Текст книги "Первая волна"

– Слышал?

– Ты о чем?

– Звук. Будто ладошкой по воде хлопают. Вот, еще два раза.

– Вроде тихо все.

– Ладно, вы поторопитесь, а я пока спущусь – проверю.

Прятаться было не от кого, дом словно вымер. Никого не стесняясь, я выпустил когти и нарастил броню. Тренировки давали о себе знать, с каждым разом это получается все быстрей. Хотя я прекрасно понимал, что, несмотря на свои рефлексы, если есть возможность, то вооружиться стоит заранее. При нашей работе даже секунда – это очень много.

Держась настороже, я осторожно сканировал дом. Заклинаниям меня никто не учил, но звериный слух и нечеловеческое обоняние с лихвой компенсировали недостаток обучения. По крайней мере, я на это очень надеялся.

Пусто. Предчувствия тезки дали сбой?

Как бы то ни было, на улицу я выходил с опаской. Спрятанные за спину когти не привлекали внимания, но от чешуи пришлось избавиться. Увидев меня, Женя успокаивающе махнула рукой, подзывая. Девушка облокотилась о машину и демонстративно зевала. Ей я доверяю – опасности нет. Одно непонятно, откуда на асфальте взялись маслянистые пятна? Когда мы заходили, их не было. На мой вопросительный взгляд Василек тихо шепнула:

– Вампиры. – И оттопырила четыре пальца. – Подранки. Хотели спрятаться и переждать облаву. У твоего нового друга отличное чутье.

Я пожал плечами:

– У него хорошая семья, я бы тоже переживал.

– Дело не в этом. Узнав, что мы отправимся с ним, он мгновенно успокоился. Это уже не переживание, больше похоже на неосознанное знание. Новорожденный, он еще не доверяет своей интуиции. Из Александра получится отличный аналитик. – Василек кивнула на пятна. – Хорошо, что мы его не потеряли.

Тезка появился через несколько минут. Беспокойство пропало с его лица, что лишний раз подтверждало нашу теорию. Быстро рассевшись, мы лихо рванули с места. Пока ехали, зашло солнце, пришлось мне выполнять свое обещание. Ребенок сидел у мамы на коленях и громко требовал шоу. Все прошло удачней, чем я думал. Полностью оборачиваться не пришлось, хватило чешуи по всему телу. Спустя мгновение Оксана с визгом устроилась на моих коленях. Я переживал за Сашину жену, но женщина отреагировала спокойно. Наверное, свою роль сыграла близость Александра к сверхам. По долгу службы он часто пересекался с конторой и не мог не насмотреться всякого.

В любом случае, не стоит заставлять их нервничать дольше необходимого. Все-таки это ребенок. Тем более, у меня как раз возникла идея.

– Слушай, принцесса, а ты не хочешь меня расколдовать?

– Да! – Визг оглушил всех в машине.

Всем своим видом девочка показала, что ради моего спасения она готова меня поцеловать. В щечку. Театр удался, и я с чистой совестью убрал лишнее, снова став человеком. Все вздохнули свободней. Тема для разговора определилась до конца поездки.

– Идем. Я вас провожу и быстренько назад, – сказал я, когда мы приехали.

Машина у моего тезки была старенькая, без кондиционера. Скрыться от духоты под предлогом охраны было очень соблазнительно, а как известно, соблазны до добра не доводят.

Неладное я почуял, как только за нами закрылась дверь. В подъезде было темно. Органы обоняния оборотня превосходят человеческие во много раз, но в этот раз они мне не пригодились. Запах вишни. Самый обычный, но такой насыщенный, что маленькая Оксана закашлялась. А вот скрывавшийся за ним привкус крови никто, кроме меня, не почувствовал.

– Тезка, – негромко шепнул я, привлекая внимание, – хватай своих в охапку и дуй на улицу. И Василька сюда. Живо.

Уровень адреналина в крови резко подпрыгнул, и тело само начало принимать боевую ипостась. Не прошло и нескольких секунд, как мои спутники оказались лицом к лицу с огромным ящером.

Странный запах вздыбил мои инстинкты. Сейчас мне было плевать, что обо мне подумают. Хвост дернулся в раздражении, срывая пласт штукатурки. Из горла рвануло раздраженное шипение – вы еще здесь?! Первым оцепенение стряхнул Александр. Схватив родных, мужчина сломя голову выскочил из подъезда. И вовремя.

Я хотел дождаться Евгению, но обстоятельства сложились по-другому. Меня ждали. Стоило мне завернуть к лифту, как меня отшвырнуло в сторону. Всю мою тонну живого веса непринужденно подняли и швырнули в стену. Как результат: оглушенный ящер, внушительная вмятина в бетоне и клубящийся в воздухе цемент.

В клубах пыли мелькнуло что-то очень быстрое. Противник двигался с такой скоростью, что сквозняком тянул за собой повисшую в воздухе муть. Именно это спасло мне жизнь. Ориентируясь по движению облака, я практически наугад ударил хвостом. Тело изогнулось, добавляя инерцию разворота, но замах ушел впустую. Удалось лишь отогнать противника. Он замер, чтобы увернуться, и мой взгляд прилип к мерзкой твари. Глаза отказывались верить увиденному. На ум приходило одно – передо мной распластался клубок длинных белых червей. Мерзкие отростки шевелились, безостановочно ощупывая все вокруг. Ни головы, ни рук, только десятки щупалец с острыми когтями на концах. И одуряющий, сладковатый запах вишни.

Тварь замерла прямо напротив лифтовой шахты. Металлические створки дверей смяты, как пластилин, в глубине виднеются плетеные тросы подъемника. Такое чувство, будто кто-то изо всех сил цеплялся за проем, когда его вытягивали из шахты. Глубокие борозды на полу подтверждали мою теорию. Это какой силой надо обладать, чтобы сотворить такое? Человек на такое не способен. Тварь поужинала чем-то сверхъестественным.

Медленно тянулись секунды, а мы продолжали изучать друг друга. Ставлю всю свою зарплату, он сейчас прикидывает, как забраться мне под броню. Не удивлюсь, если оно воспринимает меня как один большой, хрустящий бутерброд. С мясом.

Я! Не! Добыча!

Тело рвануло вперед раньше, чем я уяснил мысль. Зверь внутри меня не мог смириться, что его воспринимают в качестве главного блюда. Челюсти сомкнулись, перекусывая щупальце пополам. Пасть обожгло кислотой. Плевать! Словно копье, хвост устремился вперед… чтобы поразить пустоту. Уходя из-под удара, тварь сместилась в сторону. Она двигалась быстрее быстрого, и за ней взгляд не успевал. А уже в следующую секунду я горько пожалел о своих необдуманных действиях. У моего врага оставалось слишком много конечностей, так что потерю одной он даже не заметил. Удар остальных был страшен. Меня едва не освежевали. Острые кинжалы его многочисленных «рук» прошлись против шерсти, вспарывая броню, словно консервным ножом. Поднимая и выламывая чешую, он встопорщил мою защиту, сделав меня уязвимей. Боль вызвала такую ярость, что я без оглядки рванул вперед, надеясь стоптать, смять эту мерзость.

Ближний бой. Подмять и уничтожить. Но все оказалось гораздо сложнее. Существо прыжком скрылось в лифтовой шахте и, шустро перебирая конечностями, начало взбираться наверх.

– Врешь, не уйдешь! – зашипел я, бросаясь в погоню.

Если враг бежит – он слаб, верно? Но не в моем случае. Он заманивает в ловушку, уводит от помощи и готовится сожрать. Кабинка лифта, зависшая под крышей дома, преградила нам дорогу. Чудесно, здесь все и закончится. Я гнался за тварью, не обращая внимания на боль. Вонзал когти глубоко в стены, уверенный в скорой победе. И совершенно напрасно! В пылу битвы я слишком поздно почувствовал распространяющийся от ран холод. Он сковывал, не давал набрать скорость и мешал двигаться. Яд от проникших в тело шипов действовал очень быстро. В какой-то момент я просто понял, что больше не могу двигаться. И ощущение, как меня нежно обхватывают десятки щупалец, осторожно проникающих вглубь, – оно не было приятным. Полная беспомощность и чувство, что тебя пожирают заживо, – вот что я испытал в тот момент.

Тварь висела, прицепившись к лифту, и питалась. На ее теле проклевывались десятки новых отростков, они множились прямо на глазах. Перерабатывая меня, существо росло. Ценой неимоверных усилий мне удалось вонзить лапы в ее тело, но оно даже не обратило внимания на мои действия. Лишь плотнее прижало меня к себе, и теперь у меня осталась свободной только одна конечность. Яд продолжал действовать. Я плавал в тумане, чувствуя, что начинаю медленно терять сознание, уплывать куда-то далеко-далеко. Туда, откуда не возвращаются.

– Врешь!

Медленное движение. Пальцы на лапах дрожат от напряжения, но воля зверя сильнее наркотика в жилах. Когти щелкают, словно ножницы, и стальной трос рвется с басовитым гудением. Сначала медленно, а потом все быстрее кабинка лифта начинает скользить вниз. Перед затуманенным взором проносятся этажи и двери, ошметки проводов. Балки старого здания повело от времени, и аварийные тормоза не остановили кабинку. Выскочив из пазов, она со скрежетом встала набок. Сильнейшим ударом нас оторвало от лифта и бросило вниз. Вместе со мной тварь било о стены, отрывая щупальца и размазывая по стенам. Сознание отстраненно наблюдало, как мое тело вопит от боли. Ударами из меня выворачивало питательные иглы вместе с кусками мяса. Лапа, запущенная глубоко внутрь врага, проникала все глубже, вспарывая его тело. Моей заслуги в том не было, но все равно было приятно. Из-за действия яда болевой порог отодвинулся очень далеко, и ощущения притупились. Будто со стороны, я наблюдал, как ломает мои кости, выталкивая их прямо сквозь чешую.

Боли больше не было, лишь туман и странное ощущение забытья. Даже удар о землю не смог погасить сознание, хоть и практически выбил остатки жизни. Тварь лежала рядом, и ее конечности подергивались в судорогах. На них не осталось ни единой целой иглы. Живучая мерзость шарила своими обрубками по моему телу, но проникнуть внутрь ей было уже нечем. У меня не хватало сил даже на злорадство. Я мог только наблюдать за существом и ждать прихода Василька. Она не могла не появиться.

И все же девушка едва не опоздала.

Я слишком поздно заметил, что обрывки щупалец не просто тыкаются в меня, они слизывают капли крови с моего тела. Не в силах проникнуть вглубь, они собирали то, что было на поверхности. А крови было много. Ее хватило, чтобы из переплетения изломанных щупалец проклюнулось новое. С шипом. Словно кнутом, оно выстрелило мне в шею, легко вонзившись в плоть. Кровь побежала по бледному щупальцу, окрашивая его в темно-красное. Отросток был тонкий, в палец толщиной. Но даже такого хватит, чтобы меня прикончить. Сил уже не было. Падение обошлось мне слишком дорого.

«Все. Помираю», – подумал я, когда кусок бетона размером с письменный стол размазал существо по земле. Скосив глаз, я увидел в дверном проеме женскую фигуру. От истощения зрение отказывалось работать как полагается. Темнота снова стала темнотой, и я практически ничего не видел.

«Женя. Пришла. Наконец», – промелькнула вялая мысль.

Фигура рухнула вниз, неловко приземлившись и вскрикнув от боли. Это была не Василек. Рядом со мной, держась за лодыжку, сидела Елена. Я едва узнал ее. Бледное подобие цветущей девушки. С торчащими клыками и горящим взором, в истерзанных лохмотьях, она больше походила на привидение. Зато я понял, кто искорежил двери лифта.

– Привет, Ящер, – сказала девушка, облизнув губы.

Хищный взгляд, которым она осматривала мое тело, мне совсем не понравился. Женя, мать твою, где ты? Не успел я додумать, как вампиршу отшвырнуло к стене и распяло на кладке.

– Сашенька, ты как? Что эта сучка с тобой сделала? – Голос Василька отразился от стен и эхом ушел вверх.

Действие яда начало проходить, и вместе с им появилась дергающая боль. Легкий, едва уловимый ее призрак. Первый признак надвигающейся лавины. Мелкие вздохи подбрасывали грудную клетку, говорить получалось короткими фразами, в ритм дыхания. Иначе боль начинала захлестывать сознание. Так или иначе, я смог произнести:

– Напала. Тварь. Под камнем. Вампирша. Помогла. Она. Ничего…

– Все-все, успокойся. Поняла.

Женя не зря получила свою должность мастер-лекаря. Никакого пафоса типа «держись, я тебя спасу». Стоило ей увидеть мое состояние, как она спрыгнула вниз и принялась за работу. Молча и сосредоточенно. Наблюдать за ее действиями было сплошным удовольствием. Во-первых, они прогоняли боль, а во-вторых, больше я все равно ничего делать не мог. Девушка управилась за пять минут. Хуже всего было, когда она сращивала кости. Собственная неподвижность убивала, хотелось кататься по полу и орать в голос. Сил хватало только на негромкое, булькающее шипение. Черт, да у меня даже сглотнуть не получалось. В горле застрял ком, и организм захлебывался в собственных слезах и соплях.

– Все, земноводное, немного осталось. Сейчас. – Меня дернуло в последний раз, и я обмяк на обломках. – Все-все. Расслабься. Лежи – регенерируй, а я пока займусь твоей зубастой.

Женя повернулась к вампирше и смерила ее взглядом:

– Будешь отвечать – выживешь. Это понятно? – нейтральным тоном спросила ключница. Дождавшись кивка, она продолжила: – Умница. Как тебя звать? Очень приятно, а меня Женя. Саш, – девушка повернулась ко мне, – это о ней ты Графу рассказывал? Моргни, если я права.

Правда в том, что меня влечет к Ливиан. Это чувство – гремучая смесь секса, голода, желания и жажды. Мое сердце требует вступиться за нее, но я не верю, что она здесь случайно. А еще мне стыдно. Эту мысль я прячу даже от самого себя, но я рад, что не могу двигаться. С нашей последней встречи ничего не изменилось – я не смогу выбить из нее правду. Сможет Василек. Прости Лена, ты сама влезла в эту историю. Я прикрыл глаза.

– Понятно. В дом зашла случайно? Ага, совпадение. Верю, бывает. И татуировка у тебя интересная. Я посмотрю поближе, ты не против?

Ни секунды не сомневаясь, девушка запустила пальцы под кожу вокруг татуировки. Не обращая внимания на вопли, она вырвала из шеи вампирши порядочный кусок мяса. Окровавленный ошметок шлепнулся на землю и вспыхнул под внимательным взглядом мастер-лекаря.

– Отличный ошейник, очень красивая работа. Не познакомишь с мастером? – Женя демонстративно поморщилась. – Да не визжи ты так, скоро затянется. Чтобы убить вампира, ее надо располагать ниже и глубже. В отличие от людей, вы – твари живучие. Поверь моему опыту, я достаточно упырей выпотрошила и знаю, о чем говорю.

Организм боролся с интоксикацией, но я все еще не мог двигаться. Василек живо отреагировала на мои попытки вмешаться:

– Ты тоже не дергайся, ничего я ей не сделаю. Будет себя хорошо вести – поедет на полигон или в академию. В качестве наглядного пособия. Отпускать ее нельзя.

Женя отмахнулась от моего бульканья и вернулась к допросу.

– Слушай внимательно, кровосос. Сейчас ты хорошо подумаешь, а потом внятно и подробно расскажешь мне следующее: что это за тварь, кто твой хозяин и зачем ты лезла к Саше. Можешь начинать.

– Я не знаю, о чем вы говорите.

Рана на шее начала затягиваться, но вампирше все еще было очень больно. Лицо усеяно капельками кровавого пота, говорит отрывисто, короткими фразами. Лена старалась не шевелить головой и челюстями. От этого складывалось впечатление, что она цедит сквозь зубы.

Неверный ответ. Я мысленно покачал головой. В ответ на очевидную ложь Василек просто положила ладонь на лицо распятой и слегка повернула сначала в одну, потом в другую сторону.

– Тварь. Слушай меня внимательно. Такие, как ты, убили Золушку и десятки тысяч других людей. У меня нет к вам ни капли сочувствия, вы – мерзость. Я не буду убивать тебя, но легко сделаю твою жизнь невыносимой. Соврешь еще раз, я сожгу твое лицо. Поверь, я сумею сделать так, чтобы ты проходила со шрамом несколько столетий. Я добьюсь, чтобы тебя засунули в клетку, а толпы студентов-магов каждый день тренировались на тебе в боевых заклинаниях. Я вижу тебя насквозь, ты совершенно напрасно считаешь меня наивной дурочкой. Итак. Тебе повторить, что меня интересует?

– Нет. Я все расскажу. Вам надо торопиться. – Она поверила.

И, словно услышав вампиршу, город вздохнул. Последняя Печать встала на свое место, отсекая магию.

Глава 13

На протяжении всего ритуала координатор не сводил с Эльвиры восхищенного взгляда. Готовность вмешаться в любой момент читалась в его глазах, но женщина действовала безупречно. Наблюдая за ее движениями, координатор признавался себе, что более профессиональной работы он еще не встречал. Протеже церкви управляла магами, как опытный дирижер управляет своим оркестром. Выполняя ее команды, операторы действовали единым организмом. Граф еще не встречал настолько одаренных магически. В какой-то степени женщина превзошла даже его. Она чувствовала силу каждого, точно направляя ее в нужное русло.

Тем горше было сознавать тот факт, что послушница оказалась предателем. Смертельное заклинание дрожало на кончиках пальцев в ожидании момента истины. Стоит последней Печати встать на место, как женщина постарается убить всех вокруг. В этом Граф ни минуты не сомневался. Именно она заварила кашу, которую сейчас расхлебывают по всему городу.

Понятно, что ритуал с Печатями – это ключ ко всему. Это аксиома. Истина, не требующая доказательств. Информацию о запретном искали многие, но безрезультатно. Работа Власова – отлавливать «любопытных», и высочайший уровень квалификации генерала надежно хранил секреты тринадцатого отдела. В вопросы безопасности Граф не совался никогда.

И кто мог знать, что у святош есть собственные маги такого уровня? Верхушка церкви изначально была настроена к сверхам крайне негативно. Слишком часто инициация сопровождается смертями. Многими смертями. Выходит, что тринадцатый отдел собственноручно выдал врагу все секреты. Два месяца понадобилось, чтобы собранная Эльвирой команда вычислила место и, вырезав охрану, взяла ключника в плен. Женщине было мало сухой теории, она нуждалась в подопытном кролике. И Граф сам отдал ей Салеха. Не предусмотрел! Не догадался! Удача, что Печати требуют живого ключника, иначе пленник давно был бы мертв.

Утро. Бессонная ночь, полная размышлений, дала о себе знать. Мешки под глазами, потухший взгляд и заострившееся лицо – в облике координатора начало проглядывать что-то хищное. Тяжелое решение не прошло даром.

– Держись, Петр. Так или иначе, но сегодня все закончится, – сказал он своему отражению в зеркале.

Взгляд мага затвердел, и по стеклу зазмеились трещины.

И все же Граф был полон сомнений. Никто не мог знать об истинном значении ритуала. Чтобы расколоть заклинание, надо иметь особый склад ума и талант от бога. Спустя шесть часов координатор понял, что был слишком самоуверен. Эльвира действовала как человек, прекрасно знающий всю подноготную. Она непринужденно обходила подводные камни, словно замечая их. Там, где координатор брел на ощупь, Эльвира двигалась легко и непринужденно. Из всех ключников лишь двое могли поспорить с такой соперницей. Сам Граф и этот странный оборотень – Ящер. Первый – опытом, а второй – голой силой. Ловкостью плетения Эльвира превосходила обоих.

Девушка оказалась смертельно опасным противником, но отменять ритуал нельзя – этого не поймет никто. Ни президент, ни церковь, ни генерал-лейтенант Власов, который ни о чем не догадывается. Осторожный начальник мог все отменить, а тянуть с Печатями нельзя. Граф ощущал это всем сердцем и пошел ва-банк, ни секунды не сомневаясь, что сможет справиться с Эльвирой. Удерживать смертельное заклинание на привязи в течение пяти часов было невероятно тяжело, но координатор не обращал внимания на усталость. До цели было рукой подать, а она, как известно, оправдывает любые средства.

Ритуал подходил к концу. Операторы увязывали последние сегменты, сплетая сеть воедино. Еще несколько минут – и все начнется. Самый удачный момент для нападения. Эльвира должна атаковать, и задача координатора – упредить удар.

Граф поджал губы. Ни послушница, ни деловитые святоши из ее эскорта не вызывали подозрений. Девушка вела себя безупречно. Рисковать нельзя, так что убивать придется всех. Оправдаться будет сложно, но у ситуации всего два исхода. И ни в одном из них координатор не доживает до следующего утра. Нормально. Так и должно быть. Но какова чертовка!

Маг мысленно вернулся в прошлое. Если не брать в расчет пропажу Салеха, то первым звоночком был подъем кладбищ. Все ритуалы пришлись на прорехи в сети, а такой информацией могла обладать только она. Всех магов тринадцатого отдела перепроверили неоднократно. Пусто. Среди его людей не было предателей, за это Граф ручался головой. Разбередив кладбища, Эльвира прощупала силы «чертей»: чувствительность оракулов, скорость реагирования, численность и навыки боевых групп. Сомнений не оставалось – отдав на растерзание мелкий ковен, девушка приставила своих вампиров. Следить и наблюдать, но не вмешиваться. На одного такого и наткнулся Ящер – непослушный попался кровосос. Кукловод хренов. Рассуждения координатора оказались очень близки к истине, именно тот случай заставил Эльвиру разработать татуировку-ошейник.

Следующий пункт плана – обострить обстановку в городе. По ее приказу убили Золушку – мага-преподавателя, горячо любимую и уважаемую. Каких трудов стоило сдержать людей Косты, до сих пор вспоминать неприятно. Пришлось выслушать много нелестного о собственной мягкотелости. Спецназовцы никогда не отличались сдержанным характером, как и все сверхи, они были слегка анархистами. Иногда эти черты проявлялись очень не вовремя. Повезло, что, помимо вспыльчивости, природа наделила их мозгами. Боевики были еще и грамотными специалистами-профессионалами. По-другому нельзя – не выживешь. Удалось объяснить, что их дергают за ниточки, и главная задача – достать кукловода, а вырезать вампиров они еще успеют.

Хуже другое, у смерти Ольги Крестовой имелось второе дно. Ее похороны превратили в бойню, с помощью которой вампиры объявили городу войну. Точнее, войну объявила Эльвира. Среди бела дня процессию одаренных расстреляли из гранатометов. От начиненных взрывчаткой смертников и серебряных гранат погибло почти два десятка магов, и хотя почти все были новичками, репутации «чертей» был нанесен непоправимый урон. Вампиры почувствовали слабину, и город запылал. Хитрая гадина ухитрилась прижать Протасова. Да так крепко, что начальник службы безопасности оставил бреши в защите и застрелился. Чем она зацепила «стального деда», не смогли выяснить до сих пор.

И теперь пришло время собирать камни.

По приказу Графа поляну окружила двадцатка сильнейших магов. Лучшие боевики Москвы не вмешивались в создание Печати, сберегая силы. Девчонка вполне могла натравить на них половину московских вампиров, но даже при таком раскладе шансов ей не дадут. Маги выиграют достаточно времени, чтобы прикончить Эльвиру и шагнуть в бесконечность. К этому координатор стремился весь последний год и не собирался проигрывать. В момент триумфа все решают секунды, все внимание сосредоточилось на Эльвире. Решение принято, сомнения отброшены. Стоит Печати встать на место, и удар будет нанесен. Точка. Ошибка исключена.

Время! Последний стежок лег в положенное место, и магический толчок всколыхнул пространство над столицей.

– Пора, – выдохнул Граф и опустил веки, отпуская заклинание на волю.

Самоуверенность – вот что губит великих. Эльвира точно просчитала координатора. Сосредоточив все внимание на женщине, он упустил из виду появление новой фигуры. Забыл. Проворонил. Сузил обзор там, где надо было глядеть шире. Ожидал пакости от ведьмы – и проворонил удар в спину. Ментальный удар не дотянулся всего несколько метров, когда взметнувшийся из-под земли полог вздрогнул и прогнулся, прикрывая женщину от удара.

Прах Эль. Заклинание, способное противостоять самим ключникам. Изрядно потрепанный, он двигался по городу, впитывая в себя жизни случайных прохожих. И этой силы вполне хватило, чтобы отразить смертельный удар. Огромный пласт черного тумана осыпался на землю, но гораздо больше осталось неповрежденного. И тьма перешла в атаку.

В мгновение ока она опрокинула защиту операторов. Уставшие маги не могли сопротивляться мощному заклинанию, играючи проломившему их защиту. Остатки жизни стремительно покидали сверхов. Тьма била во все стороны, без разбору. Почти одновременно погибли наблюдатели от церкви. Их убило с какой-то изощренной жестокостью, словно у Эльвиры был зуб на священников. Не прекращая кричать от боли, они съеживались и падали на землю, рассыпаясь тленом.

Черный туман подобрался так скрытно, что нападение оказалось полной неожиданностью. Маги сканировали пространство в поисках эманаций нежити, а скрученное заклинание фонило очень слабо. Даже Граф принял его за остаточный фон располагавшегося неподалеку Качаловского кладбища.

Свободные от ритуала маги оказались отрезаны друг от друга. Без возможности объединить силы им оставалось только отсиживаться за своими щитами. Тьма облепила защиту каждого, пресекая все попытки позвать на помощь. Все, как один, были заперты в персональных карцерах. Наедине с собственными страхами, окруженные сферой молчания. Лишь Графу оставили возможность наблюдать за чужим триумфом.

Растянутая над столицей сеть легко впустила новую ключницу в святая святых – к узлам настройки. И лишь железная воля координатора помешала ему снять щиты и сгореть в объятиях мрака. Потому что гореть от стыда было страшнее. Заклинание Эльвиры было построено на других принципах. Гораздо более кровожадных. Женщина без раздумий вплетала в завесу кровавую магию вампиров.

Без лишних слов женщина запустила последний этап ритуала. Лишь иногда она бросала в сторону координатора торжествующие взгляды. Ей было чем гордиться, свой последний козырь девушка разыграла великолепно. Тьма, вампиры и личинки паразитов надежно сковали всех магов столицы. Ну почти всех.

Армейцы подтягивали к отдельно стоящей шестнадцатиэтажке тяжелую технику. Приданная для усиления, группа магов следовала в отдалении. Здание охватили кольцом, отрезая любые пути к отступлению. Здесь это было легко сделать, в отличие от второго адреса, где находился целый жилищный комплекс. Перекрыть его – задача практически невозможная. В этот момент туда сгоняли всех, кого только можно. Людей не хватало катастрофически.

– Если они не ошиблись, значит, пакость засела в этом доме.

– Евгения редко ошибается, но сканирование ничего конкретного не дает. Там какая-то муть, но живых нет. Это я могу гарантировать.

– И все-таки, – подполковник замялся, – сносить здание в центре столицы по непроверенным данным…

– Под нашу ответственность! – отрезал Коста. – Письменный приказ вы уже получили.

Кореец лично общался с Женей, и полученная информация его откровенно напугала. Город вполне мог превратиться в магический аналог Чернобыля. С той лишь разницей, что люди будут умирать не от радиации, а в щупальцах глистообразных тварей. Если для их рождения понадобились жизни пятисот человек, то потенциал живучести у них огромен. Уничтожать их следует без промедления, не считаясь с потерями. Кореец благодарил всех богов, вымышленных и настоящих, что его люди лично законопатили всю канализацию. Сунуться туда сейчас равносильно самоубийству.

– Дело не в приказе. Я не за погоны переживаю, – оскорбился армеец. – Вдруг вы ошиблись?

– Я бы рад, но это не так. Начинайте.

Получив команду, тяжелые машины неторопливо развернулись. Понадобилось два залпа, чтобы здание, вздрогнув, сложилось как карточный домик. Магическая подстраховка не понадобилась, армейцы знали свое дело и уложили снаряды с филигранной точностью. Земля взбрыкнула, сбивая людей с ног. Несмотря на порядочное расстояние, клубы крошки бетона и каменные осколки ударили во все стороны, заставляя кашлять и отворачиваться. Очертания завалов скрылись в пылевом облаке.

– Приготовиться! – отрывистая команда побежала по кольцу.

Защелкали предохранители.

Люди сомневались – это было написано на лицах. Живущие по старым законам, они не верили, что в этом аду можно выжить. И совершенно напрасно. Магия сильно исказила реальность. То, что было невозможно раньше, теперь стало просто трудноосуществимо. Тишина. Неподвижность. И оглушительное напряжение.

– Кажется, ваша дамочка ошиблась. Никаких монстров тут нет.

Полковник слегка разочарованно повернулся к корейцу. И в то же мгновение в руинах сдвинулась бетонная плита. И заголосила на разных частотах рация.

– Вижу движение…

– Огонь по готовности.

– Вижу цель, открываю огонь.

– Огонь, мать вашу, огонь!

– Вот это скорость. Мля, не могу прицелиться.

Надо отдать должное, в спецотряд брали только очень сильных духом. И проверке на психологическую устойчивость уделяли гораздо больше внимания, нежели физической подготовке. Отданных под руку Власова армейцев натаскивали на войну с весьма специфичными противниками: зомби, вампирами, низшими демонами и другими тварями вне всяких классификаций. За их состоянием следили сами маги, их месяцами не выпускали с полигонов. Каждый боец обходился государству в круглую сумму, и эти деньги платили. Ворчали, но платили. Чтобы окончательно не выпускать власть из рук, чтобы иметь свой рычаг давления на зарвавшихся одаренных. И еще ради таких вот случаев. Когда на кону жизни простых граждан.

Армейцы выдержали. Крестились, молились, матерились во весь голос и стреляли, стреляли, стреляли. Перед несущимися к кольцу спрутами выросла стена серебра. Воздух гудел от количества сжигаемых боеприпасов. Около пятидесяти клубков из щупалец одновременно выбралось из-под упавшего здания. И серебро на них практически не действовало. До солдат добралось больше половины тварей, и люди начали умирать. Умирать быстро, но от этого не менее мучительно. Не снижая скорости, паразиты ворвались в шеренгу бойцов, выбрасывая увенчанные острыми жалами конечности. Их когти легко пробивали бронежилеты последней категории, проникая глубоко в тела солдат. Нескольких мгновений хватало осьминогу, чтобы «осушить» человека, превращая в мумию, и броситься к следующему. Пища усваивалась тут же, на глазах затягивались полученные раны, в то время как высушенная мумия человека падала на землю, гремя обмундированием.

Три создания рывком преодолели огромное расстояние и в несколько взмахов распотрошили бэтээр. Их клинки играючи взломали не рассчитанную на такой уровень магическую защиту. Выковыривая людей из металлического брюха, паразиты быстро пожирали их, стремясь подлечиться. Конец их трапезе положил один из членов экипажа. Дергающийся в лапах чудовища человек подорвал боекомплект выстрелом из огнемета. Опрокинутые на землю люди стремительно поднимались и, словно берсерки, бросались в бой. В этой бойне человеку не место, он трусливо отступил в глубины разума, уступив место зверю.

Даже маги оказались уязвимы перед напором тварей. Молодецки ухнув, один из сверхов ударил сведенными ладонями сверху вниз, рассекая врага пополам. Спустя секунду одна из половинок уже облепила его. В это же время вторая целеустремленно ползла к медленно отступающему солдату. Парень судорожно дергал затвор, не отводя глаз от полудохлого месива. Действие абсолютно бесполезное – последнюю обойму он только что высадил в упор, убив своего товарища вместе с налипшей на него дрянью.