Текст книги "Первая волна"

Не вмешайся Коста, и через несколько минут тварей стало бы две. Кореец перемолол умирающего мага вместе с прилипшей к нему тварью, а следующим кинетическим ударом размазал по асфальту и меньшую часть. Поблагодарить мага армеец не успел. Отвлекшись, он не заметил опасности – и сразу десяток щупалец нанизали его, словно странного вида бабочку. Все, что смог сделать Коста, – издалека рвануть кольца с гранат. Взрыв разметал тело человека вместе с монстром. Бой продолжался.

Я несся по городу на сумасшедшей скорости. Ветер свистел в ушах, оставляя визг Женьки далеко позади. Девушка кричала как сумасшедшая. Вцепившись пальцами в мои заушные впадины, сейчас она меньше всего напоминала могущественного мага. Сразу после допроса Василек подняла на уши всех. В эту минуту к Графу стекалось подкрепление со всего города. Маги спешили, как могли, но движение сильно затрудняли кровососы. Закат выпустил нежить на волю, а две оставшиеся личинки превратили спальные районы в поля боевых действий. Нам повезло, что мы застали свою тварь в начале цикла. Судя по сводкам, они размножались с умопомрачительной скоростью. Жрали и делились, жрали и делились. Всего за три часа паразиты вырезали несколько домов, превратив их в филиалы морга с иссушенными телами жильцов.

Прямое столкновение явно показало, что оставлять заразу без присмотра нельзя ни при каких условиях. Вокруг районов образовалась карантинная зона, проскочить через которую не смогла бы и мышь. Церковники, маги, армейцы – на блокаду бросили отборные войска. Стоит нескольким глистам прорваться за оцепление – и остановить заразу будет гораздо сложнее.

План Эльвиры был предельно прост. Ей требовалось создать в Москве как можно больше хаоса, чтобы успеть закончить свои дела. И, как это ни прискорбно, у ведьмы все получилось. Войска не могли прорваться к месту ритуала. Поэтому мы решили действовать по моему плану и двинулись на помощь Графу. Не стоит сбрасывать со счетов возможности двух ключников. Женькин опыт и моя удача вполне могут пригодиться. Умудрившись выжить во всех передрягах, я могу с чистой совестью считать себя везунчиком.

В дуэлях магов армеец бесполезен, поэтому тезка вызвался транспортировать пленницу в штаб. Вампиршу я самолично оттащил к машине, осторожно подцепив зубами. Лена пыталась протестовать, но мне было не до нее. Все мольбы вызывали лишь глухое раздражение:

– Влезла – расхлебывай.

– Я ничего тебе не делала, – шептала она. – Я же нравлюсь тебе. Саша, помоги, меня убьют.

– Замолчи, не до тебя.

Замок багажника щелкнул, отсекая болтовню Ливиан. Не люблю, когда меня используют. И кто меня осудит?

Заклинания Василька спеленали девушку по рукам и ногам, обезопасив армейца. И все равно я за него переживал. Александр – настоящий мужик, с характером, и мы успели подружиться. Впрочем, у него даже больше шансов остаться в живых. Если рассказанное Ливиан – правда, то мы с Женей лезем в самое пекло. А за достоверность Василек ручалась головой, вампиршу она колола жестко. Одних живописаний не хватило. Но в результате Лена рассказала все. Если раньше я только догадывался, что мастер-лекарь прекрасно разбирается в боли и способна ее причинить, то теперь я это знаю.

Стоило погрузить вампиршу, как мы столкнулись с очередной проблемой. Сами, конечно, виноваты, что поехали на одной машине, но от принятого решения я просто впал в ступор. Почему я? Предлагая свою помощь, я никак не ожидал, что меня оседлают. И до последнего не верил, что Василек решится на такое.

– Ты сдурела? Тоже мне, нашла арабского жеребца! Мы же спецслужба! Давайте просто конфискуем колеса.

– Слышь, жеребец, глаза разуй! Город пустой, у кого ты конфискуешь? – огрызнулась Женя. – Стой смирно, дай вскарабкаться.

– Куда нам? – обреченно уточнил я.

– Северное Бутово. Парк. Возле Качаловского кладбища.

– И чего вас так тянет в парки да на кладбища? Ладно, держись крепче.

Пока девушка мостилась на спину, мне оставалось лишь раздраженно шипеть. Чувствовать себя ездовым академиком было неприятно, но рассчитаться удалось быстро. Взяв с места в карьер, я летел по городу, словно правительственный кортеж. С той лишь разницей, что вместо сирены была Женя. Ее вопли распугали всю нежить в радиусе нескольких кварталов. А мне было здорово: ветер свистел в ушах, а от скорости захватывало дух. Так быстро я еще не бегал.

Должен признать, что девушка быстро привыкла, и через некоторое время вопли ужаса сменились криками восторга. Затем смолкли и они. Мы молча наслаждались ночной гонкой. Василек оказалась прекрасной наездницей. Ее тело прилипло к моему, и даже самые головокружительные кульбиты вызывали у девушки лишь восхищенные ахи. Ближе к концу мы настолько свыклись друг с другом, что уничтожили небольшую группу вампиров прямо на ходу. Свернув за угол, я нос к носу столкнулся с потрепанной кучкой нежити и, не снижая темпа, буквально втоптал их в асфальт. Спустя мгновение вспыхнули остатки группы. Три живых факела с криками разбегались в разные стороны.

– Ходу! Ходу! Не теряй времени! – скомандовала Женя.

Туфельки давно слетели, и девушка азартно пришпоривала меня голыми пятками. До цели оставался десяток кварталов, которые я сделал за пару минут.

Отходя от гонки, мы крались вдоль главной аллеи парка. Скрываясь под камуфляжем, я с удивлением наблюдал за Васильком. Девушка чувствовала себя словно рыба в воде. Передвигаясь между деревьями короткими перебежками, она неслышно скользила в темноте. Даже ночное зрение пасовало перед ее умением, настолько органично она скрывалась. Короткое платье, не предназначенное для прогулок даже по такому лесу, быстро превратилось в лохмотья. Стройные ноги обнажились до середины бедра и вспыхивали то тут то там, заставляя напряженно всматриваться в темноту. Смотреть по сторонам становилось все сложней, обнаженная плоть магнитом тянула мой взгляд.

«Черт, да ты хочешь ее! Саша, ты охренел? Выбрал момент!» – мелькнула в голове мысль.

Но, несмотря на недовольство собой, я ничего не мог поделать. Что-то во мне изменилось после нашей совместной поездки. Пришлось двинуть себе лапой в надежде, что проверенный метод сработает. Но и это не слишком помогло. Откровенно говоря, не помогло вовсе. Желание не проходило.

– Ты чего? – напряженно прошептала Женя.

– Ничего. Зверь буянит. Уже прошло, – соврал я, но скрыть плотоядный взгляд не удалось.

Причем характер этого голода я сам толком не понимал.

– Я поняла. Держи себя в руках. – Реакция девушки меня немного удивила. Такое чувство, будто она уже сталкивалась с подобным. – Подерешься, сразу полегчает.

– Подерешься! – буркнул я себе под нос извиняющимся голосом. – Тут непонятно, чего я больше хочу – переспать с тобой или сожрать тебя. Держись пока сзади, мне так легче.

Стараясь не оглядываться, я пополз вперед. Чтобы не отвлекаться на Женю, пришлось сделать небольшой крюк, изрядно отдалившись. Хотя оно и к лучшему, порознь у нас больше шансов. Тем более что ее навыки все же пасуют перед свойствами моей шкуры. Хамелеон – это хамелеон.

Напрягая чувства, мы крались вперед. И, несмотря на все старания, чуть не проворонили нужную поляну. Затянутая мраком, она практически сливалась с окружающей местностью. Марево отодвигало любой взгляд. Приходилось прилагать усилия, чтобы смотреть в нужную сторону. А там было на что посмотреть: перепаханное, вздыбленное поле двадцать на двадцать метров словно замерло в стоп-кадре. Ни единого звука не доносилось с этой стороны.

Мой взгляд зацепился за женскую фигуру буквально чудом. Она слегка покачивалась в такт одной ей слышимой музыки, и глаза среагировали на движение. Вот когда меня скрутило предчувствие неминуемой гибели. Отталкивая наше внимание, вместе с ней двигалась уже знакомая мне воронка.

Ведьма стояла в центре темного вихря, воздев к небу руки и сжимая кулачки. Растрепанные волосы вздымались ветром, хотя деревья вокруг поляны даже не шевелились. Напряженное лицо и кровь из прокушенной губы создавали впечатление, что женщина ворочает тяжеленные глыбы. Тело колдуньи было сплошь покрыто кровавыми разводами. Тишина и танцующая воронка создавали жутковатую, сюрреалистичную картину, будто вышедшую из-под кисти безумного художника. Мне стало жутко.

Так вот ты какая, Эльвира? Надеюсь, твоя немертвая сестренка нам не соврала.

– Ни хрена себе! – за моей спиной тихонько ахнула Женя. – Я предполагала, что нам хана и все плохо, но не до такой же степени!

– Что она творит? Ничего не вижу. – Это была правда, я тщетно пытался разобраться в происходящем. Пасовало даже магическое зрение.

– Она и не колдует – целиком ушла в сеть. Сука! Ковыряет настройки. Понятия не имею, что она делает.

– Бред, как это не колдует? А смерч?

– Телохранитель. Дрянь из кинотеатра.

Предсмертный холодок в груди только усилился после ее слов. С нашей последней встречи эта мерзость разрослась вдвое. На свободе она выглядела еще страшней. Можно даже не пытаться справиться с ней вдвоем. Шансов у нас нет.

– Есть шанс. – Я опять начал размышлять вслух, и Василек ответила на мои мысли. – Видишь куколки?

Я обыскал взглядом поляну и наткнулся на два десятка шаров. Облепленные прахом, они выделялись еще более темным цветом. Немудрено, что я не заметил их в первый раз. Я и смерч-то засек только потому, что эта махина двигалась.

– Вижу.

– Там внутри – наши. Стерва отсекла их и работает, а поодиночке они не выберутся. Видишь, ошметки валяются? Кто-то попытался. Она даже защиту не взламывает, потому что времени в обрез. Не успеет – крышка ей. – Женя сглотнула. – Только успеет, нутром чую.

– Надо увести вихрь. Вдвоем он нас раскатает. Не будет вихря – будет шанс. Или она отвлечется, или наших выковыряем.

– Я отвлеку, а ты…

– Нет, – я оборвал Женькины рассуждения. – Все наоборот. Я – отвлекаю, ты – взламываешь. Я быстрее, ты опытней. Или каюк.

Мы оба понимали, что выжить в гонке с торнадо практически невозможно. Я видел, с какой скоростью двигается эта хреновина. Только у оборотня есть мизерный шанс на спасение. Никакой опыт не поможет, когда нужно просто нестись сломя голову. Несколько долгих секунд Василек смотрела мне в глаза, пока не кивнула со словами:

– Спасибо. Три минуты. Максимум. И возвращайся. Я достану наших, и мы ей вломим.

– Выживу – сочтемся. Посоветуешь что-нибудь?

Женя пожала плечами:

– Не споткнись.

Я с трудом подавил желание ее куснуть. Против воли морда ящера ощерилась дебильной улыбкой. Буркнув что-то в ответ, я медленно пополз на поляну. Чем ближе, тем массивней становилась воронка, и все страшней было двигаться вперед. В какой-то момент я просто замер, не в силах пошевелиться. Пришлось бросить все силы на борьбу со страхом. Медленное передвижение только провоцировало ужас, и тело отказывалось повиноваться. Наверное, это меня и спасло. Зачем мне вообще туда ползти? Позднее я поражался своему идиотизму, но в тот момент решение показалось единственно верным.

Мой рев – едкое варево из бешенства и страха – буквально взорвал поляну. Ух, как я выложился! Жаль, что под рукой не оказалось очередного пугливого туриста с фотокамерой. Можно было спровоцировать дипломатический скандал. Закрыв глаза, я весь отдался этому чувству. Освободился от сомнений, выплеснув их наружу. Волна покатилась вперед и ударила в воронку. Меня не учили плести заклятия, но звериные чувства оказались не хуже. Смерч дернуло и оттолкнуло назад. Недалеко, но это показалось мне хорошим знаком.

Все! Мысли долой! Тело рвануло в сторону, уходя от мелькнувшей в воздухе тени. Пронесшись мне за спину, спица заклинания разнесла небольшое дерево в щепу. Пакость научилась новым фокусам? С какой-то сумасшедшей улыбкой я наблюдал, как в мою сторону медленно двинулась темная, вращающаяся махина. Гонка началась.

Земля взорвалась под лапами, когда я прыгнул в сторону. И все равно я чуть не опоздал – не ожидал таких скоростей от этой громадины. У Василька не было шансов, даже я увернулся с трудом. Человек разгоняется до тридцати восьми километров в час. Если напрячься, то маг выдаст вдвое больше. Гепард легко разгоняется до сотни, но от вампира ему не уйти. Оборотень догонит любого из них. Природа щедро одарила наши тела физически.

Вихрь двигался со мной на равных. Выручали резкие повороты и деревья. Я отталкивался от них и, не теряя разгона, несся дальше. Стоило мне сменить направление, как инерция уносила торнадо дальше. Чтобы встать на мой след, ему требовалось несколько мгновений и еще десяток секунд на набор скорости. После этого приходилось ломать очередное дерево. В любом случае после наших догонялок парк придется сносить. Смерч поднимал в воздух кубометры земли, оставляя за собой широкую просеку. Возвращаться к поляне будет непросто. Вся земля перепахана, как после ковровой бомбардировки.

Скорость нарастала. Цена ошибки – жизнь, и, если я правильно понял, – не только моя. Используя сеть над городом, Эльвира сровняет Москву с землей. Ответственность сковывала, нагоняя обреченность. Ошибаются даже боги, а я отнюдь не обладаю божественным началом. Пока мне везло, но с каждым разом становилось все сложней уходить от преследования. Я уставал, а тварь училась! Заклинание принялось маневрировать, а это очень плохо. Разрыв между нами сокращался все быстрее, приходилось петлять без перерыва. Башкой крутить некогда, окрестности мелькают, как в калейдоскопе, и рассмотреть что-нибудь просто невозможно. Я полностью положился на инстинкты, запретив себе оглядываться. Стоит зацепить бугорок, и все – крышка. К тому же каким большим ни выглядел парк, он быстро заканчивался. А выводить своего питомца в город – значит убить кучу людей. Махина пройдет его, как нож сквозь масло, перемалывая бетонные плиты и человеческие тела в однородную массу. Напитавшееся под завязку заклинание остановить не сможет никто. Нет, остается только парк.

Выдох, треск очередного дерева – и прыжок вправо. Хитрая тварь! Умнеет прямо на глазах, времени на разгон остается все меньше и меньше. Сколько мы уже пляшем? Минуту? Две? Скорость накладывает свой отпечаток, взгляду уцепиться не за что, все плывет. Быстрее. Мысли дергаются рывками, считать некогда. Время растянулось в бесконечность, а бешеная гонка все не утихает. Тело двигается, словно пружина, продираясь сквозь пространство. Еще быстрее. Воздух, земля, деревья – все мешает. Догоняет. На панику нет времени. Пора возвращаться. Еще немного, и меня зажмет. Крылья мне, крылья!

Заложив крутой вираж, я рванул назад. Не подведи, Василек. Я иду! Кажется, у нас получилось! Против воли глотку рвет победный рык. И, будто дождавшись мгновения моего триумфа, судьба не преминула отвесить хорошего пинка под зад. Очередной прыжок закончился катастрофой. Трухлявое дерево сложилось под моим весом, словно картонное.

Покатившись по земле, я стремительно терял набранную скорость. Во все стороны летели куски дерна и ошметки травы. Времени хватило лишь на то, чтобы вскочить на четыре лапы и грудью принять удар тьмы. Многотонная масса обрушилась сверху, сминая и прогибая чешую. Взрыв боли – и мое исковерканное тело отшвыривает в сторону. Прах льнет ко мне, словно навязчивая любовница. Сжимаясь, он стремиться проникнуть внутрь, проломить себе дорогу. Чешуйки хрустят, как карамельки на зубах ребенка. Хрустят, но держатся. Нутром чую – у меня осталось всего несколько мгновений. В том, что я еще жив, не было ничего удивительного. За время погони заклятие вытянулось в длинную темную ленту. И сейчас оно подтягивается, сжимаясь пружиной. Стоит ей распрямиться, меня просто перемелет. Давление нарастает с каждой секундой, и шансы выжить убывают с той же скоростью.

Тело дергается как в припадке, стараясь ухватить хоть что-нибудь. Впиться зубами и растерзать. Выручавшие все время инстинкты на этот раз подводят. Нечего рвать, нечего хватать и терзать. Заклинание нематериально. Прах расползается под моими ударами, чтобы спустя мгновение собраться снова и вонзиться в тело. Со стороны кажется, что по земле с ревом мечется облако тьмы. Словно десяток кошек бросили в черный мешок, и в живых должна остаться только одна. Кажется, это буду не я.

Боль оказалось такой острой, что мыслить связно я просто не мог. Никаких обдумываний, никаких размышлений – только схватка. Бесполезные инстинкты. Я боролся и с тьмой, и с самим собой, пытаясь найти решение, которого не было. Мое тело сражалось, как обезумевший зверь.

Первыми не выдержали пальцы на лапах. Сперва хрустнул один, а следом, барабанной дробью, застучали остальные. Задние, передние – все. Затем пришла очередь хвоста. Прах изгибал его в разные стороны, под самыми невероятными углами. Боль скачком поднялась на новый уровень. Затем, медленно пульсируя, пошла на спад. Не выдержав нагрузок, начала отключаться нервная система. Финальную точку поставил резкий удар. Мельтешение перед глазами тут же прекратилось, будто отрубили свет в кинозале. И глухая тишина вокруг. Осталось только одно чувство. Странный выверт сознания или очередная насмешка судьбы? Не знаю, но чувствовал я только одно – по моим щекам бежала влага. И это были не слезы. Смерч выжигал мои глаза, стремясь проникнуть глубже.

До этого мгновения я пытался барахтаться, боролся в надежде на спасение. Как в фильмах. В последний момент. Толпа героев с суперспособностями или навороченными пушками. Все фигня! Я сдался. Мерзко, противно, но правда. Не могу шевелиться, не могу сражаться, даже звать на помощь – не могу. Единственное, что мне оставалось, наблюдать за тьмой. Тело еще сопротивлялось. Следить за поединком было даже интересно, и постепенно я увлекся. В отличие от меня, оно не сдалось. Выискивало резервы. Словно опытный генерал – бросало в бой остатки силы, сжигая себя по частям. Оно боролось за каждый сантиметр, не давая праху проникнуть в сердца.

Два сердца. Жар огня и холод камня. Этот тандем сражался из последних сил. Правое – яростное, будто пламя лесного пожара. И левое – холодное, как каменная глыба, словно ихор древнего ящера. Огненный молот и каменный щит. Сил не было даже на то, чтобы удивляться. И все же откуда у меня эти подарки? Уверен, обычным оборотнем тут и не пахнет. Тьма такого уровня раскатает любого мага в лепешку, а мое тело держится. Отступает, постепенно умирая, но держится. Жаль, что я раньше не узнал про второе сердце. Интересно, оно появилось после путешествия на каменное плато? Впитало силу моего предка? Судя по всему, мне этого уже не узнать. Слишком страшный противник повстречался. Слишком рано. Как вспышка озарения мелькнула мысль – будь я постарше, и смерч бы меня не остановил. Я просто не успел. Не успел…

Если бы на перепаханную поляну вышел посторонний человек, то впечатлений ему бы хватило на всю оставшуюся жизнь. Несомненно, короткую и болезненную. В огромной яме бился в припадке исполинский ящер. Трехметровый хвост, фактически оторванный от туловища, извивался, пытаясь добраться до врага. С каждой секундой рывки становились все судорожней и короче. Тело уменьшалось в размерах. Агония затянула обычно мгновенную трансформацию. Фигура менялась, извиваясь от боли, пока на земле не осталось человеческое тело. Парень.

Выгнутая под неестественным углом шея, переломанные конечности, вмятая внутрь грудная клетка – все говорило, что он мертв. И тем не менее его периодически вздымало волной судорог. Огромное облако тьмы рывками втягивалось внутрь этой изломанной куклы, и та дрожала в такт. Стоило последним щупальцам втянуться, как парень задергался. Будто под разрядами тока, его выгнуло дугой. Выжженные глазницы невидяще уставились в затянутое облаками небо.

– Не успел, – раздался надрывный шепот, и фигура рухнула на землю.

Глава 14

Саша еще только полз к поляне, а Василек уже принялась за дело. Отвлекаться было некогда. Пальцы девушки извивались, словно змеи, сплетая воедино жесты и вербальную магию. Тот случай, когда лишнего не бывает. Девушка выкладывалась по полной, а в голове медленно отсчитывались секунды. В запасе не больше двух минут. Дольше Ящер просто не продержится. Хотя не факт, что выдержит и столько.

– Должен, – успокаивала себя девушка. – Шустрый парнишка.

Успокаивала и не верила. Смерч потрясал воображение. В отличие от Александра, Женя прекрасно видела всю заложенную в него мощь. Как раз тот случай, когда опыт решает все. Потенциал заклинания огромен. В теории, напитавшись людскими жизнями, оно способно взломать даже Печати.

Именно для подобной мерзости и создали сеть над городами. Защита от локального апокалипсиса куда страшней ядерного взрыва. Потому что бомба просто выжигает все на своем пути, а эта мерзость – инструмент. Высасывает чужие жизни и накапливает в себе. Слишком много сходного оказалось между смерчем и сетью Печатей. Лекарство породило болезнь. Женя с ужасом отмечала схожие куски в обоих плетениях. Тот же принцип. Только смерч под завязку напитан кровавой магией вампиров, той самой, что сейчас вплетается в Печати. Сеть «чертей» не способна вытянуть из города все. Новая будет гораздо страшней. Она не оставит в столице ни единого живого организма. Пылесосом вытянет жизнь отовсюду. И отдаст единственной ключнице, породив мага совершенно нового уровня. Или уже Бога?

– Вот сучка! – восхищенно протянула Женя.

Чужая хитрость ее восхитила. Грязное, мерзкое переплетение безумного гения. Ежедневная тренировка позволила Васильку плести несколько заклинаний одновременно. Без участия сознания. Мысли проносились со скоростью спортивного болида:

– Чуть-чуть не успели. Еще пару щитов в клубок. Еще. Браслет туда же – вскрыть и добавить еще несколько плетений. Дармовая сила. Ну и кто так плетет? Дебилы-тестеры. И мы не лучше. Все слили этой стерве. Сами. Своими руками могилу вырыли. Вскрывать куколок надо одновременно. Как консервы. А церковники? Недоумки! Пригрели змею на груди. Неоинквизиция, твою мать.

Внутренний диалог только набирал обороты, когда от поляны донесся оглушительный рев. Мгновения хватило, чтобы оценить обстановку и вынести вердикт.

– Идиот! – припечатала Женя.

Картина и вправду впечатляла. Подавшись вперед всем телом, Ящер словно вызывал врага на бой. Удивительно, но физическое воздействие нашло свое отражение и на магическом плане. Волна силы ударила в вихрь тараном, срывая его с места. Парень лихо обращается с магией, вынужденно признала мастер-лекарь, – ничего общего с обычными оборотнями.

– Не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка, – не удержавшись, процитировала девушка. Исковерканная за год психика уже не могла без черного юмора. – Выживет – точно препарирую.

И, больше не отвлекаясь, с головой ушла в работу. Словно у опытной пряхи, ее пальцы мелькали, собирая воедино ткань заклинаний. Защитные, атакующие – Женя увязывала их в невероятную гирлянду. Ни один здравомыслящий маг не стал бы городить подобное. Слишком велики шансы подорвать себя. Слишком много факторов приходилось учитывать. Ключница рисковала. Пожалуй, лишь у нее и могло получиться. Даже Граф спасовал бы в такой ситуации. Мастер расчетов и вычислений, он не потянул бы такую импровизацию. Женя смогла. Тренированное тысячами операций сознание сумело увязать все в единую конструкцию. Девушка много раз оказывалась в ситуациях, когда от принятых на интуиции решений зависела чья-то жизнь. Сейчас ей пригодился весь опыт, все хладнокровие до последней капли. Одна минута и пятьдесят шесть секунд.

– Рекорд. – Девушка подняла голову, выдохнула и отпустила заклятие на свободу.

Дрожащие пальцы прошлись по лицу, вытирая струйки липкого пота. Взгляд не отрывался от куколок с магами. Все внимание было сосредоточено на них. Даже раздавшийся в отдалении полукрик-полустон сознание отметило лишь мельком – помочь Саше в одиночку девушка не могла.

– Ну же!

И как бы в ответ на беззвучные молитвы прах начал осыпаться с шаров. Никаких спецэффектов, никакого звукового сопровождения. Все искусство Жени было направлено на эффективность, в ущерб эффектности. Когда решают секунды, становится не до фаерболов и взрывов. Лекарь предпочитала точечные, микроскопически выверенные удары. Она будто бы работала скальпелем. Как в бытность студенткой медфака.

А картина на поляне изменялась стремительно. Магов выбрасывало из ячеек словно катапультой. Одного за другим. Сотканный из света щит защищал их от оставшихся в воздухе крупиц темного заклинания. Выигрывал несколько мгновений, давая прийти в себя. Шлейф праха отнюдь не был безвредным и все так же стремился убить непрошеных гостей. Если бы не вмешательство Евгении, то в живых остался бы только каждый второй. В лучшем случае. Слишком неожиданным оказалось освобождение. Но продуманное до мелочей заклинание сработало на «отлично».

Маги медленно просыпались от спячки, помогая выбраться соседям, а Василек не отрывала взгляда от колдуньи, боясь пропустить начало атаки. Эль бездействовала. Все та же неподвижная фигура с медленно раскачивающимися руками. Только в отсутствие воронки заметить движение стало сложней.

– Ну и ладушки. – Распрямившись, девушка зашагала в сторону координатора.

Единственный из всех, тот стоял и ничего не делал. Пустой взгляд мужчины шарил по окрестностям, не останавливаясь ни на секунду. Не слишком воспитанный человек сказал бы, что координатор… впрочем, неважно, что сказал бы невоспитанный человек. Женя определила более точно – шок. И лекарство выбрала соответствующее. Хорошенько размахнувшись, залепила пощечину.

– Очнись. – Второй удар не заставил себя ждать. – Действуй.

Резкие, отрывистые команды гвоздями впивались в сознание, заставляя его работать.

– Граф, что происходит?

– Она присосалась к главным контурам. Все бесполезно, – потерянно шепнул Граф и отшатнулся от очередной пощечины.

На щеке медленно разгорался багровый след от пятерни. Размах у Василька был что надо, да и прием отработан.

– Соберись. Там Сашка сдох ради тебя и твоего выводка. Работай, тварь! – Голос Евгении взорвался от ярости, апатия начальника вывела ее из себя.

Воздух на поляне потрескивал от избытка магии. Колдунья изгибала потоки, отчего растрепанные волосы девушки шевелились как живые. Изорванное платье и пылающие глаза дополняли картину. В древние времена ее, безусловно, отправили бы на костер.

– Давайте пробовать, – пожал плечами Граф.

Было видно, что пощечины почти не действовали. Вместо деятельного, активного начальства перед сверхами стоял сломленный человек. В успех он уже не верил.

– Замкните круг, нагнетайте давление. В любом случае все решится одним ударом. Хотя я и так знаю результат.

– Гад ты! – Евгения понизила голос, чтобы занявшиеся делом маги не слышали. – Заварил и в кусты?

– Ты не понимаешь. Я сам все это готовил. У нее сил больше, чем у всех магов планеты вместе взятых. Она вывернула мою систему наизнанку. – Мужчина тыкал в застывшую фигуру в такт словам. Изо рта вылетали капельки слюны, но всегда опрятный Граф не обращал на это внимания. – Сеть невозможно удержать без постоянного контроля! Я хотел завязать ее на себя и стабилизировать. Этой на контроль плевать. Она вытянет все и пойдет дальше.

– Псих! Ничье тело такого не выдержит. – Девушка не собиралась выбирать выражения.

– Это и не требуется. Хранителю тело не нужно, я бы стал частью города.

– Ты самоубийца. Это понятно. А она?

– Не знаю. – Координатор покачал головой и повторил: – Не знаю. У ее заклятий другие принципы. Я не изучал магию вампиров так глубоко. Там все заемное. – Лихорадочно рассуждая, маг провел ладонями по голове, взъерошивая волосы. – Может получиться. Я собирался брать по чуть-чуть, а она забирает все. Посмотри на нее. Должно порвать пополам, а никаких признаков.

– Сколько осталось времени?

– Я не знаю. Час, два… какая разница? Откалибрует процесс и займется нами. По сути, она уже бессмертная. Сила завязана на тело, но вскрыть такую защиту мы не сможем. Надорвемся. Осушив Москву, она станет…

– Богом, – раздался за их спинами женский голос. – Все верно, Граф. Я рада, что ты очнулся. Было бы обидно не пообщаться напоследок. В конце концов, я откусила от твоего пирога.

– Каюк, – подвела итоги Женя, и маги синхронно обернулись.

Окровавленное тело ведьмы висело в воздухе в расслабленной позе. Уже в эту секунду ее силы хватало, чтобы неосознанно нарушать законы гравитации. А уверенный, спокойный взгляд говорил об одном – это только начало.

Маги сбились в кучку, пытаясь укрыться за щитом. Чем меньше его площадь, тем легче держать удар. И люди ужимали его, как могли, борясь за каждый сантиметр. Эльвира не нападала, но рисковать никто не собирался. Хотя даже Граф не мог сказать со стопроцентной уверенностью, выдержит ли защита хоть один удар.

Женщина парила в воздухе, перемещаясь вокруг заточенных магов, словно бенгальский тигр вокруг костра. И каждый в эту секунду думал, не ему ли быть первой жертвой. Слишком уж алчным был взгляд колдуньи. Могущество кружило ей голову.

– Не бойтесь. – Протяжный, с присвистом шепот назойливо лез в голову. – Вы не умрете так, как все остальные. Осушить вас было бы слишком просто. Некоторые даже получат право выбора. Сильнейшие. Мне нужны жрецы, и «черти» подойдут на эту роль лучше других. Четверо.

Женщина вела себя очень странно: лихорадочный блеск глаз, нарушенная координация. Ее тело сбоило. По нему то и дело пробегали волны трансформаций. Волосы постоянно меняли длину и цвет. Кажется, даже рост и комплекция слегка «гуляли». Проходя сквозь женщину, сила корежила все на своем пути, хотя болезненных ощущений это не доставляло. Судя по голосу, все было наоборот – Эльвира едва не билась в экстазе.

– Оставь город в покое, и ты получишь своих жрецов, – раздался из толпы мужской голос.

И ответ не заставил себя долго ждать. Глаза ведьмы сузились, и она без раздумий прыгнула вперед, с размаху хлопнув по щиту раскрытой ладонью. Невидимая доселе защита приняла на себя весь удар. Прогнулась, затрещала, но выдержала. В толпе раздалось несколько стонов. Оплеуха оказалась чудовищным по силе заклинанием.

– Мальчики, не ставьте условия, мы в разных весовых категориях. – Женщина ласково улыбнулась. – Но в порядке исключения я все же постараюсь объяснить, что происходит. Я не сумасшедшая, и лишние смерти мне ни к чему. Проблема в том, что город должен умереть. Медленно тянуть из него силу, как собирался ваш Граф, – не вариант. Только смерть всех жителей позволит переродиться. Вы забыли, что основное правило вампиров гласит: хочешь стать сильней – убивай. Я убью, это не обсуждается.

– Тогда о чем разговаривать? – устало сказал Граф. – Предателей среди нас нет.

– Пафос убери, мне есть что предложить. Свою жизнь вы не цените, но у каждого есть семьи. Они будут моим подарком. Решайте. Я подожду. Бог должен быть терпелив. У вас есть минут пять на размышления. Мне нужны четверо.