Текст книги "Гномка в помощь, или Ося из Ллося"

Глава восемнадцатая

Эта ночь прошла хуже некуда. Мне было то холодно, то жарко, то неудобно. Словом, уснула с трудом, а под утро раз десять просыпалась из-за тревоги. Отчего-то как гарантии спокойствия и защиты мне остро не хватало тепла за спиной, маговской ладони на бедре и носа, уткнувшегося в макушку. И я думала об этом, пока умывалась и одевалась, готовила завтрак и составляла список покупок. Думала, пока убиралась в кузне, забыв об остывшей еде и пирожках, что следовало сделать на завтра. И вот так, натирая многочисленные полки, поняла, что к покойному мужу за год супружества я не привыкла так, как к Реггену за прошедшие недели. И это несмотря на его вспышки транжирства и обжорства, малозаметные поползновения и мажущие мимо щеки поцелуи. Как вспомнила о них, так в ухе явственно и зазвенело.

А затем оказалось, что это капелька портала звенит, надрывается, пока я, пораженная мыслью, стою и думаю, когда ж я так к задохлику прикипела.

– Ну и где вас носило! – воскликнула, расширяя проход до размеров двери и сталкиваясь взглядом с синеглазым демоном.

– А меня ждали? – ухмыльнулся Буря и галантно поклонился. – Прошу прощения, я не знал.

– Ага, понимаю.

Вот и все, что я сказала, отдавая корзинки и списки.

– Ося, а у вас все в порядке? – заметил он мое замешательство.

– Почти.

– Я могу помочь?

– Еще не знаю, – ответила правду и сама ее испугалась.

Убираться дальше уже не смогла, застыла перед дверью.

И ведь действительно не знаю ничего. Ни к кому за помощью обратиться, ни как подать заявку в розыск. Если Регген с Врадором не вернутся, что тогда? Бежать к герцогине, к генералу, к Буре? А вдруг они подставные, на расправу скорые?! Задохлика похитители берегли, главу контроля пытались смертельно ранить, от меня же и кучки пепла не оставят, из перечня жителей Дагатии сотрут…

И только я съежилась от «радужных» перспектив, как снова звон на все поместье. Понадеялась – граф, оказалось – взмыленный демон. Белый мундир в черных подпалинах, сапоги в разводах сажи, а в глазах стылый лед.

– Ося, у нас ЧП. На завтра ничего не готовь. Деньги вот. – Буря сунул в мои руки увесистый кошель, сжал и добавил: – А корзинок больше нет.

– Как так?

– Студенты затоптали, – покаянно признался он и поспешил удалиться. Развернулся, шагнул к порталу, но я все же успела схватить его за рукав.

– Буря, что у вас стряслось?

– Взрыв в хранилище артефактов, – глухо ответил демон. – Уничтожены часть библиотеки, буфет, погибли два профессора старой закалки. Арктиус Данис и Мино Нуво, упокой угодники, их души… и не отдайте меня под трибунал.

Вот те раз!

Он ушел, а я осталась стоять, все так же сжимая в одной руке кошель, в другой кусок тлеющей тряпицы и пуговицу с некогда белоснежного мундира. Подумала, что надо бы вернуть, но перламутровая капелька, как и ткань, осыпалась прахом, едва я подняла ее к глазам.

Так значит, сгинули профессора старой закалки. Те самые маги, что чуть до смерти не допросили графа, чуть не уничтожили озверевшего главу контроля, а вчера вели среди студентов объект маговской наведенной любви. По всему выходит, мерзавцы-похитители посредством взрыва затирали следы, прятали концы в воду, убирали неугодных то ли пособников, то ли жертв шантажа. А в это время Регген и Врадор бегают неизвестно где. Или уже не бегают? Один лежит в саркофаге, другой размазан по земле…

От этой мысли меня озноб прошиб, а в глазах нехорошо так зарябило.

Нет-нет, все совсем не так! Глава контроля пусть и не подавал вида, был очень даже слаб. Да и граф-оружейник не особо окреп, хоть и загорелся взглядом. Вдруг они присели где-нибудь передохнуть… Десять часов подряд? Нет, десять слишком много. Тогда, наверное, кто-то из них не сумел обернуться в человека. И теперь прячется мохнатым, дожидаясь потемок, чтоб продолжить путь. Вот хорошее обоснование их отсутствия. Так что, как только стемнеет, они вернутся назад.

Должны!

Но вопреки всем надеждам с наступлением вечера тишь поместья ничто не потревожило: ни звон портала, ни скорый шаг двух одержимых магов в каком бы то ни было обличье. К двенадцати часам, когда ветер улегся и в безбрежной тишине на Бурфо начал падать крупный снег, я поняла: дальнейшее ожидание бессмысленно. Во-первых, я извелась от неизвестности, во-вторых, в кузне все возможное и невозможное уже отмыла, в-третьих, наготовила на два дня вперед. Решено, иду за ними.

Оделась как в поход: штаны, рубашка, свитер, теплая куртка Реггена, что пылилась в шкафу, теплая косынка, добротные перчатки и сапоги. Подумала вначале взять оружие, за которое не жалко посадить в тюрьму, но рука сама собой потянулась к черной дубинке. Той самой, которую страж молча отложил. Покрутила ею из стороны в сторону, подбросила пару раз и вздохнула. Не палица, но сойдет. В любом случае уж лучше взять ее, чем ножку кресла или металлическую шестеренку неизвестного магического действия. Вдруг она полдома Врадора снесет, а мне потом плати.

К слову, о доме. Маги говорили, он на одной площади с госпиталем Святой Елены стоит. А это в центре, как раз недалеко от Верхней Академии Мастеров, так что выбор портала очевиден.

Я активировала тот, что выходил у гостиницы «Кромвеля», но он не открылся. Портал у церкви Всех Святых не отозвался, как и тот, что стоял у Музея Старьевщика. И только самый дальний, выходящий к библиотеке, подернулся рябью и застыл. Вот так и выяснилось, что ЧП в академии отразилось и на всех переходах возле нее.

Я расстегнула куртку и потерла под косынкой взмокший лоб. Оделась для уличных морозов, а в кузне жара. Да такая, что мне уже мерещится голосок лобастого в завывании вновь поднявшегося ветра.

– И как теперь? В Тминь портал открывать бессмысленно, ибо далеко, пешком через Бурфо идти – опасно. Да и карета неизвестно, будет ли ехать по тракту. Что остается? Брать стул и лезть в порталы Реггена…

– У-у-у, – вновь выдал ветер, и я с ним согласилась.

– Угу. Черный верхний трогать нельзя. Тот, что в академии, неактивен, это и понятно. Остается проход к герцогине.

– Угу.

– А вдруг там агрессивная охрана? Или какой-нибудь бал?

– У-у-у…

– У меня, конечно, есть дубинка, но ото всех я вряд ли отобьюсь, – произнесла задумчиво. – Была бы палица, а так…

– Гр-р!

– Что? – не поняла я подсказки и обернулась. Пристально осмотрела всю кузню, не увидела никого и ничего, пока взгляд не зацепился за пушинку, подпрыгивающую у тюфяка. – Лобастый? – спросила с надеждой и не поверила собственным глазам.

Мне махали пушинкой. Крошечный призрачный щенок и…

– А это кто? – Я подошла к ним ближе, наклонилась, на руку взяла и, чмокнув звереныша графа, пристально посмотрела на вроде как рысенка. С заостренными ушами, сплющенной мордочкой и льдистыми глазенками, лукаво поглядывающими на меня. – Зверь Врадора? Он что, тоже без сознания?

Крохи тяжело вздохнули.

– Они хоть живы?

Один слаженный кивок.

– До дома Врадора добрались?

Еще кивок.

– И что у них случилось? – спросила с опаской.

В ответ лобастый разорвал пушинку на две части. Один кусок прижал лапкой к моей ладони, второй рывком поднял вверх и замер.

– Вижу, валяются кто где. Да это уже ни в какие ворота! Я их жду, а они, понимаешь ли… Все. Мы идем к герцогине, – решила я, закинула зверят в нагрудные карманы и пошла в слепой надежде на удачу. Авось пронесет, авось не заметят, авось входные двери будут открыты, и мне не придется разбивать окно. Словом, совсем забыла, что столица Дагатии – это не тихий Ллось и здесь нельзя полагаться на авось.

Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход закрылся с треском, а пространство вокруг словно бы замерло, выжидая. Я тоже замерла, но скорее от ужаса. Мало того что портал захлопнулся, не дав передумать, так еще на всех просторах богатой гостиной лежат светящиеся ковры с вычурной вышивкой из золотой нити и шелковой ленты. Дорогущие до икоты, а я в сапогах. И как назло, в нечищеных.

– Да, за такое не то что побить, повесить не жалко! – шепнула в сердцах. Разулась, смахнула с ворса грязный отпечаток и поспешила прочь из гостиной.

Быстро пересекла коридор, лестницу и холл. А там, стоило достигнуть парадной двери, как ручка на ней дернулась и опустилась вниз. Кто-то входил в дом. Первая мысль «меня поймают!» сменилась идеей обезвредить и сбежать. Дубинка пусть и не палица, но против одного мужика пойдет. А может, и против двух. Так что сильнее прижав к себе сапоги, я отступила, замахнулась и… попятилась в темень угла, вознося молитвы всем святым. Мужик был не один, трое, и все здоровые, рогатые, точь-в-точь как демоны из книг свекрови.

– …я просканировал сад, – долетел до меня густой бас одного, – пусто.

– Я осмотрел подвал и пристройки. Ее там нет, – добавил второй тихим полузадушенным голосом.

– А я повторюсь… – ответил третий, самый высокий и худой, – она затаилась здесь. Пусть охранный периметр нарушен, но дом никто не покидал.

Это обо мне! Меня ищут… Сапоги чуть не выпали из руки, но тихое «у-у-у» быстро привело меня в чувства.

– Не согласен! Дом я не только осмотрел, но и отсканировал! – настаивал басовитый.

– Я тоже, – вскинулся придушенный. – Хочешь сказать, что не веришь сканерам?

– Хочу напомнить, что сканеры, как и периметр, работают в той же системе плетений. Следовательно, повреждены.

– Быть не может!

– Проверим, – хмыкнул третий и исчез.

Растворился в воздухе без какого-либо портала, взмаха рук или пары озвученных рун. Двое других растаяли следом не так быстро, но тоже страшно. Превратились в черный дым, что кляксой расползся в стороны и выцвел до прозрачности, оставив запах гари и предчувствие беды. Как же не вовремя я сюда попала!

Почти сразу наверху огромного дома раздался шум, вслед за ним звук торопливых шагов и грохот. Ищут! Точно меня ищут. Святые угодники, а если найдут?!

Кинулась к двери, затем к ближайшему окну, но тщетно, не удалось даже сдвинуть щеколду. В страхе вновь отступила к стене и только там, длинно выдохнув, ощутила, что лобастый тянет меня за косынку и лапками упирается в плечо.

– Что? – сняла его на ладонь. Кроха фыркнул, указал налево и выдал тихое «у».

Уточнять не стала, аккуратно завернула в коридор и из него протиснулась в неприметную узкую дверь. За ней оказался кабинет без окон, с тяжелым креслом, чуть мерцающей лампой и полками от пола до потолка, сплошь забитыми книгами, фолиантами, свертками и мелкими шкатулками. Хорошее местечко для чтения. И для наблюдения тоже. Сквозь щель в двери отлично виден холл, неприступный выход из дома и… тень, полупрозрачная, застывшая посередине.

Уж думала – демон, оказалось, кто-то очень испуганный и суматошный. Как и я, тень подергала дверь, проверила прочность окон, ничего не добилась, отступила влево. Чтобы через миг ворваться в мое убежище, воскликнуть «ой!» испуганным женским голосом, отдавить мне ногу и рухнуть в единственное кресло. Как на грех, вслед за вскриком в холле объявился демон, в этот раз настоящий. Соткался из темноты, сделал шаг в сторону коридора и застыл; не то принюхался, не то прислушался.

Святые угодники, спасите!

Я прикрыла дверь, не оставив щелки. С беспокойством посмотрела на лобастого, а его след простыл. Пропала моя подсказка и поддержка – маги очнулись. И не только они… Тень, будь она неладна, выудила из-под себя маленькую шкатулку, открыла ее и растаяла, оставив в кресле чуть растрепанную герцогиню Леройскую.

– Вы кто? – вопросила дама высшего света, если, конечно, это была она.

Давно я не видела герцогинь в черной судейской мантии, домашних тапочках и изящной шляпке с пером. Что подчеркивала идеальную прическу, волосок к волоску, и глаза, сохранившие живость в неполные шестьдесят.

– Я?.. Я тут мимо проходила. – Честность не вредила еще никому. – А вы кто?

– Я герцогиня Леройская, – ответила она надменно.

– Чем докажете?

– Что?! – аж поперхнулась. Возможно, ее впервые заподозрили во лжи.

– Чем докажете, говорю.

– Я герцогиня. Это мой титул. Мой дом. Моя охрана…

– Да ну? Что ж вы прячетесь в своем доме от своей охраны? – не сдержала я смешка.

– На то есть причина! – Надменности в голосе прибавилось, однако она не возымела никакого действия. И высокородная мадам нехотя сдалась: – Я должна попасть на Совет глав. Но венценосный зять запретил мне там появляться и выделил свою охрану. – Последние слова она не произнесла – процедила и грациозно поднялась из кресла. – А у вас?

– У меня причин две. И обе лежачие, – поделилась я со вздохом. – Эх, знала бы, что на вас здесь облава, я бы в столицу через Бурфо пошла. Так хоть и долго, но есть карета.

– Бурфо? – Леройская заломила бровь и неожиданно широко улыбнулась. – Неужели я вижу помощницу Реггена! Вы Ося из Ллося, я права?

– Не-е… – начала я, заметив лихорадочный огонек в стальных глазах. И не успела отказаться от собственного имени, как она прищурилась.

– Вы не ответили на мое приглашение, более того, вы не пришли. Я требую сатисфакции. Завтра в девять часов…

– А давайте как-нибудь потом? – прошептала, спиной вжавшись в дверь в слепой надежде спрятаться в ней. Прав был Врадор, от претензий герцогини одними цветами не отмахнуться, ей что-то повесомее подавай. – Неизвестно, будет ли завтра свободен граф. Вот сейчас, к примеру, он уже сутки у главы контроля в… в гостях.

Леройская поджала губы. Чует мое сердце – недобрый знак.

– То есть Урген Врадор вернулся из отпуска, – вычленила она из сказанного, пристально разглядывая меня. – В таком случае Совет подождет. Что это у вас в руках, Ося? Торрон? Прекрасный выбор, – похвалила она дубинку и вдруг огорошила: – Я иду с вами.

А вслед за ней пойдет и верная рогатая охрана? Ну уж нет! Мне такого счастья не надо.

– Не стоит, – произнесла как можно мягче. – Вы замерзнете, устанете, захотите пить или в кустики!

– За кого вы меня принимаете? – нахмурилась она. – Впрочем, пить хочется, скрывать не стану, но в остальном… – произнесла с укором и вдруг просияла: – Или вы боитесь использовать торрон при свидетеле? Поверьте, я сделаю вид, что не слышала и не видела ничего.

– Чего? – не поняла я. Как можно пугаться дубинки? Это же обычная деревяшка.

Именно в это я верила раньше, именно так думала сейчас, за миг до того, как дверь неожиданно открылась и к нам заглянул рогатый надзиратель.

Именно поэтому я споро врезала ему по голове, заглушая басовитое «нашел!». «На» он озвучил громко, «шел!» уже шипя, а через три удара сердца демон бестелесным туманом упал к моим ногам. Заклубился и растаял, оставив на ковре вмятину от тела и ключи.

– Святые угодники! – задрожав, прошептала герцогиня Леройская. – Я этого не видела! Вот этого я точно не видела. Так бездарно использовать скользящее оружие… Нет-нет, о таком я даже его создателю рассказать не смогу. Никогда… – всхлипнула она. Возможно, от горя.

– Да делайте что хотите. А мне пора… – Я потянулась за ключами, но ухватила пустоту. Пол пошел трещинами от вмятины, оставленной басовитым охранником, провис и кусками стал осыпаться. – Что за?..

Еле успела отступить, когда передо мной образовался внушительный провал в цокольный этаж с обстановкой как для игорного клуба. А из него – не менее маленький провал в подвал со стеллажами. И в нем, судя по очертаниям, тоже была дыра, причем огромная, ведущая в непроглядную темноту. – Это что?!

– Торрон! Твердо-опорный разрушитель руно-охранных наслоений, – с восхищением произнесла герцогиня, и одновременно с этим на весь дом прогремело: «Радия Окрад! Только попадитесь мне…»

– Ой! – Она закрыла шкатулку, тенью перелетела все увеличивающийся провал и схватила меня за локоток. – Бежим!

– Куда? Ключи внизу!

– Они нам не нужны. Пока дом перестроится, мы вольны проходить сквозь стены! Главное, безмолвно.

Не успела я глазом моргнуть, как сама стала размытой тенью и без проблем влетела в полки, а затем и в каменную кладку стены. Оттуда в каминный дымоход и резко вверх, на крышу, где, словно бы нас дожидаясь, вспыхнул портал. Шаг, и мы оказались за старой крепостной стеной столицы! Среди руин, вековых дубов и ночной темени, полной шорохов, скрипа и тревоги – самое то для засады на медведя.

– Оторвались? – спросила я, оглядывая территорию и привычно отмечая удачные места для схрона.

– Нет!

Меня потянули дальше. Вначале вдоль стены, затем в саму стену и крошечную камеру с решеткой, прогнившим деревянным полом и еще одним порталом. В этот раз мы вышли в одном из центральных районов столицы, пролетели квартал и остановили карету. Вернее, остановила ее я, герцогиня, памятуя о несуразности собственного облачения, отказалась выходить из тени.

– Потому что вы без обуви? – догадалась я, когда мы сели на сиденья.

– Все несколько сложнее, – смущенно заметила мадам. – Я без одежды. Шляпка, халат и тапочки – вот то единственное, что мне оставили ничтожные демоны.

– А мантия?

– На свое счастье, я нашла ее в старом чулане, когда пряталась от Мара в прошлый раз.

– В позапрошлый, – неожиданно раздалось в пространстве над нами, и мрачный голос третьего демона произнес: – Бесценная Радия, далеко собрались?

– На Совет глав.

– Вас здесь нет! – отчеканил, по всему выходит, Мар.

– За покупками, – продолжила герцогиня, и в ответ на мой беззвучный вопрос «он здесь?» продемонстрировала шкатулку. «Он далеко?» – кивнула.

– Мы проверили ваши любимые магазины…

– И кондитерские?

– Их первым делом. – Демон глухо кашлянул и продолжил учтивый допрос: – Так куда вы делись?

– На прогулку!

– Без одежды? – не поверил он.

– О, я бы не хотела об этом говорить.

– …и без белья, – в голосе послышалась усмешка, а вслед за ней сердитый вздох, – но в шляпке.

– Именно, – без стеснения ответила герцогиня, захлопывая шкатулку. Тень исчезла, передо мной вновь объявилась Леройская. Поправила шляпку и с досадой призналась: – Тенью более пользоваться нельзя. Выследят за неполную минуту.

Тут она стукнула кучеру, чтоб остановился у «Толстяка». Лучшей ресторации столицы, куда меня не взяли ни подавальщицей, ни поломойкой, ни вышибалой, ни бойкой девицей, следящей за шубами гостей.

– Вы хотите поесть? – спросила с опаской. Кто знает этих герцогинь.

– Я хочу напрямик попасть к племяннику. Когда он уезжает, ему порталом поставляют из ресторации еду.

– А как же трое поваров и двое поварят? – припомнила я хвастовство Врадора.

– Отдыхают.

Карета вскоре остановилась, мы вышли. И не успела Леройская коснуться двери, как та уже распахнулась, и раскрывший объятия владелец «Толстяка» шагнул навстречу герцогине. Обнял, закружил.

– Мадам, как прекрасна становится ночь, когда к нам прилетаете вы! – И тихо, на грани слышимости: – Мар заходил.

– А мы мимо проходили, – ответила она, ощутив под ногами снежный наст, и потянула меня в ресторацию.

Поворот, поворот, лестница вниз, огромная кухня, узкий коридор, тупиковая площадка и дверь с двумя сотнями портальных шариков вокруг рамы. Мастер побегов в шляпке без промедления нажала верхний пятый шарик и уверенно шагнула в расплывшееся зеркальное полотно. Я следом.

В этот раз мы вышли не в шаге от дверей, а в шаге от витых ворот огромного особняка, способного поспорить красотой с королевской летней резиденцией. Врадор не врал, дом его был прекрасен. Барельефы на чуть светящихся стенах, высокие стрельчатые окна, резные балконы и парапеты делали его ажурным, а сдвоенные тонкие колонны – возвышенным. И только тяжелая мраморная лестница роднила это великолепие с землей, а еще полупрозрачный магический купол, что вспыхнул, стоило герцогине подойти к калитке.

– Охрана включена… Ося, вы уверены, что Урген дома? – спросила мадам и сама себе ответила: – А впрочем, да, будь он в гостинице, о которой писали газеты, мы были бы сейчас подле нее, а не здесь.

Мелькнула мысль, что корреспондента из газетенки «Выжимай» сведениями о Врадоре снабжали в ресторации. Мелькнула и пропала. Ибо если глава контроля на тайном задании вызывал еду из столицы, то и в прочих услугах он вряд ли себе отказывал. Вот и засветился вопреки чаяниям Эллен. Уверена, вести переговоры с бывшими подельниками она собиралась из-за границы, а никак не на той же территории. Интересно, она вернулась в Дагатию или уехала навсегда?

Именно этот вопрос я задала герцогине, пока Леройская тщетно пыталась вскрыть защиту дома.

– Не знаю, я не видела ее два с лишним месяца, – простучала она зубами.

Не может быть!

– Как? Погодите… Но в последний раз Регген встретил ее у вас. Семнадцатого числа! Они даже уехали вместе, – севшим голосом напомнила я, прищурилась пытливо. Ведь именно так она должна помнить. Неужели передо мной не герцогиня, а кто-то подставной, пытливый и много знающий? Если так, то нападение – это та же защита…

Дубинка взметнулась вверх.

– Ах, этот вечер… Его я помню смутно или даже не помню, – неожиданно ответила герцогиня и обернулась. Оценила мой замах, посмотрела скептически. – Нет, торрон здесь не поможет, охранная вязь здесь более чем крепка. Куда крепче, чем моя память. – Она улыбнулась. – Согласно карточкам семнадцатого числа, меня посетило без малого десять человек, среди них инкогнито моя дочь с супругом, прибывшие для примирения.

– Так вы помирились с королем! – обрадовалась я и опустила дубинку.

– Они говорят, что да, а я не могу подобного припомнить. – Перестук зубов был прерван громким чихом.

– А ваши слуги помнят?

– Всех обуял точечный склероз, – поправила перо на шляпке и грустно произнесла: – Вот почему король поменял охрану и не дает мне шагу без надзора ступить. И это вместо того, чтобы извиниться повторно! – всплеснула она руками и вновь взялась за охрану дома.

Негодование придало ей сил, а холод – упорства. Защита разлетелась под тонкими пальчиками мадам, попутно уничтожив пару пуговиц на правой перчатке и шляпку, от которой осталось только перо. Урона герцогиня не заметила, как и медленно сползающей с лица иллюзии, шмыгнула носом и за локоток потянула меня к дому. Легко поднялась по ступенькам, стукнула в дверь, вызывая рябь рун на деревянном полотне. Мелкие и крупные, яркие и бледные, они кругами разошлись от центра, а затем со вспышкой соединились в одну точку. В медную фигурку фея, что сидел на дверном молотке. Облаченный в форму пажа, он вдруг встрепенулся и поднялся на худые ножки.

– Это что еще такое? – спросила я, во все глаза рассматривая мелкое чудо.

Как живой, медный фей фыркнул, надвинул остроконечную шляпу на лоб. Покосился на нас и для важности сложил руки на груди, а затем еще и одну ножку выставил вперед.

– Неупокоенный дух, – сквозь чих ответила Леройская. – Пару лет назад был спасен Ургеном и сам себя воздвиг в хранители входной двери. Наглый, в меру обидчивый и вечно недовольный. Единственный плюс – родственников пропускает даже в отсутствие хозяина дома. Или когда он крепко спит, как сейчас.

– А вас фей знает хорошо? – с сомнением посмотрела на старушку. На данный момент мадам была именно старушкой восьмидесяти лет, а не претенциозной дамой, пусть и в мантии на голое тело, зато с макияжем, прической и кокетливой шляпкой.

– Несомненно. – Она потерла слезящиеся глаза, тряхнула растрепанной косой и шмыгнула красным распухшим носом. – Ося, у вас с собой нет платка?

– Кто пожаловал в столь позднее время? – вопросил фей.

Я протянула герцогине салфетку, что взяла для затирания следов, и простодушно ответила хранителю двери:

– Мы.

– Имена? – продолжил настаивать он.

– Ося из Ллося и Радия Окрад, герцогиня Леройская.

– Кто?!

Взглядом указала на утирающую нос мадам. Самопровозглашенный хранитель подался вперед и чуть не рухнул с молотка, зацепился в последнюю секунду.

– Ты что, слепая? – возопил он, хмуро глядя на меня.

– Откуда подобные выводы? – удивилась знатная дама незнатного вида и вскинула на нахала пронзительный взгляд. – Я герцогиня.

– Как же, верю! – Он сдвинул шляпу на бок, хмыкнул. – И давно себя в зеркало видела, старуха?

– Что?

Герцогиня уронила салфетку. Быть дважды не признанной за час очень и очень досадно.

– Еще и глухая, – сделал неверный вывод фей. Наклонился сильнее и заорал, широко открывая рот: – Я говорю, давно ли ты себя в зеркало видела?

Она не стала переспрашивать, не стала доказывать и укорять. Ловким движением схватила медного негодника за ухо, поднесла к своему лицу и мягким, почти ласковым голосом попросила повторить.

– Ну же, не стесняйтесь, многоуважаемый Дармис ДарМаллиус.

– Оу-у-у! – выдал фей. Поспешно сорвал с головы шляпу и прижал ее к груди. – Простите, ваше сиятельство, я не специально! Ночь, темно, холод знатный… вот и не признал. А вы в судейской мантии, и ведь от дел судейства отошли давно… И тапочки в заблуждение завели, и… – Под ее суровым взглядом он зубами вцепился в шляпу. Пожевал секунды три и этак тоненько: – Дверь отворить?

– И подайте зеркало, будьте добры, – смилостивилась герцогиня.

Фей исчез, дверь со щелчком распахнулась. Зеркало искать не пришлось – огромное, оно располагалось напротив входа и блестело золоченой рамой даже в ночной темноте.

– Свет! – скомандовала Леройская.

Вспыхнули десятки кристаллов в люстрах и канделябрах. Они мгновенно осветили вычурный холл с массой лепнины и золотых вензелей на стенах, бархатом обитые диванчики, мягкие пуфы, мраморный пол и нас со вздрогнувшей старушкой.

– Выключить! – завопила она, хватаясь за сердце. – Он установил защиту от иллюзий! Даже от простых, косметических… – Закрыв лицо руками, герцогиня прошептала с надрывом: – Святые угодники! Я… я…

– Вам плохо?

– Нет! – Она помолчала. – Я, пожалуй, оставлю вас здесь. И дальше не пойду.

– Вы уверены?

Странно, что женщину, сумевшую уйти из дома без обуви, одежды и белья, вдруг смутила ее небрежная прическа и покрасневшие глаза.

– Аб-ас-абсолютно! И лучше всем забыть, что вы меня здесь видели. Надеюсь, мы поняли друг друга? – Я кивнула. – Дармис ДарМаллиус? – позвала она леденящим душу тоном.

– Я слеп, глух и нем, – подтвердил фей и разлетелся на мелкие руны-огоньки.

– В таком случае… – Расстроенная герцогиня несколько раз вдохнула-выдохнула, щелкнула пальцами и надменно произнесла: – Мар, заберите меня.

Черный сгусток дыма почти мгновенно оказался рядом. Уплотнился, приобрел форму могучего и рогатого демона, осклабился в ехидной усмешке.

– Неужели вы снизошли до ничтожной охраны? Наконец-то вляпались по самую шляпку… – бравурно начал он и смолк, оторопело глядя на Леройскую. Моргнул пару раз, чуть ехидно улыбнулся. – А вы, собственно, кто?

– Ма-а-ар, – нехорошо протянула герцогиня, – немедленно верните меня домой.

– И все же! – не унимался тот, наслаждаясь триумфом.

Она поджала губы.

– Ося, не могли бы вы воздать ему по заслугам? Дубинкой.

– Той самой, коей вы Ханга отключили? Интересно взглянуть… – Демон бросил ироничный взгляд на замахнувшуюся меня. И подернулся тенью. – Стоять! Я все понял. Домой.

– Немедля.

– А она? – Кивок в мою сторону. – Учтите, использование скользящего оружия в вашем доме, против вашей охраны – это…

– Это была моя просьба, – уверенно солгала герцогиня Леройская, протянула Мару руку и исчезла вслед за ним, бросив напоследок: – Не забудьте о приглашении, Ося.