Текст книги "Врата Порядка"

– Много, мой господин, много. Из моих людей уцелела в лучшем случае треть, из взявшихся за оружие горожан – еще меньше.

Император оглянулся на собственную свиту, ставшую за сегодняшний день в два раза меньше и покачал головой.

Феарон остался практически беззащитным перед повторным нападением.

Земли Хаоса не радовали путешественников разнообразием пейзажей. Одна гряда холмов сменялась другой, полосы зеленого чавкающего мха уступали место зарослям колючих и густых кустов, изредка попадались отрезки рек.

Хаос, к счастью, больше не выдыхал, и Хорст на ходу приходил в себя.

К середине второго дня пути на горизонте появилась темная полоса. Неспешно приблизилась, выросла в редколесье, состоящее из толстых деревьев с растопыренными корявыми ветвями.

Свисающие с них продолговатые листья цвета лежалого снега с легким шорохом покачивались, хотя ветра не было.

– Не нравится мне этот лес, клянусь мошонкой Хаоса, – остановившись, заявил Альфи. – Может быть, обойдем?

– А ты знаешь, сколько ходов нам придется тащиться? – вопросом ответил Хорст. – И много ли времени осталось до падения Стены?

– Пойдем напрямик, – вздохнула Илна.

– Другого выхода нет, – Хорст поправил висящие на боку ножны с мечом и шагнул под толстую раскоряченную ветку.

Миновав опушку, путешественники окунулись в запахи прелого дерева, сырых листьев и падали, в поскрипывание стволов, в доносящиеся издалека приглушенные вопли, мало напоминающие птичьи.

На ближайшем дереве зацокали коготки, на людей недружелюбно зыркнула черная мохнатая тварь с алыми глазами.

– Белка, – Альфи потянулся за луком, но животное презрительно клацнуло острыми зубами и исчезло.

– Как бы на волков не наткнуться, – заметила Илна, оглядываясь.

Травы в лесу не было, торчали из серой земли узловатые корни. Опавшие листья шуршали под ногами, негромко потрескивали сухие ветви. Путешественники шагали через рухнувшие стволы, проходили сумрачные ложбины, текущие по дну которых ручьи не отличались от тех, что впадают в Яр или Биронт.

В очередной лощине остановились, чтобы набрать воды.

– Пора бы о привале подумать, – заметила Илна, вешая на пояс наполненную флягу. – Скоро темнеть начнет.

– Пора… – Хорст замолчал, вслушиваясь в долетевший сверху шорох.

Лесная тишина лопнула, разодранная в клочья свирепыми воплями. Качнулись ветви нависшего над ложбиной дерева и вниз по пологому склону с воплями бросились напоминающие людей существа.

Фляга Альфи с плеском упала в ручей, меч наемника стремительно покинул ножны.

– Владыка-Порядок! – от удара громадной дубины Хорст уклонился. Ее обладатель по инерции проскочил вперед и, запнувшись о выставленную ногу бывшего сапожника, рухнул в воду.

Полетели брызги, плеск смешался с гневным криком.

Ткнув мечом в спину упавшему, Хорст повернулся к нападающим, и клинок в его руках замелькал, отражая удары.

Обитатели леса атаковали бестолково, мешая друг другу, и вставшие спиной к спине люди без особого труда сдерживали натиск. Громадный меч Альфи разрубал дубины, валил чужаков одного за другим, и Хорст с Илной не отставали от лысого наемника.

– Неужели все? – спросила Илна, когда последний из нападавших упал на землю. – Я даже не успела разогреться!

– С кем мы хоть сражались? – Хорст присел на корточки и осторожно перевернул одного из сраженных на спину.

Лежащее на земле существо напоминало оживший кошмар – на испещренном какими-то буграми лице торчали пучки жестких, похожих на щетину волос. Среди них прятался круглый рот без губ, над ним виднелись глаза – расположенные на разной высоте и совершенно черные.

Из раны в тощей груди вытекало что-то напоминающее сопли.

– Он похож на человека, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, – на сильно изуродованного человека…

– И остальные тоже, – Альфи с брезгливой ухмылкой ногой перевернул еще одного из чужаков. – Но все они разные. У этого вот чешуя и нос длинный…

Общим у обитателей леса оказалось только хрупкое сложение, короткие ноги и руки, а также одежда, напоминающая мешки из грубой ткани с дырами для конечностей и головы. Внешность же различалась, как у деревьев в одном лесу, но у всех производила отвратительное впечатление.

– А кто-то обещал чудовищ, – Альфи глянул на Хорста с некоторым разочарованием, – а это если и чудовища, то какие-то мелкие. Да еще и с дубинами.

– Зато разумные, а значит – очень опасные, – Хорст осторожно перерезал ремень, снял со спины одного из погибших объемистую сумку из кожи. – Ну-ка, посмотрим, что тут у нас…

Вместо ожидаемой вони носа коснулся аромат, напоминающий запах мяты. Извлеченные из сумки куски похожего на свинину мяса оказались завернуты в чистую тряпицу и проложены зелеными листьями.

– Я буду не я, но это можно есть, – оживился Альфи.

– Чтобы стать такими, как они? – Илна кивнула в сторону чужаков.

– Мне кажется, что эти… существа, точнее их предки стали такими, приспособившись к жизни на землях Хаоса, – заметил Хорст, – думается, что это потомки тех, кто некогда покинул прародину и перебрался через горы, но на Полуостров не пошел. Все считали их погибшими, но как видите…

В этот момент бывший сапожник как никогда остро пожалел о том, что потерял магические способности, а среди них – колдовское зрение, позволяющее рассмотреть суть любого живого существа.

Хватило бы одного взгляда мага, чтобы определить – кто перед ними.

– Это все догадки, – девушка брезгливо сморщила носик. – Но есть эту дрянь я не буду.

– А я попробую, – Альфи нагнулся, взял самый маленький кусок и принялся осторожно жевать.

Недоверие на его лице исчезло, сменившись довольством, наемник похлопал себя по животу и заявил:

– Неплохо, клянусь мошонкой Хаоса!

– Остальное на привале, – поспешно сказал Хорст, заметив в глазах Альфи алчный блеск. – Обыщите этих красавцев, может у них найдется еще чего-нибудь полезное.

Илна и Альфи принялись осматривать мертвецов, потрошить их груз. Хорст убрал мясо назад в сумку, а ее запихнул в собственный заплечный мешок, после перехода через горы почти пустой.

– Ничего, – сказала Илна, распрямляясь, – не брать же вот это?

На узкой ладони девушки лежал нож – деревянная рукоятка и примотанное к ней жилами лезвие из обточенного кремния.

– И не это, – добавил Альфи, показывая шнурок с нанизанными на него деревянными фигурками уродливых зверей.

– Это оставим, – решил Хорст. – Пойдем.

Они поднялись по склону, и зашагали дальше через сгущающийся сумрак и поднимающийся от земли туман.

Проснулась Илна от пронзительных криков над самой головой и в первый момент потянулась к мечу, решив, что вокруг кипит схватка. Но, прислушавшись, уловила сонное дыхание Хорста рядом и потрескивание с той стороны, где на страже у костра оставался Альфи.

Успокоившись, девушка зевнула и открыла глаза.

Лес окутывала белесая дымка, из нее выступали стволы, похожие на толстые колонны из серого камня, торчали раскоряченные ветки. С востока робко тянулись розовые лучи восходящего солнца, а над головой, в кроне дерева, под которым путешественники устроились на ночлег, продолжали визгливо орать.

– Чтобы вас… – пробормотала Илна, нащупала рядом с собой ветку и запустила ее вверх.

Зашуршало, посыпались листья, визг оборвался негодующим кашлем, что-то черное, раскоряченное суматошно захлопало крыльями, оторвалось от веток и поплыло в туман.

– Я тоже хотел бросить чем-нибудь, но ты меня опередила, – Альфи потянулся, расправляя широкие плечи.

– Что это хоть было? – спросила девушка, поднимаясь. – И что ты там варишь?

Перед наемником дымился небольшой костерок, а клубящийся над котелком пар подсказывал, что внутри кипит вода.

– Остатки мяса на суп пустил.

– Разумно, – хриплым со сна голосом проговорил Хорст. – А то что-то есть хочется…

Пахнущее листьями и прогорклой кашей варево проглотили в считанные мгновения. Остатки воды, сохранившиеся в одной из фляг, Илна пустила на то, чтобы отмыть котелок, и он занял привычное место в мешке Альфи.

Забросав кострище землей, покинули место стоянки. Туман к этому времени частично рассеялся, вскоре из него выбралось тяжелое красное солнце, неспешно двинулось вверх.

Хорст шагал первым, настороженно ожидая момента, когда навстречу поползет смертоносная лиловая дымка. В то, что Дыхание Хаоса больше не даст о себе знать, верилось с трудом.

Когда бывший сапожник ощутил запах дыма, в первый момент решил, что показалось.

– Что-то паленым воняет, – сказала Илна.

– И я чую, – проворчал Альфи.

– Значит, не кажется, – сделал вывод Хорст. – Пойдем медленнее.

Они миновали заросли кустарника, перебрались через неширокий, но бурливый ручей, и зашагали вверх по ведущему от воды косогору, где ноги скользили по мокрой глине.

Выглянув из-за его края, Хорст спешно присел.

Среди толстых раскидистых деревьев виднелись участки голой земли, а на них – совершенно круглые отверстия, достаточно большие, чтобы через них пролез человек. Из нескольких поднимался серый, быстро рассеивающийся дым, а вокруг бродили уродливые существа, похожие на тех, с кем путешественники сражались вчера.

– Что там такое? – спросила Илна.

– Селение, – ответил бывший сапожник, – нужно обходить.

– Куда? – Альфи завертел головой.

– Попробуем вправо, – Хорст еще раз осторожно выглянул, определяя, где заросли гуще.

Люди спустились обратно к ручью, зашагали по берегу. Под ногами захлюпало, в стороны полетели брызги жидкой грязи. Слева потянулся испещренный ямами косогор, влезть на который не сумела бы и ящерица.

Когда он стал чуть менее крутым, Хорст предпринял попытку подъема.

В обнаружившиеся наверху кусты вломились, как преследуемые волками олени, но дальше пошли много медленнее, отводя лезущие в глаза ветки, усеянные блестящими шипами в ладонь длиной.

– Что ты увидел? – спросила Илна.

– Родственников тех типов, с которыми мы воевали, их норы, – ответил Хорст, пытаясь определить, исчез из воздуха аромат дыма или нет. – Живут, точно кроты, но каким-то образом ухитряются жечь костры.

– И деревья рубить, – мрачно заметил Альфи, показывая на ближайший ствол, где виднелись аккуратные галочки зарубок. – Или, скорее, доить. Помню, мы с пацанами так березовый сок собирали, лет тридцать назад…

Глаза наемника затуманились, а широкая ладонь поднялась, чтобы огладить лысину.

– Не время предаваться воспоминаниям, – спешно заметил Хорст. – Вдруг кто из этих решит сюда наведаться?

В кустах затрещало, качнулись ветви. Альфи одним движением выхватил меч, замахнулся. Из зарослей высунулась похожая на свиную морда, украшенная двумя пятачками и единственным блестящим глазом.

– Укуси эту тварь Хаос! – выругалась Илна. – Напугала чуть не до икоты!

– Скажи спасибо, что не съела, – хмыкнул Хорст, когда за мордой показалось тело, маленькое и жилистое, как у голодающей кошки.

– Брысь! – Альфи махнул клинком.

Тварь зашипела и с удивительной быстротой зарылась, оставив кучку земли и круглый лаз, похожий на след от тычка огромным пальцем.

Дождь хлестал так, словно в небесах прорвало столетия назад возведенные запруды. По стволу, рядом с которым укрывались путешественники, текли настоящие ручьи, тучи ползли, цепляясь за верхушки деревьев, а молнии вырывали из полумрака настоящую завесу из воды.

Хорст сидел, ощущая себя по горло в болоте, рядом хлюпала носом замерзшая Илна, а Альфи благополучно дремал, не обращая внимания на лупящие по заросшей щетиной макушке струи.

Еще утром солнечная погода испортилась с удивительной быстротой. Натянуло туч, с севера надвинулось сердитое громыхание.

– Скорее бы все закончилось, – прогундосила девушка, поглядывая на небо.

– Еще недолго, – кивнул Хорст. – Жалко, что мы не взяли с собой самогона, сейчас бы согрелись.

При слове «самогон» Альфи пошевелился, повел носом, но тут же снова задремал.

Налетевший порыв ветра заставил поежиться, сбросил с ветвей капли. Вытирая лицо, бывший сапожник осознал, что хорошо различает ветви соседнего дерева, хотя недавно с трудом мог разглядеть ствол.

– Сейчас пойдем, – сказал Хорст, обнимая Илну за плечи и ощущая, что девушка дрожит.

Гром ударил еще раз, как-то неуверенно, и в черноте туч объявились прорехи, кое-где проглянуло голубое небо.

– Уже можно, – Альфи огляделся и зевнул. – Дождь на самом деле закончился, только с веток капает.

Хорст поднялся, в сапогах хлюпнула вода.

– На ходу обсохнем, – сказал он, взваливая на плечи мешок. – Или вечером, когда костер разведем…

– Ага, – уныло кивнула Илна и чихнула, так громко, что с дальнего дерева с истошным криком сорвалась какая-то летучая тварь.

Покружилась в высоте и улетела.

Когда путешественники двинулись через заросли, выяснилось, что растения не собираются держать влагу в себе и готовы щедро делиться ей с проходящими мимо людьми.

Трава чавкала, из-под подошв брызгали струйки, хлюпали лужи. С веток текло и капало, а стоило прикоснуться к любой из них, как ты делался много более мокрым, чем ранее.

Примерно через половину хода заросли поредели, глазам путешественников открылась река. Поднимающаяся от нее вонь не оставила сомнений в том, что плещется тут вовсе не вода.

– Будем обходить? – предложил Хорст, глядя на бурлящие пузырьки и плавающие по поверхности масляные пятна.

– Для начала надо посмотреть, настоящая это река или огрызок, – ответил Альфи.

– Хорошо, – бывший сапожник скинул мешок. – Ты налево, я направо.

Хорст торопливо шагал вниз по течению, высматривая место, где поток оборвется, как его сородичи, встреченные в степи – из тех ни один не превышал больше двух сотен шагов.

Река не закончилась через сотню размахов, не подумала оборваться и после второй. Хорст забрался на невысокий пригорок и увидел, что дальше среди деревьев так же блестит полоса серебристо-серой «воды».

К месту, где оставалась Илна, они с Альфи вернулись практически одновременно.

– Плот строить надо, клянусь мошонкой Хаоса, – сердито сопя, заявил наемник.

– Надо, – без особой радости кивнул бывший сапожник, вытаскивая из мешка топор.

Поплевав на руки, Хорст выбрал дерево потоньше и принялся за дело.

Захватанная рукоятка норовила выскользнуть из рук, лезвие застревало в вязкой древесине, в стороны летели щепки, с трясущейся кроны капала вода, так что дело продвигалось медленно.

Неподалеку орудовал топором Альфи, от его ударов дерево жалобно сотрясалось.

К тому моменту, когда они совместными усилиями свалили четыре ствола и вырубили шест, Хорст был мокрым не столько от воды, сколько от пота, а на ладонях проклюнулись красные бугорки мозолей.

Любое прикосновение к ним заставляло кривиться и шипеть от боли.

В ход пошли найденные в мешках остатки веревок и скрученные в жгуты тряпки. Неуклюжий плот шлепнулся в шипящую воду, в стороны от него побежали волны.

– Да поможет нам Владыка-Порядок, – Хорст осторожно ступил на скользкие бревна и подал руку Илне.

Последним берег покинул Альфи, уперся в землю шестом. Вода под зашатавшимся плотом забурлила, Илна присела, чтобы сохранить равновесие, но тут же вскочила с криком:

– Ай, жжется!

Хорст опустил взгляд – бурлящая жидкость, мало похожая на воду, облизывала его сапоги. Одно из маслянистых пятен зацепилось за крайнее бревно и теперь плыло следом, не спеша растворяться.

– Ничего, потерпи немного, – сказал бывший сапожник. – Сейчас доплывем.

Альфи в очередной раз сунул шест в реку и едва не упал, когда палка содрогнулась, выворачиваясь из ладоней.

– Разрази тебя Хаос! – рявкнул наемник, и отпустил шест.

Его кончик остался торчать на месте, дергаясь, как припадочный червяк, а затем ушел в глубину, откуда начало подниматься нечто достаточно большое, чтобы заглотать плот целиком.

– Прыгаем вместе! – гаркнул Хорст, когда до берега осталось меньше размаха. – Раз-два!

– Айй! – тонко взвизгнула Илна, и они взвились в воздух.

Земля ударила в ноги, бывший сапожник не удержался, шлепнулся, больно ударившись животом и выставленными локтями. Оглянулся на прыгнувшую более удачно Илну и, не тратя времени, пополз прочь от реки, где что-то с ревом и плеском грызло бревна.

Только уткнувшись лицом в кусты, Хорст позволил себе обернуться.

В середине потока крутился небольшой водоворот, а течение неспешно уносило на восток немногочисленные щепки.

– Ну и тварь, – сказал Альфи с дрожью в голосе, – не попусти Вседержитель-Порядок повстречаться с такой…

– Она до нас не добралась, – Хорст сел и повернулся к Илне. – Ну-ка покажи руку!

Ладошка дочери редара выглядела красной, как после ожога.

– Ладно, если к вечеру не отвалится – значит, все в порядке, – огладив голову, сделал вывод Альфи.

Илна бросила на него уничижительный взгляд.

– Надо идти, – поднявшись, Хорст обнаружил, что одна из штанин треснула, а кафтан на животе превратился в лохмотья.

– Пойдем… – кивнул Альфи и тут же резко повернулся в сторону другого берега, точно собака, учуявшая дичь.

С юга донесся треск, какой издает попавшая под ногу сухая ветка, зашуршали листья.

– Что такое? – насторожилась Илна, мужчины переглянулись и, подхватив девушку под руки, рванули прочь от берега.

Продравшись через кусты, путешественники упали наземь, и Хорст, вытащив из ножен меч, принялся вглядываться между листьями.

Заросли на том берегу заколыхались, ветви разошлись, к реке выбралось уродливое существо, напоминающее одно из тех, с кем люди сражались вчера. За ним показалось второе, третье.

Обитатели леса держали в лапах короткие копья и дубины, усаженные зубами какого-то хищника, а двигались, нагнувшись так, что безобразные морды склонялись к самой земле.

– По следу идут, – прошептал Альфи, – по запаху. За нами.

Одна из тварей, приметная из-за больших ушей, вскинула голову, уставилась туда, где укрывались люди. Хорст прижался к земле, ощущая, что сердце колотится громче кузнечного молота.

Не обнаружив ничего, ушастое существо уставилось в землю, как и остальные, суетливо бегающие вдоль берега и переговаривающиеся хриплыми голосами.

– Отползаем, – выдохнул Хорст и, оглянувшись, принялся разворачиваться на месте.

Ползком преодолели около десятка размахов и только потом рискнули встать на ноги.

– Почему они шли так шумно? – спросил Альфи, оглядываясь в сторону реки, с другого берега которой доносились сиплые возгласы. – Ведь родились в лесу, наверняка умеют двигаться тихо.

– Мы проторчали на том берегу довольно долго, – ответил Хорст. – След, по которому они шли, успел остыть, а эти… местные, судя по всему, больше верят обонянию, чем всему остальному.

– Чему бы они там ни верили, встречаться с ними я больше не хочу, – заявила Илна. – Нужно убираться отсюда!

– Придется побегать, – Хорст посмотрел туда, где давно пересекшее зенит солнце неспешно дрейфовало по небу, – а ночью, скорее всего, обойтись без костра. Иначе эти уроды нас догонят и…

Что случится потом – объяснять не надо было.

Мстят за погибшего сородича даже волки, что же говорить о разумных существах?

Глава 17. Чудовища Порядка.

Когда шагающий впереди Альфи остановился, Хорсту хватило одного взгляда, чтобы уяснить причину.

Тянущийся дальше на север лес выглядел странно даже по местным меркам. Если за спиной виднелись все те же серые стволы, белесые листья на ветвях и голая земля, то впереди тесно, как воины в строю, торчали березы, ели и осины – все вперемешку, как никогда не бывает в жизни.

Ветви переплетались, между стволами почти не имелось просветов, а оплетающие стену из деревьев заросли малины усеивали крупные ягоды необычайного лилового оттенка.

– Снова обходить? – Хорст оглянулся. – Время потеряем, опять же эти уроды где-то рядом…

С момента встречи с обитателями леса прошло около суток. Большую часть этого времени путешественники провели на бегу, а меньшую – в темноте, у подножия одного из деревьев.

Спать ложились голодными, поэтому никто не выспался, да и в животах до сих пор недовольно бурчало.

– Пойдем напролом, – засопел Альфи. – Вдруг прорвемся?

– Мне тоже не хочется петлять, – кивнула Илна.

Альфи первым двинулся в малинник, точно решивший пообедать медведь, прикрыл лицо рукой. Треснула одежда, когда десятки шипов попробовали ее на прочность, с веток ближайшей елки посыпались иголки.

– Колется, – озадаченно сообщил наемник, выдергивая одну из щеки.

Через несколько мгновений и Хорст понял, что на самом деле «колется».

Еловые иголки, обычно мягкие, тут больше напоминали сапожные, норовили угодить в глаза, а колючки на ветвях малины походили на маленькие, но исключительно острые когти.

Попав в их «ласковые» объятия, Илна недовольно вскрикнула, остановилась, и Хорсту пришлось почти тащить ее за собой.

Впереди, порыкивая ужаленным в задницу вепрем, сквозь заросли ломился Альфи.

Оказавшиеся на открытом месте путешественники выглядели так, будто сражались с оравой безумных котов. Наемник расчесывал поцарапанную щеку, Хорст стирал кровь с подранного уха, а Илна с беспокойством рассматривала крошечную царапинку на пальце.

– Может, эти самые страшилы тут застрянут? – заявил Альфи.

– Фомневаюф, – ответила засунувшая палец в рот девушка, – фон мы какую профеку им офтафили.

Поломанные ветви малины торчали в разные стороны, кое-где на них висели клочья одежды.

Более явный след можно было оставить, только выкопав за собой траншею.

По эту сторону стены из колючих веток лес тоже выглядел не совсем обычно. Густая трава доходила до колен, а под стоящими вперемешку деревьями разных пород виднелись крупные и очень яркие цветы, алые, точно киноварь и белые, как самый первый осенний снег.

– Не нравится мне тут, – проговорил Хорст, принюхавшись к сладкому, дурманящему аромату, – напоминает Долину, только если там пахло жизнью, то здесь веет смертью…

– Надеюсь, что не нашей, – Альфи сплюнул и извлек из ножен устрашающих размеров клинок.

– Нравится или нет, а идти надо, – сделал заключение Хорст.

Не успели пройти десятка шагов, как с ветвей разлапистого дуба бесшумно спрыгнуло нечто мохнатое, огромное. Хорст упал, отшвыривая с пути чудовища Илну, а Альфи ударил тварь мечом. Брызнула кровь, могучего наемника отбросило в сторону, а на том месте, где он только что стоял, осталось корчиться подобие человека, поросшее рыжей шерстью.

Хорст ощутил тошноту, когда понял, что на округлой голове твари нет даже следа ото рта.

– Чем же оно нас жрать собралось? – спросила Илна, когда вытекающая из раны на шее чудовища кровь перестала пузыриться, а могучее тело замерло.

– Лучше не задумывайся об этом, клянусь мошонкой Хаоса, – мрачно ответил Альфи, – а приготовь собственный клинок. Что-то мне подсказывает, очень скоро он тебе пригодится.

Дочь редара не заставила себя упрашивать и дальше люди двинулись, держа мечи наготове. Дали крюка, обходя полянку, утыканную здоровенными, слизистыми грибами цвета брюха насосавшегося комара.

Шляпки размером с тележное колесо неприятно пульсировали, выстреливая из крупных спор струйки какой-то жидкости.

– Ничего себе! – Хорст остановился, когда земля перед ним вспучилась, и из появившегося отверстия вылезло что-то, напоминающее ладонь, каждый палец которой заканчивался круглым глазом.

– Подглядывать еще будет! – Альфи шагнул вперед, махнул мечом как косой, срезая траву, но «рука» успела юркнуть обратно.

Затем довольно долго шли без приключений, но спокойствие закончилось у группы высоких, очень старых елей с серебристой, какой-то седой корой. Тут путешественников встретили очень недружелюбно. Сверху донесся резкий, неприятный крик, а на траву шлепнулось нечто липкое и вонючее, а в стороны полетели брызги.

– Это еще что? – Хорст поднял глаза и едва успел увернуться от новой порции жидкого дерьма.

На одной из елей, у самой верхушки виднелся шар из сучьев, веток и травы, а над людьми, пронзительно вереща, кружилась напоминающая летучую мышь тварь с непропорционально большой головой.

– Гнездо охраняет! – выкрикнула Илна, укрывшаяся от «обстрела» под кроной ближайшей сосны.

– Тут уж лучше обойти, – Альфи вытер голову и с отвращением уставился на собственную ладонь.

– Как скажете, – Хорст прыгнул в сторону, и крылатая тварь, поняв, что промахнулась, разразилась негодующими воплями.

Несколько десятков размахов путешественники пробежали, укрываясь под ветвями, и только когда визгливые крики затихли, рискнули остановиться и перевести дух.

– Вот вонища-то, – Альфи сорвал пучок травы и принялся оттирать попавшие на сапог брызги.

– Ага, – кивнул Хорст, обнаружив, что и на его одежде появилось несколько «ароматных» меток. – Мы теперь…

Он замолк, осознав, что оставшаяся позади крикливая тварь вновь орет во все горло.

– Кто-то идет мимо нее, – Илна растерянно заморгала.

– И, клянусь Владыкой-Порядком, я знаю – кто, – Хорст оглянулся, – медлить нельзя.

Испачканный вонючими какашками пучок травы полетел на землю, а три человека понеслись через лес, как выпущенные из лука стрелы.

Каждый шаг давался с невероятным трудом. Ноги казались деревянными, когда сгибались, Хорст слышал треск сухожилий и суставов. Мышцы ныли, а мозоли, как казалось, увеличились в десятки раз.

Перед глазами маячила широкая спина Альфи, колыхались стволы деревьев, непонятно откуда появлялись норовящие ткнуть в лицо ветки. Время от времени все пропадало в каком-то мареве.

Хорст понимал, что еще немного – и он свалится, либо даст себя захлестнуть плещущемуся неподалеку океану чужой боли, и тогда его спутникам придется иметь дело с корчащимся обломком человека. Но еще лучше бывший сапожник осознавал, что где-то за спиной – погоня, и что останавливаться нельзя.

И эта мысль гнала его вперед.

Бежали они целый день и большую часть ночи, останавливались только один раз, когда стало невмоготу. Несколько раз на ходу сражались со странными, отвратительными тварями, похожими на животных и растений одновременно. Петляли, пересекали ручьи, пытаясь сбить погоню со следа.

Но насколько преуспели – сказать не мог никто.

– Хватит, я больше не могу, – просипела из-за спины Илна.

– Стой, – проговорил Хорст, кусая себя за губу, чтобы удержаться и не сделать очередной шаг. – Передохнем.

Альфи остановился как-то неуверенно, будто забыл, как это делается. Илна со стоном шлепнулась на задницу, вытянула ноги. Хорст постоял несколько мгновений, восстанавливая дыхание, а затем огляделся.

Лес вокруг напоминал обыкновенную чащобу где-нибудь под Вестароном, портили впечатление торчащие изо мха пурпурные стебли без листьев, увенчанные черными как ночь цветками.

Несмотря на стоящее в зените солнце, под густыми кронами царила прохлада, зловеще шелестели листья, из кроны ближайшего дуба доносился негромкий клекот.

– Тихо как-то, – заметил Альфи, – подозрительно это…

– Точно, – Хорст обреченно кивнул. – Чувствуется, зря мы остановились.

Ветви затрещали со всех сторон, из-за валежин, кустов и деревьев появились скрюченные фигуры в мешковатых одеяниях, лес наполнился визгом и воинственными криками.

– Опять драться, – вздохнул Хорст, чувствуя, что за время пути меч потяжелел, стал весить как мешок с мукой.

Первый удар нанес вяло, но когда утыканная заточенными костяшками дубинка просвистела в опасной близости от лица, задвигался быстрее. Гневно зарычал Альфи, крикнула Илна, один из нападавших упал под ноги, страшно хрипя и плюясь кровью, и бывший сапожник погрузился в круговерть схватки.

Отбил направленный в лицо выпад, атаковал сам, переломив врагу руку, подставил клинок под нацеленное в лицо копье…

Нападавших было в десять раз больше, чем людей, и сражайся они организованно, все закончилось бы довольно быстро. Но обитатели леса бросались вперед скопом, толкались, мешали друг другу и тем самым только помогали обороняющимся.

Альфи орудовал мечом без привычного размаха, движения наемника отличались необычной сдержанностью – он тоже устал, Илна время от времени пошатывалась, и соратники при всяком удобном случае пытались прикрыть ее.

Момента, когда его ранили, Хорст не заметил, просто ощутил в левом плече боль и, скосив глаза, обнаружил, что серый кафтан на груди побурел, а по боку стекает теплая струйка.

Накатила дурнота, бывший сапожник справился с ней. Затряс головой, отгоняя мысль воспользоваться силой Порядка, пустить ее в ход против этих кривоногих, уродливых, страшных…

Дубина вскользь коснулась виска, перед глазами вспыхнуло.

Проморгавшись, Хорст обнаружил, что еще стоит на ногах и даже ухитряется размахивать мечом, а за плечом надсадно сопит Илна.

– Ничего, – просипел бывший сапожник, – мы вам еще покажем, надерем всем задницу…

Нападавших поубавилось, люди, перемазанные белой слизью, через шаг спотыкались о трупы, а с ветвей доносились вопли собравшихся к месту схватки падальщиков.

– Когда же вы закончитесь? – рыкнул Альфи, могучим ударом перерубая очередному уроду шею.

Это оказалось последней каплей – уцелевшие обитатели леса, а их осталось не более дюжины, обратились в бегство.

– Неужели все? – Илна опустила меч. – Даже не верится…

– Ага, – Альфи закатал рукав, принялся рассматривать длинную царапину на предплечье.

Вторая, куда глубже, красовалась у него на шее, из нее продолжала сочиться кровь.

– Тебя тоже зацепило? – девушка посмотрела, как Хорст с шипением отдирает от плеча прилипшую к ране одежду, и полезла в мешок, где хранились куски чистой ткани.

Один из «убитых», морщинистый, с седым пухом на какой-то угловатой голове, пошевелился и открыл черные глаза. Изо рта его донеслись отрывистые звуки, напоминающие лай.

– Чего это он? – изумился Альфи.

– Проклинает, наверное, – Хорст поморщился, когда Илна плеснула ему на рану водой, обтерла и начала забинтовывать. – Пусть себе, меня столько раз проклинали, даже сам Хаос – все без толку…

Седоголовый дернулся, прохрипел что-то откровенно злобное и затих.

– Ничего, жить будешь, – деловито проговорила дочь редара, закончив перевязку. – И кстати, почему ты не использовал силу Порядка? Глядишь, эти, – Илна огляделась, – чудовища мелкие нас одолели бы…

– Ты знаешь, что я обращусь к этому оружию только в крайнем случае, – Хорст махнул подраненной рукой и понял, что повязка хоть немного, но мешает. – И разве эти существа напали на нас из злобы, алчности или прихоти?

– А не все равно? – сердито буркнул Альфи, подставляя Илне шею.

– Они напали из страха, – закончил Хорст. – Ведь мы для них тоже чудовища. Чудовища Порядка.

– Господин, – голос наемника стал вопросительным. – Почему бы вам сейчас не пустить в ход этот… ключ?

– Был бы рад покончить со всем немедленно, – бывший сапожник повернулся и посмотрел туда, где сквозь кроны виднелись белеющие на горизонте вершины. – Но ведь можно пройти еще несколько ходов? Хотелось бы сделать все, что в моих силах, чтобы зараза Хаоса исчезла из нашего мира, а для этого нужно подобраться как можно ближе к месту прорыва…

С ветвей кривого дерева, настороженно поглядывая на людей и пошевеливая усиками на морде, спикировала крылатая тварь размером с кошку. Подобравшись к трупу седоголового, она заурчала и принялась рвать мясо тупыми зубами.