Текст книги "Источник"

Глава 19
Окончание рассказа Зек. Неприятности у скалы-убежища. События в Печорске

К этому времени купол скалы, где располагалось убежище, виднелся уже неподалеку. Выглядела она гигантским и в то же время легким пестроватым камешком, воткнувшимся в склон холма, заросшего соснами и терновником.

Поглядывая на скалу, когда они обходили ее сбоку, Джаз спросил Зек:

– Ты здесь бывала раньше?

– Нет, но мне рассказывали про это место, – ответила она. – Внутри вся скала изъедена, как сыр рокфор, забытый на полке. По всему ее объему идут туннели и пещеры, так что здесь хватит места для двух таких племен, как племя Лардиса. Здесь вообще можно спрятать небольшую армию!

Они остановились в пятидесяти ярдах от основания скалы, там, где поверхность холма была срезана крутым обрывом, в котором открывался вход в огромную пещеру, и стали наблюдать за потоком Странников, входящих в нее вместе со своими обширными пожитками и волками. Через некоторое время появились оранжевые огни в “окнах”, представлявших собой дыры в скале, – это Странники зажигали свои лампы или факелы. Джаз и Зек продолжали стоять на том же месте, впитывая общее ощущение от происходящего. Отыскавший их Лардис сказал:

– Пусть все они немножко разойдутся, выберут себе места, а потом мы с вами встретимся там, – он указал рукой, – прямо за главным входом в помещение, которое мы называем залом. А если вы хотите подышать свежим воздухом, так дышите поскорее – позже станет дымно. К тому времени, как снова взойдет солнце, вы будете готовы обменять собственные глаза на единственный вдох чистого горного воздуха!

Он взялся за ручки тележки Джаза.

– Ладно, я довезу ее до места.

– Подожди, – остановил его Джаз. Сунув руку в один из лежащих наверху пакетов, он достал два заряженных магазина к автомату. – На всякий случай, – пояснил он.

Лардис никак не прокомментировал это и направился к входу в пещеру, где мелькали, передвигаясь, многочисленные огоньки.

– Лардис прав, – заметила Зек. – Им понадобится еще какое-то время, чтобы разместиться. Давай заберемся наверх по тыльной части этой скалы. Возможно, оттуда мы еще увидим краешек солнца. Я не люблю, когда оно совсем исчезает.

– А ты уверена, что ты не пытаешься просто потянуть время? – спросил ее Джаз. – Зек, я не собираюсь ловить тебя на слове. Я хочу сказать, что вполне понимаю твою правоту: это чужой для нас мир и поэтому нас влечет друг к другу.

Она положила руки ему на плечи.

– Вообще-то, – и она движением головы отбросила волосы на спину, – мне кажется, что меня влекло бы к тебе в любом из миров. Нет, просто у меня такое ощущение. Вот и все. Эти пещеры что-то совсем меня не манят. Смотри, даже Вольф предпочитает остаться вместе с нами.

Действительно, огромный волк, прыгая зигзагами, следовал за ними, в то время как они взбирались, цепляясь за деревья, по крутому склону скалы. Они поднимались минут пятнадцать, и наконец Джаз сказал:

– Мне кажется, этого достаточно. Спускаться вниз нам придется столько же времени, сколько мы сюда поднимались. Эта скала больше, чем кажется с виду. Давай дождемся восхода и уж тогда, возможно, заберемся на ее вершину.

Они нашли ровную каменную полку и уселись рядом. Джаз обнял ее за плечи, а она, откинувшись на изъеденный песчаник и привалившись к нему, утомленная, вздохнула:

– А почему тебя зовут Джазом?

– Потому что второе мое имя – Язон, значит, по-английски – Джейсон, – ответил он, – и я его на дух не переношу! Только не вздумай отпускать какие-нибудь шуточки насчет Золотого Руна, ради Бога!

– Язон – это герой на родине моих предков, – ответила она. – Мне и в голову бы не пришло шутить по этому поводу.

Вольф, слегка поскуливая, уселся у их ног, поглядывая снизу вверх. Зек прижалась поближе к Джазу.

Ощущая ее тепло, Джаз сказал:

– Зек, закончи свой рассказ, – это прозвучало неожиданно, но он понимал, что им нельзя поддаваться неконтролируемым чувствам. Не здесь и не сейчас, не перед лицом наступающей ночи.

– Как? – удивленно спросила она. Потом... то ли она что-то почувствовала, то ли просто прочитала его мысли. – Ax, ты про это! Да я уже почти закончила. Ну... так на чем я остановилась?

Несколько рассерженный на себя, да и на весь окружающий мир, Джаз напомнил ей.

* * *

– Я изложу все покороче, – сказала Зек несколько более холодным тоном. – А потом мы сможем спуститься вниз.

Итак, лорды Вамфири собрались в замке Карен для того, чтобы поговорить об этом Обитателе. Но Карен была права: дело было далеко не только в нем. Они желали захватить и владения Карен. Шайтису нужна была, помимо того, и я из-за моей магии и еще Бог знает почему! Остальную шайку влекло к самой Карен. Победитель имел бы право воспользоваться ею так, как ему заблагорассудится, а потом... они собирались сжечь ее. Они опасались того, что ее вампир является Матерью. Если бы это было так и если бы она решила населить вампирами свои владения, то есть одарить яйцами всех своих приспешников, а кроме них и других из числа украденных Странников – в этом случае, обладая такой огромной свитой полностью подчиненных ей людей, она стала бы силой, которой они не смогли бы противостоять! Ее необходимо было убрать еще до того, как дела зайдут настолько далеко.

Убрав Карен с пути, они смогли бы произвести свое “потомство” и победитель стал бы господином владений Карен. Побежденные должны были оставаться в рабстве у своих хозяев, пока не открылись бы какие-нибудь новые возможности. Между прочим, “дети” Вамфири, находящиеся в рабстве, живут, прямо скажем, нелегкой жизнью. Ничто не доставляет лорду такого удовольствия, как использование своих собственных детей для собственного удовлетворения. Кровь собственного сородича, а уж тем более, несущего в себе вампира, считается изысканнейшим деликатесом! Если бы Драмал Прокаженный не сознавал, что приговорен к смерти, то жизнь Карен превратилась бы в бесконечный кошмар.

Саму операцию – захват Карен и ее имущества – нужно было провести до того, как ее вампир достигнет полной зрелости и начнет всем распоряжаться сам. Было несомненно, что этот вампир развивается неторопливо, однако из истории и легенд они знали, что очень трудно избавиться от леди, когда она войдет в полную силу. Станет, так сказать, роковой женщиной. В общем... они решили пригласить ее присоединиться к ним в их наступлении на Обитателя. Ее собственные вооруженные силы предполагалось использовать как пушечное мясо. По окончании битвы, без всякой паузы ее изрядно потрепанное войско, в свою очередь, подверглось бы полному уничтожению, а сама Карен была бы захвачена в плен.

В случае же, если она откажется присоединиться к наступлению на Обитателя, ее поступок решили рассматривать как оскорбление и предательство. Однако все-таки они надеялись на то, что она присоединится к их силам, потому что лучше было бы получить ее владения неповрежденными в боях – просто вступив в них.

Все это я читала кусочками и обрывками в мыслях Шайтиса, Вольша, Менора и еще парочки лордов. Я не решалась подолгу оставаться в чьем-нибудь сознании, чтобы избежать опознания с их стороны. Но Карен оказалась полностью права: защищая себя от зондирования с ее стороны, они остались полностью раскрытыми мне. Теперь я могу утверждать, Джаз, что существует не один ад, а несколько. И если один из них – это то место, куда мы можем попасть за свои грехи, то все остальные виды ада – это сознания лордов Вамфири! Впрочем, отличить их друг от друга довольно трудно...

Так или иначе, но в конце концов совещание их закончилось, встал Шайтис и произнес заключительную речь. Насколько я помню звучала она приблизительно так:

– Лорды и леди!

За одним исключением – меньшинством в один голос, к которому относится наша... очаровательная хозяйка, которая, как она уверяет нас, собирается самым серьезным образом рассмотреть наши предложения – все мы согласились организовать карательную экспедицию против Обитателя. Час, когда мы выступим против, нашего общего врага, еще не настал, и пока есть время, мы должны все спланировать и подготовить. У каждого из нас есть веские основания для того, чтобы желать избавиться от него. Не говоря уже о том, что он устроил свое жилище на нашей территории – насколько я понимаю, мы все согласны с тем, что горы принадлежат, нам? Прекрасно.

Несколько сот солнц назад Леек послал одного из своих людей на переговоры с Обитателем. Только на переговоры. Человек этот не вернулся. Разгневавшись, Леек послал боевое существо, чтобы испытать силу Обитателя. Обитатель же, уловив в свои зеркала лучи недавно зашедшего солнца, сжег боевое животное Леска в пепел! Леек, чей образ мышления временами отличается от образа мышления... э-э-э... менее ранимых душой его собратьев, послал второе боевое существо – но не прямо против Обитателя. Дело в том, что Леек решил: Обитатель этот является пришельцем из Адских Краев, посланным сюда, чтобы шпионить за нами, провоцировать нас и, возможно, готовить почву для крупномасштабного вторжения. Идея эта стала навязчивой... То есть я хочу сказать, что он убедился в ее логичности... А если к тому же принять во внимание то, что вскоре после первой атаки Леска на Обитателя Врата в Адские Края на глазах свидетелей поднялись к самому жерлу кратера! Не было ли это подготовкой к грядущему вторжению? Итак, он послал второе боевое существо прямо в Адские Края через Врата, чтобы дать понять тем, кто собирается сюда вторгнуться, сколь сильны мы, Вамфири. Вряд ли стоит говорить о том, что и второе боевое существо не вернулось. Впрочем, оттуда никто не возвращался...

Вольш Пинеску, прослышав о потерях Леска, решил подойти к делу гораздо тоньше: он обработал и вооружил сто трогов, которых и послал в сады Обитателя. Они должны были на своем пути все разрушать, сжигать, насилуя и умерщвляя женщин, без проволочки убивая мужчин. Эти троги не любили солнца, но его лучи им не вредили. Коварные зеркала Обитателя не могли остановить их! Но... не вернулись и они. Вернее всего, перешли под власть Обитателя, который разместил их в пещерах, взяв под свое покровительство!

Григис, сын легендарного Григиса Коварного, решил обогатить свои боевые силы за счет Обитателя – возможно, даже захватить весь его сад, который, как мы знаем, должен являться лакомым кусочком. А может быть, Григис решил сделать и нечто большее, потому что если бы он смог хоть немножко овладеть магией Обитателя и его хитроумными машинами, то тогда его текущие... сложные обстоятельства немедленно улучшились бы. Действительно, обладая оружием Обитателя, лорд Григис мог бы даже стать господином всех нас! Но, конечно, мы понимаем, что он не имел таковых намерений, увы, он потерял трех боевых существ, сто пятьдесят трогов и Странников и двух своих телохранителей. Ныне его имущество не соответствует его потребностям. Давайте будем честны хотя бы перед самими собой: если бы не опасность, которую представляет собой Обитатель, у кого-нибудь из нас к настоящему времени уже нашлись бы возможности сделать судьбу Григиса еще более достойной сожаления...

Мой интерес к этому делу объясняется просто: он и является чистым интересом. Любопытством, если хотите! Я желаю знать, кто такой этот Обитатель. Возможно, это новый вид Вамфири, зародившийся где-то в глубинах болот. Если так, то каким образом он овладел знаниями, касающимися оружия и черной магии? Чем он занимается там, в своем саду? И почему он столь презрительно и грубо отвергает нас?

Итак, наш план таков.

Мы наблюдаем за Обитателем. Пока только это и более ничего. Тайным образом, под покровом ночной темноты – сколько бы ночей для этого ни потребовалось – мы следим за ним. Как? Глазами дружественных нам существ. Глазами летучих мышей, больших и малых. И снизу, откуда могут прокрасться "и наблюдать за ним в потемках троги, и сверху, с той высоты, на какую способны подняться наши летающие существа, – отовсюду и непрестанно мы должны наблюдать и наблюдать за ним!

Мы должны узнать протяженность его садов, узнать, кто, кроме него, живет там; где расположены его зеркала, его оружие; каково количество его защитников – пока не узнаем о нем все, что нам нужно. Когда же мы узнаем обо всем этом, то сможем спланировать атаку...

– Тогда вы нанесете удар? – эти слова произнесла Карен.

Глаза всех присутствующих обратились туда, где сидела она.

Шайтис пристально взглянул на нее.

– Конечно же, тогда мы и должны ударить, леди. Или, может быть, вы уже решили не присоединяться к нам? Она только улыбнулась ему, сказав:

– Боюсь, что это не так, лорд Шайтис, поскольку я буду там.

Все облегченно вздохнули. Все согласились. И леди попалась в их сеть. Так им показалось.

Потом они начали расходиться. Первыми ушли Шайтис и Ласкула, потом Леек, Вольш, Белаф, Фесс, Менор, остальные, и последним – Григис. В строго обратном порядке в сравнении с тем, как они туда прибывали. И когда Карен вызвала меня из укрытия, я подошла к окну, у которого она стояла, и взглянула на небо. Лорды кружили черными облаками в полутьме, как дурные знаки, а потом, ныряя в сторону, каждый из них отправлялся в свой собственный ад. Я обратилась к ней:

– Леди, вам нельзя отправляться вместе с ними против Обитателя! – И я рассказала ей обо всем, что прочитала в их мыслях.

Она улыбнулась мне – какой-то странной, печальной, всепонимающей улыбкой.

– Но разве ты не слышала меня? Я ведь сказала, что буду там.

– Но...

– Помолчи! Слушай, я могу поклясться, ты и на самом деле за меня беспокоишься! Ну да, наверное, я тоже беспокоюсь за тебя. В таком случае подготовь оружие, которое ты хотела бы взять с собой. Если тебе что-нибудь понадобится – проси. Ты можешь требовать все, что есть в моем распоряжении. Теперь я буду отдыхать. Когда я проснусь перед восходом солнца, я выполню свое обещание.

И она его выполнила. Для безопасности она провожала меня сама. Мы обе расположились на летающих животных; она направляла полет через горную цепь и далее – на равнину Светлой стороны. И до того, как солнце поднялось, она распрощалась со мной, отправившись со своими чудовищами домой. Тогда я увидела ее в последний раз. Следя за тем, как она пропадает из виду, я не могла не чувствовать жалости к ней.

Спустя некоторое время меня нашли Странники племени Лардиса. Теперь я рассказала тебе все...

* * *

Через некоторое время Джаз сказал:

– Я собирался спросить у тебя еще о паре вещей. Во-первых, об этом боевом существе, которое вызвало разрушения в Печорске. Ну, на этот вопрос я уже получил отпет – оно принадлежало Леску, но были и другие. Огромная летучая мышь, волк и эта штуковина в контейнере.

Зек пожала плечами.

– Может быть, летучая мышь и волк попали туда случайно. Мышь, ослепленная светом, могла влететь прямо в сферу. Подобно нам, у нее оставался единственный путь. Таким же образом дело могло обстоять и с волком, старым, почти слепым. Что же касается этого существа в контейнере, то оно является вампиром. Может, это просто совпадение, но его появлению предшествовали волк и летучая мышь. Пребывая в стадии метаморфоз, оно, вернее всего, приняло характеристики обоих существ. Неопределенность форм и слизистость характерны для обитателей болот. Наверное, оно проникло во Врата в поисках добычи. А вообще – не знаю...

Джаз, поморгав усталыми глазами, сказал:

– Все это сложновато для меня. Я вроде бы и начинаю разбираться, а потом теряю мысль. Видимо, я просто переутомился. Но еще одно, последнее. Ты что-нибудь знаешь о других людях из Печорска, которых послали сюда до тебя?

– Мне о них ничего не говорили, – она состроила гримасу. – Эта лживая сволочь, майор, даже не упомянул о них! Но Карен действительно рассказывала мне об этих людях. Первого из них захватил Белаф, изменил его, и теперь он превратился в одного из боевых существ Бела-фа. Другим был мужчина по фамилии Копелер. Когда-то я знала его.

– Да, Эрнст Копелер, – подтвердил Джаз. – Экстрасенс.

Зек кивнула.

– Он умел читать будущее. Когда он вышел из Врат, его заметили летучие мыши, поддерживающие дружбу с Шайтисом. Шайтис захватил его, но до того, как он сумел как-то этим воспользоваться, Копелер застрелился. И если бы я умела читать свое будущее, пожалуй, я поступила бы точно так же.

Джаз, покивав головой в знак согласия, сказал:

– Пора нам спускаться. Мне еще предстоит провести занятие по обращению с огнестрельным оружием. А после этого... Я очень хочу тебя. Это, конечно, если предположить, что я еще что-то могу, – его лицо расплылось в улыбке, но только на секунду.

Вольф, который в течение некоторого времени спокойно лежал у их ног, зарычал низким горловым рыком. Нервно поводив ушами, он прижал их к голове.

– Что?.. – Зек замерла, настороженно озираясь, а Джаз заметил, как тихо стало вокруг и какой густой туман скатывается с гор.

Зек, глаза у которой внезапно расширились, крепко прижалась к нему.

– Что там? – отрывисто спросил он.

– Джаз... – прошептала она. – Ах, Джаз! – Она, полузакрыв глаза, приложила ко лбу свою узкую ладонь. – Мысли... – произнесла она.

– Чьи мысли? – Спина и руки у него покрылись гусиной кожей.

– Их!

До них стали доноситься крики паники. Потом неожиданно ночную тишину разорвал взрыв: это была одна из гранат Джаза, оставшихся у Лардиса. Вслед за этим раздался какой-то первобытный дикий звериный крик.

– Какого черта?.. – Джаз помог Зек подняться из каменной ниши и, повернувшись, начал было спускаться.

– Нет, Джаз! – воскликнула она и тут же прикрыла ладонью рот. – Ах, тише! – прошептала она. Раздались новые взрывы, ужасные вопли, а затем более отчетливые крики отдаваемых команд. Вслед за этим послышались беспорядочные звуки отчаянной битвы!

– Они поджидали нас! – прошептала Зек. – Шайтис, его помощники и какой-то боевой зверь, которые спрятались где-то в глубоких пещерах. Но здесь есть и другие боевые звери!

Что-то огромное появилось выше них на склоне холма. Оно колебалось в прозрачном тумане, клубившемся над вершинами деревьев, – какая-то темная форма, все быстрее передвигавшаяся на фоне неба, за которой тащились отростки, цеплявшиеся за вершины деревьев. Это существо тоже заревело.

Джаз перекинул автомат из-за спины подмышку, привычным движением поставив его на боевой взвод.

– Мы должны помочь, – сказал он. – Нет, это я должен помочь. Ты останешься здесь.

– Неужели ты не понимаешь? – Она вцепилась в него, не давая ему тронуться с места. – Все кончено! Ты ничем не можешь помочь!. Это было боевое существо, одно из нескольких. Даже если бы у тебя был танк с полным экипажем, ты все равно ничем не смог бы помочь!

Пока она договаривала эти слова, раздался последний, самый громкий взрыв, и шар оранжевого пламени на мгновение пробился через завесу деревьев и тумана. Вновь раздался дружный вопль, вопль, вырвавшийся из глоток до смерти испуганных людей. Затем на фоне более слабых криков и стонов послышался гулкий голос Шайтиса, пробивавшийся сквозь пропахший взрывчаткой туман.

– Найти их! Найти Лардиса и Адских Пришельцев! Всех остальных уничтожить! Только не дайте боевым животным пожрать друг друга. Я был ранен, и теперь я буду мстить. Теперь моя очередь наносить раны! Немедленно найти тех, кто мне нужен, и привести их сюда!

– Вот тебе и система обороны Лардиса, – простонал Джаз.

– Он попал в засаду, – всхлипнула Зек. – У его людей не было никаких шансов. Пойдем, мы должны выбраться отсюда.

Джаз заскрипел зубами.

– Прошу тебя, Джаз! – потянула его к себе Зек. – Мы должны спасать собственные жизни... Если это еще возможно.

Пути вниз не было, поэтому они направились вверх. Но... не успели они сделать и двух шагов, как снизу раздался шум ломающихся кустов ежевики. Джаз и Зек, побледнев, отступили в тень нищи и уставились друг на друга. Какая-то фигура, пробираясь между деревьями, устремилась к основанию скалы, перебегая зигзагами от валуна к валуну. Джаз шепнул на ухо Зек:

– Кто-то из Странников?

Ее лицо сосредоточенно застыло. Теперь было слышно хриплое, прерывистое, перемежающееся стонами дыхание. Джаз подумал: “Это обязательно должен быть кто-нибудь из Странников”. Он подождал, пока спотыкающаяся фигура не подобралась совсем близко, высунулся из укрытия и схватил ее. И вдруг он услышал, как Зек прошептала предупреждение:

– Нет, Джаз! Это...

Это был Карл Вотский!

Вотский воспользовался единственным шансом совершить побег, а возможно, просто в панике бежал от того ужаса, который разыгрался внизу.

Мужчины узнали друг друга в тот же миг. Оба вытаращили глаза. Вотский раскрыл рот и тихонько ахнул от изумления. Он было потянулся к автомату и набрал в легкие воздуха, чтобы издать крик... но напрасно. Джаз нанес ему удар в горло дулом автомата, попытался ударить его ногой, но промахнулся, и тогда он пустил в ход кулаки. Голова Вотского резко откинулась назад, и, потеряв равновесие, он полетел вниз, спиной вперед, вероятно, потеряв сознание. Тут же клубы тумана поднялись выше, и он пропал из виду.

Джаз и Зек, с бешено колотящимися сердцами, затаив дыхание, прислушивались. Они услышали только бесконечные пронзительные крики снизу, хрипы и стоны какого-то гигантского существа, громкие пронзительные звуки. Затем они снова начали подниматься на скалу.

Они из последних сил заставляли напрягаться свои истерзанные мышцы, сумели перебраться через нависающий карниз и взобраться на него, потом пробежали по пояс в тумане, спотыкаясь о какие-то кусты, туда, где наклонная плоскость слегка опускалась вниз. Оттуда они вновь начали подъем, так и не решаясь вдохнуть полной грудью, с разрывающимися сердцами и легкими. Постепенно звуки, доносившиеся снизу, стали ослабевать, заросли поредели, а туман стал расходиться.

– Вампирский туман, – выдохнула Зек. – Они умеют это делать. Только не спрашивай, как. Я бы узнала, если бы уловила их мысли об этом. Но они были уверены в том, что я где-то здесь, и потому прикрылись от меня. Вольф, наверное, чуял... Ой!.. А где он?

Вот об этом ей беспокоиться не стоило: зверь следовал за ней, как верная собака.

– Береги дыхание, – пробормотал Джаз. – Забирайся вверх!

– Но я могла бы уловить их, могла бы всех предупредить, если бы не была такой усталой. И если бы...

– Если бы твоя голова не была забита другими вещами? Ты всего лишь человек. Зек, так что не осуждай себя. Или, если уж тебе непременно нужно кого-нибудь осуждать, так осуждай меня.

Джаз потащил ее на глинистый откос, языком спускавшийся на поверхность скалы. Они пробрались через рощу к утесам, к подножию самой горной цепи. Отсюда, где совсем не было тумана, можно было рассмотреть затухающий оранжевый отсвет на юге. Это значило, что солнце уже село за горизонт. Наступала ночь, а стало быть, безопасных мест более не существовало. Однако при ярком свете звезд они хотя бы могли рассмотреть, куда идут.

Выступ скалы, на котором они оказались, был широким и слегка склонявшимся наружу; зигзагами и ступенями он постепенно поднимался все выше. Откуда-то издалека, снизу, где продолжал клубиться туман, все еще доносились крики, но теперь их стало меньше. И это были преимущественно сигнальные крики ищущих их монстров и ответные крики хозяев. Потом...

Зек вдруг дернулась и ясно, отчетливо ахнула от ужаса.

– Вотский... Он идет! – сказала она. – Он преследует нас... А невдалеке за ним идет сам Шайтис!

– Сохраняй тишину! – Джаз обхватил ее за плечи. – Тш-ш-ш!

Они прислушивались и наблюдали. Там, внизу, на опушке рощи, туман развеялся и показалась фигура Вотского. Он поглядывал влево, вправо, но не наверх, а потом направился к основанию утеса. Наверное, он решил, что они обошли утесы вокруг. Здесь, на открытом пространстве, их никто не мог захватить врасплох.

Джаз поднял автомат, прицелился и вновь опустил его.

– Я не уверен в том, что попаду, – прошептал он. – Эти штуковины предназначены для ближнего боя. Кроме того, звук разнесется далеко.

Вновь рассеялся туман, и показалась могучая фигура окутанного плащом, словно парящего, Шайтиса. Он не смотрел ни направо, ни налево, но, откинув голову назад, уставился прямо на беглецов. В свете звезд его глаза мерцали, как маленькие огоньки.

– Они там! – закричал лорд Шайтис, протянув руку в их направлении. – На карнизе, под тем утесом. Отправляйся за ними, Карл. И если ты хочешь стать моим приближенным, не подведи меня...

Шайтис медленно скользнул вперед, а Вотский пропал из виду, скрывшись за выступом утеса. Джаз и Зек услышали характерный шлепающий звук, удивленное восклицание Вотского и ругательство. Он вышел на поверхность карниза и теперь обнаружил, насколько она скользкая.

– Пошли! – сказал Джаз. – Быстро вверх! И молись о том, чтобы этот карниз нас куда-нибудь привел. Хоть куда-нибудь!

Если Зек и молилась, то молитвы ее остались безответными.

Там, где утес начинал сужаться к вершине, резко отклонясь от вертикали, ширина карниза уменьшилась дюймов до восемнадцати. Здесь, на головокружительной высоте, ветры и дожди расщепили вершину, образовав то, что геологи называют эоловой свечой. Позади этой свечи виднелась куча щебня, а за ней – вход в пещеру. Звезды ярко освещали осыпь, но в глубинах пещеры царила чернильная тьма.

К этому времени Шайтис уже продвигался по карнизу, и его команды отдавались эхом:

– Карл, они нужны мне живыми! Женщину я ценю за то, что она может сделать для меня, а мужчину за то, что он уже сделал.

Продвигаясь вдоль узкого карниза к каменной свече и находящейся за нею пещере, Джаз спросил Зек:

– А почему Шайтис не призвал никого на подмогу?

– Видимо, потому, что считает, что она ему не нужна, – простонала она.

Она еще не успела договорить, как под ее ногой сместился камень и она поскользнулась. Верхняя часть ее тела качнулась в сторону пропасти. Джаз, мгновенным движением отмахнув висевший на шее и мешавший ему автомат, схватил на лету Зек за запястье. Упав на одно колено, он начал скрести поверхность утеса свободной рукой, пытаясь за что-то ухватиться. За миг до того, как ему пришлось принять на себя весь вес девушки, его пальцы ухватились за крепкий корень.

Зек раскачивалась на самом краю пропасти, опираясь лишь одним локтем на край карниза. Сейчас ее удерживала от падения только рука Джаза.

– О Боже! – прорыдала она. – О Боже!

– Хватайся за что-нибудь и подтягивайся, – простонал Джаз сквозь стиснутые зубы. – Постарайся не слишком тянуть меня вниз. Работай локтями. Шевелись, Христа ради!

Она кое-как, извиваясь, сумела заползти на узкий карниз, оказавшись впереди него. Он схватил ее за пояс и бесцеремонно развернул в нужном направлении.

– Давай на четвереньках вперед, – велел он. – И не старайся встать, иначе опять упадешь. Если мы сумеем добраться туда... Ну, и что тогда будет? – 06 этом ему пока не хотелось думать.

Наконец Зек удалось вскарабкаться на каменистую осыпь под нависающей каменной стеной, и там она упала лицом вниз, раскинув руки и ноги, глубоко зарыв пальцы в мелкую щебенку. Джаз, нагнувшись, подхватил ее подмышку и потянул вперед и вверх.

– Мы должны найти укрытие, – сказал он, – иначе... Дзинь! – раздался позади звук, который ни с чем нельзя было спутать.

Джаз полуобернулся. Теперь Вотский уже обогнул угол карниза. Его губы раскрылись, обнажая зубы, и он вновь поднял автомат, целясь в преследуемую парочку. Позади, однако, раздалось:

– Живьем, Карл, ты меня понял? – предупредил его голос Шайтиса, раздававшийся уже совсем близко.

Глаза Вотского расширились от страха. Он обернулся. Джаз воспользовался этой возможностью, чтобы направить оружие на Вотского и нажать курок. К чертовой матери теперь нужна тишина!

Автомат застрочил, и пули, жужжа, как металлические осы, впились в поверхность утеса, брызнув осколками в лицо Вотского. Тот уже инстинктивно сумел нажать курок, и одна из случайных пуль выбила из рук Джаза оружие, которое, кувыркаясь, полетело в пустоту. Удар был таким, что переброшенный через плечо ремешок порвался и лишь каменная опора не дала ему последовать вслед за автоматом.

Зек прижалась к Джазу, и они обнялись. И тогда...

– Ступайте сюда, – произнес из темноты чей-то спокойный тихий голос.

Там, в зеве пещеры, под ее нависающим козырьком можно было разглядеть какую-то высокую худую фигуру в плаще. На лицо мужчины была надета бесстрастная золотая маска. Золото холодно поблескивало в свете звезд. Джазу ”вдруг пришло в голову, что эта фигура выглядит театральным призраком.

– Быстро! – приказал незнакомец. – Если хотите остаться в живых.

– Стоять! – прокричал Вотский, но Джаз и Зек уже двинулись в направлении незнакомца. Тот пошел им навстречу, и Вотский заметил его. Поскольку незнакомец был окутан плащом, то русский поначалу принял его за одного из помощников Шайтиса.

Незнакомец резко вытянул руку в направлении пары беглецов, развернув плащ так, будто хотел прикрыть их. Он привлек их к себе...

Это Вотский видел отчетливо, но в следующий момент... Русский замигал и свободной рукой начал яростно протирать глаза. Они исчезли! Исчезли все трое! Но он не видел, чтобы они отступали назад, к пещере.

Огромная рука легла на плечо Вотского, и он застыл. Шайтис прошипел своим жутким голосом прямо ему в ухо:

– Где они? Поразило ли их твое оружие? Надеюсь, тебе повезло и это не так! – Вотский не оборачивался, а продолжал таращиться на пустое место, где только что находились люди.

– Ну? – пальцы Шайтиса впились в плечо Вотского.

– Нет, я не попал в них, – русский сглотнул слюну и помотал головой. – Там был кто-то еще. Какой-то человек в плаще и в маске. Он появился... и забрал их!

– Забрал их? Человек в плаще и?.. – Дыхание Шайтиса обжигало шею Вотского. – Может быть, в золотой маске?

Теперь Вотский решился взглянуть на него и тут же отпрянул, не выдержав вида этого ужасного лица.

– Ну... Ну да. Он появился... и исчез! И они исчезли вместе с ним...

– Это Обитатель, – злобно прошипел Шайтис. Пальцы его сжались в стальном захвате, со страшной силой сдавив плечо Вотского. Тому показалось, что хозяин собирается сбросить его в пропасть.

– Это... Это не моя вина! – пробормотал он дрожащими губами. – Я нашел их. Я выследил их. Может быть, они спрятались там, в пещере. Может быть, там все трое!

Шайтис, поводя носом из стороны в сторону, шумно понюхал воздух.

– Нет, – наконец сказал он. – Ничего. И никого. Ты меня подвел.

– Но...

Шайтис отпустил его плечо.

– Я не убью тебя, Карл. Дух твой жалок, но плоть крепка. Крепкую плоть можно употребить с большой пользой на нужды замка Шайтиса из рода Вамфири, – он развернулся. – А теперь следуй за мной. Предупреждаю тебя: не пытайся убежать. Если ты сделаешь это во второй раз, то я очень, очень рассержусь. Тогда я отдам тебя своему любимому боевому зверю. Всего, кроме твоего дергающегося сердца, которое съем сам.