Текст книги "Архангел"

Глава 12

Проснулся я в одно мгновение. Да-да, именно проснулся. Видно, прошедшие два дня оказались слишком напряженными, и едва я сосредоточился на вхождении в медитацию, как все чувства и ощущения отключились, и уже вроде бы через мгновение все вернулось в норму, а над головой просвечивали сквозь листву яркие лучи света, знаменуя утро нового дня.

Очень неприятное ощущение, как будто умер на время, потраченное на сон. Так нападет кто-нибудь, а я и отпора дать не способен, по причине бездействия сознания. При медитации хоть можно отслеживать изменение окружающей обстановки и при надобности отреагировать. Пусть и не мгновенно. О возможности подобной ситуации мне, конечно, было известно, но я никак не ожидал ощутить это так скоро. Ангел начала, обучавший нас, объяснял подобное явление тем, что устанавливается полный контакт с телом, как у смертных, поэтому, при сильном утомлении, плоть начинает оказывать свое влияние.

Внезапно рядом раздался тихий смешок, по моей голове, гладя, прошлась чья-то рука, и мелодичный голос произнес на божественном языке:

– Какой милый мальчик.

Я стремительно вскочил на ноги, сжимая кинжал в одной руке, а другой приготовился ставить щит. Кто умудрился пройти сквозь поставленную защиту, не потревожив меня?! Такого просто не может быть!

Крутя головой в поисках неведомого врага, я пытался засечь хоть искру жизни. Но ни в поле моего зрения, ни по ощущениям, вокруг никого не было! Ничего не понимаю! Не могло же все это мне просто померещиться?

Убрав кинжал в ножны, я немного расслабился, может быть, это была иллюзия? Но ощущение чужой руки, прикоснувшейся ко мне, не создать так просто. Даже если это и так, почувствовать применение магии в такой близи от себя способен и простой ангел самой низшей ступени. Значит, эта версия отпадает. Но на другие мне просто не хватает воображения и знаний.

Ладно, мне не причинили вреда, пока отдыхал, хотя это было проще простого, значит, не стоит причислять явление к акту агрессии, но все же надо собраться и быстро покинуть это место во избежание возможных неприятностей. Приняв решение, я глубоко вздохнул, сбрасывая возникшее в теле напряжение, успокоился и присев на корточки, приподнял с земли плащ, отряхивая его от земли.

– Не меня ищешь, красавчик? – шепнул на ухо голос, и чье-то тело прижалось к моей спине, а тонкие руки обвили шею.

Сказать, что я был изумлен и шокирован, значит, ничего не сказать, еще несколько таких сюрпризов и моя уверенность в собственных силах упадет ниже некуда. Сдержав естественный порыв подскочить и всадить в шутника парочку боевых заклинаний или воткнуть кинжал, я осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с двумя ярко-зелеными глазами, в глубине которых плясали искорки веселья.

– Привет, – произнесли пухлые красные губы, – как тебя зовут?

– Зэл, – с неуверенностью ответил я. – А тебя?

– Какой вежливый мальчик, – тоненький пальчик провел по моей щеке, – а то все остальные только и могут, что заклинаниями бросаться. Когда-то меня называли Лассой, можешь обращаться ко мне так.

С этими словами странное существо вмиг растаяло в воздухе. Я удивленно смотрел туда, где еще секунду назад были его глаза.

Но меня тотчас опять побеспокили – попытались взлохматить убранные в хвост волосы. Обернувшись, я увидел хрупкую девичью фигурку, облаченную в какой-то странный наряд: короткие штанишки до колен из тонкой шкуры животного и широкую полоску из того же материала, прикрывающую грудь, но оставляющую открытыми плечи и живот. Никаких украшений на девушке не было, лишь в густых черных волосах, спускающихся до пояса, был заткнут незнакомый мне белый цветок. Босые ноги моей новой знакомой немного не доставали до земли.

Если бы не отсутствие крыльев с нимбом и тот факт, что все ангелы мужского пола, я бы принял ее за одну из нас. Ее лицо и фигура были слишком совершенны для смертных, но в самый раз для ангела.

– Ну как, я тебе нравлюсь? – Ласса крутанулась на одной ноге, заметив, что ее пристально рассматривают.

– Кто ты и почему я не могу ощутить тебя? – поинтересовался я вместо ответа на вопрос девушки.

– Я Ласса и это моя земля, здесь для меня возможно многое. А ты кто?

– Маг, зовут меня Зэл, – повторно представился я, лучше уж сократить имя, а не придумывать другое, силы в нем уже нет, но оно остается частью моего, не позволяя поймать на лжи, если встретится кто-то типа дракона или ментального мага. – Что ты хочешь от меня?

– Здесь так скучно! Никто не приходит, лишь иногда мимо пробегают большие кошки, но с ними не поговоришь. – Она забавно надула губки.

– А как же темные эльфы?

– Остроухие люди считают это место опасным и обходят стороной.

– Почему? – удивился я, ведь за мной-то они не побоялись охотиться в глубине леса.

Девушка печально вздохнула.

– Просто однажды мимо проходил один из их магов, и, так же как тебе, я показалась ему на глаза. И он не нашел ничего лучше, как закидать меня своими гадкими заклинаниями, а я ведь только хотела поболтать – здесь же скучно!

– И что с ним стало? – осторожно поинтересовался я.

Раз только поболтать, то может, схватки со мной и не будет. Честно говоря, я уверен, что могу проиграть даже в своем истинном облике, не говоря про нынешний, все-таки она явно не простая смертная.

– Хоть он и был сильным, но я его убила, а тело выкинула за пределы моих владений, тоже неплохо развеялась, только силы жаль, и так ее немного, – она огорченно вздохнула.

Я порадовался, что не стал предпринимать ничего враждебного – подобной участи как-то не хочется.

– А потом, здесь же, через небольшой отрезок времени появилась группа магов, которые смогли обнаружить мое присутствие. Они попытались отсечь меня от источника и изгнать, как духа. – Ласса нахмурилась. – К счастью, маги не учли, что мне подвластна и почва, по которой они ходят. После их смерти все остальные остроухие обходят это место стороной.

Теперь мне все понятно. Хорошо еще, что развлечения Лассы достаточно безобидны и она бережет силу, иначе легким испугом дело бы не обошлось.

– Надеюсь, меня не постигнет их участь, – пробормотал я, сев на плащ и скрестив перед собой ноги, как во время медитации, а руками оперся о землю позади. Спокойствие мне еще точно пригодится.

Устроившись поудобнее, обнаружил, что там, где стояла Ласса, ее уже нет. Девушка опять возникла буквально из ниоткуда и бухнулась мне прямо на колени.

– Ты ведь не убежишь от меня сейчас? – спросила она, используя меня как кресло. – Мне так ску-у-учно!

– Хорошо, хорошо, не буду я пока отсюда уходить, но тогда ответь на мои вопросы, – согласился я, поставив свое условие.

Раз уж здесь безопасно, то не буду торопиться. Заодно, может, выведаю чего-нибудь интересное.

– Что ты хочешь знать?

– Откуда ты здесь появилась и что ты за существо? Уж не обычная смертная, это точно.

Немного помолчав, Ласса печально вздохнула, ее лицо помрачнело, и она уже не выглядела юной девушкой, скорее, молодой женщиной.

– Я родилась не здесь. Давным-давно племя людей, которые мне поклонялись, переселилось сюда с погибающего континента. Самые могучие маги и шаманы собрались вместе и открыли проход в этот мир. Так как племя было небольшое и только эти люди верили в меня, я отправилась вместе с ними в неизвестность. К несчастью для меня, здесь оказались очень агрессивно настроенные по отношению к чужакам боги. Существовало три пути: покинуть этот мир, оставив своих верующих, умереть вместе с ними или подчиниться воле сильнейших и отдать племя под покровительство местных богов.

– Как я понимаю, ты выбрала третий вариант?

– Да, возвращаться мне было некуда, а бессмысленных жертв я не хотела. Моим верующим стерли все воспоминания об их божестве, а меня не стали даже трогать, посчитав слишком слабой для конкуренции. Постепенно теряя силы, я догадалась привязать свою суть к этой земле с небольшим источником силы. Благодаря этому, мне не надо бояться исчезновения, но и передвигаться я могу только по своим владениям вокруг этого озера. Наверное, меня уже и богиней назвать-то нельзя, так, очередной дух леса, отгоняющий монстров от своей территории. Вон, даже тело почти материальное, а о прежней свободе осталось только мечтать.

Ласса печально вздохнула и замолчала, опустив взгляд в землю.

– Ну, тебе еще повезло, многие божества, пришедшие извне, просто канули в небытие, потеряв всех верующих, – констатировал я.

– А смысл в таком существовании? Стоит только источнику иссякнуть, и я повторю их судьбу.

Я осторожно обнял Лассу за плечи. Действительно, безнадежное положение, не знаю, что бы я делал на ее месте. Печальное прошлое, шаткое настоящее и отсутствие будущего.

– А богиней чего ты была?

– Богиней-хранительницей. – Она поерзала, устраиваясь поудобнее в моих объятьях, и продолжила: – Защищала все племя от разных бед и болезней, врагов и хищников, помогала охотиться, растить пищу. Заботилась, как могла, в общем, а за это мне приносили разные жертвы, поклонялись и молились.

– А мне вот интересно, что можно считать за жертву богу?

– Почти все, что угодно, лишь бы это имело ценность для верующего. Иногда мне даже приносили в жертву врагов племени на поле боя, хотя почти все боги отказываются принимать кровавые жертвы, но все зависит от веры. Сильным богам достаточно простых молитв верующего, чтобы помочь ему и не истратить даже сотой доли полученной силы.

– Понятно, – протянул я.

Нам в академии не преподавали подобные вещи, а ведь интересно.

– Не сочти за оскорбление, но почему ты так себя ведешь?

– В смысле?

– Ну, по-детски, что ли.

Ласса звонко рассмеялась.

– Какие верующие, такие и боги. Да и что в этом плохого?

Я лишь хмыкнул на это заявление. Плохое настроение покинуло богиню так же быстро, как и появилось.

– Кстати, насчет взрослости, – она села боком и обняла меня за шею, приблизив свое лицо к моему, – раз уж ко мне в руки попался в кои-то веки такой красавчик-маг, то этим грех не воспользоваться.

– Э-э-э, что ты имеешь в виду? – опасливо поинтересовался я, немного отклоняясь назад. Она что, решила использовать меня как источник сил? Или еще как?

– А вот это! – С этими словами с богини исчезла вся скудная одежда, которая на ней была, а она притянула за шею мою голову и впилась в губы.

Падая на спину, я только и успел, что подивиться силе тонкого тела, придавившего меня к земле, а дальше верх взяли мужские инстинкты, вложенные в нас Создателем, и я ничего не имел против получения новых ощущений.

Целые сутки пролетели почти мгновенно, лишь изредка мы делали небольшие передышки, пока я не лишился почти всех сил. Теперь понимаю, почему смертных так много, слишком уж приятное это занятие, и как результат – появление кучи детей. Раньше я думал, что лишь еда способна приносить удовольствие при обладании плотью, но эти «занятия любовью», как выразилась Ласса, доставляют куда больше удовольствия, хотя и не сравнятся с восторгом поглощения души.

Правда, будь на моем месте обычный смертный, он бы умер от простого истощения. Богиня не только вытянула из меня сырую силу, копящуюся в теле, но и достала до моего личного резерва, почти полностью его опустошив. Между прочим, и в академии наставники упоминали про подобный побочный эффект, но у магов он должен быть намного слабее, так как контроль над силой у них – основа ремесла. На будущее будет мне наука, никаких близких отношений с полубогами, богами и духами. Так и до полного опустошения недалеко, а после – здравствуй первое возрождение!

Развалившись на моем плаще, мы отдыхали. Точнее, я отдыхал, а Ласса просто лежала рядом, ничуть не устав. Богиня, что тут скажешь.

– Кстати, а у тебя не появятся дети от такого времяпрепровождения? – поинтересовался я.

– Ну что ты, – она коротко рассмеялась, – если бы у богов от каждого раза появлялись дети, то по миру бы давно толпами разгуливали полубоги. У нас шанс завести ребенка очень мал, тем более, не от бога, а от смертного. В моем мире таких случаев было настолько мало, что и не все об этой возможности помнят. Новый бог может родиться примерно раз в тысячу циклов, так что можешь об этом не беспокоиться.

Ну-ну, не буду ее в этом разубеждать – при создании ангелов Всевышний учел подобные случайные связи со смертными. Если сам ангел не позаботится об этой проблеме, то все женщины, встречавшиеся с ним, обязательно забеременеют и родят здорового, возможно, одаренного ребенка своей расы, а после его смерти, при должной силе, душа попадет к Создателю и послужит основой для нового ангела. Скорее всего, это сработает и по отношению к богине, тем более почти потерявшей свой божественный статус и ослабевшей за тьму циклов.

Ополоснувшись в находившемся рядом озере и смыв с себя пот, я оделся, накинул плащ и взял котомку.

– Уже уходишь? – бесшумно возникла рядом уже одетая богиня, грустно наблюдая за мной.

– Да, мне пора, не могу же я вечно здесь находиться, у меня свои дела есть.

– Ну что ж, я с самого начала это знала. Куда тебе надо попасть?

– К границе людского королевства – Показал я рукой в нужную сторону.

– У меня есть кое-какая власть и за пределами моих владений. – Ласса взмахнула рукой, и прямо передо мной появилась еле видная дорожка. – Иди по этой тропинке, она выведет тебя к самому краю леса быстрее, чем ты сможешь вообразить, и никакие существа тебе на ней не посмеют угрожать.

Ничего себе! Самая настоящая Тропа Леса, позволяющая преодолевать огромные расстояния сквозь дремучие заросли, главное, знать точное место назначения. Из всех рас на такое способны только остатки светлых эльфов или самые сильные друиды.

– Благодарю, а то уже устал скрываться от местной живности, – улыбнулся я ей.

– Не стоит, ты хоть немного скрасил мое одиночество и развеял тоску, прощай. – Богиня переместилась ко мне, поцеловала в губы и исчезла.

– До скорого.

Я улыбнулся и, развернувшись, пошел по тропинке, оставляя за собой владения одинокой богини.

Глава 13

Неторопливо шагая по Тропе Леса, я наслаждался спокойствием – тут никаких тебе завалов, буреломов, кустарников, ям и корней, так мешающих при передвижении по лесу, не упоминая про полную безопасность. Не надо постоянно создавать поисковое заклинание и быть в напряжении, опасаясь внезапного нападения. Сказка, да и только, как выражаются смертные. Единственный недостаток – невозможность определить время, ведь здесь всегда царит полумрак и не видно неба, но это не существенно с моим зрением, а отдых может подождать.

Подумаю над следующим этапом действий, которые мне нужно предпринять. Главную задачу, поставленную перед собой, я выполнил успешно, обзаведясь вторым материальным обликом (пусть и таким небольшим), что существенно повысит мои шансы на выживание. Теперь мое тело будет расти и развиваться с течением времени, как и все живое, а вместе с ним и облик зверя. Созданное магией тело подобной возможностью не обладало, оставаясь неизменным.

Следующей моей целью должно стать развитие способностей, приобретение ценного жизненного опыта и добыча денежных ресурсов, желательно, без большого риска для жизни. А для этого мне нужен хороший защитник или несколько их – чем больше, тем лучше.

Маги везде пользуются уважением, и спрос на их услуги не ослабевает, поэтому можно устроиться работать в любом достаточно большом городе, хоть в стражу, хоть на службу к купцам или дворянам. Правда, я сомневаюсь, что в этом случае смогу совершенствовать боевые навыки и получать новые знания. Значит, этот вариант отпадает.

Самый перспективный ход – присоединиться к каким-нибудь наемным отрядам, охотящимся на преступников и монстров, беспокоящих мирное население, или добывающим редкие ингредиенты для обеспеченных магов. Там и высокий заработок, без которого не обойтись в мире смертных, и использование магии в каждой стычке, причем охрана у меня уже будет. Лан как-то упоминал, что он сам при прохождении испытания вступал в отряд наемников, значит, и для меня это подойдет. В таких отрядах главную ударную мощь составляют не воины, а маг или пара магов, использующих свою силу, в то время, как другие члены группы их прикрывают, отвлекая внимание и позволяя спокойно чаровать, а затем довершают разгром противника с помощью оружия. Следует лишь выбраться к ближайшему городу и поспрашивать в тавернах и трактирах в поисках подходящих наемников, их владельцы всегда все знают, может, и подскажут чего полезного.

К плюсам такого решения можно отнести практику общения со смертными и знакомство с обычаями разных рас – среди наемников кого только не встретишь, что опять же играет мне на руку.

А вот после того, как я научусь нормально защищать себя, можно будет и попутешествовать, посмотреть на обе империи и другие расы, не стремящиеся покидать родные земли. Но это слишком далекие планы, а сейчас, после преодоления Тропы, следует двигаться к ближайшему городу – запас провизии уже подходит к концу, еще раза на два-три поесть хватит и все.

Вот так, за размышлениями над моими дальнейшими действиями и прошло все время путешествия по пути, открытому богиней и окончившемуся на окраине Сумеречного леса. Очередной шаг я сделал уже по обычному лесу, даже не заметив перехода, разве только светлее стало. По моим личным ощущениям, путь занял около семи часов, можно сказать, я шел немного медленнее, чем если бы летел, но совсем неплохо для передвижения пешком.

Пора посмотреть, где конкретно я оказался, и наметить дальнейший путь. Вынув карту и расстелив ее на земле, оценил свое нынешнее местоположение. Если мой полет над лесом начался недалеко от гор, то сейчас я вышел с той же стороны, но много севернее, как раз в дне пути от тракта.

Ближайшими городами оказались Шаст и Лирвен. Первый – обычный небольшой городок с раскинувшимися вокруг него пашнями, каких хватает в королевстве, а второй город – центр торговли с темными эльфами, расположен как раз в трех днях пути до границы их владений. В заключенном с королевством договоре прописана нейтральная позиция городских властей по отношению к ушастым. В ответ гарантируется неприкосновенность Лирвена и окрестных земель в радиусе дня пути и путешествующих по торговому тракту купцов. Набеги набегами, а торговля страдать не должна.

Отлично! Выберусь на дорогу, а там сам или с попутным караваном (если попадется, конечно) доберусь до города. Население в нем не маленькое, а значит, и все «прелести» цивилизации в виде преступных элементов будут и охотники на них найдутся, что мне и требуется. Еще радует, что в таком городе всегда в достатке магов и магических лавок – можно даже присмотреть себе что-нибудь из изделий ушастых. Денег у меня для проживания достаточно, двадцать с лишним золотых монет, если что, продам добытые из оборотня ингредиенты, на первое время вполне хватит.

Свернув и убрав карту, я огляделся вокруг и, обнаружив подходящее место для небольшой остановки, направился туда. Самое время перекусить.

К огромному моему сожалению, оказалось, что продуктов я запас не так много и после одного обильного обеда остаток сгодится только на легкий перекус, не больше. Придется передвигаться во втором облике и есть, что попадется. Упаковав остатки провизии, я определил север по солнцу и развернулся в нужную сторону.

Мгновение перекидывания в зверя – и вот я стою на четырех лапах. Смена облика сначала немного ошеломила, так как очень изменилось восприятие окружающего мира и ощущения, но к этому быстро привыкаешь. Разобравшись в лапах, я сделал шаг и двинулся вперед.

Передвигаться по лесу днем одно удовольствие – никаких тебе обходов непролазных зарослей или буреломов, всего лишь небольшой прыжок позволяет пересечь почти любое препятствие, и легкий бег продолжается. В основном я спокойно скользил по наиболее открытому пространству и выбирал заросли, только если другого пути не было. Можно было не опасаться пораниться, достаточно лишь иногда прятать глаза от колючих веток, а от всего остального защищала шкура, по которой колючки просто соскальзывали.

Никто из живых обитателей леса не доставлял мне беспокойства, я даже не создавал следилку – лишняя трата времени. Завидев меня, многие хищники, с удовольствием бы сожравшие человека, стремились убраться как можно быстрее и дальше. Лишь однажды, по прошествии трех часов от начала пути, меня попытались перевести в разряд добычи, напав сверху. Это оказался матерый паучище, чуть меньше меня размером, проворно передвигавшийся по деревьям. Такие пауки сами предпочитают охотиться, а не ждать предполагаемую добычу у паутины. Нападение произошло совершенно неожиданно (по крайней мере, паучок так считал, я же его давно заметил, просто не обращал особого внимания), но вполне успел отреагировать, отпрыгнув в сторону. Приземлившийся паук остановился в растерянности – он-то полагал закончить схватку одним укусом внушительных жвал с парализующим ядом, но на этот раз жертва не пожелала попадать под стремительный бросок. Времени на раздумья я ему не дал, сам бросившись в атаку мощным прыжком. В отличие от меня, паук увернуться не смог, и я приземлился точно ему на спину, придавливая своим весом к земле. Тут же выпустив острейшие когти, я превратился во внушительную мясорубку. Через десять секунд и парочку пронзительных звуков от паука остались только воспоминания и куча неприглядных ошметков, разбросанных вокруг. А я оказался вымазанным в зеленой крови и какой-то гадости с ног до головы. На мое счастье, метров через триста протекал неглубокий ручеек, где и смог ополоснуться.

После этого неприятного эпизода, я побежал дальше. Никаких нападений больше не было. Наоборот, однажды уже из-под моих лап выскользнула какая-то незнакомая зверушка, больше всего смахивавшая на огромную крысу с пушистым хвостом и торчащими ушками, но с внушительным набором зубов.

Охотничий инстинкт не подвел, и короткий взмах когтистой лапы прервал жизненный путь бедняжки. Вот и небольшой перекус, а то, хоть утром и поел, но звериному телу требуется больше пищи, особенно без подпитки из резерва. Смолотив крыску подчистую, я продолжил бег на север, в сторону ближайшей дороги.

Вот так легко и непринужденно я преодолел почти две трети расстояния, пока светило не зашло за горизонт и совсем не стемнело. На ночлег я остановился у огромного кряжистого дерева, раскинувшего свою огромную и пышную крону почти горизонтально земле. Мне не составило труда взобраться по стволу с помощью когтей и в несколько прыжков с нижних ветвей перебраться в середину, где я и устроился на ночлег, облюбовав почти плоский сук, толщиной как полтора меня. Даже защиту ставить не стал, погружаясь в медитацию – все равно, опасность я замечу и так.

Ночь прошла мирно, и никто не покусился на мою отдыхающую персону. Спрыгнув со своего насеста, я с негромким урчанием потянулся, разминая мышцы. Теперь бы самое время позавтракать, но в котомке мало что осталось, да и обращаться неохота, в этом облике находиться одно удовольствие, не сравнить с трошевым телом. Немного постояв, определил ближайшие источники жизни и отсеял из них самые мелкие, еле ощутимые. Из оставшихся трех выбрал ближайший, по ощущению похожий на медведя. Красться к добыче пришлось пару километров, но оно того стоило. Это действительно оказался здоровенный мишка, сейчас объедавший ягодные кусты и сидящий ко мне спиной.

Отлично! Всего пара неслышных шагов, и я вышел на подходящее место для прыжка, сжался в один большой комок, напряг мышцы и прыгнул. Несмотря на мою осторожность, медведь все же что-то услышал и отвлекся от кустов, застыв и внимательно вслушиваясь, но было уже поздно. Я обрушился ему на спину, вонзил свои клыки в мощную шею, в надежде перегрызть шейные позвонки, и стал драть задними лапами шкуру. Медведь коротко взревел от боли и попытался меня сбросить, вставая в полный рост. Но не успел я как следует сжать зубы, как раздался громкий хруст и мохнатая туша грохнулась подо мной на землю. М-да, зря старался, у мишки под моим весом просто не выдержал и сломался позвоночник. Перекусив зверю шею, чтоб не мучился, я облизнул окровавленную морду. Завтрак подан, прошу к столу!

Чтобы объесть две трети всей туши, мне понадобилось два часа. За это время вокруг собрались, привлеченные запахом крови и моим чавканьем, несколько волков, пара риши (небольшие, длиной с метр, если мерить без хвоста, представители семейства кошачьих со шкурой темно-серого цвета и редкими светлыми полосками) и стайка мелких хищных грызунов, вроде давешней крысы, я их особо не разглядывал. Отбить добычу они не пытались, смирно дожидаясь окончания моей трапезы. Как дальним родственникам, я отгрыз заднюю лапу мишки и подвинул кошкам, приглашающе мурлыкнув. Они несмело приблизились, с опаской на меня косясь, и после секундного колебания с жадным урчанием набросились на угощение – видно сильно голодные, раз преодолели страх. Сам же вернулся к прерванной трапезе, и хотя живот уже ощутимо провисал между лап, я продолжал есть. Лучше насытиться про запас, чем сейчас бросить столько вкусного мяса. Около дороги, скорее всего, не будет возможности поохотиться на столь крупную и съедобную дичь.

Наконец, оторвавшись от туши, я языком облизал окровавленную морду и, переваливаясь с бока на бок, отошел от остатков медведя, к которым ринулись собравшиеся вокруг хищники. Парочка котов тоже управилась со своим куском и, благодарственно промурлыкав, скрылась в кустарнике.

Теперь можно и в путь. По моим прикидкам, до дороги осталось всего ничего, основной путь я проделал еще вчера. Вот и хорошо, пойду, не торопясь, после такого обильного завтрака как-то не хочется бежать, да и набитый живот мешает.

Так и идя шагом, я наслаждался природой вокруг – раньше просто возможности для наблюдения не было, все куда-то бежишь, скрываешься, вечно настороже, а сейчас замечаешь, как солнышко светит, овевает ветерок, все вокруг зеленое, проснувшиеся птички поют, лес шумит, шелестит мокрая от росы трава под лапами… Красота! У нас в верхней сфере все не так. Существует только то, что создано богами, наподобие Города, где обитают все ангелы, или Чертогов (личный мирок Создателя, где коротают время до следующего перерождения души поклоняющихся ему смертных), все остальное пространство заволакивает серый туман силы, в котором даже земли нет. Конечно, в Городе есть различная зелень и даже пара парков, но они все созданы магией и не производят впечатления жизни, не шевелясь под дуновением ветерка (откуда ему там взяться?), как здесь.

Все-таки слишком много смертным дается красоты вокруг, да только они ничего не ценят ни капельки, попробовали бы пожить без всего этого, тогда бы поняли, как им повезло. Только теперь я осознал, про что говорил Харус, когда рассказывал, что каждый ангел, проходящий испытание, зубами цепляется за жизнь, лишь бы не возвращаться обратно в высшую сферу. Пусть там намного больше силы и мы не ограничены в возможностях, но там нет этого ощущения полноты чувств, мира и гармонии природы. Я тоже постараюсь не потерять тело раньше срока, ведь оставаться в этой сфере – достойная награда для любого, не говоря уже о возможности повышения ступени. А смертные принимают это как данность. В погоне за богатством и властью они могут уничтожить эту красоту. Конечно, я не ставлю всех на один уровень, эльфы вполне способны оценить прекрасное, наравне с нами, но и у них хватает своих недостатков.

Где-то через час я перешел с шага на неторопливый бег. Завтрак уже усвоился, придав сил и бодрости, и ничто не мешало прибавить скорости. Окружающая местность постепенно менялась, лес редел и уступал место небольшим прогалинам и зарослям кустов.

На нужную мне дорогу я выскочил внезапно, вот только что бежал по земле, огибая очередное дерево, как вдруг оказался на открытом пространстве. Хорошо, что никого не оказалось рядом, а то сердечный приступ путникам был бы обеспечен, или мне кусок стали в бок, смотря кто попался бы. Просто прекрасно, до дороги добрался намного быстрее, чем ожидал, и все благодаря второму облику, вот уж воистину, самая необходимая способность в начале испытания. Передвижение без дорог становится приятной и быстрой прогулкой.

Ну да ладно, теперь следует решить, как идти до Лирвена. Есть два варианта, у каждого свои преимущества.

Первый вариант – отправиться по дороге пешком в облике троша. Недостаток только один – маленькая скорость. Но вполне возможно встретить караван и с ним уже добираться до города. Опять же бандиты не станут нападать на одного человека, кто знает, что он может, если не боится ходить без охраны, да и на одного только время терять… Да и около дороги засаду не сделаешь, укрытий слишком мало.

Второй путь – двигаться в стороне от дороги в облике кота. Скорость передвижения значительно возрастет, опять же поохотиться можно будет. Но велика вероятность напороться на караулящих путь существ, неважно, покушать они хотят или ограбить кого.

Остановившись в задумчивости, я посмотрел в оба конца дороги – караванов не видно, путников тоже, значит, становлюсь на четыре лапы, нужно всего лишь быть немного внимательней, и все обойдется.