Текст книги "Краткий курс магического права"

– Понимаю, – медленно кивнула она. – Ты думаешь?..

– Согласитесь, это очень похоже на правду! Кто-то заколдовал барона, а Марко – просто случайная жертва.

– Так вот в чем дело! – Лицо ведьмы просветлело. – Тогда я смогу его расколдовать! – И пояснила в ответ на мой недоумевающий взгляд: – Неадресные проклятия снять всегда намного проще.

– Ясно. – Я быстро соображала. – Одно непонятно. Куда делся барон Жан?

– Ну, это тебе виднее, – пожала плечами она. – А я, пожалуй, пойду.

– Куда? – удивилась я.

– Колдовать, – немногословно сообщила она и потянула вороного за гриву.

Ой, то есть не вороного, а Марко. Хотя в это все равно не верилось. Как можно превратить человека в коня? Это было за пределами моего понимания.

Стоп, что-то такое важное я слышала о лошадях… Но что?

– Раффи, постойте! – окликнула я.

– Что еще? – обернулась она.

– Скажите, а как расколдовать? Ну, если мы найдем барона? Вы сможете и его тоже? Ну, расколдовать? – Я сбилась и замолчала, ругая себя за косноязычие.

– Нет! – Слово упало камнем.

– Совсем? – глупо спросила я.

Она покачала головой.

– Я могу помочь, если человека заколдовали недавно. А после первого полнолуния… Извини, тут я ничего поделать не в силах.

– Как же так? – Я огорчилась чуть не до слез. Я незнакома с бароном Жаном, и, судя по рассказам, он мне вряд ли понравится, но… Он же человек! А с людьми так нельзя! – Неужели ничего – ничего не поделаешь?!

– Почти, – сказала она с явной неохотой. – По легенде, помочь может поцелуй невинной девушки. Но насколько это правда, я не знаю. А теперь нам пора.

И, ласково обняв жеребца за горделиво выгнутую шею, она повела его прочь.

– Аленушка! – позвала я, когда ведьма скрылась из глаз.

– Да, госпожа! – с готовностью откликнулась она.

– Ты не знаешь, где сейчас Поль?

– Ваш жених в библиотеке с господином Рандом, – доложила она бойко. – Они в шахматы играть изволят.

– Спасибо. – Я покраснела.

Никак не привыкну к тому, что Поля так называют.

Я решительно отправилась на поиски. Медлить нельзя!

Поль действительно обнаружился в библиотеке. Они со стариком коротали время за партией, рыцарь что-то рассказывал, и уже из-за дверей был слышан дребезжащий смех господина Ранда.

– Аля? – удивился рыцарь. – Что-то случилось?

– Случилось! – выпалила я. – Извините, господин Ранд, можно, я поговорю… с женихом?

– Конечно. – Он, закряхтев, поднялся и подмигнул: – Воркуйте, голубки!

– Кажется, я знаю, что случилось с Жаном! – заявила я, едва за ним закрылась дверь.

– Слушаю! – мигом посерьезнел Поль.

И я принялась рассказывать…

– Правдоподобно, – признал рыцарь, когда я выдохлась. – Значит, Жан может оказаться любым жеребцом в конюшне?

– Не любым! – возразила я, наконец вспомнив. Мне всегда лучше думалось при разговоре. – Вспомни, когда мы ехали в охотничий домик, Марко сказал, что какому-то барону продали трех лошадей. Двух он знал, а третья…

– Третья взялась из ниоткуда! – подхватил рыцарь и, вскочив, принялся мерить библиотеку шагами. – Ты права. Марко сказал, что того коня продали барону Пибоди.

– Продала Мари! – уточнила я запальчиво.

– Думаешь?.. – Поль недоверчиво поднял бровь.

– Думаю! – кивнула я. – Ну, сам подумай! Марко же говорил с Мари насчет той лошади!

– Коня, – педантично поправил Поль, но я только отмахнулась.

– Ну, пусть коня. Все равно. Мари знала, что с ним что-то неладно, но продала его барону Пибоди. Подозрительно?

– Подозрительно, – согласился рыцарь мрачно.

– К тому же смотри, – продолжила я торопливо, боясь потерять мысль, – в охотничьем домике же был порядок, правда? Все на местах. Если Жан превратился в коня прямо там, а судя по бутылке, так и было, то кто навел порядок? И кто увел коня подальше? А бутылку она, наверное, просто не заметила. Убиралась же впопыхах! Вдруг ее кто-то бы там увидел? Или заметил, что ее нет в замке? Пошли бы разговоры.

– Ты права, – неохотно признал Поль. – Но как Мари могла заколдовать Жана? В округе только одна ведьма, и она точно ни при чем.

– Не знаю, – отмахнулась я. – Но это сейчас не самое важное.

– Да! – Рыцарь резко замер, потом с силой ухнул кулаком по каменной стене. – Неужели это правда?!

– Боюсь, что да, – тихо сказала я, глядя в его глаза, полные гнева и растерянности.

– Поехали! – бросил Поль и направился к выходу…

Барон Пибоди принял нас не особо приветливо.

– У меня мало времени, – с ходу сообщил он, помахивая хлыстиком.

Судя по бриджам, сапогам до колен и прочим деталям костюма, он собирался на верховую прогулку.

– Мы надолго вас не задержим. – Поль вежливо поклонился. – Мы с невестой хотим взглянуть на коней, которых вы недавно купили у барона Рювенталя.

– Но зачем? – опешил барон.

Я растерялась. Мы с Полем совсем забыли, что надо придумать какую-нибудь правдоподобную причину для визита.

– Один жеребец ненастоящий! – ляпнула я и тут же поняла, какую глупость сморозила.

Барон тут же замкнулся. Видимо, он и сам знал, что с жеребцом что-то нечисто, но не устоял перед искушением приобрести по дешевке такое отличное животное.

Вот только животным тот жеребец совсем не был! Хотя… если вспомнить все рассказы, то Жан был той еще скотиной.

– Нет! – отрезал барон. – Не вижу причин удовлетворить вашу странную просьбу. А теперь извините, я спешу!

И недвусмысленно указал на дверь.

Я сжала руку Поля, молча прося не вмешиваться. Сама начудила, самой и расхлебывать.

– Как хотите, господин барон, – согласилась я холодно, старательно подражая госпоже Громовой. – Конечно, мы уйдем.

– Вот и хорошо! – рано обрадовался он.

– Но очень скоро вернемся! – продолжила я, будто не слыша. – Причем не просто так, а с милицией и ордером на обыск.

– Но! – возмутился барон, едва не выпрыгивая из своих узких бриджей. – Это неслыханно!

– Неслыханно, – согласилась я. – Неслыханно, когда барон покупает вещь, добытую преступным путем!

– Но… но я ничего такого не знал!

А глазки-то как забегали!

– Знали, – уверенно возразила я и продолжила наседать: – У Мари ведь не было никаких документов на эту лошадь, правда? Так что вы не могли не догадываться, что там что-то нечисто. Но предпочли закрыть на это глаза. И в другом случае квалифицировалось бы как скупка краденого.

– В другом случае? – с надеждой спросил обильно вспотевший барон.

– Именно, – кивнула я. – Но в данном случае имело место преступление против личности.

– Какой еще личности?! – совсем растерялся он.

– Под видом жеребца вам продали заколдованного человека! – отрезала я и уточнила: – Один из ваших коней – сам барон Жан Рювенталь.

Барон Пибоди захлопал редкими рыжеватыми ресницами.

– Вы шутите? – с робкой надеждой спросил он. – Это же шутка, правда?

И жалобно заглянул мне в глаза.

– Нет, – покачала головой я. – Боюсь, что нет.

Он сглотнул – кадык прокатился яблоком – и сломался:

– Что, вы говорили, вам нужно?

– Посмотреть на лошадей, которых вы купили у Рювенталей, – напомнил доселе молчавший Поль.

– И девственница! – вспомнила я.

– Простите, что? – Глаза барона округлились.

– Девственница! – четко повторила я.

– Э-э-э… – Барон смешался и спросил шепотом: – В жертву?

– Нет, – несмотря на весь драматизм ситуации, я с трудом сохраняла серьезную мину. Интересно, а он согласился бы?.. – Ей нужно только поцеловать коня, и все.

– Поцеловать… коня? – раздельно повторил полностью деморализованный бедняга.

– Да! Ну, надо же его расколдовать.

– Ясно, – кивнул барон.

Он с такой силой дернул за шнурок вызова прислуги, что тот оборвался.

– Да, господин, чего изволите? – осведомился предупредительный слуга, который мгновенно показался на пороге. Хорошо они здесь выдрессированы, ничего не скажешь!

– Хэмфри, пошлите кого-нибудь, чтоб привели Шалуна.

Я не сдержалась – хихикнула в кулак. Шалун, надо же! И тут отличился.

– Да, и пусть все… э-э-э… невинные девицы из прислуги соберутся во дворе! – велел барон.

Слуга и ухом не повел.

– Как прикажете. – Он согнулся в почтительном поклоне и убыл исполнять.

А господин барон пояснил извиняющимся тоном:

– Присаживайтесь. Придется немного подождать. Шалун на дальнем выгоне. – И, распахнув дверцы буфета, спросил через плечо: – Хотите чего-нибудь выпить?

– Хм, не откажусь. – Поль усадил меня в кресло. Поколебался, потом спросил негромко и, кажется, смущенно: – Надеюсь, Шалун… э-э-э… в полной целости?

– Что? – не понял барон, глотнул из своего стакана, потом вдруг подавился и надсадно закашлялся. – Нет! – выдавил он, когда смог говорить. – То есть в полной! Я его… на развод пустил, а не…

Он бросил на меня опасливый взгляд.

Только теперь до меня дошло, на что намекал Поль. Ездить верхом на жеребцах – не лучшая идея, слишком норовисты. Обычно для этого предпочитают кобыл и меринов – ну, кастрированных жеребцов.

– На развод? – переспросил рыцарь странным тоном.

– Я же не знал! – взвыл бедный барон. – Откуда я мог знать?!

И, стянув головной убор, нервно вытер лысину платочком.

– Успокойтесь, – попросила я. – В этом вас никто не обвиняет.

Он только вздохнул…

Время тянулось в гнетущем молчании. Барон несколько раз пытался завести светскую беседу, но быстро сбивался и умолкал.

Поэтому появление слуги с сообщением, что приказ господина исполнен, мы все встретили с немалым облегчением.

Авансцена уже была готова: в центре двора гарцевал жеребец, а под стеночкой теснились девицы самых разных возрастов. Здесь были и девочки, и женщины средних лет, и даже две скрюченные бабки.

– Э-э-э, – растерялась я и уточнила опасливо: – Они что же, все – невинные?

– Говорят, что да, – подтвердил барон, отирая лоб уже изрядно промокшим платком. И разрешил щедро: – Выбирайте!

Девственницы оживились.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я. Интересно, как я должна их выбирать?! По цвету глаз, что ли?

– А может, вам какая-то особая девица нужна? – спохватился барон. – Нецелованная или еще какая?

– Хм. – Поль хмыкнул. – Вы правы, барон, невинность – понятие расплывчатое.

– Пусть целуют по порядку! – решила я. – Магия сама разберется, какая из них подходит.

– Разумно, – согласился рыцарь, подошел к коню и, скрестив руки на груди, с интересом посмотрел на загомонивших слуг.

Кажется, происходящее начало его развлекать.

Жеребец тоже заинтересовался, заржал негромко и вопросительно.

– Да, друг. – Поль похлопал его по крупу. – Стой смирно, сейчас тебя будут целовать прекрасные девушки.

Конь фыркнул, кажется, сомневаясь как в прекрасности, так и в девичестве.

Сомнения его разделяли и слуги: среди претенденток произошла небольшая перепалка, потом наконец вперед выпихнули рябую девчушку с куцей косичкой.

– Вы что, с ума сошли?! – возмутилась я. – Ей же лет двенадцать! Что это за развращение малолетних?! Нет уж, участвуют только лица старше шестнадцати.

Очередь поредела.

Следующей вытолкнули миленькую девушку лет восемнадцати. Очаровательно зарумянившись, она чмокнула коня в нос…

И ничего не произошло! Ни клубов дыма, ни грохота с небес, ни даже завалящей молнии.

Только из толпы любопытствующих выскочила дородная матрона и с воплем ухватила девушку за косу.

– Ах, ты ж… Да я тебя! Да ты у меня! – приговаривала она под вопли несчастной.

– Да девица я, маменька! – кричала та. – Ай, больно! Да что ж вы делаете-то? Я только и поцеловалась-то разок! Ай!

– Кто это? – с опаской осведомился барон, отодвинувшись подальше от буйной женщины.

– Мать Марички, ваша светлость! – флегматично сообщил лакей.

А тем временем остальные претендентки заволновались, кажется, опасаясь, что целование коня превратится в испытание… хм, степени девичества.

До этого не дошло: от ворот донесся дикий вопль и бесчувственное тело часового впечаталось в стену.

Во двор ступила амазонка. Сомнений в этом не было: прекрасная воительница, облаченная в какое-то подобие юбки и лифа из кожи и металлических заклепок, сжимала в руке меч и сверкала голубыми глазами.

– Я все видела! – заявила она, притопывая ножкой в ботфорте.

Жеребец попятился.

– Вы кто?! – грозно спросил барон, выступая вперед.

Статус требовал, хотя голос властителя этих земель немного дрожал. Неудивительно: меч прекрасной амазонки застыл в нескольких сантиметрах от… в общем, мужского достоинства барона.

– Я Ариопа, дочь Амехопеи, – представилась она надменно. – Нареченная барона Жана. А олух часовой меня не пускал! Ваша ведьма обо всем мне рассказала. Это он?

Она ткнула пальцем в занервничавшего чалого.

– Да! – призналась я.

– Тогда, скажите на милость, почему все эти служанки должны целоваться с моим женихом?!

– Ой, – под взглядом воительницы я невольно подтянулась. – Это не то, что вы подумали!

Она фыркнула. Звучало и правда не очень-то правдоподобно.

– Мы хотели расколдовать барона Жана, – объяснила я торопливо, – а для этого нужно, чтобы его поцеловала невинная девушка. Вот и…

Я развела руками и робко улыбнулась.

– А я вам не подхожу?! – едко осведомилась она, упирая руки в бока. – Обязательно было звать каких-то непонятных девиц?

– Э-э-э, – смутилась я.

Представить, что невеста такого бабника, как Жан, оставалась невинной?!

Видя мое замешательство, Поль выступил вперед.

– Мы просто не ждали вас так скоро, – обезоруживающе улыбнулся он. – Но, конечно, вы можете сами поцеловать своего жениха.

Перед словом «жених» он сделал небольшую паузу, словно сомневаясь, останется ли Жан таковым.

– Ладно! – Она немного смягчилась и даже слегка улыбнулась Полю.

А меня будто что-то кольнуло в сердце, и я поспешила отвернуться.

«Глупости! – сказала себе я. – Хватит думать о Поле так, как будто он действительно мой жених!»

Помогало не очень.

Ариопа звонко чмокнула жеребца в нос, и я затаила дыхание, ожидая чуда…

Чуда не произошло.

Рядом с Ариопой по-прежнему переминался с копыта на копыто статный жеребец.

– Милая, я так соскучился! – басом сказал он и ткнул плюшевым храпом амазонку в грудь.

Не успела я глазом моргнуть, как…

– Чего ты дерешься! – заныл жеребец, тряся пострадавшей головой.

Нокаутировать его амазонке силушки не хватило, но досталось ему знатно. Такая точно коня на скаку остановит!

– А ты не приставай! – мрачно заявила дева, посасывая сбитые костяшки пальцев. – Не венчаны еще.

Теперь ясно, как она до сих пор сохранила целомудрие!

– Ну, а до конца-то его расколдуют или как? – выкрикнул кто-то любопытный.

Парочка, до того вполголоса выяснявшая отношения, повернулась к нам.

– Поль, дружище, я ужасно рад тебя видеть! – с чувством заверил жеребец и тряхнул гривой. – И спасибо, что не бросил.

– Не выдумывай, – ответил Поль неловко. – Как я мог тебя бросить?

– Ансельм же бросил! – резко ответил Жан и, отвернувшись, наподдал копытом по какому-то чурбачку.

– Зато Марко – нет! – влезла я. – Только давайте это попозже обсудим?

– Ладно, – согласился жеребец хмуро.

– Так что насчет заклятия? – Амазонка ухватила суженого за повод и даже с неуклюжей лаской потрепала его по загривку. – Как его снять до конца?

– Боюсь, что это не получится, – призналась я вполголоса. – Ведьма сказала, что расколдовать можно было только до первого полнолуния.

– Так что я теперь, на всю жизнь останусь в таком виде? – Жан передернул мощными лошадиными плечами.

Только он почему-то не казался таким уж опечаленным.

– Не знаю, – развела руками я. – Так сказала Раффи. Но, может, ведьма посильнее что-то сможет сделать?

– Ладно, разберемся, – нахмурилась амазонка. – Нам пора.

– А… куда вы? – смешалась я. – Ну, то есть, надо же заявить в милицию. Хотя там наверняка и так дело завели об исчезновении. Вам надо установить личность и дать показания.

– Я сняла небольшой домик в соседнем городке, – объяснила амазонка, скармливая Жану сладкую морковку, которую ей преподнес самолично барон. Вообще барон Пибоди держался тише воды ниже травы. Он явно боялся, что его таки сочтут соучастником.

– Вы можете оставаться у меня в гостях, сколько захотите! – торопливо сообщил он, жестом разогнав любопытствующих. – Оставайтесь! Я настаиваю!

– Ладно, – согласилась Ариопа за двоих.

– Аля, ты думаешь, удастся доказать, что это Жан? – поинтересовался Поль с беспокойством.

– Почему нет? – пожала плечами я. – Экспертиза докажет наличие магического воздействия и трансформации, произведенной без согласия потерпевшего. А личность доказать не так уж сложно.

– А что с правами на титул и владения? – неожиданно практично осведомилась амазонка.

– Думаю, проблем не возникнет. Нигде же не сказано, что собственником должен быть только человек! Понимаете, в столице Альвии бывают и волкодлаки, и кентавры, и много кто еще. Так что законодательство не требует антропоморфного облика для получения гражданских прав.

– Тем лучше. – Лицо Ариопы просветлело, а я смутилась.

– Ой, извините, можно вас на пару слов? – спросила я…

– Куда мы теперь? – спросил Поль, когда мы наконец вырвались от гостеприимного барона Пибоди.

Барон заверил, что немедленно пошлет за милицией и готов подробнейшим образом рассказать обо всем произошедшем.

– Ну, в замок я ехать не хочу, – призналась я и передернулась, представив, как снова сижу за одним столом с Мари. – О! Может, навестим Раффи? Надеюсь, ей удалось расколдовать Марко.

– Как скажешь, – покладисто согласился Поль. Потом вдруг взял меня за руку и поднес к губам. – Аля, спасибо тебе. Без тебя я бы не справился.

– Пожалуйста! – почти прошептала я.

От легонького касания его горячих губ по спине пробежала дрожь. Я залилась краской, а рыцарь улыбнулся.

Когда после долгого взгляда глаза в глаза он выпустил мою руку, я испытала странное разочарование…

На стук ведьма открыла далеко не сразу.

– А? Что случилось? – довольно неприветливо осведомилась Раффи, рукой прикрывая глаза от света заходящего солнца. Выглядела она сонной и всклокоченной.

Поль отчего-то хмыкнул.

– Мы нашли Жана! – радостно выпалила я. – Но расколдовать его получилось только наполовину. Ну, то есть он жеребец, но говорящий!

– Говорящий жеребец? – переспросила ведьма с иронией. – Оригинально.

– А вам удалось? – жадно спросила я. – Ну, вернуть Марко человеческий облик?

– Удалось! – улыбнулась она и наконец отступила в сторону. – Проходите, раз так.

А я только теперь заметила красноречивые следы на ее шее…

Марко в одних штанах развалился на лежанке за трогательной ситцевой занавеской.

При виде нас он гибко поднялся.

– Вы нашли Жана?! – в голосе его звучала отчаянная надежда, глаза сверкали, а поперек груди красовались свежие царапины.

– Да! – подтвердила я, отводя взгляд. – Только… В общем…

– Садитесь и рассказывайте! – велела ведьма, кивая на лавку у стола…

Говорила опять я, хотя на этот раз это заняло не так много времени.

Слушали все молча.

– Вот оно как, – когда я закончила, протянул Марко, хмуря брови. – Раффи, Жану правда ничем помочь нельзя?

– Нет, – с сожалением покачала головой она. – Извини, но тут вряд ли кто справится. Слишком много времени прошло.

– Если бы я раньше сообразил! – простонал Марко, обхватив голову руками. – Я должен был догадаться! Если бы…

– Хватит предаваться самобичеванию! – Голос Поля звучал жестко. – Это бессмысленно. Лучше подумать, что делать теперь.

– А что делать? – удивилась Раффи, незаметно (как она думала) поглаживая Марко по спине. – Марко расколдован, барон Жан… почти.

– Нужно же уличить Мари! – запальчиво напомнила я. – Она должна понести наказание!

– А милиция на что? – рассудительно заметила ведьма. – Это их дело.

– Раффи, ты чего?! – горячо воскликнул Марко, хватая ведьму за плечо. – Она ото всего отопрется!

– Против Мари прямых улик нет, – признала я неохотно. – Разве что… ну, может, Жан что-то сможет рассказать следователю. Но все равно – ее слово против его.

– Аля, ты сама говорила, что Мари забрала Жана из охотничьего домика, – напомнил Поль, – и продала его барону Пибоди.

– Это не преступление, – вздохнула я. – Понимаешь, все сходится на Мари. Но вряд ли она колдовала над бутылкой прямо при Жане или сама отдала ее ему в руки. Это все недоказуемо.

– Так что же делать?! – Марко вскочил и заметался по комнате. Запустил пальцы в смоляную шевелюру. – Нельзя же все так оставить!

Ведьма молча следила за ним.

– Марко, сядь! – наконец не выдержала она и повернулась ко мне. – Есть у меня одна идея. Но тебе она не понравится…

Замок Рювенталей встретил нас как ни в чем не бывало. На заднем дворе надрывался петух, лаяли псы, издали раздавался заливистый детский смех, и звучали негромкие аккорды фортепиано.

– Будьте любезны, сопроводите нас к госпоже Мари, – приказал неулыбчивый Поль дворецкому.

– Как прикажете, господин! – Слуга поклонился. – Прошу следовать за мной.

Он проводил нас в музыкальную гостиную, из-за двери которой лились звуки пианино и детский смех.

– Добрый вечер! – громко произнес рыцарь, остановившись на пороге.

– Добрый, – откликнулся Ансельм, удивленно глядя на нашу компанию.

За нашими с Полем спинами рука об руку стояли Раффи и Марко.

Старик Ранд молча отсалютовал нам кружкой, няня Винсента, скромно стоящая в углу, сделала книксен.

Мари продолжила музицировать, а маленький Винсент хлопал ладошками в такт.

Сценка была удивительно домашней, уютной… Даже жаль, что нам пришлось ее прервать.

– Мари, мы нашли Жана! – сказала я прямо.

Ее спина под плотной тканью платья напряглась, а музыка оборвалась фальшивой нотой.

– Простите, что вы сказали? – не оборачиваясь, прошелестела она.

– Мы нашли Жана! – четко повторила я. – И расколдовали… – Ну, положим, не до конца, однако ей знать об этом ни к чему. – Так что ваша игра закончилась, Мари!

– Не понимаю, о чем вы говорите, – произнесла она спокойно и наконец обернулась. Желтоватый оттенок кожи придавал ей нездоровый вид.

Ребенок, сунув палец в рот, с любопытством глазел на нас.

– Понимаете! – возразила я. – Это был отличный план, Мари! Очень продуманный и почти безупречный. Просто так получилось, что Марко по ошибке допил то зелье, которое предназначалось Жану. И превратился в жеребца, что может засвидетельствовать и он сам, и ведьма Раффи. Если бы не эта нелепая случайность, то никому бы и в голову не пришло, что вы превратили Жана в коня!

– Какого коня?! – вмешался Ансельм. – Что вы несете?!

– Ансельм, помолчи, – негромко попросил Поль и благодарно кивнул, когда тот заткнулся.

– Вы же понимаете, Мари, что теперь вы обречены, – продолжила я. – Думаю, если поискать, то найдется та книжка, по которой вы колдовали. Вряд ли вы такое сами сочинили, ведь правда? Да и барон Пибоди все подтвердит.

– Понятия не имею, о чем вы! – произнесла она сухо и встала. Надо признать, владела собой Мари просто великолепно. – Винсент, немедленно вынь палец изо рта. Адела, заберите молодого господина в детскую.

– Слушаюсь. – Нянька подхватила заоравшего ребенка на руки.

– Хороший мальчик, – сказала за моей спиной Раффи и сделала Винсенту козу.

Он засмеялся, мгновенно забыв о слезах.

– Винсент, – начала Мари резко, но ведьма ее перебила.

– Очень хороший мальчик, – повторила она опасно мягким тоном. Выступила вперед, усмехнулась, произнесла доверительно: – А вы знаете, госпожа, что снятое заклятие может вернуться к тому, кто его наложил?

И склонила голову к плечу.

– А я могу сделать так, чтобы оно пало не на самого заклинателя, а на его плоть от плоти… Вы понимаете меня, госпожа? У вас такой милый сын…

– Что?! – глухо произнесла Мари. – Ты смеешь мне угрожать?!

– Не вам, – отмахнулась Раффи, и черные волосы змеями зашевелились вокруг головы. – Не вам, госпожа, а тому, кто наложил заклятие на барона Жана. Если вы утверждаете, что ни при чем, то вам это не опасно, правда?

Голос ведьмы словно сочился медом. И только в прищуре глаз можно было разглядеть гнев.

Мари издала странный булькающий звук и схватилась за горло.

– Не смей его трогать! Слышишь, ты, ведьма?!

– Мари, что… – вмешался Ансельм.

– Заткнись! – окрысилась на него Мари.

– Я не трону твоего сына, если ты признаешься, – пообещала Раффи, глядя прямо ей в глаза. Отчего-то она перешла на «ты». – Если ты расскажешь, как все было.

Несколько долгих мгновений Мари глядела на нее, сцепив зубы.

Потом присела на стул у фортепиано и разгладила складки юбки.

– Я ни о чем не жалею, – произнесла Мари спокойно. – Да, я превратила Жана в жеребца. Согласитесь, это обличье всецело соответствует его натуре.

Настоящая леди, как в романах: идеально прямая спина, высоко поднятый подбородок, прическа волосок к волоску.

И потому дико было слышать, как эта леди признается в запрещенном колдовстве.

– Зачем? – только и спросил Поль, а Ансельм со стоном обхватил голову руками. Но на него никто не смотрел, и Ансельм затих, кусая губы и глядя в пол.

– Зачем?! – переспросила она, и вот теперь из-за маски спокойствия прорвались ее истинные чувства. Не ласковая кошечка сидела в этой продуваемой всеми ветрами гостиной, а яростная тигрица. И слова полились потоком с ее тонких бледных губ: – Вы еще спрашиваете?! Когда я выходила за Ансельма, Жан считался пропавшим без вести. А когда родился Винсент, Жан снова объявился. Видите ли, все это время был в плену у диких кочевников! И мой сын из наследника замка и баронства стал всего лишь безземельным сыном второго сына!

Она тяжело дышала, под серой тканью платья вздымалась и опадала грудь, а желтоватые пальцы комкали ткань юбки.

– И вы решили избавиться от Жана? – спросила я, потому что мужчины потрясенно молчали.

– Не сразу, – возразила она, поправив выбившуюся из гладкой прически прядь. – Жан ведь всегда клялся, что никогда не женится. Мол, не хочет связывать себя узами брака. Обещал, что все останется Винсенту…

– А потом привез невесту, да? – подсказала я тихо.

– Да! – словно выплюнула она. – Еще и смеялся, что его Ариопа не какая-то клуша, дети от нее сильными будут…

Тяжело дыша, она замолчала.

– И вы от него избавились. – Я с трудом сглотнула, представив, какую ненависть она, должно быть, испытывала к Жану. – Но почему таким странным способом? Почему просто не убили?

– Ансельм мне бы этого не простил. – Она подняла руку и сжала кулак, разглядывая обручальное кольцо. – Он же брата любит. Слабак!

– А так и волки сыты, и овцы целы, да?! – возмутилась я. – Жан живой, но для всех как будто умер?!

– У меня не было другого выхода! – сказала Мари убежденно. Глаз она не прятала. – Он сам меня вынудил.

– Пойдем, Мари. – Поль взял ее за локоть, кажется, жалея, что не захватил латы. Прикасаться к ней без железных перчаток было очень неосмотрительно.

– Нет! – Она напряглась, готовая обороняться до последнего, когтями скрючились пальцы, напряглись угловатые плечи. – Сначала скажите, что будет с моим сыном!

– Барон Жан объявит его своим наследником, – глухо, словно через силу, ответил рыцарь. – Все равно до конца снять чары нельзя, так что детей у них с Ариопой не будет.

Мари обмякла и улыбнулась. Так или иначе, она добилась своего!

– А что, Ариопа таки выйдет за Жана? – с интересом спросил старик, который до того молча наблюдал за драмой из своего угла.

– Выйдет, – вздохнула я, вспомнив, что она ответила мне на этот вопрос.

Ариопа тогда подняла на меня свои небесно-голубые глаза и сказала спокойно: «Я буду баронессой!»

«Но он же… жеребец!» – воскликнула я.

«Все они жеребцы, козлы или ослы, – пожала плечами прекрасная амазонка. – Мне же выгоднее – пусть за своими кобылицами гоняется и на лугу пасется».

М-да, везло этой семье на честолюбивых женщин!

Хотя Мари было даже по-человечески жаль. Не для себя же старалась, для сына…

Значит, она может рассчитывать на снисхождение на суде.

– Всякое бывало в нашем роду. – Старичок, кряхтя, поднялся. – Но чтоб баронессы на баронах катались, да в самом что ни на есть буквальном смысле, а не ночью в спаленке…

И, качая головой, засмеялся дребезжащим старческим смехом.

А я представила, как неистовая Ариопа мчится по полям на своем Жане… А что, даже романтично!

Так что они, можно сказать, созданы друг для друга!

– Да только мне-то такие наследники без надобности, – продолжал старик, картинно держась за поясницу. И объяснил, обращаясь почему-то ко мне: – Я ж сюда не просто так заявился, не чтоб чужие харчи задарма есть. У меня свой замок имеется, и этого не хуже. Я, так сказать, смену себе присматривал. Дальняя родня, само собой, но хоть какая. Ближе-то у меня никого нет. Предки мои давненько из-под майората и замок вывели, и земли. Так что я сам могу решать, кому все достанется.

– И что вы решили? – спросила я из вежливости.

– Да выбирать-то особо не из кого! – рассудительно ответил он и махнул рукой. – Времени-то у меня немного осталось.

– Почему?! – не выдержала я и залилась краской, сообразив, что прозвучало это ужасно невежливо. – Я имею в виду, что вы еще крепкий и… Ну, в здравом уме и ясной памяти…

И замолчала, окончательно смутившись.

– Ну, спасибо на добром слове. – Старик польщенно заулыбался. – Только прокляли меня. Давным-давно, тебя еще и на свете не было. Не дожить мне до семидесяти. А стало быть, всего-то месяц остался, никак не больше.

– Ясно, – сказала я, чтобы хоть что-то сказать.

– Вот я и присматривался, приглядывался… Да только выбирать-то особо не из кого. Не жеребцу же замок оставлять, ему и одного много. Второй брат подкаблучник редкий, да и разобраться еще надо, насколько он в курсе жениных дел был. Ну а ребятенок тем более не подходит. Мал еще, да и гнилое семя. Как говорится, яблоко от яблоньки недалеко падает…

Он сделал театральную паузу, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

– Так что, Поль де Лакруа, объявляю тебя своим наследником! – торжественно заключил старик, и в его согбенной фигуре вдруг проглянули былые мощь и величие.

Рыцарь замер, по-прежнему не отпуская острого локтя Мари. И было непонятно, огорчился он или обрадовался.

– Давайте обсудим это позже, – предложил он, когда наконец обрел дар речи. – А теперь, с вашего позволения…

И увлек прочь Мари, которая по-прежнему держалась прямо и даже надменно…

После всех этих приключений возвращаться в городок было как-то странно. Как будто на время весь мир сузился до старого замка!

Сопровождал меня в город Марко – непривычно молчаливый, но посматривающий на меня с явным почтением. И это было ужасно приятно!

А все-таки красивый мужчина: темноглазый, смуглый, гибкий.

Я смутилась и опустила глаза. Наверное, я действительно разлюбила Стэна, раз заглядываюсь на других!

Городок преобразился. Теперь от сонной тишины не осталось и следа. Даже странно, как пара сотен студентов могут превратить тихую заводь в бурлящий муравейник!

Хозяйка гостиницы встретила меня с явным неодобрением, которое при виде Марко превратилось в едва прикрытое презрение. Наверное, она решила, что я весело провела время с Полем, а потом подцепила нового поклонника!

Мне в кои-то веки не было дела до того, что думают окружающие. Я вдруг сообразила, что из головы совершенно вылетела юриспруденция, оставив только какие-то разрозненные обрывки сведений.