Текст книги "Рифматист"

Глава 08

По пути в столовую Джоэл пересек опустевшую лужайку. Кампус день ото дня становился все безлюдней. Студенты отбывали на каникулы. Не отставал от них и рабочий персонал – на летние месяцы оставались единицы. Даже некоторые профессора покидали свои кафедры, чтобы поучаствовать в исследованиях или симпозиумах во Франции или чосонской Британнии.

Тем не менее столовая оставалась самым людным местом в кампусе. Не желая стоять в очереди, Джоэл обогнул здание и прошел с черного хода прямиком на кухню. Конечно, простым студентам вход сюда воспрещался, однако Джоэл простым студентом не был. Обязанности по организации обеда сегодня возложили на плечи Хекстильды. Необъятная женщина кивнула Джоэлу в знак приветствия.

– Джоэл, мальчик мой! – сказала она с характерным шотландским акцентом. – Наслаждаешься первым летним деньком?

– Да как сказать! Провел полдня в заточении – в подземелье профессора! Заставил меня читать переписные книги академии, можете себе представить?

– Ха!.. – воскликнула Хекстильда. – Кстати, не могу не поделиться новостями! Меня так и распирает!

Джоэл вопросительно вскинул брови.

– Мой сынуля выбил для всего нашего семейства визу путешественника! Чтобы мы смогли побывать на родине! Отбываем в следующем месяце!

– Хекстильда! Это же фантастика!

– С тех пор как моего прапрадеда Мактевиша изгнали из Шотландии, ни один наш предок по родной земле не ступал! И вот теперь мы наконец-то едем в любимые сердцем края! Ох уж эти грязные азиаты! Заставляют нас, шотландцев, испрашивать у них разрешения посетить собственную родину!

Прячась среди нагорий, шотландцы дольше всех сопротивлялись чосонскому нашествию, пока однажды все-таки не сдались и не были изгнаны из родного края. Убедить шотландца, что отвоеванная у него земля более ему не принадлежит, было задачей невозможной.

– Хекстильда, так ведь это надо отпраздновать! – воскликнул Джоэл. – Как насчет сделать мне сэндвич? Чтобы я не мариновался в очереди?

Хекстильда смерила его взглядом, но промолчала. Не прошло и пяти минут, как она соорудила ему свой фирменный многослойный сэндвич с копченым морским окунем. Покинув кухню, Джоэл направился через кампус, дорогой смакуя солоноватое угощение.

В университетском городке происходит что-то из ряда вон. Ректор Йорк ведет себя странно. Настораживает и излишняя подозрительность Фитча. Что он скрывает в своем блокноте? Все это очень и очень чудно. Надо втереться к ним в доверие… Вот только как?

Фитч предупреждал, что настоящая жизнь рифматиста лишена всякой романтики. Однако наверняка есть способ сделать ее не такой скучной! Вероятно, следует взять ситуацию в свои руки. Провести расследование и выяснить, чем же занимается Фитч.

Джоэл на миг задумался, опустил взгляд на остатки сэндвича, и его вдруг осенило. Он развернулся и рванулся к столовой.

Через несколько минут Джоэл покинул кухню с двумя бумажными пакетами, в которых покоилось по сэндвичу. Взяв направление на администрацию кампуса, он потрусил через зеленую лужайку.

– Джоэл? – подняли головы Флоренс и Экстон, когда он вошел в приемную.

– Не ожидала тебя сегодня увидеть! – сказала Флоренс. – Ты, случайно, не забыл, что на дворе первый день лета?

– Так я и не работать пришел! Просто захотел поздороваться. Лето ведь не отменяет правил приличия. Да и как я мог забыть о Флоренс!

Та расцвела. Сегодня на ней был сарафан зеленого цвета; вьющиеся светлые волосы забраны в пучок.

– Какая забота! Экстон, кстати, тоже тебе рад! Хоть развеется немного! А то он что-то заработался, а признаться самому себе в этом, похоже, боится!

– Ну-ну! – отозвался Экстон, продолжая строчить что-то в журнале. – Я на седьмом небе от счастья! Теперь вы вдвоем сможете отвлекать меня от двухсотстраничного семестрового отчета об успеваемости, который мне надо сдать до конца недели. Только об этом и мечтал!..

– Не обращай на него внимания, деточка, – отмахнулась Флоренс. – Он так пытается сказать, что тоже рад тебя видеть.

– Должен признаться, что это не просто визит вежливости, – сказал Джоэл и поставил бумажные пакеты с сэндвичами на конторскую стойку. – Когда я заглянул к Хекстильде на кухню, она решила, что вы двое проголодались, и передала вам обед.

– Как мило с ее стороны! – воскликнула Флоренс, поднимаясь.

Даже Экстон пробубнил что-то одобрительное, когда Флоренс вручила ему пакет. Они тут же принялись за еду. Джоэл, чтобы не выглядеть белой вороной, извлек остатки своего сэндвича и тоже стал неспешно доедать.

– Ну и как прошли первые четыре часа летнего рабочего дня? – спросил Джоэл, облокачиваясь о стойку. – Может, произошло что-нибудь захватывающее?

– Ничего особенного, – отозвалась Флоренс. – Как уже сказал Экстон, работы по горло. Впрочем, так всегда в начале лета.

– Скучно, наверное? – поддакнул Джоэл.

На это Экстон, поглощая сэндвич, только усмехнулся:

– Что ж, и в самом деле… Не каждый же день должно что-то происходить! Только вчера тут околачивался федеральный инспектор!

– Твоя правда, – отозвалась Флоренс. – Но этому я даже рада. Хоть какое-то развлечение. Ох и шумиха вокруг него поднялась!

– А из-за чего весь сыр-бор разгорелся, не знаете? – спросил Джоэл, откусывая от сэндвича.

– Может, и знаем… – сказала Флоренс, понижая голос. – Конечно, я не слышала, о чем шел разговор за дверью кабинета ректора…

– Флоренс! – предостерег ее Экстон.

– Ой, да хватит! – воскликнула Флоренс. – Ешь свой сэндвич! Джоэл, наверное, ты уже слышал про исчезнувшую несколько дней назад рифматистку? Лили Уайтинг.

Джоэл кивнул.

– Бедняжка, – сказала Флоренс. – Судя по оценкам, она была отличницей…

– Ты заглядывала в ее личное дело? – спросил Экстон.

– Разумеется, я заглядывала! – возмутилась Флоренс. – Что бы там ни говорили, вряд ли девочка сбежала. Сдается мне, в газетах врут. Она получала хорошие оценки, всем вокруг нравилась и ладила с родителями… Зачем ей сбегать?

– Так куда же она запропастилась? – спросил Джоэл.

– Ее убили, – тихо произнесла Флоренс.

Джоэл умолк. Убили? Что ж, по крайней мере, это объясняло визит федерального инспектора. Как странно прозвучала мысль об убийстве вслух! Азарт Джоэла поутих. Все-таки речь шла о человеке, а не о какой-нибудь трудноразрешимой задачке.

– Убили… – повторил Джоэл.

– Причем убил рифматист! – прибавила Флоренс.

От этих слов внутри у Джоэла похолодело.

– Ну все! Хватит досужих домыслов! – Экстон погрозил пальцем.

– Это не домыслы! – парировала Флоренс. – Я услышала достаточно, прежде чем дверь в кабинет Йорка затворилась. Этот инспектор считает, что в убийстве замешан рифматист. А в академию он приехал за экспертным мнением. И…

Флоренс осеклась, когда хлопнула дверь в приемную.

– Записка Габерштоку доставлена, – раздался девичий голос. – Но я…

Джоэл застонал.

– Опять ты!.. – возопила Мелоди, тыча пальцем в юношу. – Что и требовалось доказать! Я же говорила, ты преследуешь меня!

– Да я просто…

– Не хочу я больше слышать никаких оправданий! – кричала Мелоди. – Теперь-то ты не отвертишься! Факты налицо!

– Мелоди! – осадила ее Флоренс. – Ты ведешь себя как ребенок! Джоэл наш друг. Он волен приходить сюда, когда пожелает.

Рыжеволосая рифматистка надулась. Джоэл решил держать рот на замке, дабы не накалять обстановку. К тому же вряд ли Флоренс поведала бы ему еще что-нибудь. Он кивнул на прощание и двинулся к выходу.

«Убита рифматистом? – перешагнув порог, вновь задался вопросом Джоэл. – Откуда у них такие подробности?»

Быть может, Лили умерла на дуэли? Разве могло что-то пойти не так? Маловероятно! Ведь студентам не раскрывали начертание символов, делавших меллингов смертельно опасными. Меловые существа, нарисованные линиями созидания, способны нанести вред лишь себе подобным. Чтобы превратить меллинга в орудие убийства, нужно воспользоваться особым символом, который называется «символом раздирания». Его начертание рифматистам открывали только на последнем году обучения, когда отправляли на Небраск – поддерживать целостность заградительного круга Башни. Однако все это не исключало того, что студент мог открыть символ самостоятельно. И раз в убийстве действительно замешан рифматист, неудивительно, почему к расследованию привлекли профессора Фитча.

У него под носом происходит что-то серьезное! Джоэл намеревался непременно выяснить, что к чему, однако для начала ему нужно было составить план. И чем скорее, тем лучше!

А что, если взять и расправиться с переписными книгами в наикратчайший срок? Показав своим трудолюбием серьезный настрой, он заслужит доверие, и тогда профессор выдаст ему другое поручение. Кто знает, может, именно оно прольет свет на происходящее?

На том и порешив, Джоэл направился к Фитчу, чтобы попросить несколько переписных книг для сверхурочной работы. По правде говоря, планы на вечер у него были несколько иные. Он намеревался почитать один прелюбопытный роман, действие которого происходило в первые годы правления династии Корэо, когда чосонский народ сумел заручиться поддержкой монголов… Однако этот исторический опус мог и подождать.

Впереди у него дела поважнее!

Глава 09

К концу недели Джоэл узнал о себе кое-что важное. И ощущение это укоренилось в нем настолько глубоко, что в его истинности сомневаться не приходилось: Мастер точно не хотел, чтобы Джоэл стал конторским служащим.

Как же он устал от всех этих дат! Переписными книгами он был сыт по горло! Примечания, перекрестные ссылки и звездочки напротив имен рифматистов надоели ему до чертиков!

И тем не менее он сидел на полу в кабинете Фитча и упорно штудировать страницу за страницей. Джоэлу казалось, что переписные книги высосали его мозг без остатка. Губы его пересохли и слиплись, а пальцы жили теперь своей собственной жизнью. Было что-то завораживающее в этой машинальной работе: Джоэл не находил в себе сил остановиться, пока не довершит начатое.

А работа его в самом деле близилась к концу. После недели усердных трудов Джоэл одолел добрую половину переписных книг. Каждый день он брал несколько томов домой и корпел над ними до темноты. А если сон не шел, возвращался к перечням и просматривал их в свете ламп еще несколько часов кряду.

«Скоро, совсем скоро я закончу! – подбадривал себя Джоэл, отмечая еще одну смерть от несчастного случая. – Если только не сойду с ума!»

В другом конце кабинета шуршала бумагой Мелоди. Каждый день Фитч выдавал ей новую защиту. Копировала она все лучше, однако до совершенства было еще далеко.

За ужином Мелоди непременно сидела одна, в сторонке от остальных рифматистов. Пока все оживленно болтали, она ела в полной тишине. Из этого Джоэл заключил, что раздражала она не только его.

Последнюю неделю Фитч провел, погрузившись в старые заплесневелые труды. Пару раз Джоэл украдкой заглядывал в них и дважды убеждался, что теоретические тексты по высшей рифматике ему пока не по зубам.

Прогнав эти мысли прочь, Джоэл вернулся к работе, вычеркнул еще одно имя, взялся за очередную книгу, и вдруг кое-что привлекло его внимание…

Это был последний список выпускников академии Армедиуса, отсортированный по году выпуска. Джоэл, как и просил Фитч, скрупулезно вычеркивал почивших. Но одна из фамилий, оставшаяся нетронутой, показалась Джоэлу как будто бы знакомой… Экстон Л. Пратт. Ну конечно! Экстон! Конторский служащий!

За все время их знакомства Экстон ни словом не обмолвился, что он выпускник академии. Сколько Джоэл себя помнил, Экстон занимал должность старшего клерка в администрации кампуса. Всегда фатоватый, в костюме с бабочкой, выписанном с Калифорнийского архипелага, Экстон казался Джоэлу величиной постоянной и неизменной.

– Ну все!.. Хорош! – внезапно воскликнула Мелоди. – Я, Мелоди Манс, официально заявляю, что с меня хватит!

Джоэл вздохнул. Темпераментные вспышки этой юной леди повторялись на удивление часто. Похоже, тишина ее угнетала. Сохранять спокойствие долее часа она попросту не могла. Затянувшееся молчание Мелоди непременно нарушала каким-нибудь трагическим возгласом.

– Гм?.. В чем дело? – отрываясь от книги, откликнулся профессор Фитч.

– Я говорю, с меня хватит! – повторила Мелоди и скрестила руки. – Не думаю, что смогу скопировать еще хоть одну линию… Мои пальцы отказываются это делать! Еще чуть-чуть, и они отвалятся!

Джоэл встал и потянулся.

– Мне просто не дано! – сетовала Мелоди. – По-моему, я так плоха в рифматике, что все уже давным-давно должны были сдаться и оставить меня в покое!

– Поверь мне, дорогая, все отнюдь не так плохо, как тебе кажется, – заметил Фитч, откладывая книгу. – За годы преподавания я только дважды сталкивался с отстранением студентов от занятий рифматикой. И то лишь потому, что их сочли опасными для общества.

– Я очень опасна! – заявила Мелоди. – Вы же слышали, что обо мне говорил профессор Нализар?

– Профессор Нализар о многом рассуждает с видом эксперта, однако это не означает, что он и в самом деле эксперт, – сказал Фитч. – Быть может, в дуэлях он и силен, но вот душу студента видеть ему не дано. Ты, моя дорогая, далеко не безнадежна! Взгляни, как ты продвинулась в черчении всего за неделю!

– Ага!.. – отозвалась Мелоди. – В следующий раз, когда вам понадобится впечатлить группу четырехлеток, может смело посылать за мной.

– Прогресс и правда налицо, – подтвердил Джоэл.

Конечно, эскизы Мелоди были далеки от идеала, но ее техника определенно улучшилась. Похоже, Фитч недаром занимал должность старшего профессора рифматики!

– Слышишь, дорогая, что говорит Джоэл? – сказал Фитч, вновь пододвигая к себе книгу. – Поэтому прекращай жаловаться и возвращайся к работе.

– Я думала, наставник должен наставлять, – ответила Мелоди. – А вы лишь книжки за своим столом читаете! Мне кажется, вы просто отсиживаетесь! Отлыниваете от обязанностей!

Фитч удивленно захлопал глазами.

– Копирование заградительных окружностей – традиционный и проверенный временем метод обучения студента базовым техникам рифматики.

– И тем не менее!.. – воскликнула Мелоди. – Осточертели мне эти круги! Неужели нет других упражнений?

– Что ж, полагаю, в твоих словах есть доля истины. Семь дней подряд копировать заградительные окружности может и впрямь показаться занятием малость утомительным. Гм… Вероятно, нам всем и вправду стоит передохнуть? Джоэл, будь добр, подсоби-ка!

Джоэл помог Фитчу передвинуть несколько книжных стопок, и образовался островок расчищенного пространства шести футов в поперечнике.

– Итак! – воскликнул Фитч, усаживаясь на пол. – Чтобы стать успешным рифматистом, недостаточно уметь чертить линии. Конечно, этот навык очень важен, это основа основ! Однако!.. Сообразительность гораздо важнее. Тот, кто на дуэли быстро думает, ничуть не хуже того, кто бойко чертит. Да и какой толк от скорости, если чертишь как попало?

– Тут не поспоришь, – пожала плечами Мелоди.

– Вот и славно! – Фитч извлек кусочек мела из сюртука. – А теперь скажи, помнишь ли ты пять типов заградительных окружностей, над которыми тебе пришлось работать всю неделю?

– Такое не забывается! – отозвалась Мелоди. – Защиты Мэтсона, Осборна, Баллинтайна, Самшена и Эскриджа.

– Все эти заградительные окружности – базовая защита рифматиста, – сказал Фитч. – У каждой из них есть сильные и слабые стороны. Овладев базовой защитой, мы можем теперь говорить о том, что у рифматистов именуется реактивным упреждением.

– Реактивное упреждение?.. – переспросил Джоэл и тут же проклял себя за длинный язык.

Вдруг Фитчу не понравится, что он сует свой нос куда не следует? Сейчас как вспылит да как отправит его дальше заниматься переписными книгами! Однако Фитч на него даже не взглянул.

– Именно так! Рифматисты помоложе называют такое сопротивление оттяжкой, но я это словцо не люблю. Давайте представим себе рифматическую дуэль.

С этими словами профессор принялся чертить на полу тренировочную окружность диаметром в две ладони. Фитч работал без нажима, самым кончиком мелка, и линии у него выходили тонкие.

– Так… Уже представили, что вы на дуэли? Теперь вы должны определиться, как вступить в бой. Начать рифматический поединок можно одним из трех способов. Первый из них – сразу выбрать защиту. Лучше всего, если она будет коррелировать с избранной вами стратегией. Для затяжной дуэли понадобится мощная защита, а для быстрой и агрессивной – облегченная. Однако торопиться не стоит. По крайней мере, не всегда. Прежде чем начать чертить, дайте сопернику шанс проявить себя и выстраивайте защиту согласно теории реактивного упреждения, которую я только что упомянул. Позвольте сопернику взять инициативу в свои руки. Пусть он раскроет карты! Воспользовавшись этим преимуществом, вы возведете достойную защиту и далее сможете успешно противостоять любым атакам оппонента. Например, ваш соперник бросился чертить защиту Мэтсона. Что вы предпримете?

Фитч изобразил перед собой небольшую окружность. Сверху и снизу в точках привязки нарисовал круги поменьше, затем добавил меллингов. Только он оторвал мелок, как существо ожило, начало извиваться и ползать из стороны в сторону перед северной точкой малого круга. Профессор дорисовал ошейник и посадил меловую змею на крохотную привязь в точке привязки.

– Ну? – спросил Фитч. – Какую защиту лучше всего использовать против меня?

– Без понятия! – отозвалась Мелоди.

– Баллинтайна? – предположил Джоэл.

– Так-так!.. И почему же именно ее? – спросил Фитч.

– Потому что защита Мэтсона обязывает моего оппонента рисовать большое количество меллингов. Защита Баллинтайна – базовая заградительная окружность. Чертится быстро и имеет вверху достаточно пространства, чтобы атаковать соперника линиями силы прежде, чем тот успеет достроить защиту Мэтсона.

– Превосходно! – похвалил Фитч. – Именно поэтому… гм… я и проиграл Нализару на дуэли. Вряд ли Нализар использовал против меня тактику реактивного упреждения… Он просто начал плодить меллингов и посылать их в бой. Быстрая защита – обычный для него выбор. Кроме того, он знал, что я, всего вероятнее, отдам предпочтение защите более сложной. В общем, Нализар с самого начала поединка предвидел исход.

Фитч помедлил, а затем приложил мелок к маленькому защитному кругу. Не прошло и нескольких секунд, как тот развеялся в пыль. Такой трюк был под силу каждому рифматисту, однако распылять можно было только собственные творения. С художествами соперника такой фокус уже не получался. Нужно было просто прижать мелок к линиям, после чего те исчезали в облачке меловой пыли, как по мановению волшебной палочки.

– Однако не стоит обманываться! Агрессивная манера ведения боя не гарантирует вам превосходства над теми, кто избрал для обороны сложную заградительную окружность. И хотя сложная защита придумана, чтобы отбиваться сразу от нескольких соперников, опытный дуэлянт с успехом воспользуется ею и против того, кто избрал своей стратегией быстрое нападение.

– То есть вы хотите сказать, что совершенно без разницы, какую защиту я выберу? – спросила Мелоди.

– Я такого не говорил!.. – воскликнул Фитч. – Хотя, если вдуматься, выходит, именно так я и сказал. Это я все к тому, что, какую бы защиту вы ни выбрали, стратегия превыше всего! Вы должны разбираться в защитах для того, чтобы успешнее применять ту или иную стратегию. А еще для того, чтобы понимать, где у соперника уязвимые места. Ну-ка, а что вы скажете на это?

Фитч вывел на полу эллипс, отчертил несколько линий запрета для защиты флангов, а на вершине нарисовал меллинга.

– Это защита Осборна, – ответил Джоэл.

– Очень хорошо, – похвалил Фитч. – Хотя догадаться было не так уж трудно! Ведь существует всего одна базовая защита, в основе которой лежит эллипс. И какой же защитой стоит воспользоваться, чтобы оказать достойное сопротивление Осборну?

Джоэл на миг задумался. Эллипс, в отличие окружности, крепок лишь сверху и снизу, тогда как боковые дуги…

– В ответ я бы тоже начертил защиту Осборна и померился бы со своим оппонентом мастерством.

– Так-так!.. Неплохо! – воскликнул Фитч. – А ты, Мелоди, что думаешь? Ты бы тоже прибегла к защите Осборна?

Мелоди открыла было рот, чтобы заявить, что ей нет никакого дела до глупых дуэлей, но затем смешалась и вдруг огорошила их ответом.

– Нет, конечно! – выпалила она и склонила свою рыжекудрую голову. – Воспользуйся я «оттяжкой», я бы никогда не стала применять точно такую же защиту, как у оппонента. Зачем давать ему преимущество? Чтобы затем всю оставшуюся дуэль нагонять?

– Ага!.. – возликовал Фитч. – Прямо в точку!

Джоэл покраснел. И кто только его за язык тянул! Надо было прежде подумать!

– Хорошо, Мелоди, – сказал профессор. – Если не защита Осборна, то какая?

– Хм… Защита Самшена?

Джоэл согласно кивнул. Быстрая защита Самшена с открытыми флангами идеально подходила для решения этой задачи. Самшен пользовался популярностью у приверженцев скоропалительных дуэлей и боевых меллингов, которых в данной ситуации весьма кстати можно было натравить на уязвимые боковые дуги эллипса Осборна.

Пока Фитч распылял рисунок, Мелоди улучила момент и торжествующе ухмыльнулась Джоэлу.

«Ах вот как!..» – мысленно воскликнул Джоэл.

– Профессор, а можете изобразить еще что-нибудь?

– Гм… А ты разве не должен штудировать переписные книги?

– Пожалуйста, дайте шанс отыграться перед Мелоди! – взмолился Джоэл.

– Что ж, хорошо! Тогда хватайтесь за мелки!

Джоэл помялся. Мелка с собой у него, как назло, не оказалось.

– Слушай, Мелоди… А не могла бы ты одолжить мне кусочек? – робко шепнул Джоэл.

Мелоди закатила глаза, но мелком поделилась.

Студенты встали на колени бок о бок. Фитч принялся чертить. Джоэл внимательно наблюдал, пытаясь угадать, какую же защиту профессор задумал на этот раз.

«Так, это окружность, значит точно не Осборн…»

Изобразив фигуру, Фитч нарисовал сверху малый защитный круг и перечеркнул его крест-накрест линиями запрета.

«Самшен?.. – подумал Джоэл. – Он чертит защиту Самшена!»

Особенностью защиты Самшена была линия запрета, проходящая по касательной к передней дуге окружности. Эта линия надежно защищала дугу, однако вместе с тем не позволяла рифматисту чертить что-либо за ее пределами, а значит, и защищать этот сектор от атак в дальнейшем. Рифматисту, избравшему защиту Самшена, оставалось только плодить меллингов на боковых дугах и посылать их в бой в надежде, что защита соперника рухнет прежде, чем его собственная.

«Мне нужно изо всех сил вдарить ровно по центру заградительного круга Фитча. Прорвать оборону в том месте, которое он считает самым укрепленным. В том самом, которое он не сможет защитить при всем желании», – размышлял Джоэл.

На ум пришел Баллинтайн, однако чертить он принялся защиту совершенно иную. Идти проторенной дорожкой не хотелось. Он припал к грубым половицам и принялся яростно черкать мелком, выстраивая вокруг своей окружности геометрическую фигуру с девятью точками привязки. Эта была очень сильная защита, позволявшая порождать большое количество меллингов для атак с разных флангов. До поры до времени Джоэл решил не ограничивать себя линиями запрета. Вместо этого он стал рисовать линии силы, чтобы как можно скорее атаковать фронтальную дугу Фитча.

– Так, ладненько! – Фитч поднялся с колен. – Давайте-ка посмотрим, что тут у нас! Гм!..

Джоэл перевел взгляд на творение Мелоди – защиту Баллинтайна. И надо признаться, для своего уровня – весьма искусно! Да, линии были неровные, окружность – слегка перекошена, однако все составляющие защиты Баллинтайна находились именно там, где следовало.

– То, что надо!.. И в самом деле очень хорошо, моя дорогая! Быть может, глазомер тебя и подводит, но мыслишь ты как настоящая рифматистка… – Заметив что-то, профессор Фитч умолк, а затем наклонился, чтобы получше рассмотреть работу Мелоди. – Вот так так… Вы только посмотрите на этих меллингов! Ну и ну!

Джоэл тоже склонился над окружностью. Обычно рифматисты использовали меллингов самых что ни на есть распространенных – змеев, пауков, иногда драконов. Фитч был не из их числа. Своих меллингов он предпочитал вырисовать как можно более тщательно, и в этом был свой резон, ведь очевидно, что существа, сотворенные с любовью, гораздо сильнее наспех накаляканных. К его стыду, Джоэлу так и не довелось тщательно изучить раздел рифматики, посвященный меллингам.

Своего единственного меллинга – а защита Баллинтайна имела лишь одну точку привязки для меловых существ – Мелоди нарисовала невероятно искусно. Несмотря на малые размеры, количеством деталей ее рисунок поражал воображение. Миниатюрный медведь имел безупречные пропорции, а светотень умно играла среди штришков шерстяных волокон. Медведь ходил из стороны в сторону по рощице, высившейся перед заградительным кругом. Мелового зверя Мелоди посадила на крохотную цепь. Каждое звено она изобразила с особой рачительностью; один конец цепи петлей набросила на заднюю лапу, а другой соединила с точкой привязки.

– Ух ты!.. – вырвалось у Джоэла.

– Вот это я понимаю! – воскликнул Фитч. – И защита в данном случае подобрана совершенно верно. Хотя здесь сработала бы любая сложная защита, предполагающая оборону от большого количества меллингов.

Фитч взглянул на круг Джоэла.

– Ага! Защита с девятью точками! Любите щегольнуть познаниями, молодой человек?

Джоэл смущенно пожал плечами.

– Гм… – хмыкнул Фитч. – Должен признать, вышло очень недурственно, Джоэл! Третья точка, конечно, на несколько градусов отклонилась, однако все остальные в пределах допустимой нормы. Это защита Хилла?

– Ага, только малость доработанная.

– Смотрю, ты отказался от линий запрета?

– Вы начертили защиту Самшена, – пояснил Джоэл. – Это значит, что ставку вы сделали отнюдь не на линии силы… Если только вы не мастер их отражать! Но я решил рискнуть и выстроить свою защиту на допущении, что экспертом в отражении линий вы все-таки не являетесь. Основываясь на этом, я и отказался от линий запрета. А вместе с ними – и от стабилизации. К чему лишние движения, когда атака линиями силы маловероятна? Вряд ли вы сможете настолько хитро отразить мою линию силы, что она вытолкнет у меня из-под ног мой же собственный защитный круг.

– Здраво рассуждаете, молодой человек! – сказал Фитч. – А что, если я разгадаю твой план заранее, распылю свою линию запрета и внезапно атакую тебя в лоб?

– Нет, внезапной атаки у вас не получится. Так или иначе, вам понадобится время, чтобы подготовиться, – возразил Джоэл. – За те несколько секунд, что вы распыляете линию запрета, я вполне успею стабилизировать свою защиту Хилла.

– Если только не проморгаешь мои приготовления, – заметил Фитч.

– Будьте покойны, – отозвался Джоэл. – Уж такого я не проморгаю!

– Что ж… Охотно верю! Как бы там ни было, ты меня впечатлил! Думаю, вы оба с большой долей вероятности повергли бы меня в пыль!

В это Джоэлу верилось с трудом. Слишком уж хорошо Фитч чертил! Профессор победил бы их, даже одолей его тремор, как на дуэли с Нализаром. Джоэлу в голову закралась мысль, что Фитч восхищается их работой не искренне, а чтобы подбодрить.

И, судя по реакции Мелоди, профессор не прогадал. Глаза девочки прямо-таки загорелись, она жаждала чертить.

– А давайте еще что-нибудь нарисуем? – воскликнула Мелоди.

– Что ж, попробуем… – отозвался Фитч и распылил защиту.

То же сделала и Мелоди.

Джоэл опустил взгляд на свой чертеж и смущенно протянул:

– Э-э… А тряпки у вас не найдется?

Фитч сначала удивленно воззрился на Джоэла, а потом опомнился.

– Ах, ну да! Гм… Сейчас посмотрим!

Спустя минут пять усердных поисков тряпка нашлась посреди научных завалов. Профессор вручил ее Джоэлу, и тот принялся тереть, однако желаемого результата так и не добился. Линии только размазались по половицам. Древесина – не лучшая поверхность для рисования мелом.

Джоэл тер все сильнее, наперед зная, что ничего не выйдет. Он ощутил, как заливается краской стыда.

– Джоэл… Тебе, наверное, лучше рисовать вот на этом! – откопав грифельную дощечку, сказал Фитч.

Джоэл скептически оглядел свою размазанную по полу защиту. Меловая клякса лишний раз доказывала, кто он есть на самом деле. И спорить с этим было бесполезно. Как бы он ни пытался, как бы усердно ни старался учиться, путь в рифматисты ему был заказан. Он никогда не сможет оживить свои меловые линии или распылить их силой мысли.

– Наверное, мне лучше вернуться к переписным книгам, – сказал Джоэл, поднимаясь на ноги.

– О, нет, нет! Потренируйся с нами. – Фитч тряхнул перед собой дощечкой и протянул ее Джоэлу. – Ты уже на славу потрудился над этими книгами, а мисс Манс не повредит с кем-нибудь посоревноваться.

У Джоэла перехватило дыхание. Впервые кто-то из рифматистов принял его в свой круг! Он улыбнулся и взял дощечку.

– Превосходно! – воскликнул Фитч.

Очевидно, преподавать ему нравилось больше, чем проводить исследования.

За следующие несколько часов они разобрали с десяток защит и контрзащит. Фитч чертил все более и более сложные окружности, побуждая Джоэла и Мелоди шевелить мозгами и пытаться придумать несколько способов прорвать ту или иную защиту. Профессор удовлетворялся, когда его подопечные предлагали два или три маневра для успешной атаки. Дуэлей они не устраивали. Казалось, Фитч их сторонится и даже побаивается.

Вместо этого он чертил, объяснял и наставлял. Они обсуждали, какую защиту лучше избрать против множества соперников, а также говорили об особенностях ведения боя на открытой местности. Ведь на полях сражений Небраска стоит только зазеваться, и сразу попадешь в окружение! Фитч поучал, что каждый уважающий себя рифматист должен уметь вести бой сразу на нескольких фронтах. Этими рассуждениями профессор подвел их к вопросу о грамотном распределении сил во время боя. Далее Фитч, для наглядности сопровождая свою лекцию иллюстрациями, рассмотрел с ними и некоторые другие вопросы из области фундаментальной теории рифматики.

Воодушевленный Джоэл с головой бросился за профессором в рифматический омут. Конечно, все это совершенно не походило на настоящую лекцию, на которой Джоэл мечтал побывать, однако сейчас он был рад тому, что может чертить с ними на равных. И радости его не было предела.

Стоит ли говорить, что это было значительно интереснее охоты за рифматическими покойниками! Но все хорошее рано или поздно кончается.

– Ну, полагаю, на сегодня хватит! – глянув на часы, объявил Фитч.

– Как это хватит?.. – капризно воскликнула Мелоди, пересчитывая свои заградительные окружности, начерченные за время их спонтанного занятия. – Нет, не хватит! Он же ведет!

Джоэл самодовольно ухмыльнулся. Если его подсчеты были верны, Фитч одобрил его контрзащиту порядка семи раз, тогда как соперница удостоилась похвалы лишь трижды. Джоэл подозревал, что Мелоди не хуже его понимает, насколько безнадежно отстала.