя полчаса, Анет с некоторым удовольствием заметила, что в ряды безнадежно отстающих и усталых перешла Ольга. Глянув на измученных девушек с легким презрением, Стикур раздраженно вздохнул и, сжалившись, разрешил всем перейти на шаг.

– Анет, – шепотом начала Ольга, – я, конечно, понимаю, что в городе ты изрядно начудила и возвращаться туда нельзя – это отдельный длинный разговор, основанный на моральных принципах и прочем, но меня сейчас интересует больше не это… Я стесняюсь спросить, мы сейчас-то куда направляемся? И когда у нас намечается привал, а то мне изрядно надоело тащить наши с тобой вещи. Ты-то, между прочим, бежишь налегке!

– Так ты эти сумы не бросила там? – изумилась Анет. – А я и не заметила, что ты их тащишь, не до того как-то было. Я думала, что если у тебя не хватит ума бросить их в таверне, то Стикур заставит выкинуть эти баулы чуть позже, как только их заметит.

– Он пытался, – пожала плечами Оля. – Но ты же меня знаешь: я и в лучшие времена со своим добром не расстаюсь, а сейчас тем более. Ему пришлось от меня отстать.

– И тебе не лень все это тащить? Я, кстати, вижу у тебя в руках только одну сумку.

– Переть – не лень. А остальные вещи я отдала Диру и эльфу, герцогу вашему предлагать, конечно, ничего не стала по понятным причинам, хотела один пакетик предложить твоему ксари, но что-то постеснялась. Тем более, я не была уверена, в каком виде он побежит: в человечьем или в зверином. Кстати, а почему он не сменил обличие? Раздеваться холодно?

– В городе перекидываться опасно, – предположила Анет, – а за городом вылетело из головы. Подожди, может быть, еще опомнится и перекинется.

– Слушай, Анет, это все, конечно, занимательно. Но, если честно, меня сейчас больше волнует, когда же, наконец, будет привал? Мне бы хоть чуть-чуть посидеть.

– Где посидеть-то? В сугробе? – огрызнулась мечтающая о том же Анет и, не дожидаясь ответа на этот риторический вопрос, продолжила: – Сейчас не лето, в лесу особо не насидишься, не говоря уж о ночевке. Мы с тобой один раз заночевали, приятного мало. Я, честно сказать, этот печальный опыт повторять не очень хочу. Нет, конечно, в безвыходной ситуации можно заночевать и в лесу, но это в том случае, если нет никаких других вариантов. А, насколько я помню, где-то здесь недалеко в лесу есть охотничья хижина, мы в ней останавливались летом. Рискну предположить, что Стикур ведет нас именно туда. Но я не уверена.

– В смысле?

– В смысле, у меня географический кретинизм. В прошлый раз мы вышли из Влекрианта, как я понимаю, той же дорогой, что и сегодня, потом шли, шли и пришли в хижину. Но идем ли мы сейчас туда же, я тебе сказать не могу, так же не могу сказать, как далеко эта хижина находится. Я же говорю, у меня географический кретинизм. Тем более, в прошлый раз я здесь была летом. А летом все по-другому. Листочки, цветочки, птички поют. Хорошо хоть мы с тобой идем сзади всех, а каково Стику таранить сугробы? У нас, между прочим, под ногами готовая тропинка.

– Да… – вздохнула Ольга, делая попытку усесться на спину трусящего рядом гхырха. Зюзюка обиженно зашипел, передернулся всем телом и резво ринулся вперед, поближе к Дерри. Оля показала мохнатой Зюзюкиной спине язык и потащилась дальше, стараясь не отстать совсем и не потеряться в редких елках. Поймав на себе укоризненный взгляд ксари, который, судя по всему, застукал ее низкую попытку использовать гхырха как верховое животное, Оля виновато улыбнулась и в очередной раз подивилась, насколько холодными и непроницательными остались глаза молодого человека.

«И что в нем Анет нашла? – удивилась она. – Конечно, ничего не скажешь, внешность потрясающая, но вот чувств, похоже, нет совсем. Глаза ведь зеркало души; если следовать этой примете, то у Дерри в душе лед. Неужели, когда ребята говорили мне, что после встречи с ледяной ящерицей у меня стал звериный взгляд, они имели в виду не только вертикальные прорези зрачков, но и холодную отстраненность, что застыла в глазах светловолосого ксари? – испуганно подумала Оля, и тут же отбросила от себя эти неприятные мысли. – Нет, вряд ли, такой взгляд не получится сам собой, его нужно выстрадать. Интересно, сколько пришлось пережить Дерри, чтобы заработать взгляд, от которого мороз по коже? Надеюсь, судьба будет ко мне более благосклонна, и я до такого не дойду».

Задумавшаяся девушка споткнулась о какой-то корень, не удержалась на ногах и рухнула в небольшой образовавшийся у елки сугроб, заработав своей неуклюжестью пренебрежительный взгляд Стикура. Разозлившись, она резко вскочила на ноги и сверкнула глазами, к сожалению, уже в спину герцогу. Вот уж чей взгляд нельзя было назвать холодным. Как отметила Ольга, сколько Стик не старался, ему не удавалось скрыть свой взрывной темперамент. Глаза выдавали все, и это ей нравилось гораздо больше, чем холодная отстраненность вежливого ксари. Не нравилось Оле слишком часто мелькавшее в этих глазах презрение. «К чему бы это? – подумала девушка. – Какое мне дело до презрения в глазах средневекового герцога? И все же интересно, почему он вечно всем недоволен: он что, так пренебрежительно относится ко всем, кто ниже его по социальному статусу, или есть что-то еще?».

– Не-е-т, – ответила Анет на этот – высказанный уже вслух – вопрос. – Стикур хороший и добрый, но, к сожалению, когда он куда-нибудь торопится, не терпит несовершенства и тех, кто мешает ему передвигаться с той скоростью, с которой ему хочется. В данном случае, нас с тобой. Пока он бросает тебе презрительные взгляды – все нормально, ты вписываешься в тот ритм, который он сам для себя определил как оптимальный. Вот на меня, например, он летом постоянно орал, до тех пор, пока я не привыкла. Социальные отличия тут ни при чем, скорее уж, половые.

– Половые???

– Ну, недолюбливает наш герцог прекрасную половину человечества.

– Почему?

– Ну, как я понимаю, не очень Стикуру с женщинами везло. По крайней мере, с последней возлюбленной точно: та еще стерва была. Хотя, почему была, и есть, наверное. Да и вообще, по его мнению, с нами одни проблемы: положиться ни в чем нельзя, денег тратим много и постоянно норовим замуж за него выйти. Как только он поймет, что ты не хочешь за него замуж и, в общем-то, приспособлена к походной жизни – даже пожрать на костре можешь приготовить вполне сносно – увидишь, он сменит гнев на милость.

– А-а-а, – ошарашенно протянула Оля и неожиданно для самой себя спросила, – а если, при всех перечисленных тобой моих достоинствах, я захочу за него замуж, тогда что?

– Тогда, – вздохнула Анет, – не поздоровится, наверное, не одной тебе, но и мне. Так что лучше не хоти. Будет значительно проще. Лучше хоти замуж за Дира, этот хоть не буйный.

– Нет, Дир меня не привлекает совсем.

– А Стикур привлекает? Не смеши меня.

– Что в этом смешного? Тебе же нравится Дерри, почему мне не может нравиться Стик?

– Потому что Дерри – это Дерри, а Стикур – цербер. Мне кажется, он не способен любить. Он отдаст жизнь за свою страну и за своих друзей, но если перед ним встанет женщина, он позорно сбежит и ни за что не возьмет на себя ответственность. Я же говорю, герцог не очень любит прекрасную половину человечества.

– Значит, Стикур любить не может, а твой Дерри может? Я бы так не сказала, особенно глядя в его ледяные глаза.

– Дерри уже один раз любил, значит, сможет полюбить и еще раз.

– Да ну, – оживилась Оля, моментально потеряв интерес к герцогу. – Ты мне не рассказывала!

– И не буду пока, это не моя боль. Впрочем, его историю знают все, можешь у кого-нибудь поинтересоваться, хоть у того же Стика. Кстати, он тебе и в самом деле нравится, или это разговор от нечего делать?

– Разговор от нечего делать, ты же меня знаешь.

– Знаю, поэтому и удивилась.

– Хотя, – Оля озорно улыбнулась, – брюнеты мне всегда нравились больше блондинов.

– И это знаю, – вздохнула Анет, понимая, что у герцога скоро опять начнутся проблемы с женщинами. Оля редко отступалась от намеченной цели, и на этот раз ее целью, похоже, был выбран ни о чем не подозревающей Стик. Одна беда: до серьезных отношений, как любила повторять сама Оля, она еще не доросла.

Невысокий упитанный человечек, закутанный в темно-синий плащ на меху, уныло стоял перед обгоревшими развалинами, оставшимися от трактира, в котором предположительно остановился Дерри Лайтнинг. Сегодня тут не осталось ничего кроме пепла. Нет, Адольф не надеялся на то, что доставивший столько хлопот ксари бесславно погиб при пожаре. Таких не берет ни огонь, ни вода, ни стрела или меч, в этом болотный тролль убедился еще в те времена, когда Неукротимая Молния был гордостью синдиката Сарта. А несколько лет упорной охоты на ксари, после того, как он осмелился предать короля преступного мира, укрепили Адольфа во мнении, что Лайтнинг абсолютно неуязвим. Поэтому и из этого пожара Дерри, явно вышел целым и невредимым, только вот вопрос, куда он направился, и как быстро его можно отыскать снова?

Все попытки переговорить с хозяином сгоревшего заведения не увенчались успехом. Впавший в истерику и безнадежную депрессию гном только повторял: «Я знал, что их пребывание здесь ничем хорошим не закончится, но что будет настолько плохо, я представить не мог! Горе мне, горе!».

Единственное, что смог выяснить Адольф: пожар произошел по вине постояльцев. Эти молодые люди в трактире жили долго и давно не нравились владельцу, особенно после того, как их количество увеличилось сначала с двух до четырех, а потом и до шести человек. Причем последними оказались две девушки, одна светловолосая, а другая ярко-рыжая. Они-то и устроили все это безобразие. Очевидцы поговаривали, что одна двигалась словно молния, а другая поджигала все, что попадалось ей под руку.

«Так, так, так, – пробормотал Адольф себе под нос. – Это совсем нехорошо. Девушки, одна из которых блондинка… Неужели Хранительница жива? – эта мысль порядком напугала болотного тролля. В его и без того трусоватой душонке поселился холодно-липкий ужас. – Что если об этом узнает Сарт или Тарман, что практически одно и то же? Нет. Об этом никто не должен узнать. Нужно как можно скорее отыскать исчезнувшего ксари, незамедлительно доставить его пред темные очи короля преступного мира, и выяснить, на самом ли деле Хранительница выжила. И если да, то насколько девушка опасна. Быть может, она не связана с ксари ничем кроме дружбы. Ведь сейчас важно, чтобы эта иномирная блондинка не встала между Дерри и лже-Линой». Конечно, в случае опасности Хранительницу можно было и убить, восстановив тем самым природную справедливость и поставив все фигуры данной партии на отведенные для них места. Но это, по мнению Адольфа, было не лучшим решением возможной проблемы. Если вдруг Лайтнинг почует неладное и предположит, что к гибели его подружки приложил руку синдикат, ни о каком сотрудничестве речь идти не будет, ксари опять станет полностью неуправляем. Так что пока стоило повременить.

«Да и вообще, с чего я взял, что Хранительницу – если она вдруг жива – и ксари связывают какие-либо чувства? – спросил Адольф сам себя. – Никаких прямых, да и косвенных доказательств, указывающих на это, нет. Правда, Дерри очень уж хитрая бестия: с Линой ведь тоже не было ни прямых, ни косвенных доказательств, а вот оно как все нехорошо закончилось». Ксари слишком хорошо умел маскировать свои истинные чувства, Адольф знал это, как никто другой. В последнее время все пошло наперекосяк, его карьера и жизнь висели на волоске, который все чаще и чаще норовил подло оборваться. Так получилось, что ненавистный ксари, с предательства которого все и началось, стал последней надеждой Адольфа.

Болотный тролль еще раз с тоской осмотрел пепелище, которое недавно было преуспевающим трактиром, и с все нарастающим унынием отметил, что спалить это здание было под силу как раз Хранительнице. Насколько он помнил, девушка отличалась неуравновешенной нервной системой и виртуозно управлялась с магией огня. Уже собираясь уйти, Адольф понял: что-то его не отпускает. Еще раз оглядев место происшествия, он понял, за что зацеплялся взгляд. Это «что-то» находилось на уровне второго этажа.

«О великие боги этого мира!!! – прошептал Адольф, и, спохватившись, добавил: – И других миров тоже, простите, вроде никого не забыл! Этого быть не может!».

Но, тем не менее, над пожарищем уныло поблескивало полотно портала, уже заинтересовавшее местных магов, которые небольшой толпой спешили к месту происшествия с противоположного конца улицы. Адольф осторожно, пока его никто не засек, запустил в черную зеркальную пустоту свое магическое щупальце и неприлично выругался. С каждым мигом становилось все хуже и хуже. Телепорт вел к замку Хакисы, хорошо, хоть находился он на таком расстоянии от земли, что никто из любопытствующих еще не успел сунуть в него нос. Ну разумеется, никто, кроме ксари и его дружков. Адольф не сомневался, что проход к замку Хакисы – это их рук дело. Вопрос, зачем? Над этим стоило очень серьезно подумать, а пока необходимо было немедленно прекратить это безобразие. Адольф сделал несколько пассов рукой, и портал померк, правда, это печальное обстоятельство не укрылось от подоспевших магов. Они возмущенно загалдели, оглядываясь по сторонам. Адольф, стараясь быть как можно незаметнее, быстренько смотался, затерявшись в толпе зевак.

К тому времени, когда на горизонте появились кривоватые стены вожделенной хижины, Анет и Оля тащились, еле переставляя ноги, на значительном расстоянии от то и дело оглядывавшихся ребят. Девушки даже не пытались сделать вид, что торопятся. Анет с тоской пинала носком сапога комки снега, попадающиеся на протоптанной ребятами тропинке, а Оля тоскливо вздыхала, отковыривая с мехового воротника своей куртки маленькие ледышки. Даже говорить ни о чем не хотелось.

Путь до привала оказался намного длиннее, чем рассчитывала Анет, а Стикур был в на редкость дурном настроении, и на все просьбы передохнуть «хоть чуть-чуть» не реагировал. Впрочем, сейчас девушка была этому даже рада. Отдыхать значительно приятнее за какими-никакими стенами, нежели на свежем воздухе в мороз. В хижине, насколько помнила девушка, была печь. Мечты о тепле и возможности посидеть, а если очень повезет, даже полежать, сделали свое дело, и Анет ускорила шаг. Ольга посмотрела на нее изумленно, но тоже стала резвее передвигать ногами. Не забывая при этом винить подругу во всех вселенских бедах. Дело в том, что к концу пути Ольгу совершенно некстати пробило на нытье. Случалось подобное редко, но уж если случалось, то доставалось всем по полной программе. Радовало только то, что со сменой обстановки обычно менялось и Олино настроение. Проще говоря, как только Оля углядит еду и какую-нибудь лавку, она моментально забудет, что полчаса назад была недовольна жизнью.

Когда девушки, едва переставляя ноги и несчастно вздыхая, вошли в помещение, ребята уже успели разжечь огонь. Калларион насаживал на импровизированный вертел уже разделанного зайца, одного из трех, подстреленных в пути. Посмотрев на еще не поджарившуюся тушку, Анет тихонечко сглотнула слюну. Последний раз они с Ольгой даже не ели, а, скорее, закусывали самогон накануне вечером, поэтому сейчас кушать хотелось очень сильно. Зюзюка, влетевший в дверной проем вслед за девушками, тоже надеялся что-нибудь сожрать, и желательно как можно быстрее. Он нагло попытался стащить одного из лежащих на полу зайцев, но был остановлен грозным окриком вышедшего из темноты комнаты Дерри. Ксари подал зверю понятный лишь им двоим знак, и Зюзюка, забыв про зайца, с радостным визгом выскочил на улицу. Лайтнинг вышел следом.

– Он хоть бы курточку надел, – Оля несколько удивленно посмотрела на закрывшуюся за спиной Дерри дверь.

– А зачем? – поднял глаза от огня Калларион. – Неужели ты думаешь, что он за гхырхом по сугробам на двух ногах бегать будет? Сильно сомневаюсь. Ксари сейчас выпустит на свободу своего зверя. Они с Зюзюкой благородно решили нас не объедать, а поохотиться самостоятельно. Им же все равно, приготовленное мясо или сырое, а в лесу много всего вкусного бегает. В результате всем хорошо: и гхырх с барсом разомнутся, и наш ужин целее.

– И что, Дерри будет кушать сырое мясо бедного убитого зайчика?

– Хорошо если зайчика, – махнула рукой Анет, проходя в теплую комнату. – Когда он первый раз обернулся в огромного кошака, то с превеликим удовольствием трескал мышей. В дальнейшем я его за недостойным занятием не заставала, но не факт, что он этого не делает. Более чем уверена, втихаря, в одиночку или в компании гхырха, он обязательно охотится за мышами. Все же кошачья натура не может не давать о себе знать.

– Фу, гадость какая! – передернулась всем телом Оля. – Я-то думала, со сменой личины изменяется только внешность! А тут вон какое дело! Оказывается, все так запущено!

– Отчасти, Ольга, отчасти, – оторвался от приготовления зайца эльф. – Пойми, меняя человеческий облик на звериный, оборотень впускает в себя душу животного, со всеми его инстинктами и привычками. Большинство из них можно держать под контролем, но не все и не всегда. Вот почему Дерри так резко высказывался насчет твоей ситуации – не потому, что он злой и черствый, просто он на себе испытал, как сложно оставаться человеком в шкуре животного. Хотя ему было несколько легче, чем тебе: в его душе с рождения жил зверь. Только на протяжении тысячелетий ксари отрекались от своей животной ипостаси, поэтому Дерри и не мог сразу справиться со своим вторым «я». Обычным оборотням в этой ситуации проще всего. Они с рождения одинаково хорошо чувствуют себя и зверем и человеком. Сложнее всего тем, в кого душа зверя вошла насильно. Тебе будет нелегко справиться со своими инстинктами, но я думаю, у тебя все получится.

– Все равно, жрать мышей – это гадость, – решила не менять изначальную тему Оля. Однако, договорив, девушка поняла, что негативная реакция, скорее, дань привычке и устоявшимся представлениям, нежели реальным ощущениям. При мысли об охоте на зайца или что-нибудь такое же бегающее душа ее встрепенулась и запела. Оле тоже захотелось бежать и хватать зубами теплое живое мясо с пульсирующей в венах кровью. Это желание девушке абсолютно не понравилось, более того напугало ее. И она резко захотела сменить тему. К счастью, за нее это сделала Анет, правда, как всегда ляпнула такое, от чего Ольге стало еще поганее, чем было за секунду до этого.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Анет, плюхаясь на лавку у стены. – Нечего обсуждать чужие гастрономические предпочтения. Ты у нас, между прочим, с легкой примесью рептилии. Вдруг тебя к лету потянет на жирных зеленых кузнечиков?

Оля судорожно сглотнула, потому что рот наполнился слюной, и с наслаждением представила, как ловит зубами маленькое, зеленое, хрустящее насекомое, с трепыхающимися полупрозрачными крылышками (если они у этой маленькой твари, конечно, есть). До этого дня Оля как-то мало интересовалась тем, что ползает или прыгает в траве.

– Тьфу на тебя три раза, – выругалась Ольга. – Ты не понимаешь, что говоришь!

– Ой-ой, какие мы впечатлительные, – съязвила Анет. – Никогда за тобой раньше этого не замечала.

– Мы не впечатлительные, мы голодные, – парировала Ольга. – Мне уже, не дожидаясь лета, захотелось сожрать эту мелкую зеленую пакость, причем очень сильно!

– Ты это серьезно или таким изощренным образом надо мной прикалываешься?

– Да, серьезно я, серьезно! Больно мне надо над тобой прикалываться, – Ольга резко погрустнела и несчастным голосом произнесла: – Ну, если не кузнечика, то хотя бы муху! Как ты думаешь, муху сейчас реально найти?

– Ну, не знаю, разве что дохлую. Вон посмотри на окне под ставнями, – сказав это почти в шутку, Анет и представить себе не могла, что Оля сломя голову кинется в указанном направлении.

Дерри выскочил из хижины, на ходу скидывая с себя штаны и тонкую домашнюю рубашку, ту, которую не успел переодеть еще в трактире. Морозный воздух тысячами крохотных иголочек пробежался по обнаженной коже, но уже спустя долю секунды запутался в густой серебристой шкуре Мерцающего. Рядом довольно запрыгал гхырх. Зюзюка уже устал ждать, когда же второй хозяин позовет его побегать в белых пушистых сугробах, как раньше, а сам Дерри боялся, что после того как в их компании снова объявилась Анет, зверю уже не понадобятся забавы с Мерцающим. Впрочем, взаимные опасения оказались совершенно напрасными. Огромный серебристый барс и ярко-розовый гхырх, весело прыгая по сугробам и издавая нечленораздельные, но явно выражающие восторг звуки, умчались в лес.

Сегодня они решили не утруждать себя охотой на какого-либо серьезного зверя, а развлечься, соревнуясь, кто больше поймает и сожрет серых мышей-полевок, найти нору которых под снегом – великое искусство. Зюзюка, вильнув толстым задом, с визгом кинулся разрывать сугробы, а Мерцающий, сдерживаемый волей Дерри, наоборот, встал и принюхался, стараясь по запаху определить укрытие вкуснятины. В это время гхырх подпрыгнул, с радостным воплем демонстрируя первую на сегодня добычу. Серебристый барс зашипел от обиды не столько на гхырха, сколько на Дерри, пытающегося контролировать звериные инстинкты и мешающего соревнованию. Лайтнинг все понял – сегодня счет открыл не он, а значит, стоило положиться на инстинкты своего второго «я» и выпустить его на свободу. Почувствовав, что его больше не сковывает человеческая воля, Мерцающий кинулся, подобно Зюзюке, бороздить носом небольшие сугробы, и в награду за усердие уже очень скоро поймал зубами за хвост убегающую жирную мышь. По мнению кота, за этот отъевшийся экземпляр вполне можно было засчитать три очка, но вредный гхырх не согласился.

С некоторых пор, находясь в зверином обличии, Дерри заметил, что может без труда улавливать мысли Зюзюки и передавать гхырху свои просьбы и команды, тогда как в человеческом облике общаться с розовым зверем приходилось исключительно жестами, знаками и мимикой, что не всегда удобно. Хотя после полугода тренировок Дерри и гхырх даже так понимали друг друга великолепно.