Текст книги "Убить демона, спасти короля"

Глава 33

Круг Харраса подступал все ближе. Эвелина ощущала незнакомую грозную силу, от которой по коже бежали мурашки. Демоны ушли вперед, магистр отстал, Эви и Дегар шагали рядом, так близко, что их руки иногда соприкасались.

Сколько времени они были вместе – брели по лесу, грелись у костра. Сколько дней и часов утекли сквозь пальцы – не вернуть. Больше никогда не прижаться к груди, не проснуться в объятиях друг друга…

Эви сморгнула слезы, заговорила о неважном, лишь бы не думать.

– Почему они опустились перед тобой на одно колено? У вас так приветствуют друзей?

Уголки губ Дегара приподнялись в легкой улыбке.

– Не совсем. Долгая история.

Эви смерила взглядом расстояние до каменных плит: быстрым шагом добираться еще несколько минут.

– Расскажи!

– Прадед моего прадеда был тем, кто вывел сынов Джалгарра, когда рушился наш родной мир. Спас горстку выживших. Тогда его стали называть исс Гаран ха-Тэшш.

– Исс… – повторила Эви. – Исс… Так это не имя?

– Это титул. Все потомки, включая меня, получают его по праву крови. Но я отказался от своих прав, когда ушел дорогой доблести… Поэтому предо мной преклоняют одно колено. Ведь я только родной дядя правителя Ашхатара.

– А? – Эвелина встала столбом. – Что? Ты кто?

– Я был королем. Мой долг спасти свой народ.

– Но как? – Глупые вопросы не помогали, но умных у Эвелины не находилось. – И никто из людей не понял, кто ты?

– Правящий род ничем не выделяется среди остальных. Это безопасно. И правильно. Люди не знают наших обычаев, языка, нахватались по верхам. Раньше на моем плече горела печать «огонь Джалгарра» – символ королевской власти. Но теперь… – Дегар грустно усмехнулся, – у меня не осталось тела и доказательств.

Языки пламени в треугольнике шрамов – Эви отлично помнила причудливый вензель.

– Король, – прошептала она. – Мой король. Если бы только я могла тебя спасти…

Она поддалась порыву и крепко обняла Дегара, а он ее.

– Магистр тоже не знает?

– Я рассказал. Если у нас сегодня все получится – пора закончить бессмысленную войну. Если нет… тем более. Ты всегда найдешь здесь защиту, вейрри. Сыны Джалгарра знают, кто ты.

Так о многом хотелось поговорить, расспросить, и так мало оставалось времени. Пока шли к кругу, в щель между камнями пыталась пролезть другая туманная тварь. Защитник круга разделался с ней, но красная искра в его кристалле погасла. И все-таки он остался стоять на месте – практически безоружный.

Виран ха-Лассер встал у проема, дожидаясь, пока подойдут остальные. Дегар произнес несколько слов на родном языке, указывая на костер.

– Я попросил притушить огонь, чтобы мы смогли пройти.

Сын Джалгарра провел ладонью по языкам пламени, те послушно, будто псы, улеглись у его ног.

– Саррш ашиар таш, – сказал он.

И эти же слова негромко повторили защитники, стоящие неподалеку. Сжали копья. Дегар покачал головой.

– Ришарт ассаш шисса! – ответил он так, что сразу было ясно: это приказ, и перевел для Эвелины и магистра Куина: – Они хотят пойти с нами, но я велел оставаться там, где они нужнее. И ты, огонек…

– Даже не вздумай идти без меня!

Пока Эви шла к кругу Харраса, она боялась, что ей не хватит решительности перейти последнюю черту. Струсит, а то и в обморок упадет. Но сейчас она так разозлилась на Дегара – наверняка он сразу планировал оставить ее в безопасности! – что первая перепрыгнула через едва тлеющий костерок. Топливом для светлого пламени служили не дрова, а незнакомый серый минерал.

В следующую секунду ноги по щиколотку утонули в пепле. Если за границей круга стоял невыносимый зной, то здесь было настоящее пекло! Эви пошатнулась, оперлась спиной о камень – с этой стороны он весь потрескался от жара – и с трудом набрала в грудь раскаленный воздух.

Кто-то положил ладонь ей на грудь, и дышать сразу стало легче.

– Невыносимая девчонка! – проворчал магистр Куин. – Кому стало бы проще, прыгни ты прямиком в пасть Тени?

Он выговаривал Эвелине и одновременно плел заклятия, окружая ее, себя и Дегара защитным полем. Эви смогла осмотреться, хотя глядеть, в общем, было не на что. Пепел, пепел – куда ни кинь взгляд. Обожженные, потрескавшиеся камни, из последних сил сдерживающие распространение губительной Тьмы. В самом центре чернела воронка, и от нее, будто воспаленные вены, ветвились по земле разломы. А еще здесь было очень тихо, за пределами круга смолкли все звуки – ни шума ветра, ни голосов. Вот она – Червоточина.

Магистр Куин снял с шеи последний артефакт, Гристринс, и передал Дегару.

– Что теперь?

Тот ответил хмурым и немного растерянным взглядом.

– Ты не знаешь! – ахнула Эвелина.

И едва не расхохоталась нервным смехом. Сколько шансов у них было собрать все артефакты и добраться до Червоточины живыми и невредимыми? Один из ста. И вот они здесь. И не представляют, что делать дальше!

Магистр Куин выждал пару мгновений. Несмотря на серьезность ситуации, в его спокойных глазах поблескивали искры веселья.

– Будем считать, что сама Пресветлая вывела вас ко мне навстречу. Признаюсь, я хотел сворачивать поиски. Я не знал, где вы. Гонял парней по лесу несколько дней и понимал, что искать можно до бесконечности.

– Мы сами пришли к вам в руки? – изумилась Эви. – Настоящее чудо…

– Особенно если учесть, что я знаю, как можно закрыть Червоточину, – спокойно сказал магистр Куин. – И юный артефактор как нельзя кстати. Вместе справимся. Я надеюсь. Но придется действовать быстро. Оглянитесь!

Эвелина не успела повернуть голову, как Дегар забросил ее за спину, закрыл собой. Из воронки в земле лезла, вспухая точно тесто, черная Тень. Она выпустила щупальца, которые потянулись в сторону незваных гостей, потревоживших покой Червоточины.

– Камни! – крикнул магистр.

Дегар, не колеблясь ни секунды, передал в руки егермейстера артефакты. Тот сжал их в ладонях, и на землю полился расплавленный металл – золото, серебро, платина. Повинуясь магии, очищенные камни поднялись в воздух, закружились вокруг своей оси, выпустили лучи. В каждом движении магистра сквозила уверенность. Эви невольно залюбовалась отточенными плетениями – за каждым годы практики. Настоящий боевой маг.

«И мы три раза уходили из-под носа, – снова изумилась Эвелина. – Не иначе, сама Пресветлая была на нашей стороне!»

Тень перевалилась за край воронки и поползла, задевая брюхом пепел. Эви оцепенела: тварь двигалась прямиком на них. Дегар заслонил собой, но разве он выстоит против Тени?

– Магистр! – пискнула Эви.

– Терпение, – бесстрастно откликнулся тот, заканчивая сложное заклятие.

Разноцветные нити соединились в один луч, который ударил в Тень, разметал ее во все стороны. Ошметки еще долго кружились в воздухе.

– Что теперь? Направим луч в Червоточину?

– Нет. – Магистр поднял палец. – Тихо. Наблюдайте.

Он уставился на пятно Тьмы, точно чего-то ждал. Эви ничего не понимала, но не мешала, судорожно вцепившись в рукав куртки Дегара. Бежали мгновения. И вот снова на поверхности воронки вспухла пузырем Тень.

– Тридцать пять, – сказал Дегар.

– Тридцать четыре, – поправил его магистр. – Но будем считать, тридцать. Нам нужно успеть за это время.

«Тридцать чего?» – хотела крикнуть Эвелина, но скоро догадалась и сама: Дегар и магистр считали, сколько проходит времени между уничтожением Тени и появлением новой.

– Проверим еще раз.

Луч испепелил тварь, теперь и Эви, путаясь от волнения в цифрах, принялась отсчитывать мгновения. Сердце мешало, летело галопом, сбивало.

– Двадцать восемь, – спокойно сообщил Дегар, будто его вовсе не волновало дымное щупальце, которое тянулось к нему. – Они чувствуют нас. Чувствуют опасность. Поторопимся.

– Постараемся успеть за двадцать секунд. Нам нужно разложить артефакты на лучах пентаграммы.

– Здесь нет пентаграммы, – прошептала Эви. – И если мы разделим камни, то как станем уничтожать Тени?

– Никак! – строго сказал магистр. – Мейджи Соль, отвечай, что делает артефактор, когда у него нет времени и возможности начертить пентаграмму?

Эви моргнула, мысленно перебирая ворох учебников и конспектов. Вспомнила, как однокашники аккуратно и точно выверяли лучи, ползая по полу подземной лаборатории, как ругался на нерадивых студентов магистр Лавер, заставляя стирать пентаграммы и строить заново.

– Не представляю, – честно призналась она.

– Так вот, послушай, что тебе говорит маг-практик, – усмехнулся магистр, между делом обращая в прах новую Тень. – Когда нет времени и возможности начертить пентаграмму…

Он сделал многозначительную паузу.

– Приходится действовать на глазок! Я задам векторы, этого достаточно. Дегар, ты огибаешь Червоточину справа и оставляешь Арканар и Харамон, я слева. Эвелина, ты ждешь на месте с Гристринсом. Он слушается тебя. Когда подам знак – кидай артефакт в воронку.

– В воронку? А дальше? А Тени? Что делать, когда они снова полезут?

– Уворачивайся! – жестко припечатал магистр.

Он уничтожил очередную тварь и быстро, не оставляя места сомнениям, разорвал круг камней. Кинул алмаз в руки Эвелины.

– Двадцать! – крикнул он, начиная обратный отсчет.

Рубин и сапфир прыгнули в ладонь Дегара, тот сорвался с места и побежал туда, где над землей раскинулась, мерцая, призрачная пентаграмма. Магистр начертил линии прямо в воздухе – неверные, едва заметные.

– Девятнадцать! – откликнулся на бегу Дегар.

– Восемнадцать! – подхватила Эвелина, подпрыгивая на месте от нетерпения и страха.

Ее взгляд метался от черного зева Червоточины к магистру, который уже оставил у основания луча изумруд, к Дегару, который тоже спешил изо всех сил.

– Семнадцать, шестнадцать, пятнадцать…

Как долго, как далеко бежать к последним лучам.

– Тень! – вскрикнула Эви. – Дегар! Магистр! Тень!

Они видели, но что они могли сделать? Магистр Куин на ходу сплетал заклинания и кидал в дымную тварь, но они только притормаживали чудовище, слепленное из черного тумана. А то рвануло было за Дегаром, но вдруг остановилось, Эви почудилось, будто повело носом, как пес, развернулось и поползло к ней.

Эви кинулась под защиту плит, но ужас заставил ее сделать лишь несколько шагов. Надо вернуться. Как бы ни было страшно. Другого шанса не появится.

Она сжала Гристринс, ладонь кольнуло холодом. Что, если в этой раскаленной пустыне ледяной артефакт защитит от Теней? Эви зажала его в кончиках пальцев и выставила перед собой. Другая рука выплетала заклятие ветра. Ледяной вихрь обрушился на Тень, и та приостановилась, точно оглушенная.

Но из зева воронки уже ползла следующая, а за ней, цепляясь щупальцами за края, еще одна. Эвелина давно сбилась со счета. Червоточина знала, что ей грозит опасность, и гнала своих стражей одного за другим. Краем глаза Эви увидела, что Дегар упал на землю, над его головой пролетел дымный отросток. Задел? Сердце оборвалось в пропасть, но тут же снова неровно забилось в груди: Дегар полз вперед.

«Еще немножко! Еще чуть-чуть!»

Пепел взметнулся в воздух, и в сгустившейся Тьме покачивалась над землей дрожащая звезда пентаграммы. Значит, магистр тоже жив. Но Эви не могла разглядеть его за завесой пепла. И самое страшное – не различала, где Тени, а где клубы дыма. Пальцы, сжимающие Гристринс, болели от холода. Она водила им из стороны в сторону, надеясь продержаться еще несколько мгновений.

– Эвелина, давай! – донесся издалека едва различимый голос. – Сейчас.

Эви сделала шаг вперед. Червоточина – вот она, зияет чернотой. Да только между Эвелиной и воронкой клубились Тени. Не одна, не две – много.

«Если я побегу свозь них, успею добежать? Может быть, ноги сами понесут меня вперед, даже если душа погибнет?»

Да какой у нее выбор? Судьба мира буквально лежала в руках Эви.

– А-а-а-а! – закричала она, срываясь с места.

Рядом вдруг выросла огромная фигура – красная кожа, костяные наросты на голове. Виран ха-Лассер возник точно из-под земли и побежал бок о бок с ней, выставив копье.

– Арс! – рычал он. – Арс!

«Вперед, – слышала Эви. – Вперед!»

Тени сворачивались, рвались, клочья застилали взгляд, обжигали кожу. Алая искра, мерцающая внутри прозрачного кристалла на острие копья, становилась все меньше и бледнее. Эви не видела Дегара, не видела магистра Куина. Живы ли они?

Тень, стоящая между Эвелиной и Червоточиной, взорвалась с тихим хлопком. Но вокруг кишели другие – большие и маленькие. Червоточина исторгала их в отчаянной попытке противостоять вторжению.

– Арс! – рявкнул демон. – Ширс та, вейрри Дегар Тэшш.

Вейрри Тэшш. Так ее теперь называют. Жена Дегара… Эти слова выдернули Эви из оцепенения. И в этот момент Тень, размером не больше собаки, кинулась под ноги Вирана. Тот дернулся, словно его прошила молния. И без звука, без стона рухнул ничком. Взметнулся пепел и припорошил его неподвижное могучее тело.

– Твари! Проклятые твари! – закричала Эвелина.

Она размахнулась и изо всех сил зашвырнула Гристринс в нутро Червоточины. Тьма взвыла. Края воронки пошли трещинами, земля содрогнулась. Эви упала на корточки, силясь разглядеть в чаду хоть что-то. Ей чудилось или правда по ту сторону воронки поднималась на ноги высокая фигура? Магистр? Дегар? Человек развел руки, и, подчиняясь ему, в воздух взмыли разноцветные камни, которые светились в сумраке ярко, как звезды.

– Эвелина, – долетел до нее голос магистра Куина. – Теперь прикажи Гристринсу призвать их!

Эви не успела удивиться, как она может приказать Гристринсу, потому что почувствовала связь с алмазом.

– Давай! – прошептала она.

Артефакты засияли, освещая все алым, зеленым, синим и антрацитово-черным светом. Они медленно-медленно, преодолевая сопротивление, двигались навстречу друг другу к центру воронки. Та корежилась, будто огромный беззубый рот. Кривилась в безмолвном крике. Но остановить артефакты было невозможно.

Постепенно, метр за метром, воронка сжималась. Земля стонала. Червоточина не сдавалась, выплевывала Тени, и те, слабые, жалкие, расползались в стороны. Пепел плотной завесой висел в воздухе.

Как ни сопротивлялась Червоточина, она становилась меньше. Сужалась. Артефакты тянулись друг к другу и к Гристринсу, который звал их за собой.

И вот наступил момент, когда Арканар, Харамон, Олгун и Ленар соприкоснулись и стремительно рухнули вниз. Но там, где еще минуту назад чернел зев воронки, остался только неровный шрам на теле земли. Червоточина поглотила Гристринс, но четыре артефакта остались. Земля вздрогнула в последний раз и утихла.

Эви упала, зарывшись лицом в пепел.

Глава 34

Очнулась, когда ее перевернули на спину, затормошили. Эвелина разлепила спекшиеся ресницы.

– Дегар…

Демон опустился рядом на колени, почти упал. Он был вымотан до предела, но и сейчас старался держать лицо ради Эви.

– Все хорошо. Мы справились.

Он не с первого раза сумел поднять ее на руки, встал, пошатываясь, и пошел к выходу из круга. Костры погасли, часть камней разломилась на части, и из земли торчали острые обломки.

– Я дойду сама… – прошептала мейджи.

И удивилась, какой у нее тихий голос, не громче шелеста ветерка. Дегар и отвечать на это ничего не стал, а Эви сама поняла, что напрасно храбрится. Погладила Дегара по щеке: хотела отряхнуть пепел, но тот, жирный и черный, только размазался, оставляя на коже грязные полосы.

– А магистр? – спросила она, приподнимая голову.

Успела испугаться, что егермейстер погиб, но тот стоял неподалеку, тяжело опираясь рукой на разбитую плиту. Круг Харраса был разрушен, но артефакты сделали свое дело – запечатали выход Тьме.

– Артефакты?

– У меня, – ответил Дегар.

Магистр, оказывается, ждал их – выпрямился, несмотря на бледность. Дело неладно: Червоточина закрылась, но ничего еще не закончилось. Эви поняла это, когда увидела тела сынов Джалгарра. Один, два, три… А после перестала считать. Защитники круга лежали повсюду, сжимая копья, в кристаллах больше не светились искры.

– Тени… – прошептала она. – Их было так много, что они вырвались наружу…

– Ашрас та, Аврил ха-Сар, – крикнул Дегар, подзывая мальчишку-демона, судорожно прижимающего к груди оружие: кристалл еще не разрядился, именно это спасло защитника. – Вейрри Тэшш ашиарр!

– Шаас, исс! – немедленно откликнулся тот.

Дегар опустил Эви, оперев спиной на обломок плиты. Снял куртку, свернул, сунул ей под голову. Аврил ха-Сар встал над Эвелиной, заслонив собой. Вид у мальчишки был суровый. С такими лицами идут на смерть.

– Что происходит? – Эви испуганно схватила Дегара за руку.

– Мы идем искать Тени. Надо успеть, пока они не разбрелись по Ашхатару. Ты ждешь нас здесь. Аврил защитит тебя, вейрри. Сейчас здесь самое безопасное место.

Эвелина по тону голоса Дегара научилась определять, когда спорить с ним бесполезно. Он все решил. А то, что ей страшно до колик в животе за его глупую голову… Да кому это интересно!

Дегар опустился на колени, коснулся губами горячего лба, а потом вложил в руки камни. Эви почувствовала, что через них течет сила: артефакты сохранили магию, но ослабели без своего предводителя – Гристринса.

– Только вернись! – попросила мейджи.

– Конечно, – улыбнулся он обожженными, растрескавшимися губами.

Кожа почернела от пепла. Все тело в ссадинах.

– По-моему, кто-то учится обманывать… – вздохнула Эви, не поверив ни на миг этому «конечно».

– Так ведь я теперь почти человек, – грустно усмехнулся Дегар.

Он с трудом поднялся на ноги и принял из рук магистра Куина копье. Дегар, магистр и оставшиеся защитники круга разошлись в стороны, чтобы найти и уничтожить тварей.

Эви попыталась поговорить с Аврилом, соединив известные ей слова в корявое предложение: «Ашарр саар, Аврил. Вейрри Тэшш шаари». Хотела пошутить. Мол, придется тебе быть сильным, Аврил, ведь жена Дегара Тэшша всего лишь улиточка. Но сын Джалгарра юмора не оценил, только поклонился глупенькой шаари с невозмутимым выражением лица и снова застыл с копьем наперевес.

Эвелина слезящимися глазами следила за удаляющейся фигурой Дегара, пока не потеряла из виду «Он вернется! После всего, что нам пришлось пережить, по-другому просто не может быть!» «Не все сказки заканчиваются хорошо!» – раздался в голове презрительный голос Бальтазара. «Заткнись! Тебя здесь вообще нет!.. Так, стоп, Эви, ты уже начинаешь разговаривать сама с собой…»

Мейджи растерла ладонями уставшее лицо, предпочитая не думать, что похожа сейчас на чудовище из детских сказок – чернавку из-под лавки, лохматую грязнулю.

Над землей пронесся гром. Эвелина задрала голову: на небе ни облачка. Да и откуда бы взяться дождю над раскаленной пустошью? Или? Она приподнялась и осмотрелась. Когда портал телепорта разрывает пространство, он так же грохочет.

– Магистр? Дегар?

Никого не видно. Аврил широко расставил ноги, закрывая собой Эвелину. Демон был еще юным, невысоким по меркам сынов Джалгарра, но уже очень смелым. И когда могучий магический смерч смял его и отбросил прочь, ломая, точно фигурку из воска, Аврил все еще старался подняться, опираясь на сломанное копье. Он сумел сделать лишь шаг, упал, дернулся и затих.

Эви вскочила, закричала, сложила пальцы арканом Улмер. Откуда только силы взялись! Но кто этот невидимый враг? Почему напал без предупреждения?

Из-за наклоненной плиты вышел человек. Он без труда отбил заклятие Эви, а ее саму швырнул на землю, припечатал магией. Из носа мейджи хлынула кровь. Эвелина глотала соленую влагу и не знала, можно ли верить глазам. Наяву ли это происходит? Или она бредит?

– Бальтазар… – выдохнула она.

Бальтазар. Он приближался с грацией хищника. Холеный, красивый. Бальтазар был котом, который всегда приземляется на все четыре лапы: ничто его не берет.

Он наклонился над Эвелиной, встряхнул за шкирку и поставил на ноги. Эви постаралась незаметно запихнуть артефакты поглубже в карманы плаща, но Бальтазар надавил на запястья, вынуждая выпустить камни из рук.

– В некотором роде это даже забавно. Сокровище снова достается победителю.

Эви не видела ничего забавного. Она молчала, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Еще не хватало. В пыль. На колени.

– Где Гристринс?

Он ударил ее по лицу. Испачкал кровью ладонь и брезгливо вытер ее о плащ Эви.

– Гристринс погиб! – крикнула мейджи, а страх ненадолго уступил место злорадству. – Погиб, когда мы закрыли Червоточину. Ты его больше не получишь! Как ты мне надоел! Хоть бы ты сдох уже наконец!

Бальтазар занес руку для следующего удара, Эвелина отшатнулась, но король не стал бить.

– Позже, – усмехнулся он. – А ведь я хотел оставить тебя в живых… на какое-то время!

Толкнул в спину:

– Иди!

«Почему не откроет портал?» – удивилась Эви, потом догадалась, что остаточная магия круга Харраса создает слишком сильное искажение. Бальтазар уведет ее на несколько десятков метров и только тогда сотворит телепорт.

И все. Никто и никогда больше не увидит глупую улиточку живой…

Эви тщетно всматривалась в горизонт, надеясь разглядеть Дегара. Воздух дрожал над раскаленной землей. То ли бредет вдалеке человеческая фигура, то ли клубится дым, то ли катится колючий куст перекати-поля.

Дегар поймет, что произошло. Он отомстит. Пришлось утешаться этим.

Эви побрела нарочно медленно. Еще надеясь на что-то… На что? Глупая.

Почему обернулась, и сама не поняла. Меньше всего ей хотелось любоваться на зверя в человеческом обличье. Как же несправедлива бывает судьба: почему человеку с гнилой душонкой досталось такое красивое тело? Может, потому и оглянулась, что хотела доказать себе: не так уж он хорош собой.

Правитель Ферранда поймал ее взгляд и оскалился широкой и острой, как нож, улыбкой. Красивое и опасное чудовище.

И тут краем глаза Эви увидела за спиной короля еще более опасную тварь. Сгусток темноты подкрадывался неслышно, ни одна песчинка не сдвинулась с места. Это была Тень. Она не походила на тех жутких созданий, которые лезли из Червоточины первыми. Небольшая, размером с кошку, но все равно смертоносная.

Бальтазар не видел Тени и ничего не чувствовал. «Берегись! – рванулось из глубины души. – Сзади!» Все человеческое внутри Эви всколыхнулось и закричало от ужаса, но она посмотрела на лицо короля – бездушное и пустое лицо убийцы – и медленно улыбнулась в ответ.

Не перестала улыбаться и тогда, когда Тень вытянула щупальца и обвила Бальтазара за ноги. Тот содрогнулся, как от удара молнии. Глаза сделались удивленными. Он успел сложить пальцы в незаконченный аркан, но колени подогнулись, руки заскребли по запекшейся земле. Тени было все равно, какими душами питаться, так что и гнилая душа Бальтазара пришлась ей по вкусу.

Она будто даже немного подросла, встряхнулась, точно собачонка, и, поразмыслив мгновение, двинулась к Эвелине.

Эви отпрыгнула, споткнулась: ноги держали плохо. Упала и больно оцарапала ладони. Начала плести заклинание, да какой смысл: магия не спасет от иномирной Тьмы! Она отползала, опираясь на руки, а Тень приближалась – небыстро, но неумолимо.

«Что же делать? Что же…»

Спасительная мысль вспыхнула ярким светом. Бедняга Аврил, чье изломанное тело лежало неподалеку, до сих пор сжимал копье! Эви, застонав, поднялась на неуверенные ноги. Действительно, улиточка! Такая же неповоротливая и слабая.

Эви брела и не оборачивалась. Слишком страшно: Тень могла быть в шаге за спиной.

Она упала на колени рядом с мальчишкой-демоном, разжала все еще теплую руку. «Прости, Аврил, ты все-таки помог мне, защитил…» Откинулась на спину, замахиваясь копьем. Каким чудом попала? Не иначе Пресветлая направила удар. Или это сам огненный бог принял маленький огонек в свою семью?

Алая искра на острие копья погасла. Но она сослужила последнюю службу: Тень взорвалась клоками, развеялась по ветру.

Эвелина долго лежала, глядя в рыжее, точно горящее, вечернее небо. Неужели с Бальтазаром покончено? Или он снова играет с ней в кошки-мышки? Вот сейчас, хохоча, вскочит на ноги. Эви передернуло от ужаса. Нет, надо дойти и посмотреть. И пронзить копьем, стоит ему пошевелиться!

Бальтазар лежал, раскинув руки. Да только он не был мертв… Но и жив не был.

На занятиях по некромантии Эви научили видеть живую душу. Пока теплится жизнь – нельзя использовать тело. Зови целителей, спасай или просто жди, если это враг, а поднимать и заставлять служить себе – не смей. За это можно и в Каззар загреметь на несколько лет.

У тела, лежащего перед ней, не осталось души. Однако билось сердце и вздымалась грудь. Что за чудеса?

«Ленар! – догадалась Эвелина. – Это его магия!»

Жуткая магия… Надо бы освободить карманы Бальтазара от артефактов. Эви потянулась было, но замерла. Покрутила головой. Нет. Потом качнула. Да! Села на землю и стала ждать.

Первым появился магистр Куин, пришел в сгущающихся сумерках. Он сразу догадался обо всем, что здесь произошло. Встал рядом, опустил ладонь на плечо.

– Вы поможете мне? – только и спросила Эви.

– Помогу. Если Дегар согласится.

Один за другим возвращались сыны Джалгарра. Разводили костры, садились вокруг, набирали полные ладони пламени. Это было пугающе и красиво. Алые отблески струились по красной коже. Дегар больше никогда не сможет зачерпнуть огонь рукой. Не вернет себе могучее тело. Но он будет жив! Жив! Это главное!

Дегар пришел одним из последних. Вгляделся в темноту, высматривая Эви. Увидел ее, магистра, распростертое тело… Кинулся навстречу, подхватил Эвелину на руки.

– Огонек… Эта гхорр-ша… Падаль… – От волнения Дегар путал языки. – Что-то успел?

– Нет, нет, нет… – Эви целовала колючие щеки, пропахшие дымом. – Нет… Он мертв… Тень убила его. Почти убила. Его тело пусто, но живо. Магистр Куин поможет!

Она горячо и сбивчиво шептала и ни на миг не выпускала Дегара из своих объятий.

– О чем ты просишь? – глухо спросил он.

– Останься со мной!

– Это тело… шхасса… скверна…

– Если правитель Ферранда вернется в столицу и внезапно объявит, что с демонами можно договориться, это пойдет на пользу обеим сторонам, – подал голос магистр Куин.

Он подбирал слова очень осторожно:

– Пора заканчивать эту войну. Бальтазар влиятельный правитель, в его распоряжении цитадель Виир с древними знаниями. К его мнению прислушивается Магистериум.

Дегар молчал очень долго.

– Никто не узнает, – добавил магистр. – Эта тайна умрет вместе со мной.

– Егермейстеры поймут.

– Нет. Я научу.

– Почему?

Настал черед магистра Куина молчать.

– Ты достойный враг… И больше того – ты достойный человек. А этому миру нужны достойные люди.

– И я люблю тебя! – всхлипнула Эви.

«И пусть это тело скверна! Разве я не пересилю себя? Разве не привыкну?»

Дегар, не разжимая рук, медленно опустился на землю вместе с Эвелиной. Взял в ладони ее лицо, целовал мокрые веки, искусанные губы.

– Не смей прощаться! – крикнула она.

– Я останусь, огонек. Ради тебя. Ради Ашхатара. Просто знай: не вини себя ни в чем, когда не сможешь подпустить меня к себе.

– Я смогу… – испуганно выдохнула Эви. – Ты это ты!

Дегар не ответил, только бережно погладил Эвелину по щеке.