Текст книги "Врата Порядка"

Хорст услышал приближающиеся шаги, напрягся, но его всего лишь подхватили под руки и куда-то потащили. Рядом вскрикнула Илна, но не испуганно, а скорее удивленно.

Бывшего сапожника аккуратно усадили на что-то твердое, шишковатое, сунули в руку кружку с источающим кислый запах напитком.

– За гостей! – провозгласил оказавшийся рядом старейшина. – Да будет доволен ими Порядок!

– Ура! Да будет! Наливай по второй! – без особой стройности отозвались с разных сторон.

Хорст отхлебнул из кружки и едва не поперхнулся – брага оказалась настолько крепкой, что драла горло, как кошка – дерево. В глотку пролезла с трудом, тяжело плюхнулась в желудок, там разгорелось тепло.

– Заесть, заесть, – пробормотал староста, и Хорст почувствовал, как в руку ему кладут что-то жирное, горячее.

Не такой уж и маленький кусок жареного мяса сжевал в один миг, после чего спокойно допил то, что оставалось в кружке.

Со всех сторон орали невнятные здравицы, ржали в полный голос, слышался хруст костей и плеск браги в кружках. Волнами накатывали запахи хмельного, пота и горелого мяса.

Жители поселка, не имеющего даже имени, пировать умели.

– Почтенный, – Хорст наклонился к старосте, шумно обгладывающему кость, – тогда, у алтаря Владыки-Порядка, ты упоминал песни. Нельзя ли послушать, что поют у вас о давних временах?

Тальф важно засопел, вытер жирные руки прямо о траву.

– Хорошо, – проговорил он. – Никто в нашей деревне не ведает сказания лучше меня. Итак, слушай: вначале был только Хаос, могутный, необоримый, и в глубинах его появилось нечто…

Хорст вздохнул и остро пожалел, что не видит, где стоят посудины с брагой.

Староста гордо вещал о создании первых людей (если верить ему, Порядок сотворил их прямо тут, за соседним холмом), о том, как они начали расселяться в разные стороны.

– И родил Адрон Ратильфа и Кадри, и пошли они вверх по долине Светлой реки, – бубнил занудливый голос, – и основали там первый город, окрестив его в честь сестры своей…

Хорст слушал, и мысли его упорно возвращались к тому дню, когда в душном и пыльном шатре прорицатель пообещал, что зрение к бывшему сапожнику вернется в тот момент, когда он встретит предков.

Долгое время Хорст думал, что предсказание если и сбудется, то после смерти – когда еще увидишь пращуров?

Он почти смирился со слепотой, с тем, что будет ходить в темноте до конца дней. И только вчера дикая, безумная надежда зародилась в душе, заставила сердце сбиться с ритма.

Хорст очень хотел поверить в то, что здесь, в землях Прародины, о которой на Полуострове даже в сказках не осталось воспоминаний, найдется тот, кто вернет ему зрение, и в то же время до боли в сердце боялся обнаружить, что исцеление на самом деле невозможно.

Староста болтал без устали, селяне не обращали на него внимания, и пир продолжался как ни в чем не бывало. Илну, судя по веселым возгласам, взяли в осаду молодые парни, брат Ласти объяснял захмелевшим мужикам что-то относительно истинной веры. Альфи и фреалсинни слышно не было.

– И в тот год, когда снег зимой пал на долгие месяцы до самого берега, родил Ратильф близнецов Сигмона и Эрнона, и сильный голод случился тогда по всем землям, и многие возмущались…

– Еще бы, – негромко пробормотал Хорст, но староста этого не заметил. Он продолжил увлеченно рассказывать, как злокозненные близнецы выросли, собрали вокруг себя недовольных и увели их на север, через горы, до того момента считавшиеся неприступными…

Оставшиеся на старом месте долгое время полагали беглецов погибшими, пока к берегам около Светлой реки не прибило первый корабль.

– И когда это случилось? – спросил Хорст, пытаясь завершить бесконечный рассказ.

– Веков эдак с пять назад, – подумав, сказал Тальф. – Тогда мы поняли, что потомки Сигмона и Эрнона уцелели.

– А сами вы что, в море не ходите? – вмешался в разговор Альфи.

– За рыбой только, – староста потянулся и налил себе еще браги. – Чего там еще делать-то?

– А Хаос? Как вы отражаете его наступление? – в голосе наемника звучали недоверчивые нотки.

– Молитвами отгоняем дурные помыслы… – несколько удивленно отозвался Тальф.

– А фиолетовый туман? Чудовища Хаоса? – терпеливо поинтересовался бывший сапожник.

– У нас такого нет, слава Порядку. Кто в горы поднимался, говорят, что на другой стороне что-то лиловое светится, но так до нас не доходит…

Изумление, смешанное с завистью испытал Хорст, когда понял, что обитатели Прародины слыхом не слыхивали о вторжении Хаоса в этот мир, что от залившей все земли к северу пакости их лучше любой Стены защитили горы.

– У вас тут тоже что-то вроде Полуострова, – вздохнул Альфи, – только Ордена не надо. А князья свои есть?

– Как же им не быть, – староста гордо хмыкнул. – У нас все как надо – князь в Старолье, и маг при нем…

– Маг? – Хорст ощутил, как сердце вздрогнуло. – Ты расскажешь нам, как добраться до него?

Надежда обрела четкие очертания – магическое повреждение сможет излечить лишь тот, кто знаком с колдовством не понаслышке.

– Конечно, – кивнул староста. – Но это потом. А сейчас – выпьем!

Отказываться никто и не подумал.

Тьма пахла вином, пылью, и совсем немного – мускусом, а голос того, кто прятался в ней, звучал немного растерянно.

– Ты уверен, Сын Порядка, что хочешь сойти на берег здесь? – спросил прорицатель.

– Да, – ответил Хорст. – Даже если местные маги не смогут вернуть мне зрение, то через горы я попробую пройти в земли Хаоса и там исполнить то, что должен.

– Судьба, окутывающая тебя словно крыльями, темна даже для меня, – это признание далось фреалсинни с трудом. – Но ты отважен, а перед смелостью отступает даже злой рок…

Хорст улыбнулся, вспоминая, как не раз трясся от страха, как пугался чуть ли не до мокрых штанов.

– Посмотрим, – сказал он, – насколько хватит этой храбрости.

– Ну раз решил – иди… – в темноте зашуршало, будто тряхнули мешок с соломой. – Помочь я тебе не могу ничем. Разве что пожелать удачи. Будь смел и… прощай.

– Прощай и ты, – Хорст повернулся, услышал, как скрипнула перед ним дверь, уловил легкие шаги.

Нащупал руку проводника и двинулся вслед за фреалсинни – вперед и вверх, по внутренностям громадного корабля. Они миновали длинный коридор, под полом которого волновались и ревели аллэ'виллаэ, поднялись по скрипучей лестнице и оказались на палубе.

Бывший сапожник уловил запахи свежей смолы и соленой воды.

– Покидаете нас, – в хриплом голосе капитана прозвучало нескрываемое облегчение.

– Горы на судне не переплыть, – ответил уроженец Линорана. – Желаю вам удачно вернуться домой.

– И вам… – капитан замялся. – Хотя не верю в такое возвращение.

Илна взяла Хорста за руку и повела туда, где через борт была переброшена веревочная лестница. Люди по одному спустились в лодку и гребцы-фреалсинни налегли на весла.

Вода забурлила под плоским днищем.

– Ты знаешь, – сказала Илна негромко, – тогда в Ил-Бурзуме, я боялась подниматься на борт, а сейчас мне не хочется покидать корабль…

– К хорошему быстро привыкаешь, – ответил Хорст. – Куда лучше лежать на лавке в каюте, чем бить ноги или отсиживать задницу в седле.

Нос лодки с хрустом вошел в прибрежные тростники, и маленькое суденышко остановилось.

– Легкого пути, – зазвучали напевные голоса с разных сторон.

– Спасибо, и вам того же, – ответил Хорст и, опираясь на руку Илны, зашагал через лавки.

На берегу их ждал хмурый Вортей, вызвавшийся быть проводником, и четыре набитых провизией мешка.

Насчет еды староста не поскупился, а вот лошадей, которых в селении имелось чуть больше десятка, для чужаков пожалел. Нашел отговорку, что ходить под седлом его кони все равно не обучены.

Хорст взвесил доставшийся ему мешок на руке, хмыкнул и повесил на плечо. Услышал, как недовольно закряхтел брат Ласти.

– Готовы? – мрачно спросил Вортей.

– Да, клянусь Творцом-Порядком, – ответила Илна. – А далеко ли идти до этого вашего Старолья?

– Дней пять, – ответил Вортей после паузы. – Дойдем когда-нибудь с помощью Порядка, не сомневайтесь.

Хорст усмехнулся и привычным жестом положил руку на плечо Илне.

Тропинка причудливо извивалась, обходя коричневые стволы исполинских дубов, больше похожих на колонны. Под раскидистыми, густыми кронами царил полумрак, нос щекотал сладкий запах желудей, а под ногами шуршала прошлогодняя листва.

Илна шагала вслед за Вортеем, слышала за спиной мягкие шаги Хорста.

Путешествие продолжалось второй день, давно исчезло из виду море, осталась на востоке река, а они все шли по безлюдным, невероятно красивым лесам, переходили вброд мелкие, очень прозрачные ручьи, шли по цветущим лугам, где с одуряющим жужжанием носились пчелы.

Ночи тут были теплыми, а грозовые дожди, проливающиеся несколько раз в день, доставляли беспокойства меньше, чем комары, с грозным писком клубящиеся вокруг путешественников.

Чтобы отгонять кровососов, на стоянках разводили костры, бросали в них зеленые ветки.

– Что это там хрустнуло? – возглас беспокойно зашевелившегося Хорста заставил Илну завертеть головой.

– Олень, – отозвался Вортей, даже не обернувшись. – Человек прятаться не стал бы.

– Даже разбойник? – удивилась дочь редара.

– А это кто такой?

Пришлось объяснять. Седой проводник слушал, кивал, не забывая переставлять ноги и поглядывать по сторонам.

– Надо же, – сказал он. – У нас никому в голову не придет прятаться в лесу и обирать своих же. Вздумай кто таким заняться, его, видит Порядок, мигом нашли бы и поколотили.

– А если чужих обирать? – влез в разговор Альфи.

– Все мы тут свои, – убежденно ответил Вортей. – Если предки общие, как можно быть чужими друг другу?

Никто из уроженцев Полуострова не нашел, чего ответить.

Примерно через сотню размахов после встречи с оленем тропинка слилась с другой, более утоптанной, а потом вывела к неширокой речке.

– Деревня скоро, – сообщил проводник. – А за ней на большую дорогу выйдем, она до самого Старолья идет.

Тропинка вывела в поле, и стала видна деревня – десятка полтора крытых соломой домиков.

– Переправа, – удивленно сказала Илна, заметив неказистый, но довольно широкий мост.

– Я же говорю – дорога, – кивнул Вортей. – Тут к путешественникам привыкли, никто на нас внимания не обратит.

На открытом месте стало жарко, Илна ощутила, что потеет, а болтающееся в зените солнце нагревает голову.

– Как палит, ужас, – сказал брат Ласти, вытирая лицо рукавом. – Даже в степи так не бывает.

– Ничего, – утешил служителя Альфи. – Наверняка в священных книгах что-нибудь сказано по поводу того, что смирять плоть полезно.

– Где те книги, а где я? – ответил брат Ласти и неожиданно расхохотался. – Ведал бы кто в Эрнитоне, куда меня занесет…

Под истошный треск кузнечиков и доносящуюся с высоты песню жаворонка путешественники подошли к деревне, окунулись в запахи навоза, сухой земли и свежих стружек.

Лежащая в тени забора собака зевнула, показав розовую пасть, взглянула на чужаков мутными глазами и отвернулась.

– А люди-то где? – Илна огляделась в тщетной попытке отыскать хоть одного человека.

– Спят после обеда, – судя по голосу, Вортей и сам не против был бы вздремнуть где-нибудь в холодке. – Чего в жару надрываться?

По пути до моста они так никого и не встретили, кроме кур, без особой спешки отбегающих с дороги, да одинокого кота, сверкнувшего на людей желтыми, как у мага глазами.

У реки повеяло свежестью, Илна ощутила желание искупаться. Но Вортей решительно вступил на мост, и девушка, с сожалением покосившись на воду, последовала за ним.

– Ничего, еще поплаваешь, – сказал Хорст. – Остановимся вечером у какого-нибудь ручья…

– Откуда ты знаешь? – Илна вздрогнула, решив, что маг прочитал ее мысли.

– Твой тяжкий вздох слышали, наверное, и в Линоране, а о том, что его вызвало, догадаться несложно.

За мостом дорога нырнула в лес, и путешественники окунулись в спасительную тень. Не успели отойти от реки и на сотню размахов, как ветер принес сзади конский топот.

– Это еще кто? – встревожился Альфи.

– Княжеские дружинники, – ответил Вортей. – Подати собирали в западных землях, должно быть.

Конский топот надвинулся, и путешественников нагнали всадники.

На взгляд Илны, они меньше всего напоминали воинов. Похожие на миски шлемы сидели криво, кожаные панцири, обшитые металлическими бляхами, выглядели так, словно их можно проткнуть ножом, а копья годились лишь для того, чтобы подпирать обветшавшие заборы.

На путешественников дружинники посмотрели без интереса.

– Да, – сказал Альфи. – Клянусь мошонкой Хаоса, как-то даже стыдно с такими в бой вступать.

– А часто у вас бывают войны? – спросил Хорст.

– Ну, – Вортей задумался, поскреб затылок. – Князья иногда сцепляются, когда земли поделить не могут. Последний раз, дай Порядок памяти… двадцать лет тому назад подобное было. Тогда еще вербовщики по деревням ездили, парней сманивали.

Илна почувствовала, что ей хочется выругаться самым неприличным образом: два десятилетия без войн!

Для погрязшего в сварах Полуострова – настоящая сказка.

Глава 14. Кровь мага.

Стены города показались из-за деревьев к полудню, невысокие, бревенчатые, с покосившимися башнями, напоминающими слегка подгнившие грибы с маленькими шляпками, и оплывшим рвом, похожим на сточную канаву.

Альфи, глянув на это безобразие, только головой покачал.

– Старолье, – гордо объявил Вортей.

– Пришли, слава Творцу-Порядку, – облегченно вздохнула Илна.

За пять дней в дороге путешественники одолели не меньше сорока ходов, переправились через две реки и несчетное количество ручьев, миновали почти дюжину селений.

Ночевали в лесу и на сеновале, пили брагу у пастушеского костра, вытаскивали застрявшую в грязи телегу случайных попутчиков, гуляли на случившейся в таверне пирушке.

За это время Альфи понял, что завидует обитателям этого лесистого и теплого края.

Дальние родичи тех, кто некогда ушел через горы, жили куда проще, чем обитатели Полуострова. Они не знали ужаса одержимости, не ведали страха перед напирающим с востока Хаосом.

Но и сами по себе местные создавали друг другу куда меньше проблем, чем жители земель от Стены до Стагорна – не придумывали на собственную голову лишних сословий, вроде редаров или служителей, не разбойничали, и даже если воевали, то как-то неохотно и вяло.

Немногочисленные маги, если верить рассказам Вортея, занимались какими-то непонятными делами, к власти не лезли, охотно лечили людей, помогали в случае пожаров и наводнений.

Попавшаяся под ногу рытвина заставила Альфи споткнуться и отвлечься от воспоминаний.

Между башнями, бревна у основания которых подгнили и выглядели черными, точно их перемазали смолой, висели покосившиеся створки, давно и прочно вросшие в землю. У одной из башен, сидя на бревнышке, зевали и почесывались стражники, а копья их спокойно стояли рядом, прислоненные к стенке.

– Мне бы сотню наших парней, – пробормотал Альфи, – я бы мигом этот город захватил…

– Счастье, что ты один, – ответил Хорст.

Пеших путников стражники проводили несколько удивленными взглядами, один из воинов даже потянулся к копью, начал подниматься, но потом махнул рукой и сел обратно. Решил, что покой дороже.

За воротами открылась усеянная лужами извилистая улица, стоящие вдоль нее халупы с соломенными крышами, точно такие же, как в деревнях.

– И где обитает местный маг? – спросил Хорст напряженным голосом.

– А вон там, у княжеского терема, – Вортей поднял руку, указывая в сторону пригорка, на котором высилось бревенчатое сооружение, увенчанное полудюжиной беспорядочно торчащих башенок.

Улица, насколько было видно, вела прямо к нему.

– Тогда пойдем, чего ждать? – Альфи двинулся в обход преграждающей дорогу лужи, в центре которой бурым холмом возлежала свинья.

Заслышав голоса, она приоткрыла один глаз и приветственно хрюкнула.

По сравнению с городами Полуострова Старолье выглядело тихим и безлюдным. Не носились вопящие разносчики, не скрипели телеги со злыми, как чудища Хаоса, возницами, не канючили назойливые попрошайки и оборванные дети, даже крыс и тех видно не было.

Встречные поглядывали на путников без особого интереса, лишь присмотревшись, начинали чесать в затылках. Особое любопытство вызывала Илна с болтающимся у пояса мечом и брат Ласти в балахоне служителя.

– И чего пялятся? – буркнула девушка, когда очередной горожанин замер, точно налетев на стену, и неприлично выпучил светлые, какие-то белесые глаза. – У меня что, борода выросла?

– Вроде нет, – ответил Альфи и показательно грозно нахмурился.

Светлоглазого зеваку точно ветром сдуло.

Ближе к княжескому терему дома стали богаче, а у самых его стен обнаружилась площадь с виселицей в центре.

– У нас бы точно не пустовала, видит Творец-Порядок, – вздохнул брат Ласти, поглядывая на сиротливо болтающуюся петлю. – Ну, и где искать мага?

– Вон там, – сказал Хорст странно звенящим голосом, и рука бывшего сапожника поднялась, указывая на ближайший к терему дом, двухэтажный, с дверью из толстых досок и наличниками у окон.

– Видит Порядок, довел я вас, куда надо, – сказал Вортей с видимым облегчением. – К магу с вами не пойду, лучше в корчму. Прощайте, гости издалека, и пусть будет у вас всегда удачная охота!

– И у тебя, – отозвался Альфи. – Клянусь всеми причиндалами Хаоса, в этой корчме наливают брагу…

Седой проводник махнул рукой и заторопился прочь, а путешественники зашагали к дому мага.

– Я чувствую… да, не может быть… – Хорста дергало и корежило, как припадочного, а руки его тряслись. – Стучи же, стучи!

Альфи несколько раз ударил в дверь, та отозвалась глухим дребезжанием. Внутри дома послышались неторопливые шаги, шум отодвигаемого засова и скрип давно не смазанных петель.

– Что вы… – возникший на пороге невысокий мужчина с удивительно яркими зелеными глазами осекся на полуслове, брови его поднялись к русым, с проседью волосам. – Я не знаю тебя, а значит…

– Мы потомки тех, кто ушел, – проговорил Хорст. – И мне, как видишь, нужна твоя помощь.

Маг посмотрел на Альфи, и прожженный наемник почему-то смутился, опустил взгляд. А зеленые глаза двинулись дальше, на зардевшуюся Илну, к сердито надувшемуся брату Ласти…

– Вижу, что там, вдали от родины вы забыли о том, что маги являются еще и людьми, – это прозвучало укоризненно, даже сердито. – Приходи ко мне завтра, в полдень, и я попытаюсь помочь.

И зеленоглазый маг захлопнул дверь так быстро, что никто не успел ничего сказать.

– Ну что, пойдем искать эту самую корчму, – сказал Хорст. – Там, помимо браги должны быть и комнаты…

– Пойдем, – согласился Альфи.

Напиток в высокой деревянной кружке чуть горчил, но, в общем, был не хуже того пива, что варят на Полуострове. Хорст пил его неспешно, смакуя каждый глоток, как изысканное вино фреалсинни.

– Неплохо, – сказал Альфи, и его кружка с грохотом ударилась о столешницу. – Эй, хозяин, где обещанный поросенок?

Корчму вчера отыскали довольно легко – по валяющимся на обочинах пьяным горожанам. Поужинали и сняли просторную, хоть и довольно грязную комнату, где провели ночь.

Хорст от волнения долго не мог заснуть, сомкнул глаза только под утро.

– Его еще ловят, – проговорил брат Ласти, и бывший сапожник только головой покачал – еще несколько месяцев назад серьезный, точно плаха, служитель за время путешествия научился шутить.

– Несу, уже несу, – донесся издалека писклявый по-женски голос, и затопали, приближаясь, шаги.

Хорст уловил аромат перченого мяса, слегка подпорченный вонью гнилых зубов хозяина заведения.

– Кушайте, господа! – сказано это было с таким приторным радушием, что захотелось сплюнуть.

Альфи заворчал и с негромким хрустом вонзил нож в поросенка. Брызнул сок, аромат стал гуще.

– Смотри, не подавись, – хихикнула Илна, передвигая по столу деревянную тарелку.

– Постараюсь, – пообещал Хорст.

Наелся, к собственному удивлению быстро, свою порцию доел с трудом, через силу, а потом сидел и ждал, пока спутники обгрызут все до последней косточки.

– Ну, все, – Альфи гулко похлопал себя по животу, – теперь можно и к магу…

– Вам нечего там делать, – Хорст поднялся, ощутил, как на нем скрестились изумленные взгляды. – Меня отведет Илна.

– Как хочешь, – несколько растерянно пробормотала девушка и, судя по звукам, принялась вешать на пояс ножны. – Ты готов?

– Готов, – Хорст нашарил ее хрупкое плечо, перешагнул через лавку и двинулся к двери.

– Да благословит тебя Творец-Порядок, – прошептал брат Ласти и, услышав это, бывший сапожник споткнулся на ровном месте.

На улице их встретил рушащийся с неба зной, лениво жужжащие мухи и запах гниющей рыбы. Расстояние до обиталища мага преодолели довольно быстро, а в тот момент, когда Хорст кожей ощутил прикосновение чужой магии, Илна остановилась и спросила:

– Ты уверен, что пойдешь один?

– Да, и ты не жди меня, возвращайся, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Назад я приду сам.

– Хорошо, – девушка высвободила плечо. – Тогда пройди немного вперед и постучи.

Ее легкие шаги стихли вдалеке, а Хорст все стоял, чувствуя, что не в силах сдвинуться с места.

Сердце лупило по ребрам как холиаст топором, в голове зарницами вспыхивали и уносились судорожные мысли, а ноги предательски дрожали.

– Эх, была не была… – на третьем шаге показалось, что впереди пустота, и он вытянул руку.

Ладонь коснулась шершавых, плохо обструганных досок. Хорст выждал мгновение и решительно постучал. Дверь открылась мгновенно, будто хозяин дома ожидал за ней.

– Заходи, – проговорил старольский маг, – только осторожно, высокий порог.

Хорст шагнул вперед, почувствовал, как подошва шаркнула по чему-то, и тут же твердая ладонь поймала его за руку, помогла сохранить равновесие, а дверь скрипнула уже за спиной.

– Пойдем, – хозяин дома повел гостя за собой. – Как тебя угораздило так с собой поступить?

– Так уж вышло, – ответил Хорст.

– Не хочешь говорить – твое дело, – старольский маг остановился и помог бывшему сапожнику сесть на лавку. – Сейчас я еще кое-чего приготовлю, и начнем, с помощью Порядка…

Он шуршал чем-то, звякал металл, а Хорст сидел, прислушиваясь и принюхиваясь.

Ощутил кислый запах, уловил писк мышей где-то рядом и непонятно почему решил, что находится в полумраке.

– Заплатить, как принято ты мне не сможешь, – проговорил хозяин дома, – так что рассчитаешься знаниями…

– Это как?

– Ответишь на мои вопросы, – сухой смешок заставил Хорста вздрогнуть. – Согласен?

– Конечно.

– Тогда начали, – раздался негромкий плеск, зашуршало, и Хорст понял, что не в силах пошевелиться. Что-то твердое навалилось со всех сторон, жестоко сдавило. Бывший сапожник почти услышал, как затрещали кости.

Старольский маг, если судить по отсутствию звуков, стоял неподвижно. Хорст ощущал, как невидимые руки копаются внутри его головы, что-то двигают, поглаживают, вынимают…

На мгновение вспомнилось то, как Ключ настраивался на владельца.

– Проклятье! – выругался хозяин дома, – так не пойдет! А ну-ка!

– Э… – только и смог промычать Хорст, когда старолец шагнул к нему, и что-то едкое закапало на лицо.

Боль воткнулась в глазницы как две спицы, дошла до затылка. Бывший сапожник вздрогнул и неожиданно понял, что видит, различает слабый свет и на его фоне туманную фигуру.

– Опусти веки, – прозвучал голос хозяина дома. – Глаза должны привыкнуть.

Хорст послушался, ощущая, как сползает с него колючее оцепенение, как тело сотрясает безумное желание вскочить со стула, орать и плакать от радости, и смотреть, смотреть…

– Спокойнее, – судя по всему, старолец улыбнулся. – Что ты как дитя малое? Можешь открывать.

От первого же движения век, потекли слезы, но Хорст не обратил на них внимания.

Он первый раз за полтора месяца смотрел.

Окна в небольшой комнате были задернуты плотными шторами, рассеянный свет падал на туши стоящих вдоль стен шкафов, на окованный металлом сундук в углу и просторный стол в середке.

Стоящий около него невысокий мужчина улыбался, хотя глаза его, необычного зеленого цвета, оставались серьезными.

– Спасибо, – проговорил Хорст, переводя взгляд с одного предмета на другой.

– Ну вот, так-то лучше, – хозяин дома погладил себя по русым, с проседью волосам и, подвинув табурет, сел. – Пришло время расплачиваться. Что за штуку ты таскаешь с собой?

И взгляд старольского мага уперся гостю в район поясницы, туда, где на ремне висел мешок из плотной кожи.

– Это Ключ, – ответил Хорст без особой охоты. – Он должен открыть Врата…

– Ты рассказывай, рассказывай, – подбодрил хозяин дома.

Бывший сапожник вздохнул и начал издалека – с вторжения Хаоса на Полуостров.

Зеленоглазый маг слушал внимательно, время от времени морщился, хрустел длинными тонкими пальцами.

– Да, – сказал он, когда рассказ закончился, – кто бы мог подумать, что потомки гордецов, безумцев и смутьянов, больше тысячи лет назад ушедших через горы, доведут мир до такого… Хаос нужен в той же степени, что и Порядок, но вызвать его сюда непосредственно – безумие. А мы столетиями гадаем, что могло вызвать эту гадость?

– Вы знаете про Хаос? – Хорст почувствовал, что недавно прозревшие глаза собираются полезть на лоб.

– Конечно. Маг – не тот, кто может больше других, а тот, кто знает то, что неведомо обычным людям, – убежденно кивнул хозяин дома. – Хаос плещется на севере, за горами, и если бы не они, мы бы оказались не в лучшем положении, чем вы…

Он помолчал, почесывая подбородок, и лишь в этот момент Хорст обратил внимание, что рукав зеленоглазого мага завернут, а на предплечье виднеется свежий, только сегодня сделанный надрез.

– Ладно, – проговорил старолец, – я помогу тебе… где-то тут у меня должен быть план пути через горы…

Он поднялся, открыл один из шкафов и принялся рыться в его внутренностях.

– Двинетесь на восток, через три дня достигнете Светлой реки, – голос хозяина дома звучал теперь приглушенно, так что Хорст слушал внимательно, чтобы не пропустить ничего, – вдоль нее на север, а от истока, от рудников, начинается вот эта тропа…

Старолец чихнул и вылез из шкафа, сжимая в руке свернутый в трубку кусок пергамента.

– Спасибо, – Хорст осторожно принял пергамент, пыли на котором было не меньше, чем грязи – на угодившем в лужу сапоге.

– Не за что, – ответил зеленоглазый маг, – люди становятся людьми только когда помогают друг другу.

– А мои… способности? Они вернутся?

– Не уверен, – хозяин дома помрачнел, – слишком основательно ты исчерпал себя, просто выжег до дна. Но на крайний случай у тебя всегда останется резерв, который ни отнять, ни уничтожить.

И он поднял руку, демонстрируя порез на предплечье.

– Что… – Хорст осекся, догадка вынудила его поднести ладонь к лицу. Бывший сапожник потер зудящую переносицу, провел пальцами по векам, и на ворот кафтана с легким шорохом посыпались бурые крупинки.

– Кровь мага, – проговорил старолец. – Сильнейшее средство. С ее помощью можно убить и дать жизнь, отнять зрение и вернуть его, сотворить почти любое колдовство. Но только опасайся потратить ее слишком много – тогда тебе не поможет никто и ничто.

– Я понял, – шепнул Хорст.

– Вот и отлично, – зеленоглазый маг улыбнулся, – пойдем, умоешься, а потом расскажешь мне все о вашем Полуострове – о горцах этих, об исполинах, и обо всем прочем, о чем вспомнишь.

Бывший сапожник понуро вздохнул, понимая, что придется поработать языком.

Вода в реке выглядела белесой, как разбавленное молоко, в ее толще тенями сновали рыбы. Волны негромко плескали, облизывая серый песок, а дальний берег едва проглядывал сквозь туман.

– И вправду, Светлая река, – проговорил Альфи, огладив лысину. – Тут уж захочешь, не ошибешься, клянусь мошонкой Хаоса.

– Куда дальше, на север? – Илна вопросительно глянула на Хорста.

Три дня назад, после того как путешественники покинули Старолье, погода испортилась. С юга нагнало серых, как грязная дерюга, облаков, и зарядил дождь, нудный, как искупительный молебен.

Счастье еще, что теплый.

– А зачем вообще куда-то идти? – спросил наемник с вызовом. – Бить ноги, лезть через горы, – он кивнул в сторону темной полоски, поднимающейся на северном горизонте, – потом сражаться с чудищами Хаоса. Ради чего?

– Но если мы не дойдем, все люди на Полуострове погибнут, – брат Ласти нахмурился.

– А нам-то что? – Альфи повернулся к служителю. – Мы-то останемся в живых! Мы здесь, а не там!

– И что ты предлагаешь? – спокойно поинтересовался Хорст.

– Остаться здесь, – наемник не выдержал, опустил взгляд. – Поселиться где-нибудь. Народ тут спокойный, тепло, место для нас найдется, клянусь мошонкой Хаоса. Я могу пойти в дружину, вы, господин, по магической части…

– Можешь оставаться, – Хорст повел плечами, поправляя сбившиеся лямки. – А мы пойдем дальше.

– Почему?

– Мы чужие этой земле, – в голосе бывшего сапожника послышалась печаль, – брат Ласти не найдет храма, чтобы служить, Я, даже если восстановлю силы, не сумею помогать другим, лечить и отводить напасти, ты не сможешь без войны, без крови, а Илна… женщин с оружием тут не видели даже в страшном сне.

– Не смогу без крови? – ладонь Альфи застыла на макушке, три дня назад выбритой заново, а во взгляде появилось мучительное сомнение.

– Разве ты когда-нибудь жил спокойно? – поинтересовался Хорст. – Месяц в тиши и довольстве ты выдержишь, а потом убьешь кого-нибудь. И виселица на центральной площади Старолья дождется необычного гостя.

Наемник зарычал, по скулам его заходили желваки, а ладонь, лежащая на рукояти меча, сжалась так, что побелели костяшки пальцев.

– Разве сможешь ты спать спокойно, – вступил брат Ласти, – зная, что сотни тысяч погибли, а ты не сделал ничего, чтобы их спасти?

– А что, я могу что-то сделать?

– Сражаться до конца, по крайней мере, – твердо сказала Илна, – а не удрать, польстившись на сытую и спокойную жизнь.

– Решай сам, – добавил Хорст.

– Я… – Альфи глубоко вздохнул и замер, точно к чему-то прислушиваясь.

Плеск волн и шорох ветра в прибрежных зарослях на мгновение затихли, стала слышна доносящаяся с юга песня.

– Эй, подернем, потянем… Эй, груженая, сама пойдет, сама пойдет… – тянули мужские голоса.

Туман на берегу заволновался, из серых клубов выступили темные, странно наклонившиеся фигуры, тянущиеся от их плеч веревки, и медленно ползущая по воде туша большой лодки.

– Это они что, ее тянут? – потрясенно спросила Илна.

– Эй, подернем, наляжем… Ухнем, ухнем… – два десятка крепких мужиков, шагая по берегу, волокли за собой не такое уж и маленькое судно.

Завидев чужаков, они перестали петь, но не сбились с ровного, размеренного шага.

– Мир вам, добрые люди, – рокочущим басом сказал передний мужик, блестя озорными глазами из-под копны светлых волос. – Куда путь держите?

– Туда же, куда и вы, – ответил Хорст, отмечая могучие фигуры тянульщиков, бычьи загривки и толстые руки.

– Славно, пойдемте вместе, так веселее, – кивнул мужик. – Мы бревна везем к рудникам, крепеж ставить, а обратно с железом пойдем, но на веслах, не тяглом.