Текст книги "Источник"

– В иную часть нашей Вселенной, – ответил Мёбиус. – Для меня это выглядит единственно разумным объяснением. Однако, извините, я пока еще всерьез не занимался черными дырами. Тем не менее, это у меня запланировано.

– Не упускаете ли вы сути дела и не уклоняетесь ли от нее умышленно? – желал знать Гарри. – Вопрос мой формулируется так: если какая-то черная дыра куда-то ведет, пусть в какое-то место, отстоящее на много световых лет, что находится в промежуточном пространстве? Где находится материя, затянутая в эту дыру с момента исчезновения и до момента нового появления? Видите ли, для меня все это выглядит весьма похоже на нашу бесконечность Мёбиуса.

– Продолжайте, – Мёбиус явно заинтересовался.

– Хорошо, – сказал Гарри, – давайте посмотрим на это чуточку по-иному. Во-первых, мы имеем... Ну, назовем это обычной Вселенной, и, предположим, выглядит она следующим образом.

Он продемонстрировал Мёбиусу ментальную схему.

– А откуда эти перегибы ? – немедленно поинтересовался математик, разглядывая схему.

– Без них на схеме была бы просто пара параллельных линий, – ответил ему Гарри. – Перегибы определяют ее, дают ей внешний вид.

– Наподобие ленты?

– Если для наглядности, то почему бы и нет? Насколько я понимаю, она может быть и кругом, а может быть и сферой. Просто таким образом нам легче визуализировать и прошлое, и будущее.

– Прекрасно, – согласился Мёбиус.

– Так вот, на этой схеме Вселенной, – продолжил Гарри, – мы не можем попасть из точки А в точку Б, не пересекая данной поверхности. Мы можем добраться до этой ленты из точки А, а затем пересечь ее и пройти в точку Б. Или наоборот – это безразлично. Ее поверхность предопределяет расстояние между А и Б, верно?

– Согласен, – ответил математик.

– Теперь посмотрите, как я представляю себе бесконечность Мёбиуса.

И он продолжил:

– Эта ленточная Вселенная, которую мы знаем, свернутая в кольцо Мёбиуса “сейчас”, повернулась на 90 градусов и превратилась в “вечно”, а это означает, что А и B находятся в одной и той же плоскости. Нам больше не нужно пересекать эту поверхность. Мы можем добраться из одной точки в другую мгновенно, сразу!

– Продолжайте, – сказал Мёбиус, но на этот раз более задумчиво.

– Раньше мы представляли себе это таким образом... – сказал Гарри. – Скажем... обуться в пару семимильных сапог и в несколько секунд добраться до места назначения. Покрывать дистанции, требовавшие многочасовых путешествий, в считанные минуты. Однако я все проверил и выяснил, что дело обстоит не так. На самом деле мы доберемся туда мгновенно, во всяком случае, по земному времени. Дело вовсе не в том, что мы начнем передвигаться быстрее, а в том, что пространство между точками попросту исчезает!

Через некоторое время Мёбиус сказал:

– Мне кажется, что я вас понял. Вы хотели бы понять следующее: если для нас пространство, разделяющее А и Б, сокращается до нуля... если оно исчезает...

– Вот именно! – прервал его Гарри. – Куда же оно девается?

– Но это ведь попросту иллюзия! – воскликнул Мёбиус. – Оно остается там же, где и было. Исчезаем-то как раз мы – в бесконечность Мёбиуса, как вы настойчиво продолжаете ее называть!

– Ну вот, к чему-то мы уже пришли, – удовлетворенно вздохнул Гарри. – Видите ли, по моему мнению, бесконечность Мёбиуса – ничейная земля. Это Чистилище. Это промежуточный буфер между Вселенными. “Вселенными” во множественном числе! В ней есть двери, ведущие в прошлое, в будущее и в любую точку настоящего времени. Используя ее, мы можем добраться куда угодно и когда угодно. По крайней мере, я могу это сделать, поскольку все еще обладаю линией жизни, которой следую. Однако хочу указать вам на следующее: я полагаю, что могут существовать другие двери, которые мы еще не отыскали. У нас еще нет уравнений для них, и я полагаю, что одна из этих дверей, когда я отыщу ее, сможет...

– ...привести вас к жене, сыну и Майклу Симмонсу?

– Да!

Мёбиус покивал и некоторое время поразмышлял над услышанным.

– Другие двери... – пробормотал он. И потом:

– Вы уж признайте за мной то, что мне известно об этом измерении Мёбиуса больше, чем вам. То, что я за истекшие сто двадцать лет исследовал его более тщательно, чем вы могли бы рассчитывать. То, что я открыл его и использовал для того, чтобы добираться до таких мест, до которых вы никогда не доберетесь – во всяком случае, при жизни.

– Неужели? – спросил Гарри.

– Неужели? – Мёбиус вновь приподнял брови. – Неужели? А вы можете добраться до центра звезды Бетельгейзе и измерить ее температуру? Вы можете посетить спутники Юпитера или посидеть в центре чудовищного урагана, который тысячелетиями бушует на этой планете и называется “Красное Пятно”? А вы можете отправиться на дно Марианской впадины и в иные океанские пропасти, чтобы точно просчитать массу воды, которую содержит эта планета? Нет, вы не можете. А я могу, и делал это! Так вот, признайте, что я знаю бесконечность Мёбиуса лучше, чем вы!

Когда вопрос ставился таким образом, дискуссия становилась бессмысленной. Гарри оставалось лишь согласиться, добавив:

– Мне кажется, вы собираетесь сообщить мне что-то такое, чего мне не хотелось бы слышать.

– Вы прекрасно понимаете, в чем дело! – сказал ему Мёбиус. – Не существует никаких дверей, которых мы не нашли, Гарри. Во всяком случае, в бесконечности Мёбиуса. Другие Вселенные? Хотя лично мне это выражение кажется внутренне противоречивым, я ничего не могу об этом сказать. Да и в любом случае вы говорите не с подходящим человеком, поскольку я имею дело исключительно с известными нам трехмерными мирами. Но в одном я совершенно уверен – в бесконечности Мёбиуса вы не найдете путь в какой-либо параллельный мир... – он умолк, так как разочарование Гарри стало просто физически ощутимо, тяжело нависнув над могилой Мёбиуса, как слой тумана.

– Что ж, – наконец произнес Гарри, – благодарю вас за то, что вы уделили мне время. Я и без того уже слишком злоупотребил им.

– Вовсе нет, – ответил Мёбиус. – Время имеет значение только для живущих. У меня времени более чем достаточно! Мне просто хотелось бы иметь возможность вам помочь.

– Вы помогли бы, – благодарно ответил Гарри, – если бы все-таки вернулись к вопросу, который я обсуждал с вами. Видите ли, я знаю, что маленький Гарри и его мать живы. И знаю, что он умеет пользоваться бесконечностью Мёбиуса, возможно, даже лучше, чем мы с вами. Он жив, но не находится в этой Вселенной, а значит, должен находиться в какой-то другой. От этого факта никуда не уйдешь. Я считал, что он отправился туда, где сейчас находится, пользуясь этой лентой. Вы убедили меня в том, что это не так. Значит... должен существовать какой-то иной маршрут. Я уже предполагаю, откуда начать искать его. Правда... с этого момента моя работа становится гораздо опасней, вот и все. А теперь позвольте мне...

– Подождите! – сказал Мёбиус. – Я ваши чертежи рассматривал. Разрешите для разнообразия показать вам мой чертеж?

– Безусловно.

– Прекрасно! Вот вновь ваша ленточная вселенная и параллельная вселенная сходной конструкции:

Будущее – Прошлое.

– Как видите, – продолжал Мёбиус, – я соединил их, воспользовавшись...

– Черной дырой? – попытался угадать Гарри.

– Нет, поскольку речь у нас идет о живых существах. Ничто, состоящее из организованной материи, не может войти в такую ужасную пасть и сохранить хоть в какой-то степени свой первоначальный вид. Неважно, в каком виде вы попадаете в черную дыру, выходите вы из нее – если все-таки выходите – в виде газа, плазмы, чистой энергии!

– Что исключает из числа претендентов и белые дыры, – Гарри становился все печальнее.

– Но не серые, – сказал Мёбиус.

– Серые дыры? – непонимающе нахмурился Гарри.

– ...Да, теперь я понимаю... – Мёбиус бормотал как бы самому себе. – Серые дыры без чудовищной гравитации черных дыр и бед ужасной радиации дыр белых – чистенькие и простенькие ворота между вселенными. Возможно, радиаторы энтропии? Такие дыры, из которых невозможно вернуться, однажды попав туда, должны существовать во множественном числе – во всяком случае, если гипотетический путешественник собирается вернуться...

Гарри выждал, и через некоторое время на экране этого потрясающего компьютера, который Мёбиус называл своим сознанием, вновь начали мелькать фантастические уравнения. Они появлялись все быстрее и быстрее, летя непрерывным потоком, и у Гарри, пытавшегося уловить их смысл, кружилась голова. Секунды превращались в минуты, ментальный дисплей продолжал работать... И вдруг неожиданно экран его полностью очистился. А через некоторое время...

– Это... возможно, – сказал Мёбиус. – Это может появиться в виде природного явления и даже может быть воспроизведено человеком. За исключением того, что людям от такого изобретения нет никакой пользы. Это должно появиться случайно, в качестве побочного явления в ходе какого-то иного эксперимента.

– Однако, если бы я знал, каким образом... Если бы я мог перевести вашу математику в рабочие чертежи... Вы хотите сказать, что я мог бы создать эту... Эти Врата?

Гарри внутренне напрягся, как струна.

– Вы? Вряд ли! – фыркнул Мёбиус. – Но коллектив ученых при наличии огромных материальных ресурсов и при мощном энергетическом снабжении – да!

Гарри тут же припомнил об экспериментах в Печорске, и теперь его волнение стало очевидным.

– Вы дали как раз то подтверждение, которое мне и было нужно, – сказал он, – а теперь я должен отправляться в путь.

– Было очень приятно вновь побеседовать с вами, – сказал Мёбиус. – Будьте осторожны, Гарри.

– Постараюсь, – пообещал Гарри и, поплотнее завернувшись в свое пальто (в пальто, которое он позаимствовал из гардероба Джаза Симмонса), открыл дверь Мёбиуса и удалился.

Листья продолжали метаться между могилами и вдоль дорожек кладбища. Один такой лист, случайно подброшенный башмаком Гарри, неожиданно закружил в маленьком вихре, образовавшемся на том месте, где в предыдущий момент стоял человек, но вскоре на Лейпцигском кладбище, освещенном высоко висящей в небе луной и холодными мерцающими звездами, вновь стало тихо – тихо и пусто...

* * *

Примерно за три дня до визита Гарри к Мёбиусу (и совсем в ином измерении) происходило следующее.

Джаз Симмонс кочевал на запад вместе с Зек, Лардисом и его Странниками, шагая в золотистом сиянии медленно заходящего солнца. Он был доволен тем, что его освободили от снаряжения, за исключением автомата с двумя заряженными магазинами, и был уверен в том, что, хотя и устал он как собака, ему вполне удастся продержаться до тех пор, пока Странники не остановятся лагерем.

К этому времени ему представилась возможность поближе приглядеться к Зек при свете долгого вечера Светлой стороны, и он не был разочарован. Она каким-то образом выкроила время, чтобы быстренько умыться в протекавшем неподалеку ручейке, и это пошло на пользу ее свежей естественной красоте. Теперь она выглядела достаточно хорошо, чтобы поесть, а Гарри был для этого достаточно голоден. Только это было бы непозволительной тратой времени.

Зек обернула натертые ступни мягкими тряпками, а ступать ей теперь приходилось по траве, а не по камням, так что, несмотря на всю усталость, походка ее стала легче, а с лица исчезла большая часть озабоченных морщинок. Пока она приводила себя в порядок, Джаз понаблюдал за Странниками.

Его первая оценка, похоже, подтверждалась: они были цыганами, “романи”, и говорили на каком-то архаичном варианте языка романской группы. Трудно было из этого делать выводы о каких-то связях с миром, который он оставил; возможно, некоторые черты сходства позже сумеет объяснить Зек. Он решил обязательно задать ей в подходящий момент этот вопрос – один из многих вопросов в длинном списке. Джаз был удивлен тем, что быстро привык полагаться на нее. К тому же, он был встревожен и тем, что слишком много думает о ней, в то время как следовало бы сосредоточиться на максимально быстром, самообразовании.

Многие мужчины из Странников носили в левом ухе кольцо, по виду – золотое, и широкие кольца из того же металла на пальцах рук. Похоже, этот драгоценный металл не был здесь особенно дефицитным: он украшал желтые ленты их тележек, его можно было видеть на куртках и на поясах штанов из грубой шерсти. Его использовали даже для изготовления пряжек кожаных сандалий! А вот серебро встречалось гораздо реже. Джаз видел наконечники стрел для луков и арбалетов, изготовленные из серебра, но не заметил ни одного украшения из этого металла. Вскоре ему предстояло узнать, что в этом мире серебро ценится гораздо выше золота, и не в последнюю очередь – за его свойства, связанные с вампирами.

Но вот сами Странники озадачили Джаза. Он обнаружил необычно серьезные аномалии, которые никак не укладывались у него в голове. Ему, к примеру, показалось, что во многих отношениях этот мир очень неразвит, однако самих Странников никак нельзя было назвать примитивными. Хотя сам он не видел здесь ни одного настоящего цыганского табора, знал, что они существуют. Он наблюдал за мальчиком лет четырех-пяти, который сидел на груженой трясучей тележке и играл с грубой моделью той же повозки. В ее оглобли, однако, была впряжена пара существ, напоминающих каких-то лохматых овец-переростков – они тоже были вырезаны из дерева и обтянуты ворсистой кожей. То есть этим людям были известны колесо и тягловый скот, хотя он пока не видел ни того, ни другого. Они умели обрабатывать металлы, а хорошо изготовленный арбалет никак не назовешь оружием примитивным. В общем, почти во всех аспектах их культуру можно было назвать весьма высокой. Но, с другой стороны, было трудно понять, каким образом в этой окружающей среде можно было достичь вообще хоть какой-то степени культуры!

Что же касается “племени”, которое ожидал увидеть Джаз, то пока он видел в общей сложности не более шести десятков Странников: команда Арлека, которая теперь вновь влилась в общую группу на правах полноценных членов, Лардис и группа людей, сопровождавших его в походе, и несколько семейных пар, которые поджидали Лардиса в небольшой рощице неподалеку от прохода, чтобы вместе с ним отправиться на запад вдоль подножия холмов. И все эти люди шли пешком, за исключением одной старой женщины, которую уложили на кучу мехов в тележку, и двух-трех маленьких детей, которые путешествовали подобным же образом.

Джаз, изучая их лица, заметил, как часто они оборачиваются и с подозрением смотрят на солнце, нависающее над южным горизонтом. Зек объяснила Джазу, что настоящая ночь наступит еще не раньше чем через сорок пять часов. Однако на лицах были написаны невысказанная тревога и напряжение, и Джаз решил, что, пожалуй, догадывается об их причине – они хотели оказаться как можно дальше к западу, хотели до заката солнца уйти как можно дальше от ущелья. А поскольку они прекрасно знали этот мир, где Джаз был новичком, он обнаружил, что начинает тревожиться вместе с ними и стремиться к тому же, к чему стремятся они.

Стараясь никак не проявить своих опасений, он спросил Зек:

– А где остальные? Я хочу сказать – ведь это же наверняка всего лишь часть племени – Да, конечно, – ответила она ему, встряхивая головой и разбрасывая волосы по плечам, – это всего лишь, часть. Племена Странников никогда не кочуют всем племенем. Это то, что Лардис называет тактикой выживания.

Впереди нас ожидает еще два больших привала. Один примерно в сорока милях отсюда, а другой – в двадцати пяти милях за ним – возле первого убежища. Убежище – это система пещер, образовавшихся в каменных породах. Все племя может спрятаться в этом убежище, притаиться по разным его углам, исчезнув с поверхности земли. Вамфири будет трудно выудить оттуда людей. Именно туда мы и направляемся. Там мы спрячемся на всю долгую ночь.

– Семьдесят миль? – вопросительно взглянул он. – До наступления темноты? – он бросил взгляд на солнце, стоящее над самым горизонтом. – Ты шутишь!

– Полный закат наступит еще не скоро, – снова напомнила ему она. – Ты можешь смотреть на солнце, пока не ослепнешь, но не заметишь, чтобы оно хоть чуточку сдвинулось с места. Это действительно медленный процесс.

– Ну, слава Богу, – сказал он, облегченно кивая.

– Лардис собирается делать переходы по пятнадцать миль с настоящими привалами, – продолжала она, – но он тоже устал и, может быть, даже больше, чем мы. Первый привал будет скоро, потому что он знает, что всем нам нужно хоть немножко поспать. Охранять нас будут волки, а сам привал продлится не более трех часов. Так что после каждого шестичасового перехода у нас будет трехчасовой привал. Девять часов – это пятнадцать миль. Звучит все очень просто, но на самом деле это нелегко. Они к этому привыкли, но тебе поначалу, видимо, будет тяжело. Во всяком случае, пока ты не втянешься во все это.

Она не успела закончить фразу, как Лардис объявил о привале Он находился довольно далеко от них, но его мощный голос был отчетливо слышен.

– Есть, пить, а потом – спать, – посоветовал он. Странники начали заниматься всем тем, чем обычно занимаются на привале, и к ним присоединились Зек и Джаз. Она развернула свой спальный мешок, порекомендовав Джазу:

– Раздобудь себе одеяло или меха на одной из этих тележек. У них есть запасные. Сейчас кто-нибудь начнет разносить хлеб, воду и мясо.

Она расстегнула пряжки спального мешка, расстелила его на ровном месте и забралась внутрь, застегнув наполовину молнию. Джаз прикурил для нее сигарету и отправился на поиски одеяла.

Когда он вернулся к ней, оказалось, что еда уже разнесена. Пока они ели, он признался:

– Я возбужден, как впечатлительный ребенок! Я не смогу уснуть. Слишком активен мой мозг, слишком много ему приходится переваривать.

– Ты уснешь, – ответила она.

– Может быть, ты расскажешь мне на сон грядущий историю? – предложил он, укладываясь. – Свою историю?

– Историю моей жизни? – она слабо улыбнулась.

– Нет, только тот ее кусочек, который ты прожила с тех пор, как попала сюда. Я понимаю, что он не очень романтичен, но чем больше я буду знать об этом месте, тем лучше. Как сказал бы Лардис, это тактика выживания. Теперь, когда мы знаем об этом Обитателе, у которого, похоже, есть сезонный билет до Берлина, у меня появилось большее желание выжить. Или, точнее говоря, более осуществимое.

– Ты прав, – согласилась она, устраиваясь поудобнее. – Были моменты, когда я уже почти теряла надежду, но сейчас я рада, что этого не случилось. Значит, ты хочешь выслушать мою историю? Ладно, Джаз. Дело было так...

Начала она говорить тихим, ровным голосом, но по мере того, как рассказ продолжался, у нее начали появляться драматичные нотки, присущие Странникам, да и самим Вамфири. Поскольку она была телепаткой, их манера мышления и стереотипы поведения сильно воздействовали на нее, став, в конце концов, ее второй натурой. Джаз слушал поток слов, вживаясь в ощущения и страхи, которыми изобиловал ее рассказ.

Глава 15
Рассказ Зек

—Я прошла через Врата, экипированная точно так же, как ты, – начала свою историю Зек, – но я не была такой крупной и сильной, как ты. Мне было просто не снести все. И я устала как собака...

Когда я попала сюда, на Темной стороне стояла ночь – и у меня, можно сказать, не было шансов на выживание! Конечно, я не знала в то время, каковы мои шансы, иначе просто всадила бы себе пулю в голову и на этом со всем покончила.

Пройдя через Врата, я спустилась с откоса кольца кратера и увидела, что меня ожидает. Мне ничего не оставалось делать, как смириться с этим, поскольку пути назад не было. Ну да, ты можешь не сомневаться в том, что перед тем как спуститься вниз, я бросилась обратно к сфере в отчаянной попытке бежать. Она, однако, стояла, излучая ослепительный белый свет, непроницаемая и неприступная, как будто этот купол был из камня.

Но если вид тех существ, которые поджидали меня внизу, напугал меня, то и мое появление из сферы, надо отдать должное, на них подействовало. Они просто не знали, как себя вести со мной. На самом деле они не “подстерегали” меня там – они находились в этим месте возле Врат по каким-то своим делам, но об этом я узнала уже потом. Сейчас мои воспоминания немножко путаются, как постепенно забывающийся дурной сон. Мне трудно точно описать, как все это происходило и что я при этом чувствовала, но я попробую.

Ты уже видел летающих существ, которыми пользуются Вамфири, но не видел их боевых зверей – а если видел, значит, видел не вблизи. Я имею в виду не тех, которые выступали в роли охранников Шайтиса – Густана и этого, второго; это попросту бывшие Странники, превращенные в вампиров Шайтисом и получившие какой-то небольшой чин и власть. Насколько я понимаю, в них не были посажены яйца и им никогда не добиться ничего большего, чем служба у своего лорда. Они, конечно, были вампирами – своего рода. Вся челядь Вамфири относится к роду вампиров, но Густан и другие в то же время остаются людьми... – сделав паузу, она вздохнула.

– Джаз, понимаешь, мне трудно объяснять. Вампиры – это... Их жизненный цикл фантастически сложен. Может быть, я лучше попытаюсь рассказать то, что я знаю об их системе, а уж потом продолжу. Я имею в виду их биологическую систему.

Собственно вампиры – базовые существа – рождаются в болотах, к востоку и западу от этих гор. О методе их размножения я могу сообщить лишь предположительно: видимо, есть существа-родители, что-то вроде матерей, прячущихся в трясине и никогда не видящих света дня. Эти матери, вероятно, являются яйцекладущими существами в чистом виде. Вообще-то, я разговаривала и со Странниками, и с леди Карен, которая сама из рода Вамфири, но об этом этапе цикла все они знают не больше, чем я тебе рассказала. Тем не менее, одно можно сказать точно: они не вылезают из этих болот во время солнечного дня.

Когда же они вылезают, первой и самой неотложной задачей каждого из них становится поиск какого-нибудь “хозяина”, к чему их тянет так же инстинктивно, как утку к воде. Жизнь в одиночку противоречит их натуре, и если они не могут найти себе какого-нибудь “хозяина”, то быстро чахнут и погибают. Можно сказать, что они похожи на кукушек, которые... Нет, это неподходящая аналогия. Скорее, как ленточные глисты, быть может... Или нет, скорее, как печеночные трематоды. Да, они – паразиты, но на этом сходство кончается...

Ладно, я уже сказала, что их жизненный цикл очень сложен. Так оно и есть. Правда, когда припомнишь жизненные циклы некоторых земных существ, то выясняется, что и о них можно сказать то же самое. Печеночные трематоды – это хороший пример. Они живут в кишечнике коров, свиней и овец, откладывают яйца в фекалии животных, те прилипают к лапам, подошвам, вообще к открытым местам других животных, в том числе и человека! И как только они попадают в печень – животное это приговорено к смерти. Его печень съеживается до размера овечьего катышка! И если это животное умирает где-то в поле и его пожирают свиньи... Или если его отправляют на бойню, а потом его съедают ничего не подозревающие люди... Одним словом, ты понимаешь, каким образом продолжается этот жизненный цикл. Вот примерно так же обстоят дела и с вампирами. Во всяком случае, они наверняка паразиты. Но, как я уже говорила, это единственное сходство.

Огромная разница состоит в следующем.

И ленточный глист, и печеночный паразит постепенно разрушают и уничтожают организм хозяина, в конце концов убивая его. В то же время они убивают и себя, так как не могут жить без живого хозяина. Инстинкт вампиров заставляет их поступать иначе. Вампир не убивает своего хозяина, он растет вместе с ним, делая его более могущественным, меняя его натуру. Вампир учится у него, освобождает хозяина от физических слабостей, укрепляет его силы. Он направляет его сознание и характер, подчиняя их себе. Будучи сам по себе бесполым, вампир адаптируется к полу хозяина, начиная разделять его вкусы и пристрастия. Люди действительно страстные существа. Джаз, но когда в них поселяется вампир, их темперамент становится неукротимым. Люди воинственны, но, став Вамфири, они в экстазе купаются в крови своих жертв. Люди коварны, и оттого Вамфири являются самыми коварными существами в мире!

Но это всего лишь одна из сторон жизненного цикла, одна из его ячеек.

Так вот, я уже объяснила, как изменяется в ментальном плане человек, в котором поселяется вампир. Но существует и чисто физическая сторона этого процесса.

У вампира совершенно особая плоть. Это протоплазма, совместимая с любой плотью! С плотью людей, животных, да и почти всех живых существ. По мере того как вампир развивается внутри своего хозяина, он приобретает способность по-своему изменять его – изменять в физическом плане! А Вамфири – это истинные виртуозы метаморфоз. Я поясню.

Предположим, какому-нибудь вампиру, только что вылезшему из болота, повезло обрести в качестве хозяина волка. Он обретает волчий нюх, волчью злость и волчий охотничий инстинкт преследования. И к тому же усиливает их. Существуют легенды о подобных волках, живущих на Светлой стороне. Это легенды из рода тех, которые издавна известны и на Земле – про оборотней, вервольфов. Серебряная пуля, Джаз, и полная луна!

Чтобы заполучить человека на обед, волк, в которого вселился вампир, может имитировать человека! Он начнет ходить на задних конечностях, изменит свои черты на человекоподобные, выискивая свою добычу по ночам. А когда он укусит...

Укус вампира заразен! Заражение еще более неизбежно, чем в случае с бешенством. Да, но в то время как бешенство убивает, укус вампира не делает этого. Он может убить, если вампир желает совершить убийство, но, как правило, жертва остается в живых.

А если во время нападения вампир умудрится отложить внутрь жертвы часть своего естества, – своей плоти из протоплазмы, – тогда эта жертва тоже превращается в вампира. Но предположим, что данное нападение было умышленно запланировано как фатальное, то есть вампир выпивает всю кровь жертвы (часто в буквальном смысле слова высасывая ее досуха) и оставляет лежать уже бездыханный труп. И в этом случае, хотя сама жертва и мертва, то, что вампир отложил в нее – как бы в обмен на полученную кровь – не мертво! Примерно через семьдесят часов, а зачастую раньше, происходит трансформация, завершается метаморфоза. Опять же, в полном соответствии с земными мифами, через трое суток новый вампир оживает, чтобы распространять эту заразу дальше.

По-моему, я сильно уклонилась от начальной темы. Я ведь пыталась объяснить, кем являются боевые существа Вамфири. Так вот, представь себе одну из этих летающих бестий, которых ты видел, увеличенную в десять раз. Представь, что такое существо обладает дюжиной закованных в броню шей, которые завершаются головами с пастями, наполненными совершенно невероятными зубами – как лезвия кос, выстроенные бесконечными рядами! Представь себе, что такие существа имеют достаточное количество лап или щупалец, которые заканчиваются убийственными когтями или шипами, либо снабжены гигантскими версиями боевых рукавиц Вамфири. Окинь все это мысленным оком, и ты увидишь типичного боевого зверя. Они тоже вампиры, но совершенно бездумные, подчиняющиеся одному и только одному – приказам лорда, который создал их.

– Ага, я вижу в твоих глазах вопрос, Джаз. Ты хочешь спросить: что это за лорд создал их и из чего? Но я уже объясняла тебе, что они – виртуозы метаморфоз. Их существа – все их существа, выполняющие в том обществе роль машин – когда-то были людьми!

Только не задавай мне всяческих “как” и “почему”. Нет у меня на них ответов, да и не думаю, что я хотела бы их знать. А то, что я знаю достоверно, я тебе расскажу, если нам позволит время. Ты спрашивал меня, как обстояли дела, когда я впервые попала сюда. Так вот, говорю тебе, что первыми я здесь увидела двух боевых зверей Вамфири. Я заметила их первыми, раньше, чем все остальное, как первыми ты заметишь пару тараканов среди кучи муравьев. Во-первых, тараканы противные, а муравьи – нет, и, во-вторых, тараканы гораздо крупнее и потому их мерзость бросается в глаза! Их было двое на этой усеянной камнями равнине под светом луны и звезд. А я не могла поверить в то, что бывают существа такого размера! То, что это воинственные животные, было несомненно: возьми книги о доисторических животных, взгляни на картину, изображающую тиранозавра, и тебе не понадобятся объяснения в тексте, рассказывающие о его воинственности. То же самое и с этими существами: все это оружие, броня, чудовищные размеры – ни для чего иного они не нужны. И только тогда, когда я заметила, что они кого-то слушаются, кем-то контролируются, я сумела оторвать от них взгляд. То есть, вволю наглядевшись на “тараканов”, я удосужилась взглянуть на “муравьев”. По сравнению с этими боевыми существами и с летающими тварями, сами Вамфири смотрелись как раз так – муравьями. Но именно они были хозяевами, а чудовищные гиганты – лишь их послушными рабами.

Попытайся все это представить.

Там, на каменистой равнине, возвышаются две горы бронированной плоти. Поближе находится полдюжины летающих существ, которые помахивают туда-сюда шеями, увенчанными мерзкими головками. А еще ближе, всего в нескольких шагах от сияющего купола Врат, стоят сами Вамфири, которые явились сюда, чтобы наказать одного из своих собратьев, нарушившего территориальные права леди Карен. Я увидела их, уставилась как завороженная, испытывая что-то вроде преклонения и одновременно отвращения, а они также уставились на меня. Дело в том, что они собирались бросить кого-то в Врата и уж меньше всего ожидали увидеть кого-нибудь выходящим из них!

Тут находилась сама Карен и ее четыре подчиненных – если хочешь, назови их адъютантами – и еще один, мерзкий, как грех, разукрашенный опутывающими его золотыми цепями. Вообще, ты знаешь, Джаз, что золото – это мягкий металл, который легко деформируется, но не в том случае, когда звенья толщиной в твой палец! На нем было больше золота, чем я видела в общей сложности за всю свою жизнь. И этот Корлис, украшенный им, нес его на себе, как мишуру! Так его звали – Корлис – здоровенный", неуклюжий и практически обнаженный, если не считать этого золота. На его руке не было боевой рукавицы, поскольку он покрыл себя позором. Однако, хотя он стоял там обнаженный и без оружия, глаза его горели яростью и непокорностью!

Те четверо, что окружали его, тоже были крупными созданиями, но на голову ниже своего узника; на их спинах были закреплены длинные полоски кожи, вроде плащей, а в руках они держали острые мечи. Вообще, меч, как я потом узнала, это постыдное оружие, лишь боевые рукавицы считаются почетным и достойным инструментом, помогающим в рукопашной битве. Кроме того, у этих мечей были серебряные кончики и все четыре их острия были направлены на Корлиса, который стоял там, тяжело дыша, высоко подняв голову, вне себя от ярости.