Текст книги "Ожерелье Лараны"

Если на Земле Анет упорно пыталась вспомнить, что же с ней произошло, то Оля, наоборот, предпочла бы все забыть и была готова по возвращении приложить к этому максимум усилий. В конце концов, хорошо жить можно и на Земле. Жила же она раньше без Арм-Дамаша и дерзкого герцога Нарайского? Этот мир для нее стал миром крайностей. Здесь все было слишком. Слишком хорошо, слишком больно, слишком сложно. Так Оля жить не привыкла и не хотела. На Земле все могло быть иначе, правда, совсем забыть Арм-Дамаш, наверное, не получится, этот мир привязывал к себе всех, кто в него попадал. Вот и ей останется память о ласковых губах Стикура и ее собственные змеиные глаза с вертикальными зрачками. Но, может, то, что она теперь не совсем человек, не будет очень сильно бросаться в глаза на Земле? И она еще встретит того, кто не будет таким невозможным и недоступным, как этот невыносимый герцог?

Ранион сидел на стуле рядом с Адольфом и старательно исполнял роль сопровождающего, одновременно стараясь понять, что же, в конце концов, здесь происходит. Он впервые за два года видел, чтобы его учитель и начальник разговаривал на равных с кем-то кроме Тармана и высших чинов синдиката. И уж тем более подобного не удостаивался ни один из его учеников, а этого белобрысого пижона Адольф называл именно так – своим лучшим и любимым учеником. Впрочем, этот ученик, похоже, в свое время изрядно встряхнул весь синдикат, да и самого Сарта. И каким чудом он до сих пор жив? И вообще, кто он и что он? Черт! Ну почему же, ему, Раниону, ничего об этом неизвестно? И уж, конечно, никто не потрудится эту ситуацию ему объяснить. Так и придется до всего доходить самому. Хотя… в голове следящего мелькнула одна сумасшедшая мысль, и он настороженно уставился в безмятежные голубые глаза аристократа. «Стоп! А почему голубые? – пронеслось в мозгу Раниона, – всего пару часов назад они были серыми». Или он ошибся? Да нет, не ошибся: не зря же он следящий. Так значит, его догадки верны, и этот любимый и лучший ученик Адольфа – ксари? Представитель древнего презренного племени? Это многое объясняло, и прежде всего, то, что Ранион почувствовал при первой встрече с ним. Это было ощущение, что впереди дикое животное, а не человек. И в то же время не оборотень, а что-то другое – незнакомое, чуждое. Наверное, это отголосок тех далеких времен, когда ксари, подобно оборотням, имели звериную ипостась. К счастью для других рас, это умение было утеряно много столетий назад. Все правильно, просто изначально Раниона сбил с толку цвет глаз. Аристократ, скорее всего, использовал банальные магические линзы, чтобы не демонстрировать всем и каждому свое происхождение. Вот поэтому в начале вечера глаза были серыми, а сейчас, когда действие снадобья ослабло, они начали постепенно менять цвет, становясь все ближе и ближе к фиолетовому.

Следящий еще раз, уже совершенно другим взглядом, посмотрел на аристократа, за которым наблюдал в течение недели, и о котором так мало сумел узнать. В отличие от большинства обывателей, Ранион не испытывал ненависти к ксари как к виду, но вот этот конкретный представитель презренной расы особой симпатии не вызывал. Тем более, в голове все же начали возникать обрывки разговоров о некоем отступнике-ксари и, если следящего не подводила память, этот белобрысый пижон даже за последние два года убил стольких, что просто недостоин жить во вселенной. Столько трупов не оставлял после себя ни один самый безжалостный наемный убийца. По мнению следящего, эта тварь давно должна была умереть, но вот Адольф, судя по всему, придерживался иного мнения. Он всеми силами пытался склонить молодого человека к сотрудничеству и явно боялся потерпеть неудачу. Что же, учитель знает этого парня лучше, и ему виднее. Только вот если этот ксари и в самом деле настолько хорош и важен, то почему же тогда Адольф не далее чем вчера вечером принял на него заказ? «Кстати, – Ранион взглянул на запястье левой руки с часами, – заказчик-то должен явиться с минуты на минуту».

И точно, прошло совсем немного времени и в дверь осторожно поскреблись. Испуганно вздрогнула Анет, еще сильнее поджимая под себя ноги и автоматически выставляя вперед руку с мерцающими на кончиках пальцев огоньками. Весь подобрался, хватаясь за несуществующее оружие, Дерри, а Адольф буквально расцвел, предчувствуя занятное развлечение, после которого Лайтнинг просто обязан будет согласиться на любое предложение. Насколько помнил болотный тролль, Дерри любил различные подставы, и эта должна ему понравиться.

– А вот и наш сюрприз пожаловал, – по-лягушачьи заулыбался болотный тролль, не побрезговав самостоятельно открыть дверь и чуть ли не с поклоном впустив внутрь стоящего в коридоре упитанного человека.

– Да! Да, это он! – непонятно чему обрадовался мужчина, тыча в Дерри толстым пальцем. Лайтнинг приподнял бровь, с немым вопросом в бирюзовых глазах уставившись на откровенно хихикающего Адольфа. Мужчину-то он, безусловно, узнал, только вот никак не мог взять в толк, причем здесь синдикат, и за что лично ему такой подарок.

– Дерри, позволь представить тебе барона Моколского, – начал Адольф в ответ на немой вопрос в глазах Лайтнинга. – Барон очень хотел тебя найти и мы, конечно, как люди добрые и честные…

– И жадные до денег, – усмехнулся внимательно слушающий Дерри.

– Не перебивай. В общем, мы как люди добрые и честные не могли не помочь уважаемому господину с решением его проблемы. Барон, что же вы стоите, присаживайтесь, свободных мест предостаточно. Мы свою часть сделки выполнили, как и обещали, в срок, так что не стесняйтесь, пользуйтесь.

– Но… – начал мужчина, глядя на сидящего напротив него нагло ухмыляющегося юнца. Получив желаемое, барон не знал, что ему теперь делать. Причина всех его неприятностей находилась на расстоянии вытянутой руки, а он оказался абсолютно к этому не готов и не знал, как с этим подарком судьбы поступить. Зато Дерри – знал. Он понял и по достоинству оценил задумку Адольфа и с удовольствием приготовился использовать подвернувшийся случай.

– Ну, что же вы так растерялись, барон? – приподняв бровь, осведомился ксари. – Вам, может быть, меня завернуть?

– З-зачем???

– Ну, как же? – вместо Дерри ответил Адольф. – У нас в синдикате культура обслуживания превыше всего. Если мы достаем для заказчика важную вещь, то мы всегда готовы ее запаковать по желанию клиента… только вот, не обессудьте, такой большой упаковочной бумаги у нас нет. Дерри, хочешь, мы завернем тебя в ковер. В коридоре я видел замечательную дорожку.

– Не хочу я в ковер, – заржал Дерри, – тем более в тот, что валяется в коридоре. Адольф, он же пыльный!

– А в какой хочешь?

– Да, честно сказать, ни в какой, мне и так неплохо. А потом у тебя что, есть кандидаты, которые пожелают меня запаковать в ковер? Сильно сомневаюсь, а сам я в него заматываться не намерен. Так что хватит шуток, – лениво махнул рукой Лайтнинг и, повернувшись к барону, поинтересовался: – И зачем же, уважаемый, вы меня искали? Решили, что карточные долги, пусть и с задержкой в полгода, все же необходимо отдавать?

– Нет, Дерри, – Адольф зашуршал чем-то в кармане. Вытащил помятую шоколадку и предложил ее Анет. Девушка отрицательно помотала головой: вид мятой видавшей виды сладкой плитки не вызывал никакого аппетита. Болотный тролль только обрадовался такому повороту событий и с удовольствием запихал ее себе в рот. При этом Адольф не забывал посвящать Дерри в планы барона. – Этот господин хотел найти тебя, чтобы убить.

– Да? – изумился Дерри. – Что за судьба у меня такая! Все хотят меня убить. И кто же, стесняюсь спросить, будет выполнять эту грязную работу?

Анет в очередной раз испуганно вздрогнула, обводя круглыми, испуганными голубыми глазами присутствующих в комнате мужчин. К ее великой радости, после последних слов Дерри охранники Адольфа (по мнению Анет, они больше всего подходили на роль убийц) спешно ретировались на улицу, если исходить из их бормотания, чтобы покурить. Они, видимо, тоже посчитали, что роль убийц, скорее всего, отведут им и поэтому решили судьбу не испытывать. Оба синдикату служили давно, и, в отличие от Раниона, про Дерри Лайтнинга были наслышаны. Сам барон, даже если и кинется убивать ксари, то особого вреда не нанесет. Адольф даже пытаться не будет, а сидящий в углу угрюмый следящий, может, был бы и рад, но сегодня явно на это не способен. Сделав такие выводы, Анет облегченно вздохнула, окончательно убедившись, что все происходящее здесь всего лишь игра, правила которой ей неведомы. Девушка уже даже не пыталась что-либо понять. За последние дни Дерри предстал перед ней в таких различных ракурсах, что она, честно сказать, уже не знала, чего ждать и чему верить. Лайтнинг, с которым она оказалась во Влекрианте, был совершенной противоположностью нарисовавшемуся в голове Анет идеалу. Слишком много «белых» черт его характера оказалось «черными». Молчаливая загадочность – банальной скрытностью, исключительные внешние данные – лишь средством для достижения собственной выгоды, умение постоять за себя и защитить своих друзей – выучкой наемного убийцы. Например, эпизод, о котором ей довелось слышать от Адольфа. Неужели Дерри на самом деле убил гонца только потому, что тот принес дурные вести? Да и вообще, сегодня, девушка узнала массу очень интересной и неоднозначной информации о Дерри. То, что рассказал Адольф, в корне отличалось от романтической истории, поведанной самим Дерри, и было гораздо реалистичнее. И кому, спрашивается, верить? Неужели Дерри просто врал ей? То, что она услышала сегодня про человека, который был для нее образцом идеального мужчины, ради которого она буквально сбежала из своего мира, было, скажем так, не очень лестно для него и, судя по всему, соответствовало истине. Если бы Адольф врал, Дерри сейчас пребывал бы совершенно в ином настроении и явно не стал бы молчать в ответ на беспочвенные обвинения. Но ксари соглашался со всем и вел себя со своим якобы злейшим врагом как со старым другом. Просто и легко, даже развлечение в виде искомого барона у Дерри и Адольфа было общим, и они на пару получали от него удовольствие. Из этого Анет сделала вывод, что эти двое не первый раз развлекаются подобным образом. Девушка запуталась и не знала, во что верить. С одной стороны Дерри всегда подчеркивал, что он хуже, чем она его считает. С другой, Анет никогда не думала, что настолько хуже.

– Ну, так меня будут сегодня убивать или нет? А то, если честно, уже очень хочется спать. Да и моя спутница, я думаю, устала, – по-своему истолковал задумчивый вид Анет Дерри.

– Прости, но мы не будем, – прочавкал Адольф, облизывая липкие от шоколада пальцы.

– Почему? – раздалось сразу два возгласа: немного удивленный – Дерри и напуганный – барона, до которого медленно начало доходить, что его, вероятнее всего, попросту кинули.

– Не будем по нескольким причинам. Самая главная состоит в том, – болотный тролль сделал эффектную паузу, – что мы с господином бароном еще не договорились о цене.

– Сейчас, сейчас, – занервничал «господин барон». – Какую сумму вы желаете?

– Дерри, вот ты, как профессионал, один из лучших. Во сколько бы ты оценил подобную работу? Учти, если ты не согласишься на ту сделку, о которой мы недавно говорили, Сарт хотел повысить вознаграждение за твою голову. Видишь ли, за назначенную на данный момент цену связываться с тобой не желает ни один мало-мальски приличный убийца. А пускать на это задание непрофессионалов мы не можем – это только лишний перевод людей.

– Вот из-за этой неразберихи в синдикате я и жив до сих пор. Кстати, а почему ты вообще, советуешься со мной насчет цены? Хочешь мне еще одну работенку подкинуть? Так учти, жизнь самоубийством я кончать не собираюсь. И вообще, смотрю я по сторонам и вижу еще одну проблему, о которой ты, Адольф, тактично умолчал.

– Ну, и что это за проблема?

– А убивать-то меня здесь некому. Даже охрана твоя предусмотрительно смоталась, во избежание различных неприятных приказов с твоей стороны.

– Да, да… – болотный тролль вздохнул с притворной грустью. – Ты же знаешь, Дерри, как сложно найти хороших и верных людей. Но это не проблема, просто такие дела быстро не делаются, тем более, у господина барона вряд ли есть деньги даже на задаток, не говоря уж полностью обо всей сумме.

– Я очень быстро найду деньги, столько, сколько нужно! – вклинился в разговор барон, пытаясь склонить ситуацию в свою пользу.

– Может, и не проблема, но на это потребуется время и определенные усилия, – Лайтнинг задумался, полностью игнорируя слова барона. – Слушай, Адольф, а у меня есть очень выгодное предложение. Раз барон сейчас не готов оплатить ваши услуги, да и на поиски исполнителя, я думаю, уйдет немало времени, быть может, мне есть смысл вас перекупить. Как ты думаешь?

– Может, и есть, – задумчиво поглядел в пустой бокал болотный тролль. – Только встает та же проблема. Даже две. Убийцы у меня в наличии сейчас нет, а у тебя при себе вряд ли есть необходимые средства.

– Фу, Адольф, – поморщился Дерри, краем глаза отмечая, как побледнел сидящий на стуле барон. – Зачем же убийство? Этот человек просто мне должен и по местным меркам должен немало, целое поместье. Я всего лишь хочу попросить синдикат посодействовать в возвращении долга, а специалисты этого профиля, я думаю, у тебя имеются. Вон хоть этот «ценный кадр», – Дерри ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданного внимания Раниона.

– Можно-то, конечно, можно, – Адольф придал своему смешному лицу по возможности серьезное и деловое выражение. – Но, скажи мне, зачем? Зачем тебе захолустное имение на самой окраине Арм-Дамаша? В тебе что, проснулась жадность или в графстве Андеранском, вдруг стало резко не хватать земли? Что-то я не понимаю тебя, Дерри Лайтнинг, ты стал до невозможности нелогичен.

– А раньше, хочешь сказать, был логичным?

– Нет, логичным ты не был и раньше, но тогда твои поступки хотя бы теоретически можно было предугадать.

– Ну, во-первых, тут дело принципа. Он мне проиграл имение, значит, пусть отдает. В хозяйстве богатого холостяка просто не может быть ненужных земель. А тут как раз подвернулся удобный случай. Конечно же, специально из Андерана во Влекриант я бы не поехал, но мы с друзьями оказались в этой части Арм-Дамаша по делу, и почему при наличии собственной земли и жилья мы должны жить каркал знает где? Мы с Анет хотя бы живем в гостинице, а ребята? Они ютятся в какой-то заброшенной хижине. Мерзнут, не доедают, а во Влекриант им путь заказан.

– А нечего было таверны палить. Аристократия называется, – беззлобно усмехнулся Адольф. – Но в целом я с тобой согласен. Карточные долги надо возвращать, да и не дело терпеть неудобства только из-за того, что тебе не хотят освобождать законные площади. Пожалуй, мы возьмемся за это дело. Только, надеюсь, ты не забыл, что наши услуги стоят недешево. И учти, ты теперь не член синдиката, так что никаких скидок.

– Думаю, что на эту услугу я средства найду прямо сейчас, только пошли кого-нибудь из своих ребят наверх, получить мой выигрыш. Мне сегодня невероятно везло в карты.

– Везло, говоришь? – хмыкнул болотный тролль, воплями призывая, притаившихся за дверью охранников. – Мы, случаем, не в твоем казино сидим?

– Сидели бы в моем, если б вы явились еще позже. Можешь подняться к руководству этого заведения, уверен, тебе удастся снять с них определенную денежную сумму за огромный вклад в спасение «Нефритового ножа» от банкротства.

– О чем вы тут вообще говорите? – не выдержал барон. – Я же заплатил деньги!

– Ну и? – лениво отозвался Адольф. – Вы не удовлетворены качеством выполненной работы?

– Да!

– А чем именно? Вы заказали нам найти конкретного человека. Так? Так. Мы вам его нашли, точно в срок. Так чем же вы недовольны? Ваш заказ выполнен в лучшем виде.

– Но сейчас уже он хочет заказать меня!

– Ну и что, это его право.

– Я ничего не понимаю, – в голосе барона послышались истерические нотки. Он уже раз десять пожалел, что связался с синдикатом. Надо было действовать своими методами или вообще сразу делать так, как сказала колдунья. – На чьей вы, вообще, стороне?

– А мы, милейший, – Адольф с грустью посмотрел на опустевшую коньячную бутылку, – мы на своей стороне. Синдикат всегда только на своей стороне. Но любимым клиентам мы всегда готовы помочь дельным советом. Причем совершенно бесплатно.

– Каким?

– Карточные долги, почтенный, надо оплачивать всегда, сколь бы крупны они ни были, и кому бы вы ни задолжали. Это закон чести.

– Человек из синдиката говорит мне о чести! – нервно выкрикнул барон.

– Если бы у этих людей не было понятия о чести, пусть и весьма своеобразного, то синдикат давно перестал бы существовать, – внезапно встал на защиту ненавистной организации Дерри. – Знаете, уважаемый, почему вас кинули? Именно из-за характера вашей просьбы. Вот если бы вам был должен я, тогда Адольф разбился бы в лепешку, чтобы вы действительно получили меня в ваше полное распоряжение. Если подобное было бы в его силах осуществить. Либо, что вероятнее всего, он просто объяснил бы вам, что искать меня лучше не надо, так как это грозит… ммм… ну, скажем, определенного рода неприятностями. А так… карточные долги надо отдавать.

– Я отдам, я все отдам, – затряс жирными складками на подбородке барон.

– Вот и замечательно. Стоило ли ради этих трех слов тратить столько сил и времени. Как вам, так и мне, – улыбнулся Дерри.

– Что мне нужно делать?

– Как что? Освобождать помещение. Сейчас вы, уважаемый, отправитесь домой. Там возьмете жену и прочих домочадцев, а также все самое необходимое, и быстренько съедете. Насколько я помню, у вас еще много домов и несколько поместий. Так что без крыши над головой не останетесь. Чтобы завтра к вечеру, а еще лучше днем, вас там уже не было. Вам все ясно?

– Но времени на сборы так мало… – попытался возразить дворянин.

– Ну, во-первых, – нехорошо щурясь, начал ксари, глаза которого уже приобрели практически свой естественный оттенок, и барон не понимал, кто перед ним, только потому, что его голова была занята совсем иными вещами. – На сборы, если я не ошибаюсь, у вас было более полугода. А, во-вторых, я же сказал, берем все самое необходимое. То есть только то, без чего не сможет прожить ваша душа: любимый ночной горшок и цацки жены. Ну, и конечно, никому не нужны ваши штопаные панталоны и необъятных размеров камзолы. Платья вашей супруги тоже вряд ли могут мне когда-либо пригодиться. А вот всему остальному вполне можно найти применение. Не думаете же вы, что я потащу с собой кровати, тумбы и прислугу? Теперь все ясно? – барон несчастно затряс головой, показывая, что согласен на все, и пятясь задом, скрылся за дверью.

Задумчиво поглядев на исчезающую за дверью необъятную тушу барона, Дерри потянулся, зевнул и небрежно произнес.

– Теперь, вроде бы, все вопросы решены и нам пора откланяться. День сегодня был длинный и мне очень хочется спать. Надо постараться лечь, пока не рассвело, чтобы немного вздремнуть и отправиться в мое новое поместье. Потороплю барона со сборами, если, конечно, он к тому времени сам не уберется куда подальше. Так что мы пошли.

– Как это пошли, Дерри?! – забеспокоился Адольф. – Ты так и не дал мне согласие на задание.

– Какое задание?

– Ну, то, о котором мы говорили.

– Какое задание? Какое? Я из всех твоих речей понял только одно, что ты от меня чего-то хочешь. Что именно, я так и не уяснил. Или, быть может, ты предлагаешь мне лизняка в корзине купить?

– Ты же понимаешь, что я не могу…

– В общих чертах можешь. Иначе я и думать об этом не стану.

– Хорошо. Это задание на самом деле не касается никого из твоих знакомых. Ну, я на это надеюсь, так как к людям оно вообще имеет весьма косвенное отношение. Сарту, как всегда, необходимо достать одну вещь. Кстати, она даже находится не на Арм-Дамаше.

– Не густо.

– А что делать? – развел лапками Адольф. – Это конфиденциальная информация.

– Ладно, оставим пока в покое конфиденциальную информацию. Хотя ты прекрасно понимаешь, что если мы с тобой вернемся к обсуждению данного вопроса, нам эту тему затронуть придется. Лучше скажи, в чем здесь подвох?

– Ну, – болотный тролль замялся. – Ты же знаешь, Господину «абы чего» не надо. Ему подавай эксклюзив: артефакты, реликвии и прочую тому подобную дрянь.

– То есть, это работа для личной коллекции Сарта.

– Да, – Адольф поморщился. – Если бы не для него, мы бы давным-давно плюнули.

– Очень интересно. Значит, задание еще веселее, чем я думал.

– И да, и нет. Просто, на мой взгляд, эта гадость не стоит тех усилий, которые на нее будут потрачены. Она ценна только для Сарта, как для коллекционера и любителя редкостей, и для тех, кто ее охраняет. Господин с завидной периодичностью отправляет кого-нибудь за желаемой вещью, но в живых не осталась ни одна посланная за год бригада. В конечном счете, Сарту все же изрядно надоело терять лучших, и теперь он посылает туда исключительно неудачников и тогда, когда ему лень устраивать показательную казнь. Но эту штуку ему все равно хочется, и он не теряет надежду ее заполучить. И тут он вспомнил о тебе. И терять не жалко, и у тебя одного есть реальный шанс с этим справиться.

– Звучит очень обнадеживающе, но я все же подумаю над твоим предложением. Такие вещи, согласись, в казино не обсуждают. Так что жду тебя завтра, ближе к ночи, в моем новом поместье. Заодно и глянешь, что мне удалось получить не без твоей помощи.

– У меня два вопроса, – Адольф стал абсолютно серьезным и собранным. Анет, внимательно наблюдавшая за этим разговором, впервые, пожалуй, осознала, что эта полутораметровая зеленая лягушка – на самом деле хитрый и умный советник главы синдиката. – Вопрос первый. Дерри, а ты завтра там будешь или это очередное кидалово с твоей стороны?

– Я там буду.

– Хорошо. Второй вопрос, ты ждешь меня одного?

– А что, ты собираешься притащить ко мне взвод наемных убийц синдиката и Сарта с Тарманом в качестве зрителей?

– Да нет, – Адольф отмахнулся. – Думаю, мы с тобой гораздо быстрее найдем общий язык без них, нежели с ними. Я хотел взять с собой Раниона.

– Да? – бровь Дерри поползла вверх. – А я думал, что после сегодняшнего ты его…

– Да, я тоже так думал, но потом решил дать ему второй шанс. А ты считаешь, не надо?

– А что, мое мнение так важно? – поинтересовался Дерри, наблюдая как меняется выражение глаз следящего. «А он молодец, – пронеслось у ксари в голове, – несмотря на то, что напуган до смерти, – Лайтнинг буквально осязал волны липкого, гнетущего страха, пропитавшего всю комнату, – тщательно это скрывает, и выдают его только чуть потемневшие глаза».

– В той или иной степени.

– Что в той или иной степени? – поднял Дерри ставшие совсем фиолетовыми глаза на задумчивого болотного тролля.

– Мнение твое важно в той или иной степени.

– А, ты об этом. Не знаю, Адольф, это твой ученик, тебе видней, чего от него ждать, и насколько он важен. Я этого не представляю. Могу сказать только факты. В первый раз, неделю назад, он меня вел, я думаю, минут пятнадцать, до тех пор, пока я его не заметил. А если бы твой «ценный кадр» получил чуть больше информации обо мне и не считал, что я идиот-аристократ, который неспособен засечь слежку, наверное, смог бы остаться незамеченным значительно дольше. Плюс Анет, ведь ее похищение его рук дело, не так ли?

Ранион изумленно слушал точный отчет «пижона» о своей работе и не мог понять. Этот любимчик Адольфа что, его хвалит? Или это такая своеобразная издевка? Он уже не знал, где у этих двоих шутка, а где серьезное дело и разговор. Дерри в это время сделал эффектную паузу, после которой жестко добавил:

– Адольф, ты же сам понимаешь, что после этого я больше всего хочу, чтобы он сдох. Но хочешь ли этого ты?

– Я тебя понял, – болотный тролль встал и начал возбужденно расхаживать по комнате. – А что ты скажешь на то, что он два раза без моей команды кидался тебя убивать, и постоянно влезал в наш разговор со своими комментариями? Мне за это его тоже погладить по головке, что ли?

– Я уже сказал, что сам лично предпочел бы его убить, – пожал плечами Дерри. – А так, когда раньше я пытался влезть в разговор, защищая твою честь, и ради этого был готов кого-нибудь убить без приказа, ты меня только хвалил.

– Дерри, мальчик мой, но ведь у тебя всегда получалось! А этот?!

– Все приходит с опытом, Адольф, а завтра, так и быть, можешь притащить своего «ценного кадра» с собой. Но если вдруг он будет меня доставать, или мне еще чем-то не понравится его поведение – убью.

– Хорошо, это твое право, – согласился Адольф. – Я рад, что ты не против его присутствия.

– А зачем он тебе завтра там вообще нужен, и как ты его с собой потащишь? Он же едва сидит.

– Нужен он мне за тем, что молодежь необходимо, во-первых, выводить в полевые условия, а во-вторых учить, как общаться с людьми, в том числе из высшего общества. А потом, ты вообще замечательный пример, на котором можно учить и учить.

– Тому, как не надо делать, чтобы тебя не поперли из синдиката с пинками и взводом наемных убийц?

– Ну, и этому тоже. И еще, Дерри, Анет отправится со мной. Мы прибудем завтра в поместье на пару. Я не очень тебе доверяю.

– А придется, – напрягся Дерри. – Анет сейчас уйдет со мной, иначе никакого разговора не будет.

– Я могу пойти на эти уступки, если получу от тебя некоторые гарантии сотрудничества, – уперся Адольф. – Ты же понимаешь: девушка жива исключительно по моей доброй воле. Здесь ты мне обязан.

– Каких гарантий ты ждешь? – сморщился Дерри, признавая правоту своего учителя.

– Ты даешь мне обязательства по поводу задания.

– Я согласен выполнить одно задание синдиката, в том случае, если его условия не затронут знакомых мне людей и вообще окажутся приемлемыми.

– Очень все туманно, – болотный тролль не желал верить липовые обещания.

– Ничего иного я обещать тебе не буду, давай встретимся завтра и в спокойной обстановке все решим. Я же сказал: все нормально, я не отказываюсь, но и ничего наспех подписывать не намерен.

– Ладно, каркал с тобой, – махнул рукой Адольф, надеясь, что не пожалеет об этом своем решении. – Впрочем, еще один козырь у меня имеется. А сейчас валите отсюда, внизу вас уже ждет карета. Только, Дерри, не пытайся меня обмануть, я тебя все равно найду и склоню к сотрудничеству, не тем, так иным способом. Ты меня понял? Не забывай, Анет уже оказалась в моем полном распоряжении. Помни, у меня всегда найдутся способы воздействовать на тебя.

– Если бы так, я давным-давно был бы мертв. Не пугай меня почем зря, Адольф, ты же знаешь, я от этого зверею. А что касается козырей в рукаве, так у какого игрока их нет? Они есть у тебя, но и у меня тоже, и поверь, там найдется парочка тузов, а быть может, и джокер. – Дерри встал и направился к выходу, когда его настиг усталый и отрешенный голос Анет.

– Дерри, ты как всегда забыл про глаза…

– А что, они уже фиолетовые? – изумился ксари.

– Они уже давно фиолетовые, – недовольно отозвался Адольф. – Капай свое зелье и проваливай быстрее, я от тебя устал. Надеялся, что тебе хотя бы морду на выходе набьют за твои глаза. Как бы ты ни был хорош, все же если б на тебя кинулись все посетители казино, пару раз по физиономии ты бы схлопотал, однозначно. Но даже этого невинного развлечения меня лишили.

Дерри показал Адольфу неприличный знак из странно сплетенных пальцев и, подхватив Анет под руку, скрылся за дверью, оставив болотного тролля страдать от головной боли и наслаждаться осознанием, что все прошло гладко и ксари снова попался на крючок. В общую картину идеального будущего не вписывалась только блондинистая девчонка. Впрочем, Адольф взглянул на молчащего Раниона, и у него начали формироваться определенные идеи по поводу устранения Анет. Убить ее, конечно, нельзя. Наоборот, нужно внимательно следить, чтобы этого, не дай боги, не произошло, и Дерри не провалился в очередное помешательство, подобное тому, которое нашло на него пять лет назад. А вот попробовать сделать так, чтобы эта кукла сбежала в свой мир без желания возвращаться сюда – это вполне можно организовать. Тем более там, ей и место: ночное происшествие доказало, что она не так безопасна, как кажется на первый взгляд. Знать бы еще, зачем эта кукла убила охранника.

Уже второе утро приходилось подниматься ни свет ни заря. Стикур тащил на тренировку. Оля ныла, но все равно, зябко пожимая плечами, выбиралась на улицу. К обеду девушка была готова упасть и уснуть на месте. Но герцог не позволял этого сделать. Он давал ей возможность перевести дыхание, освещая какие-то общие теоретические вопросы, и заставлял двигаться вновь. Ольге не оставалась ничего, кроме как повиноваться и возобновлять прыжки по сугробам.

– Уходи! – выдохнул Стик, замахиваясь. – Уходи в низкую эшкиву![10]10
  Эшкива – защитный уход от удара. Отклонение головы или корпуса.


[Закрыть]

Оля, пыхтя, плюхнулась вниз, в сугроб, припав на одну ногу. Не удержала равновесие и завалилась на бок, а мерзкий герцог был уже тут как тут. Подставил подножку, и девушка окончательно рухнула в снег.

– Ты же вполне прилично делаешь ау,[11]11
  Ау – один из вариантов ухода. Широко известен как «колесо» или «солнышко».


[Закрыть] – возмущался он, помогая подняться своей ученице. – Так почему не пользуешься этим уходом? При подсечках он удобнее всего. Да и эшкивы нужно подучить, эшкива фронтал вполне ничего, а вот нижняя – хромает.

– Эй, Стикур! – крикнул с крыльца Дир. – Хватит девушку мучить. Только что выходил на связь Дерри, велел двигаться в сторону поместья.

– Так скоро? – удивился герцог. – Быстро они разобрались. Лайтниг больше ничего не говорил?

– Нет, конечно, – усмехнулся маг. – Просил постараться успеть до темноты. У них с Анет, видите ли, много новостей.

В путь, как ни торопились, отправились лишь ближе к вечеру. Часть времени ушла на сборы, а часть на поиски гхырха, гонявшего мышей где-то между лесной опушкой и заснеженным полем. В итоге Зюзюку так и пришлось забирать уже по пути, выловив на самой границе с поместьем. Зверю настолько понравились здешние места, что он ни в какую не желал уходить, и только упоминание о Дерри и Анет заставило гхырха переменить решение и весело потрусить за магами и Ольгой. Именно тогда Стикур заметил впереди двух всадников. Герцог внимательнее всмотрелся вдаль и поинтересовался у идущего рядом Дира:

– Посмотри, пожалуйста, вперед – это тот, о ком я думаю, или зрение меня подводит?

– Каркалы всех задери! – выругался маг, как поняла Оля, подтверждая догадки Стикура. Видимо, путники впереди чем-то насолили парням, так как герцог порывистым движением вытащил из-за спины арбалет. Щелчок-выстрел – и один из коней взвился на дыбы от испуга, рванул в сторону и выкинул всадника из седла. Вторая лошадь, перепугавшись, тоже понесла, сбрасывая с себя седока.