Текст книги "Врата Порядка"

– Может, и тащить нас попросите? – хмыкнула Илна.

– Не, девки для этого не годятся, видит Порядок, – улыбнулся разговорчивый мужик, – а вон того лысого можно запрячь.

– Хватит болтать, скорость теряем! – на носу лодки появился машущий руками человек.

– Сменщики, – кивнул мужик. – Ну что, вы с нами?

– С вами, – ответил Альфи, снимая ладонь с рукояти меча. – С вами, а там уж как получится.

– Ну и отлично, – кивнул мужик. – Тогда запевай!

Два десятка ртов открылись одновременно, и мощная, красивая песня полетела над рекой.

Корявый толстый палец с обломанным ногтем неожиданно нежно коснулся пергамента, заскользил по черточкам и линиям.

– Ага, понял, – в рокочущем басе прорезалось облегчение, – это вот река, вот исток, был у него однажды…

– Есть там тропа? – напряженно поинтересовался Хорст.

– Есть, – старший артели речных сплавщиков, откликающийся на прозвище Шкодняк, поскреб лохматый затылок. – Она от двух алых скал начинается. Ходят легенды, что по ней ушедшие тысячу лет назад проходили… Вот только не видел я людей, рискнувших по этой тропе пойти. Тебе-то что там надо?

– Надо, – кивнул Хорст, отводя взгляд и ощущая, что ему совестно перед этим человеком, с которым неделю делил хлеб и ночевал у одного костра.

Они вдвоем стояли на берегу заметно сузившейся реки, а ниже по течению артельщики с хохотом и прибаутками разгружали судно, перетаскивая бревна на ожидающие неподалеку телеги.

Торная дорога, уходящая на запад, вела к рудникам.

Сюда, к конечной точке речного пути, путешественники прибыли вчерашним вечером, ночь провели на месте, а сейчас собирались распрощаться с попутчиками.

– Не хочешь говорить – дело твое, – рассудил Шкодняк, – с самого начала я чуял, что с тобой не все в порядке. Кто, кроме мага, отважится полезть в горы?

– А что, они ходят туда?

– Сам не видел, – старший артели зашмыгал носом, – но люди рассказывали.

«Неужели местные маги научились использовать силу Хаоса? – при этой мысли Хорст почувствовал бегущий по спине холодок. – Добились того, к чему стремился Витальф Вестаронский?».

– Ладно, недосуг мне с вами язык полоскать, – Шкодняк улыбнулся, показав крупные желтые зубы. – Работа не ждет. Легкой дороги вам, и будьте там, наверху, осторожнее.

– Мы постараемся, – ответил Хорст.

Старший артельщик помахал рукой и побежал к своим, а бывший сапожник, сворачивая пергамент, зашагал туда, где ждали его спутники.

– Ну что? – спросила Илна.

– Говорит, есть тропа, – ответил Хорст. – Но до нее еще дойти надо.

Дальше вдоль реки дороги не было, приходилось карабкаться по мокрым камням, следуя за все сужающимся потоком.

Хорст шел первым, и всякий раз, поднимая голову, натыкался взглядом на горы.

Не такие высокие, как в центре Полуострова, они выглядели куда более дикими и крутыми. Острые пики, выкрашенные в белый цвет, грозно утыкались в небо, а серая стена, служившая им основанием, казалась отвесной, точно возведенное руками людей укрепление.

Отсюда, снизу казалось, что взобраться там сможет разве что таракан.

– Уф, долго еще? – пропыхтел Альфи, когда позади остался очередной подъем, а река оказалась далеко внизу, в узком, как ножны, ущелье.

– Надеюсь, что нет, – ответил Хорст.

Как выяснилось позже, бывший сапожник ошибся. До двух скал, на самом деле красных, точно исполинские земляничины, путешественники добрались только к полудню.

Река, ужавшаяся до размеров ручейка, тут ныряла в толщу гор.

– Дальше пути назад не будет, – сказал Хорст, вытерев рукавом потный лоб. – Кто не готов идти до конца, пусть отступит сейчас.

Илна кашлянула, брат Ласти благочестиво возвел глаза к небу, Альфи мрачно засопел.

– Тогда вперед! – Хорст первым шагнул на петляющую между камней тропу, а его немногочисленное воинство затопало следом.

Сугроб выглядел обманчиво проходимым, но стоило вступить в него, охотно заглатывал ноги чуть ли не по колени. При каждом шаге сапоги приходилось выдирать из белого холодного крошева.

Илна брела за Хорстом, и старалась не думать, сколько им еще нужно пройти.

По горам путешественники шли седьмой день, оставив жаркое солнце и теплое лето где-то внизу. Ночевали на голых скалах, засыпали мгновенно, стоило прикрыть глаза, а просыпались затемно, от лязга собственных зубов и боли в онемевших конечностях.

Горы, отделяющие прародину людей от захваченных хаосом земель, выглядели мертвыми, точно свежее пепелище. На обветренных камнях не рос даже мох, а живых существ путешественники не видели вовсе.

Тишину, окутывающую склоны каменных исполинов, нарушал только ветер.

– Ох, Творец-Порядок… – идущий позади брат Ласти оступился, и Илна поспешно обернулась.

Но служитель сам поднялся на ноги, и девушка зашагала дальше.

За спиной остался подъем по отвесной скале, когда целый день пришлось ползти, обдирая живот о камни, жутким воспоминанием стала прошедшая рядом лавина, канул в прошлое путь по леднику, сорвавшийся с которого рисковал свалиться в пропасть…

Здесь, на большой высоте, где не было даже облаков, холодное солнце сверкало невыносимо ярко, снежные поля отражали его свет, так что идти приходилось зажмурившись.

За дни пути острые вершины придвинулись, стали ближе, две из них нависли над людьми, точно башни громадной крепости.

До засыпанного снегом перевала, если полагаться на зрение, оставалось совсем недалеко. Но Илна знала, что верить глазам не стоит, и что до момента, когда начнется спуск, придется одолеть еще не одну сотню шагов по хрустящей снежной каше.

– Когда привал? – осведомился замыкающий маленькую процессию Альфи.

– Скоро, – ответил Хорст, не замедляя шага. – Вот дойдем до…

Договорить он не успел.

Фигура мага окуталась голубоватым свечением, как-то странно исказилась, и Илне показалось, что на склоне перед ней загорелось новое солнце. Она вскинула руку, закрывая глаза, отшатнулась, и только подхвативший девушку брат Ласти спас ее от падения.

– Клянусь мошонкой Хаоса! – рыкнул Альфи.

Илна ощутила, что ее тащат назад, вниз, что ноги волочатся по снегу.

– Стоять! – просипела она. – Вы что, бросите его?

– Тут ничем не поможешь, видит Творец-Порядок, – печально сказал брат Ласти, и девушка подняла веки.

Выше по склону колыхалось светящееся облако, из него доносился рев, какой не в силах издать человеческое существо, а из совершенно чистого неба одна за другой били черные молнии.

Гора под ногами вздрагивала.

– Что происходит? – Альфи вытащил меч, но явно не знал, что с ним делать.

– В любом случае, нам туда лучше не соваться, – брат Ласти осенил себя знаком Куба и, опустившись на колени прямо в снег, забормотал молитву.

– Это похоже на то, что случилось тогда в степи, – проговорила девушка. – На нападение Хаоса.

– Тогда все было иначе, – наемник шагнул вперед, но отступил, на лице его отразилась растерянность.

Большая молния, похожая на черное дерево, выросла над светящимся облаком, и тяжелый удар встряхнул горы. Что-то сияющее ринулось на людей, опрокинуло Илну на спину, потащило в заполненную огнем пропасть…

Только открыв рот для крика, девушка поняла, что по-прежнему стоит, а в десятке шагов от нее в кругу подтаявшего снега корчится, пытаясь встать, Хорст.

– Мошонка Хаоса! – первым вперед ринулся Альфи, но легкая на ногу девушка обогнала вязнущего в снегу наемника.

Припала на одно колено, силясь заглянуть бывшему сапожнику в лицо.

– Хррр… – просипел Хорст, и глаза его полыхнули синим огнем. – Не бббеспойкотессь…

Лицо уроженца Линорана было странным, застывшим и очень бледным.

Точно таким же, как в день схватки с тремя редарами Ордена Алмаза, как в ночь, боя с «морскими людьми», как в те моменты, когда рыжий маг ощущал себя больше Сыном Порядка, чем человеком.

– Что с вами, господин? – спросил Альфи, положил руку Хорсту на плечо и тут же отдернул, словно коснулся раскаленной сковороды.

Лицо наемника перекосило от боли.

– Зззабавно, правда? – голос мага потихоньку становился обычным, но глаза все так же сверкали ледяным огнем, а движения оставались дергаными. – Там, за С-стеной, на меня обрушился Х-хаос, здесь же, в его преддверии, – Хорст встал и замер, покачиваясь, – Порядок нанес ответный удар.

– Удар? – рука брата Ласти, поднявшаяся для священного жеста, замерла.

– Теперь я вновь чувствую себя не человеком, а дверью, – с неожиданной горечью сказал маг, – которая в любой момент может открыться…

Он замолчал, глаза погасли, и через мгновение перед Илной стоял уставший, сгорбленный человек с мешком за плечами.

– Ну что, пошли? – спросил Хорст и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал вверх по склону.

Снег заскрипел вновь, еще противнее, чем раньше.

Солнце укрылось за одной из вершин, вокруг путешественников сгустился мозглый полумрак. От скал протянулись длинные тени, а пронизывающий ветер ухитрился стать еще холоднее.

– Не могу поверить, – поежившись, Илна оглянулась туда, где под драными простынями облаков угадывались очертания лесистых холмов, – что дальше только вниз.

– Спуск начнем завтра, – ответил Хорст, – а сейчас поищем место для привала.

Протянувшаяся на север, до самого горизонта серо-зеленая равнина выглядела так же обычно, как степь где-нибудь около Ил-Бурзума. Ничего не говорило о том, что в этих землях властвует убийственный Хаос.

– Хорошо бы еще дров найти, видит Творец-Порядок, – брат Ласти поежился и негромко кашлянул.

– Ну, разве что получится уговорить камни, чтобы они стали горючими, – Хорст перевел взгляд на спутников. – Что скисли? Завтра спустимся туда, где тепло. А сейчас вперед, на поиски!

Не продуваемое ветром место нашел Альфи – круглую площадку, не хуже забора окруженную валунами.

– Ничего, до утра дотянем, – определил Хорст, осмотрев ее, и принялся снимать мешок.

Ужин, скудный, точно улов рыбака, вышедшего на промысел с дырявой сетью, прошел в молчании.

– Даже мне этого мало, – сказала Илна, догрызая сухарь.

– Завтра кого-нибудь добудем, госпожа, – успокаивающе проговорил Альфи, – или послезавтра. Должны же там, внизу, водиться какие-то твари?

– Только я не уверен, что они будут съедобными, – заметил Хорст.

Брат Ласти, привалившийся спиной к валуну и вроде бы заснувший, неожиданно оживился.

– Да, кстати, далеко ли нам придется идти? – спросил он.

– Ну… – Хорст задумался, почесал шрам на щеке. – Честно говоря, я думаю, что как можно дальше во владения Хаоса. Мне было велено искать то место, где он прорвался в этот мир, но как его найдешь?

– Это точно, клянусь Творцом-Порядком, – вздохнул служитель. – Спросить не у кого.

– Ладно, думать будем завтра, – Хорст зевнул. – А сейчас – спать.

Пока укладывались, тени загустели, превратились в настоящий мрак, а небо почернело, потеряло синюю прозрачность, украсило себя вышивкой из тысяч сверкающих звезд.

Прижавшаяся к Хорсту Илна быстро согрелась, задышала ровно, чуть слышно посапывая. Сам же бывший сапожник неожиданно ощутил, что сон окончательно упорхнул.

Осторожно, стараясь не разбудить подругу, Хорст поднялся и, успокаивающе махнув рукой зашевелившемуся Альфи, шагнул в один из проходов между ставшими убежищем валунами.

Небо смотрело на землю, как многоглазый исполин, неторопливо восходила почти полная луна, заливая горы потоками серебра, и только равнина внизу оставалась погруженной во мрак.

Хорст глянул на нее, и сердце его тревожно забилось, когда во тьме зажегся фиолетовый огонек.

– Что за ерунда… – огоньки вспыхивали один за другим, образуя какие-то сложные фигуры.

В один момент их стало много, и Хорсту показалось, что внизу загорелось множество свечей. Но тут же над равниной словно пронеслась темная волна – все огоньки потухли.

Остался непроглядный мрак.

Хорст подождал еще немного, затем плюнул на снег и отправился спать.

Глава 15. Беззвучный шторм.

Вполне проходимая до сих пор тропа обрывалась на краю громадной пропасти. Внизу приглашающее торчали камни, справа виднелась белесая нитка водопада, ветер доносил его прерывистый рокот, а слева, примерно в ходе, если верить глазам, темнела осыпь.

– Направо пойдешь – водой смоет, прямо пойдешь – в лепешку расшибешься, – напевно произнесла Илна, подражая сказителю, – налево пойдешь…

– Рога наставишь, – брякнул Альфи, и девушка удивленно посмотрела на него.

– Это шутка такая, – несколько смущенно пояснил наемник. – Она означает, что если мужчина…

– Судя по всему, мы пойдем именно налево, – поспешил вмешаться Хорст. – По карнизу доберемся до осыпи, а там попробуем спуститься.

План, если честно, выглядел не очень, но лучшего не предложил бы и величайший из мудрецов Полуострова, окажись он здесь. Веревок, чтобы спуститься с обрыва, у путешественников не имелось, а пересечь водопад Хорст рискнул бы только, будь он в полной магической силе.

– Попробуем, видит Творец-Порядок, – с сомнением проговорил брат Ласти. – Но что-то мне это не нравится…

– Не бойся, служитель, – сказал Альфи преувеличенно бодрым голосом. – После всего, что прошли, неужели мы тут остановимся?

– Не остановимся, – сказал Хорст, осторожно вступая на узкий карниз, тянущийся вдоль пропасти.

Идти по нему оказалось не сложнее, чем по городской улице, главное – не смотреть вправо, в пустоту, а только влево, на проплывающую мимо каменную стену.

Хорст шел без особой спешки, слышал за спиной легкие шаги Илны и сопение Альфи.

– Вот и все, – сказал бывший сапожник, когда под ногами захрустели камни.

Осыпь простиралась далеко вниз и казалась застывшей рекой из сотен валунов цвета мышиной шерсти. Большие камни торчали из скопления маленьких, точно волны, кое-где выпирали уступы скал.

Хорст сделал первый шаг, переступил с одного валуна на другой. Услышал, как под ногой что-то с хрустом сдвинулось, и торопливо прыгнул дальше, на следующий камень.

Восстановил равновесие и сделал новый шаг. Тело быстро вошло в ритм спуска, рассудок послушно замолк, предоставив глазам выбирать, куда двигаться дальше, а ногам – переступать с булыжника на булыжник.

Когда очередной камень поехал под ногами, Хорст даже не успел испугаться. Легко перескочил на соседний, и на несколько мгновений замер, приводя в норму сбившееся дыхание.

Илна приостановилась, глянула с тревогой, но бывший сапожник успокаивающе махнул рукой, и дочь редара зашагала дальше. Протопал мимо Альфи, сосредоточенный и угрюмый.

Хорст осторожно двинулся следом.

Когда сверху донесся раскатистый грохот, бывший сапожник не сразу осознал, что именно происходит. Обернулся и в изумлении уставился на поднявшееся к небесам облако серой пыли.

– Обвал! – крик Илны хлестнул по ушам. – Бежим!

Хорст вздрогнул и бросился вниз, к торчащей из осыпи скале, за которой можно укрыться. Масса камней под ногами зашевелилась, как очнувшееся от дремоты живое существо.

Каждый судорожный вдох отдавал вкусом каменной пыли, истошно вопил что-то мчащийся рядом брат Ласти, Альфи прыгал по валунам, как страдающий ожирением горный козел.

Илна первой скользнула за скалу, наемник в последний момент оглянулся, мелькнуло его белое лицо с расширенными глазами. Хорст, которому до спасения оставались считанные размахи, рванулся вперед.

Ногу повело вбок, что-то ударило в спину, и он ощутил, что падает.

Успел выставить руки, хрястнулся локтями так, что боль стегнула до самых плеч, перед лицом оказалось что-то серое, шевелящееся, гул оползня надвинулся, стал оглушающим.

Хорст попытался встать, но ушибленные руки не послушались, смог лишь перевернуться на бок. Накативший камень саданул бывшего сапожника по ноге, другой зацепил спину.

«Неужели все?» – сил не осталось даже на то, чтобы бояться.

Чьи-то руки подхватили за ворот, затрещала ткань, Хорст ощутил, что его поднимают, а затем полетел. Успел разглядеть застывшего на месте брата Ласти, блестящее от пота лицо служителя, а затем с такой силой ударился обо что-то твердое, что захрустели ребра.

Все померкло перед глазами, голова загудела.

Подняв веки в следующее мгновение, как ему показалось, Хорст понял, что лежит на чем-то бугристом, и что его сильно бьют по щекам.

– Хватит, во имя Владыки-Порядка, – прохрипел он, открывая глаза.

– Очнулся, – облегчение появилось в темных глазах Илны, и девушка опустила руку. – Ты хоть цел?

– Да, – избитое тело ныло от пяток до макушки, но руки с ногами, судя по всему, остались целыми. – А что с ним… с братом Ласти?

– Плохо, – Илна отвела взгляд, – он не успел… отбросил тебя, сам прыгнул. Но несколько камней достали его…

– Где? – приложив невероятное усилие, Хорст ухитрился сесть.

Брат Ласти лежал неподалеку, над ним склонился Альфи. Бока служителя бешено вздымались, а хриплое, тяжелое сипение красноречиво говорило, с каким трудом ему дается каждый вздох.

– Он зовет вас, господин, – мрачный, как грозовая туча, наемник повернулся, во взгляде его мелькнуло что-то, похожее на укор.

– Меня? – Хорст поднялся, на дрожащих ногах двинулся к брату Ласти.

С первого взгляда бывший сапожник понял, что служителю не выжить – грудная клетка того была смята, как попавшее под колесо телеги ведро, одно плечо торчало выше другого, волосы слиплись от крови.

Хорст сжал зубы до хруста в челюстях, ощущая, как в груди ворочается нечто горячее, тяжелое, колючее. Попытался что-то сказать, но горло будто перехватило стальным обручем.

Брат Ласти поднял веки и под его чистым, спокойным, как летнее небо взглядом бывший сапожник вздрогнул.

– Не… вини… себя… – задвигались бледные губы, выдувая слова вместе с кровавыми пузырями. – Я… спас… хотя… должен… был… убить…

– О чем это он? – встревожилась Илна.

– Бредит, клянусь мошонкой Хаоса, – покачал головой Альфи.

– В Эрнитоне до конца не поверили, что я – Сын Порядка? – Хорст сморгнул.

– Нет… – брат Ласти улыбнулся, – ты… убедил… но мы боялись… что ты не выдержишь… сойдешь… с ума… Рехнувшийся Сын Порядка… хуже, чем… никакого… мир не вынесет… Поэтому я…

Он попытался шевельнуть рукой, гримаса боли перекосила лицо служителя. Из рукава некогда белого, а теперь серого балахона выпал короткий нож с блестящим лезвием и короткой рукоятью.

– Я… – брат Ласти дернулся, его выгнуло дугой. – Прости…

– Нет, – сказал Хорст, глядя, как стекленеет направленный в небо взгляд. – Нет! Нет!

От ударившей в живот и грудь боли перехватило дыхание, и через мгновение бывший сапожник понял, что ощущает терзания умирающего служителя, муки гибнущего тела.

Это разломившиеся на куски ребра брата Ласти все глубже вонзались в плоть, сердце захлебывалось, пытаясь толкать кровь по искалеченному телу, вопили от боли сломанные кости, и наползало черное оцепенение – предвестник смерти.

– Что с тобой? – через гул в ушах пробился обеспокоенный голос Илны. – Ты так побледнел!

– Я… – ответить Хорст не сумел.

Брат Ласти испустил последний вздох, и на бывшего сапожника точно обрушилась волна…

…он орал, пытаясь разрешиться от бремени, а ребенок разрывал ему чрево…

…он горел в огне, глотал дым, в последнем усилии пытаясь ползти…

…меч вонзался ему в живот, и булава опускалась на голову, сминая череп в кашу…

…чьи-то пальцы вцеплялись в горло, а незнакомые глаза смотрели с бешенством…

…клыки терзали плоть, а нос обонял запах шерсти и гнилого мяса …

…дерево рушилось сверху, чтобы перебить позвоночник…

… вода затекала в горло…

Хорста крутило и мотало в волнах боли, словно попавшую в поток веточку, и он умирал сотни, тысячи раз одновременно, от болезней и укусов, от ран и отсутствия воздуха в горящих легких.

Переживал боль всех людей, гибнущих именно в этот момент.

Временами бывшего сапожника выбрасывало на поверхность, и тогда он видел связные картины – стариков со скорбными лицами, стоящих около ложа, воинов с окровавленными мечами, бушующее море и тонущие обломки корабля, сходящую по склону лавину…

Ощущение собственного тела потерялось, растворилось, как капля вина в бочке воды, и в одно мгновение Хорст испугался, что забудет, потеряет себя в этом океане мучений.

И тогда он вцепился в страх, точно в веревку, и выдернул себя в обычный мир, где лежал на камнях умерший брат Ласти, хмурился Альфи, а Илна открывала рот, готовясь что-то сказать.

– Хррр… – волна ударила снова, повлекла за собой, но на этот раз Хорст был готов.

Поднеся руку ко рту, он что есть силы вцепился в запястье и сосредоточился на собственной, только ему принадлежащей боли, такой слабой и такой приятной…

– Ты что, сошел с ума? – спросила Илна.

– Почти, – ответил Хорст, сплевывая кровь и стараясь не слышать доносящихся издалека криков и стонов…

– Что случилось-то? – спросил Альфи.

– Только что я узнал одну важную вещь, – Хорст открыл глаза и уставился куда-то в небо.

Осознав, что он смотрит прямо на солнце и не думает при этом мигать, Илна вздрогнула и осенила себя знаком Куба.

– Очень важную… – маг ее жеста не заметил. – Основа Порядка – боль, не причиняя ее, не смиряя свободные порывы жизни, невозможно создать что-либо упорядоченное…

– Э, да? – озадаченно спросил Альфи.

– А наслаждение, безудержное погружение в него – основа Хаоса, – бледный, как утренний туман Хорст продолжал говорить, не обращая внимания на спутников, – но не такое наслаждение, как у людей, много более дикое, безумное, недоступное смертному. Поэтому Хаос и уродует тех, кто попал к нему в лапы…

Илна покрутила пальцем у виска и вопросительно глянула на наемника, тот пожал плечами.

– А Хаос, сам того не зная, оказал мне большую услугу, – Хорст опустил взгляд на тело брата Ласти, и в этот момент глаза мага стали обычными, без пугающего свечения, – на столь долгое время превратив меня в заурядного человека, перерезав пуповину, связывающую меня с Порядком…

– Мы должны похоронить брата Ласти, – сказала Илна тоном, каким обычно разговаривают с детьми или бестолковыми стариками. – И идти дальше. Ты меня слышишь?

– Конечно, – Хорст встряхнулся, как выходящая из воды собака, опустил голову так, что грязные рыжие волосы волной упали на лицо, а когда вновь взглянул на девушку, то лицо его было самым обыкновенным.

А в синих глазах плескалась боль.

– Земли тут нет, – осторожно проговорил Альфи. – Но можно раскидать камни, сделать что-то вроде ямы. Вон там, ниже, где поровнее.

– Можно, – Хорст встал, ощутил, как хрустнули занемевшие суставы.

Вдвоем они подняли удивительно легкое тело служителя, осторожно зашагали вниз.

Тут, в нижней своей части, осыпь то ли всегда была устойчивой, то ли прошедший оползень сделал ее такой. Камни под ногами не шатались, только недовольно поскрипывали.

Хорст двигался медленно, и слушал, как где-то неподалеку и в то же время рядом мерно колышется, норовя затопить рассудок, составленный из криков, хрипов и стонов океан.

Бывший сапожник понимал, что рано или поздно не выдержит, и тогда волна чужой боли захлестнет его разум, уничтожит, погасит мысли, превратит Сына Порядка в обыкновенного безумца.

Неясным оставалось лишь то, когда это произойдет.

Порыв холодного ветра ударил в лицо, заставил Хорста зажмуриться. Издалека донеслось протяжное, тоскливое, как осенний вечер, завывание.

– Это еще что такое, клянусь мошонкой Хаоса? – пробормотал Альфи.

– Услышь я подобное год назад, где-нибудь на Полуострове, – Хорст задумчиво почесал шрам на щеке, – решил бы, что один из магов сотворил себе очередную хищную игрушку. А сейчас – не знаю.

Каменистые кручи, обрывы и ущелья остались позади.

Второй день путешественники шли по предгорьям. Тут попадались рощи кривых низкорослых деревьев с черными листьями и острыми шипами. Корявые сучья, несмотря на жутковатый вид, хорошо горели.

Вчера Альфи подстрелил напоминающее дикую козу существо.

Несмотря на вонзившуюся в бок стрелу, оно не желало умирать, скребло по камням совсем не козьими когтями, разевало пасть, зубов в которой устрашился бы и волк, и сверкало на людей узкими, змеиными глазами.

Пришлось пустить в дело нож.

Черную, с лиловым отливом шкуру снять удалось с трудом, а вот мясо «козы» оказалось самым обычным.

– Не знаешь, – проворчала Илна. – А кто? Порядочный Отольф?

После гибели брата Ласти между ней и Хорстом появилась какая-то отчужденность.

Бывший сапожник чувствовал это не хуже, чем мозоль на пятке, но понять ее причин или изменить что-либо не мог.

– Вряд ли, – наемник огладил покрытую темным пушком лысину. – Но что бы это ни была за тварь, надо лучше глядеть по сторонам.

И длинный тяжелый меч, купленный в Ил-Бурзуме, покинул ножны. Илна последовала примеру Альфи, а Хорст, покачав головой, зашагал дальше.

Вынимать свой клинок он не собирался.

Шелестела белесая, точно выгоревшая трава. Земля вспучивалась уродливыми горбами и щерилась кривыми рытвинами, так что идти приходилось, уставившись под ноги.

Когда перед глазами во второй раз возникла кочка, похожая на торчащую из земли задницу, Хорст ощутил смутное беспокойство. Поднял взгляд и с трудом удержался от ругательства.

Роща, до которой в момент последнего разговора оставалось чуть больше сотни размахов, и не подумала приблизиться.

– Мы топчемся на месте, – мрачно сказала Илна. – Словно кусок земли вращается под нами, а мы идем и идем, не сдвигаясь ни на шаг…

– Кто-то не хочет пускать нас дальше? – Хорст ощутил, как накопившаяся за последние дни усталость вскипает раздражением. – Клянусь Владыкой-Порядком, пусть лучше драпает без оглядки…

И он упрямо двинулся вперед, зацепившись взглядом за крайнее из деревьев, похожее на крюк с изогнутой верхушкой. Едва не свалился, угодив ногой в рытвину, но глаз не отвел.

Роща немного приблизилась, а затем скакнула назад, оказавшись на том же расстоянии, что и раньше, а Хорст обнаружил себя стоящим рядом с так и не двинувшимися с места спутниками.

Налетевший ветер снова принес завывание, на этот раз – откровенно злорадное.

– Клянусь мошонкой Хаоса! – в рыке Альфи прозвучала растерянность.

– Что вы видели? – поинтересовался Хорст.

– Тебя словно отнесло ветром, – сказала Илна. – Ты перебирал ногами, и при этом плавно летел назад.

– Тут тоже шторм, – вздохнул Хорст, – такой же, как у берега, где нас чуть не раздавило в лепешку, только невидимый.

– Как же через него пройти? – наемник с недоумением поглядел на собственный клинок и спрятал его в ножны.

– Если бы я знал…

Хорст поднял руку, чтобы почесать шрам на щеке, да так и замер.

Везде, где Хаос останавливался, упираясь в препятствие, будь то горы, море или Стена, плоть мира становилась нестабильной, теряла присущую ей жесткость: рвали небо в клочья страшные бури, Орден Алмаза сражался, отражая нападения чудовищ, а здесь неощутимый ветер не давал пройти дальше…

Но ведь корабль фреалсинни едва не подошел к берегу? Да и за Стену безумный шут с учеником пробрались довольно легко?

– Тут можно пройти, – сказал Хорст, – только вот не знаю, что лучше – ждать, пока шторм ослабеет, или искать место, где он не так силен, как тут.

– А ты уверен, что такое место есть? – Илна хмыкнула. – Или в том, что когда-нибудь эта штука теряет напор? Мы можем просидеть тут год или облазить холмы на ходы в стороны, но не сдвинуться ни на шаг!

– Все верно, – бывший сапожник посмотрел на небо, затянутое какими-то бесцветными облаками, на серое пятно солнца, и закрыл глаза. – Не хотелось мне этого делать, но, судя по всему, придется…

Порядок откликнулся на призыв с удивительной легкостью, по позвоночнику и груди прошла волна щекотки, и Хорст почувствовал, что тело его вспучивается, будто прорастает углами и гранями зародившихся в живой плоти кристаллов.

Перед глазами поплыло, и мир вокруг изменился, стал плоским, как вырезанный на доске рисунок, потерял цвет. Затвердевшая кожа ощутила горячее, словно из жерла вулкана, дуновение.

И куда громче зазвучала в голове песня океана людской боли.

– Идите за мной, – голос стал каким-то щелкающим, неприятным, прогремел гулко и мощно.

Хорст тяжело шагнул вперед, горячее дуновение усилилось, поток воздуха ударил в лицо. Волосы на голове колыхнулись, но тут же застыли, будто их прижала невидимая рука.

Идти было больно, каждое движение отдавалось дрожью по всему телу. На плечи давил груз покрывшей кожу ледяной брони, ноги, если верить ощущениям, погружались в землю чуть ли не по колено.

Воздух бил в лицо, норовил остановить, сшибить с ног, уже не просто дуновение, а настоящий ураган. Хорст понимал, что следующие за ним люди не ощущают шторма, но стоит тому, кто их прикрывает, оступиться, замедлить движение, горячий ветер унесет их далеко назад.

Поэтому он делал шаг за шагом, не обращая внимания на слезящиеся глаза, на все сильнее бьющие в невидимую плотину волны океана, составленного из человеческих мучений.

А потом словно пелена лопнула перед лицом, давление воздуха исчезло. Сила Порядка с болезненной дрожью начала уходить из тела, и Хорст понял, что волна чужой боли сейчас накроет его с головой.

Настало время платить за помощь.

Когда Хорст споткнулся на ровном месте и принялся медленно валиться вперед, Илна на мгновение застыла в оцепенении.

– Разрази меня Хаос! – куда быстрее сориентировавшийся Альфи прыгнул вперед, подхватил мага, не дав тому уткнуться носом в землю.

Девушка сжалась, ожидая, что их неумолимо потащит назад, мимо кольца из валунов, вверх по склону, к памятной роще, ныне превратившейся в черную точку далеко вверху.

– Неужели прорвались? – спросила Илна, осознав, что они остаются на том же месте.

С того момента, как Хорст изменившимся голосом сказал «Идите за мной!», дочь редара шла точно в тумане, не видя ничего вокруг и страшась отвести взгляд от равномерно шагающего мага.

Иногда его фигура искажалась, и тогда Илне казалось, что перед ней двигается гигант в броне, горящей синим огнем, что голову его окутывает черный туман, а ветер рвет плащ за широкими плечами.

– Похоже, – буркнул Альфи и осторожно положил застонавшего Хорста на траву. – Он нас протащил за собой, точно на веревке…

Мага дернуло, словно кто-то ударил его под ложечку, из горла вырвался хрип, а из ноздри вытекла и застыла алым шариком капелька крови, черная на белой до прозрачности коже.

Илна рванулась было к нему, но, вспомнив, что лежащий на земле человек испытывает совсем не человеческие мучения и что люди помочь ему ничем не могут, осталась на месте.

Мысль о том, что Хорст может снова ослепнуть, девушка старательно гнала прочь.

– Надо идти, – дочь редара оглянулась, тревожное чувство, что за ними наблюдают, царапнуло сердце. – Некогда ждать, пока он придет в себя. Ты сможешь его нести?

– Постараюсь, – наемник глянул на Илну без особой радости и легко, как охапку сучьев, закинул мага себе на плечо.

Закряхтел, круглое лицо побагровело, но через мгновение обрело нормальный цвет.

– Иди вперед, и не спеши, – проговорил Альфи. – Перед тем, как свалиться от усталости, я тебе скажу, клянусь мошонкой Хаоса.

Не успели пройти десятка шагов, как с севера налетел ветер, принес резкий, неприятный запах. В носу засвербело, Илна сморщилась, чтобы чихнуть, и обнаружила, что они шагают через непонятно откуда взявшийся туман.