Текст книги "Демоны Вальхаллы"

Последний час рабочего дня тянулся, как обычно, в два раза дольше, чем любой другой. Смена Вильяма заканчивалась в десять вечера, а уже с девяти пятнадцати он начинал испытывать неодолимое желание бросить опустевший магазин и уйти.

Но приходилось терпеть до появления сменщика.

В десять ровно Вильям покинул торговый зал и свернул в подсобку, где переодевались охранники. В нос ударил обитающий тут от сотворения мира запах потных носков.

– Ну как смена? – поинтересовался, стягивая с себя форму, толстяк Лесли, целый день проводящий за монитором камер наблюдения.

– Да ничего, клянусь четверкой, – вспомнить было нечего, разве что старушку, по ошибке набившую тележку презервативами. – У тебя чего?

– Как всегда, – Лесли говорил, как обычно, с ленцой, делая большие паузы между словами. Привыкнуть к этой его манере было нелегко. – Крутились правда вокруг какие-то подозрительные типы, одни и те же рожи на экран попадали раз по десять. Все в онлайниках, но меня-то не проведешь…

– Правда? – Вильям ощутил, как где-то внутри зажегся сигнал тревоги. Упомянутые типы могли быть кем угодно, от грабителей до обыкновенных попрошаек, но что-то подсказывало бывшему легионеру, что явились они за ним.

Когда Лесли отвернулся, Вильям ловким движением сунул в карман спейс-шокер, который полагалось оставлять в шкафчике.

– Ну что, пошли?

– Пошли, – Лесли неспешно склонил круглую голову.

Вместе вышли со служебного входа, в лицо ударил ветер, щедро пропитанный сыростью. Царила тишина, издалека доносилась несмолкаемая мелодия крупной трассы, да из соседнего бара долетали нестройные вопли.

Им дали отойти ровно настолько, чтобы самим не попасть в поле зрения магазинных видеокамер. Если бы Вильям не ждал нападения, он бы его прозевал, а так заметил движение краем глаза, и тут же упал, не обращая внимания на плеск растревоженной лужи.

Что-то нечленораздельное выкрикнул Лесли. С шумом повалилось тяжелое тело.

От стены отделились несколько теней, одна оказалась совсем рядом. Вильям ткнул в ее сторону спейс-шокером, прозвучал нечленораздельный хрип и нападавший рухнул на колени.

Мгновенный паралич всех мышц собьет с ног кого угодно.

Вильям перекатился в сторону, уходя от возможного выстрела, выстрелил из спейс-шокера в сторону нападавших и рванул прочь со всех ног, петляя, как обезумевший заяц.

Он прекрасно знал, что от пули ему не уйти, и весь расчет был на то, что неведомым врагам нужен не труп бывшего легионера (тогда его просто подстрелили бы издалека), а быстрое и по возможности бесшумное похищение. Бежать оказалось неожиданно тяжело, мышцы сокращались с трудом, в груди свистело.

– Клянусь четверкой! – сипя, как простуженный слон, пробормотал Вильям, вылетев на залитое ярким светом пространство Тэтчер-стрит. – Вот они, два месяца без тренировок…

Когда оглянулся, то в узком проулке, через который бежал, никого видно не было. Но в том, что за ним наблюдают, Вильям не сомневался. Поэтому развернулся и неспешным шагом отправился к ближайшей станции метро.

Самым разумным было бы запутать следы и бежать, но адреналин бурлил в крови, пузырьками шампанского щекотал нервы, требовал настоящей схватки, с выстрелами и трупами.

«Вы хотели войны? – подумал Вильям, просовывая идентификационную карточку в сканер метро. – Вы ее получите!».

Миновав турникет, оказался в округлом зале диаметром в десяток метров. Пол и потолок блестели желтым металлом, а стену составлял ряд одинаковых дверей. На каждой горел крохотный сенсор, зеленый или красный, означающий, пустует кабина или занята.

По каким принципам функционировала эта система транспорта, пришедшая на смену прежней подземке и связавшая в единое целое весь остров Великобритания, Вильям даже не пытался понять. Хотя он и освоился с ней, всякий раз, пользуясь, испытывал немалый трепет.

Вот и сейчас, зайдя в цилиндрическую кабину, напоминающую отрезок трубы из золота, он на мгновение задержал дыхание, и только потом назвал конечную станцию.

Кабина вздрогнула, дернулась и поехала, судя по ощущениям, сразу во всех направлениях. Мгновенное ускорение попыталось растащить тело на молекулы, но тут же исчезло, а узкая дверь с шипением распахнулась.

Вильям шагнул в точно такой же круглый зал, лишь светящееся на полу название станции было иным. До жилого блока, где находилась квартира, отсюда было десять минут ходьбы, но он свернул в другую сторону.

Бывший легионер прекрасно осознавал, что те, кто придет за ним, первым делом заглянут именно в его апартаменты, поэтому «Мамбу» спрятал в совершенно другом месте.

Миновал торец одного из жилых блоков и шагнул в шуршащую темень небольшого парка. Тут пахло сырым деревом и листвой, а шаги отдавались мягко, приглушенно. Вильям на миг почувствовал себя не на Земле, а на какой-то другой, дикой планете.

Защемило сердце, захотелось вырваться за пределы метрополии, к звездам.

Неприметная сумочка дожидалась хозяина там, где он ее оставил – в яме под корнями покосившейся ольхи. Детям двадцать второго века не разрешали играть среди деревьев, так что тайнику ничего не угрожало.

В полутьме хищно блеснул металл, с негромким щелчком «Мамба» разложилась. Вильям подсоединил блок питания и обойму, проверил прицел, палец сам лег на спусковой крючок.

В жилой блок проник через служебный вход, просто выломав довольно хлипкую дверь. Следящую за ней камеру обезвредил, на что хватило одной-единственной пули. «Мамба» стреляла совершенно бесшумно, лишь вздрагивая в руках, как недовольная кошка.

Вызывать лифт не стал, а потащился вверх по пожарной лестнице, пыхтя и считая ступени. В нос лезла поднимающаяся из-под ног пыль, в углах пищали разгневанные вторжением на их территорию крысы.

Последний раз тут ходили лет десять назад.

К квартире он вышел вовсе не с той стороны, откуда его наверняка ждали. Пока поднимался, время перевалило за полночь, и в длинном полутемном коридоре было пустынно и тихо.

Подкравшись к двери, Вильям приставил к ней винтовку и задал программу – один выстрел бронебойным, и десять – пулями с инфракрасным наведением. В недрах «Мамбы» родился сухой треск, в двери что-то чавкнуло, и сквозь появившуюся в ней дырку донеслись хлопки падающих тел.

Силовое поле затянуло дыру тут же, так что Вильям повторил операцию еще раз и только затем рискнул войти.

– Клянусь четверкой! – проговорил он, глядя на валяющиеся там и сям тела. – Это я удачно зашел…

Его ждали, и готовились к встрече основательно. Не застань Вильям этих четверых врасплох, вряд ли у него были хоть какие-то шансы. В руках погибшие держали не спейс-шокеры, а игольные разрядники – оружие убойной силы, оглушающее даже сквозь стены.

Одно это говорило о многом.

Вильям тщательно осмотрел погибших. Все они оказались поражены в лицо, единственное открытое, и поэтому активнее всего излучающее тепло место. Руки незваных гостей скрывали перчатки, а под одинаковыми серыми костюмами прятались легкие бронежилеты, по прошивке которых шли повторяющиеся буквы «ФКС».

– Федеральные Космические Силы? Чего им-то от нас надо, клянусь четверкой? – изумился Вильям.

Да, во флоте никогда не любили Звездный Легион, но отряжать бойцов собственного спецназа для похищения отставных легионеров – на это не пойдет самый безумный из адмиралов.

Что самое главное – непонятно, зачем это ему.

На запястье у каждого из погибших обнаружилась татуировка – окруженная звездами акулья пасть.

– Акула, акула, – Вильям облизал пересохшие губы. – Флотские диверсанты? Но что им от нас надо?

Ухо поймало шорох за неплотно прикрытой дверью, а Вильям уже летел на пол, не заботясь о сохранности мебели. Голубоватый разряд игольника прошел рядом, ногу свело болезненной судорогой.

Грохнулся о пол, как рухнувший комод, но не выпустил винтовки и тут же нажал спусковой крючок. На стене возникла и тут же пропала пунктирная линия из круглых отверстий.

Кто-то застонал.

– Твою мать, блин, – проворчал Вильям, ощущая, насколько остро ему не хватает шлема и прочего снаряжения, без которого в бой не пойдет ни один легионер. С одной винтовкой много не навоюешь, даже на Земле.

Он подождал пару минут, а затем быстро и совершенно бесшумно пополз к двери. Невольно вспомнился сержант Фрезер, когда-то давно, чуть ли не сотню лет назад мучивший новобранцев передвижением по-пластунски.

В коридоре царила тишина. Два тела, перегородившие его, вовсе не украшали пейзаж.

– Пожалуй, пора сматываться, – Вильям поднялся на ноги и зашипел от боли в бедре – каждую мышцу там дергало и корежило.

Эти двое спецназовцев явились, скорее всего, проверить в чем дело, когда не получили ответа от сидящих в квартире товарищей. В худшем варианте они передали сигнал тревоги дальше и сейчас сюда летит замаскированный под ремонтный автораэр, набитый бойцами, как арбуз – семечками.

В этот момент Вильям в первый раз пожалел, что пришел домой.

Пока ковылял до лестницы, нога разработалась, со ступеньки на ступеньку двигался уже нормально, лишь морщился от пробегающей по нервам боли. Около двери черного хода собрался, готовясь к тому, что снаружи его встретят так, как положено – пулями, светом прожекторов или просто вспышкой игольника.

Длинным прыжком вылетел наружу и покатился по земле. Возмущенным таким обращением костюм затрещал где-то в районе промежности, зубы с глухим стуком ударились друг о друга.

И ничего не произошло. Вокруг царили полутьма и тишина.

– Вот значит как, – пробормотал Вильям, поднимаясь. – Даете мне еще шанс? Отлично!

Несколько минут он отряхивался, затем убедился, что выглядит еще довольно прилично. «Мамба» заняла место в сумке и бывший сотрудник архива, легионер, охранник в супермаркете, а теперь просто беглец зашагал в сторону ближайшего магазина.

Автораэр он остановил в узкой, выходящей на восток расщелине. Выбрался наружу и глотнул пахнущего вереском воздуха. Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулись хребты, черные на фоне розовеющего неба. Изломанные и разрушенные, они напоминали стены древней крепости.

– Сколько лет я тут не был, – пробормотал Вильям. – Сложно подсчитать…

Горы Шотландии он последний раз навещал по окончании университета, если верить памяти, то девять лет назад. Если же смотреть в календарь, то с той поры минуло более полувека.

Но в Грампианском Национальном Парке ничего не изменилось.

Здоровенный булыжник попался под руку очень кстати. Секунду помедлив, Вильям опустил его на приборную панель летающей машины. Хрустнуло, треснуло, в стороны полетели разноцветные осколки.

Автораэр он раздобыл вчера, еще в Харлоу. Просто встал на обочине оживленной трассы и поднял руку. Мигающая малиновым и сиреневым машина остановилась и из распахнувшегося люка высунулся молодой парень. Лицо его скрывал алый онлайник, а вокруг волос клубилось оранжевое пламя.

– Куда тебе? – спросил парень.

– Недалеко, – ответил Вильям, подходя ближе.

Кулак угодил хозяину автораэра не в висок, куда Вильям целил, а куда-то в щеку. Оранжевоволосый изумленно дернулся, разинул рот, но крикнуть не успел – повторный удар лишил его сознания.

– Совсем слаб стал, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, пропихивая тело хозяина автораэра поглубже и сам забираясь внутрь.

Прежде чем заняться экстремальным автостопом, он побывал в магазине, где обзавелся рюкзаком, набитым консервами, костюмом для туристических походов и мотком крепкой веревки.

Веревка пригодилась прежде всего.

Связанного юнца Вильям оставил в ближайших кустах у дороги, а сам, разобравшись с управлением, рванул на север, к занимающим большую часть Шотландии горам.

Тем, в которых он во время обучения в Глазго проводил каждое лето.

Вильям не обольщался, он понимал, что охотящиеся за ним люди имеют достаточно ресурсов, чтобы найти беглеца где угодно. Не рассчитывал и на помощь полиции – ее, судя по всему, каким-то образом сумели отстранить от защиты бывших легионеров.

Он просто собирался навязать преследователям бой там, где хотелось именно ему.

Когда-то давно он мечтал жить в Шотландии, среди зеленых круч, прозрачных узких озер и серых развалин, помнящих времена викингов, кровавые распри кланов и приход с юга англичан.

Теперь ему предстояло тут сражаться и скорее всего умереть.

Автораэр оказался на удивление прочным. Прежде чем выглядящая хрупкой машина превратилась в груду обломков, с Вильяма сошло семь потов.

– Уф, – сказал он, вытирая мокрый лоб. – Клянусь четверкой, у этой хреновины где-то имелся режим самоликвидации. Жаль, что я не нашел нужного сенсора…

Заброшенный за спину рюкзак показался легким по сравнению с тем, что Вильям таскал в армии, повешенная на грудь «Мамба» и вовсе была почти невесомой. Тщательно осмотрев место посадки и убедившись, что он не оставил следов, Вильям зашагал на север.

Ветер швырял в лицо каменную крошку, вереск шумел под ногами. Синее небо было голубым и холодным, как глаз исполина, и клубились далеко на горизонте облака.

В полдень, когда забравшееся в зенит солнце стало припекать, Вильям отыскал место для привала. Устроился под похожей на гриб скалой, вскрыл банку консервов и принялся настраивать портативный инфовизор. Тот не принимал картинок, зато ловил звуковую составляющую плотной сети опутавших мир информационных каналов.

Эфир был набит, как брюхо обжоры после обеда.

– … ыта новая сеть магазинов, – вещал кто-то голосом напыщенным, как квохтанье петуха, отогнавшего соперника от кур. – Теперь мы см…

– Бросок издали и промах! Промах! – орал комментатор, явно подпрыгивая на месте от возбуждения. – Что мы…

– …з Дар-эс-Салама. Бывший военнослужащий колониальной пехоты, – тут Вильям прислушался, – вооруженный двумя пистолетами, проник в торговый центр и начал стрелять по толпе. Ранено восемь человек, погибли двое. Террорист застрелен на месте подоспевшими полицейскими.

– Убит? Клянусь четверкой! Но почему тогда в наших не стреляли, даже когда они валили людей десятками?

Догадка заставила Вильяма похолодеть. Имелось кое-что, из-за чего солдаты Звездного Легиона первых призывов представляли особую ценность. У-прививка, через которую они все прошли.

На мгновение Вильяму почудился где-то за спиной негромкий рокот. Он приглушил инфовизор и прислушался, но все было тихо, лишь свистел ветер да шелестели кусты.

Потянулся к торчащей из консервной банки ложке и тут же шипящий звук ударил по ушам. Сверху, с козырька скалы, под которой укрылся Вильям, одна за другой падали облаченные в хаки фигуры, и за спиной у каждой трепетал призрачный огонь комплекса персонального приземления.

Он вскочил, успел даже схватиться за винтовку, но сильный удар заставил разжать пальцы. Еще один пришелся под ложечку, и через мгновение бывшего легионера, судорожно ловящего ртом воздух, поставили на колени.

– И какой смысл был в том, чтобы бежать так далеко? – спросил кто-то голосом противным, как утренний смог над Темзой.

Вильям ощущал, как судорожно сокращается пресс, как ноют внутренности, но все же нашел силы поднять голову.

Смотрящий на него равнодушным, оценивающим взглядом капитан был высок и очень худ. Он напоминал богомола в форме флотского спецназа.

– Какой надо, такой и был! – ответил Вильям. – Я не привык сдаваться!

– Эх, какой гордый! – выражение на лице, будто слепленном из костей, не изменилось. – Если бы не приказ, то мои ребята сделали бы из тебя нашпигованную пулями тушку. За тех парней, что ты в городе положил…

При последних словах тон флотского изменился, стал злобным, шипящим. Вильям ощутил прилив гордости.

– И еще положу, клянусь четверкой! – сказал он. – Только руки отпустите!

– Ну, убивать нам тебя нельзя, – проговорил капитан, – калечить тоже, а вот немного поучить не помешает. Отпустить его!

До того, как его начали пинать, Вильям успел свернуться в клубок, прикрыть самые уязвимые места. В боку что-то хрустнуло, будто сломалась ветка, болью запульсировали отбитые голени, от удара по затылку в голове загудело, как в колоколе.

А потом он вообще потерял способность хоть что-то ощущать.

Глава 15.

Сознание возвращалось медленно и неохотно, как ребенок, бредущий домой после властного окрика матери. Вильям понял, что лежит на чем-то твердом и гладком, что вокруг воняет мочой, хлоркой и потом, и только после этого поднял веки.

Как оказалось, лишь для того, чтобы в первый момент не поверить собственным глазам.

Прямо над ним склонилось озабоченное черное лицо, лоснились округлые щеки, сверкали белки.

– Вот жопа крокодилья! – проговорило лицо, и толстые губы раздвинулись в усмешке. – Он очухался!

Рядом с черным появилось еще одно лицо – словно вычеканенное из старой меди.

– Святая Дева, это приятная новость!

– Гаррисон, Арагонес, – прошептал Вильям, почему-то с трудом двигая губами. – Вы-то тут откуда?

– Это лучше ты скажи, откуда тебя притащили, покрытого синяками, как старый валун – лишайниками? – Ли, как обычно, выглядел невозмутимым, но в темных глазах искрилась тревога.

– Из Шотландии, – ответил Вильям и рывком сел. – Кстати, где мы?

– Кто бы знал, – Гаррисон тяжко вздохнул.

Помещение, где они находились, больше всего напоминало казарму, пострадавшую от нашествия исключительно аккуратных мародеров. Голый пол, стены, закрытые решетками оконца под самым потолком, и как вершина роскоши – дверь санитарного блока.

Там и сям группами сидели и лежали люди. Вильям с удивлением опознал множество знакомых по легиону, от дальней стены ему помахал Соболев.

– Я здесь уже три дня, и многое успел выяснить, видят духи, – сказал Ли.

– И что же? – Вильям поморщился от боли, внезапно пронзившей бок. Синяки, судя по всему, сошли, но кое-какие внутренние травмы исчезнуть до конца пока не успели.

– Все попали сюда одним и тем же образом, – невозмутимо сообщил бывший сержант. – Их оглушили, связали и везли в бессознательном состоянии. Немногие успели разглядеть похитителей.

– Я успел, – Вильям ощупал нос, ставший какой-то другой формы. – Флотский спецназ, акулы…

– Вот твари, крокодил им в пасть! – рявкнул Гаррисон.

По казарме прошел недовольный рокот. Если легионеры и не любили кого-то больше, чем флотских в принципе, то этим кем-то мог быть только флотский спецназ.

– О, я помню, как мы поступали с подобными сволочами в Асунсьоне, когда я работал на скотобойне, – мечтательно протянул Арагонес.

От очередной занудной байки приятелей спасла распахнувшаяся дверь. Внутрь забежали несколько солдат с винтовками, а вслед за ними шагнул высокий и худой офицер, тот самый, что руководил поимкой Вильяма.

– Добрый день, – проговорил он, – меня зовут капитан Шмидт и вы должны подчиняться мне так же, как если бы я был вашим родным папой!

– Иди в жопу, свинья флотская! – крикнул кто-то.

– Мы больше не на службе и не подчиняемся никому, – четко и раздельно проговорил Ли.

Шмидт не обратил на поднявшийся гам внимания. Он протянул руку и взял у одного из солдат винтовку. Только тут Вильям разглядел, что оружие это не совсем обычное – под стволом имелось вздутие, напоминающее горловой мешок жабы, да и дуло выглядело слишком широким.

– Для смутьянов у меня есть вот это, – сказал Шмидт, направляя оружие на легионеров. – Плазменная винтовка эм пэ ноль ноль один «Аспид». От того, в кого угодит ее выстрел, не останется даже пепла. В этом случае, как вы догадываетесь, мои буйные друзья, убитому не помогут чудесные регенеративные способности, которыми любой из вас наделен в избытке… Кто хочет проверить?

К концу капитанской речи в казарме наступила полная тишина.

– Ха! – рявкнул рыжий, как костер, ирландец, чье имя Вильям позабыл. – Да ты блефуешь, мешок дерьма! Нет никаких плазменных винтовок!

Шмидт улыбнулся, чудным образом перекосив челюсти, шевельнул «Аспидом» и нажал спусковой крючок. Тихо вспыхнуло и опало белесое пламя, соседи ирландца отшатнулись от пустого места, где он только что стоял.

– Еще вопросы? – поинтересовался капитан.

– Видят духи, я слышал об этой штуке, – пробормотал Ли. – Она разработана давно и даже применялась в войне, но неудачно. Слишком уж недалеко стреляет, метров на двадцать, да и энергии жрет много…

– Но на нас хватит, клянусь четверкой, – мрачно буркнул Вильям.

– Вопросов нет, отлично, – Шмидт вернул оружие солдату. – Тогда прошу вас, господа, следовать за мной, и желательно по одному. Всякое резкое движение будет восприниматься как попытка к бегству и реакция на него последует соответствующая. Вопросы?

Любопытных не нашлось. Капитан вышел наружу, а мрачные легионеры выстроились в очередь к двери.

– Клянусь Святой Девой, я давно не испытывал такого унижения! – проговорил Арагонес, злобно косясь на замерших у стены солдат. – Меня отловили в собственной квартире, когда я был с женщиной. И где теперь квартира? Где женщина?

– Ничего, – сказал Ли. – Как сказал великий Сунь-цзы, кто умеет в зависимости от противника владеть изменениями и превращениями и одерживать победу, тот называется божеством. Мы еще изменимся, придет и наше время…

За пределами казармы легионеров встретил холодный ветер, несущий по сиреневому небу клочья облаков. От самой двери и до огромного автораэра, напоминающего огурец с крыльями, выстроилась цепь солдат. За стеклами шлемов не было видно лиц, но напряженные позы выдавали страх.

– Забирайтесь внутрь, господа, и не забудьте пристегнуть ремни, – в тоне Шмидта звучала торжествующая насмешка.

Внутри автораэр оказался пуст, точно его выели черви. Просторный салон заполняли сотни кресел с толстыми стальными подлокотниками.

– Клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, когда уселся и обнаружил, что не в силах встать – тонкие ремни мгновенно обвились вокруг талии и запястий. Судя по недовольным возгласам, то же происходило со всеми.

– Летучая тюрьма, сожри ее крокодил! – пробормотал Гаррисон, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее.

Вдоль стен, по уступу полутораметровой высоты, огражденному перилами, прохаживались солдаты, и на плечевой броне их скалила зубы акула – ненавистный символ флотского спецназа.

Когда негромкий щелчок возвестил о том, что последний легионер занял свое место, люк с протяжным шорохом закрылся. Автораэр вздрогнул и неторопливо оторвался от земли.

– Желаю приятного полета! – донесшийся из динамиков голос капитана Шмидта заставил Вильяма заскрипеть зубами.

– Давай, шагай! – толчок в спину оказался неожиданным, Вильям споткнулся и чуть не упал. В бешенстве обернулся, и спецназовец, толкнувший легионера, невольно отступил на шаг, рука, лежащая на оружии, задрожала.

– Спокойнее, видят духи, – Ли взял приятеля за плечо. – Спокойнее!

Вильям развернулся и угрюмо побрел дальше. Час назад их выгрузили из автораэра на космодроме какой-то военной базы. Вдалеке, на горизонте, виднелись покрытые снегом горы, блестели под неярким солнцем пластины ледников.

Легионеров вели через взлетно-посадочное поле к одному из высящихся вдалеке звездолетов.

– Исландия, что ли? – почесал затылок Соболев. – Уж больно похоже…

– Хоть Мозамбик, клянусь четверкой, – ответил Вильям. – Мне интереснее другое, куда именно нас хотят отправить?

– Куда-нибудь в колонию, – Ли даже в аду не потерял бы присутствия духа и поджаривающим его чертям пришлось бы слушать цитаты из Сунь-цзы или еще какого китайского мудреца, – где нужны крепкие парни…

Черная зеркальная глыба звездолета приближалась, росла, пока не стало различимо написанное на борту название «Немезида».

– Возмездие, – перевел Вильям и вздрогнул от дурного предчувствия.

Остальные угрюмо молчали. По широкому пандусу их завели внутрь, и после короткого пути по узким, как ножны, коридорам, впереди открылся просторный, напоминающий спортивный зал.

– Криогенная камера, помилуй меня Святая Дева! – воскликнул Арагонес, разглядывая тянущиеся по стенам и потолку параллельные ряды крошечных дырочек. – Вот уж не думал, что бывают такие здоровые!

Но зал оказался достаточно велик, чтобы вместить всех, а потом от двери, из-за спин бывших легионеров прозвучал голос, заставивший всех замолчать и повернуться в одном направлении.

– Солдаты, – сказал он, – слушайте меня.

В дверном проеме, через который только что прошли легионеры, стоял Рагнарссон, бывший командир Первого Ударного Полка, и на плечах его тускло посверкивали генеральские погоны.

– Слушайте меня, – повторил он, и наступившей тишине позавидовал бы любой из греческих ораторов. – Вас здесь сто шестьдесят один человек, все – из первых наборов Звездного Легиона. И с этого дня вас ждет единая судьба!

– Что происходит, господин май… генерал? – выкрикнул кто-то, набравшись смелости.

– Я все объясню, – на каменном лице Рагнарссона не дрогнул ни единый мускул. – После демобилизации вы все провели на Земле по несколько месяцев. За это время выяснилось, что семь лет, за которые вы видели только смерть и кровь, научили вас убивать, но сделали каждого столь же безумным и опасным, как Джек-Потрошитель. Только за последний месяц по метрополии зарегистрировано более тысячи случаев немотивированной агрессии со стороны ветеранов по отношению к окружающим!

– Видят духи, не все мы безумцы, – прошептал Ли, и в глазах его зажегся нехороший огонек. – Ох, добраться бы до твоей глотки…

Но генерал его не услышал.

– Большинство из преступников будут наказаны в соответствии с законом – смертной казнью, – продолжил он. – Но для вас сделано исключение.

– Это из-за У-прививки? – спросил Вильям громко. – Из-за нашей неуязвимости?

Рагнарссон ничем не показал, что удивлен, а может и знал, что кое-кому из солдат известна истина.

– Да, благодаря ошибке ученых вы регенерируете куда лучше, чем обыкновенные люди, – кивнул он. – Пуля не убьет вас, даже сотня пуль. Можно было уничтожить каждого, сжечь до последней молекулы, но зачем расходовать столь ценные кадры? Сейчас для Федерации наступили мирные времена, но кто знает, что будет через десять лет или двадцать?

– Так почему бы ни дать нам жить спокойно, клянусь хвостом крокодила? – поинтересовался Гаррисон.

– А этого у вас не выйдет, – генерал позволил себе усмешку. – Иного, кроме как убивать, вы не умеете. Вы все свихнутые и очень опасные. Выпустишь любого из вас к обычным людям, пусть даже в тюрьму к уголовникам – чем кончится? Рано или поздно шарики заедут за ролики, и мы получим кучу трупов… И в то же время вы герои, столько лет сражались за Человечество, о вас ходят легенды. Нельзя не признать, что вы можете быть резервом на случай возникновения непредвиденной угрозы. И мы нашли выход.

– Святая Дева, так он нас всех продал! Сдал за генеральские погоны! – пробормотал Арагонес.

– Вам будет предоставлено место, – в голосе Рагнарссона появились лязгающие нотки, точно говорил не человек, а робот, – где вы сможете, никому не мешая, существовать так, как захотите.

– Своя колония, что ли? – Гаррисон поскреб затылок, а лоб его пошел морщинами.

– А сейчас советую всем лечь, – Рагнарссон обвел бывших легионеров взглядом и на мгновение запнулся, уловив излучаемое толпой презрение. – Старт через десять минут…

– Вот сволочь, клянусь четверкой! – порычал Вильям, когда входная дверь опустилась, а через отверстия в стенах и потолке с тонким шипением забили тонкие струйки пара. – Заодно с флотом…

Он успел еще увидеть, как упал Ли, как осел к стене Арагонес, а после этого свалился сам.

Сон наступил мгновенно.

Шея болела так, будто ее несколько раз сломали, а потом составили кое-как, перепутав позвонки. Вильям крутил головой, массировал затылок, но помогало мало.

– Оставь, – посоветовал Ли, на щеке которого виднелась алая полоса. – Потом само пройдет!

От дурманящего сна, навеянного криогенной установкой, легионеры очнулись только десять минут назад, а поскольку спали вповалку, то почти все оказались с затекшими руками и ногами, заспанными лицами. Соболев и вовсе каким-то образом заработал пролежни на заднице.

– Вот и полетали, – бормотал он, потирая пострадавшее место, и добавлял со злобой. – Жопа!

Момента посадки никто не заметил, просто дверь огромной камеры открылась, и внутрь шагнул капитан Шмидт.

– Итак, господа, мы прибыли, – сказал он, щуря блеклые глаза. – Прошу любить и жаловать. Планета Арстрим, ваш дом на много лет вперед. Выходите по одному и не спешите, прошу вас.

Первое, что бросилось Вильяму в глаза, когда он выбрался из звездолета – закрывающая небо пелена бурлящих серых облаков, сквозь которое просвечивал желтый глаз светила. Налетевший ветер едва не сбил с ног, заставил крепче вцепиться в поручни.

Воздух напоминал земной, хотя имелся в нем какой-то сладковатый привкус.

Легионеров выстроили вдоль края взлетно-посадочного поля. За спинами тянулась ограда, а за ней высилось массивное, напоминающее стальной холм сооружение, на котором идиотской шуткой смотрелась намалеванная яркой краской надпись "Военная база «Георгий Жуков».

Еще дальше торчали антенны сканеров пространства, задирали к небу хоботы ракетные комплексы дальнего действия.

– Как видите, нам осталось пройти совсем немного, – сказал Шмидт, забираясь в небольшой открытый транспортер. – Пару-тройку километров…

Не договорив, капитан вынужден был схватиться за фуражку. Очередной порыв ветра оказался неожиданно сильным и принес с собой порцию снежной крупы. Вильям ощутил, как снежинки лупят его по щеке, а по телу начинает вольно разгуливать озноб.

Идти пришлось самой обычной проселочной дорогой, такой разбитой, будто по ней катались танки. Под ногами хлюпала вода, из серых туч то и дело начинал идти дождь. На горизонте колыхался туман, то открывая, то скрывая какие-то раскоряченные силуэты.

Вильям на ходу согрелся, но другим приходилось хуже. Гаррисон, которого отловили, похоже, прямо в джунглях, из черного стал серым, а Арагонес принялся шмыгать носом.

– Святая Дева, – гундосил он. – Не нравится мне эта планета!

По поводу трех километров Шмидт не обманул. Дорога миновала заросли низкорослых и блеклых деревьев, после чего нырнула в уходящий под землю туннель. По сторонам от него, точно часовые, замерли два универсальных строительных комплекса.

– Вальхалла, – громко прочитал Ли надпись над тоннелем. – Так-так, что бы это значило?

– Я помню, – проговорил Вильям. – В мифологии древних германцев лучшие воины, павшие в битве, попадали в место, называемое Вальхалла. В золотой чертог, где вечно длится битва, а погибшие встают утром следующего дня, чтобы вновь сражаться…

– Приятно видеть среди легионеров образованного человека, – заметил слышавший все Шмидт. – Все будет почти так же. Там, внутри, – он указал вперед, где виднелся уходящий в туман невысокий вал, – в громадном, опущенном в землю лабиринте вы найдете оружие, питание, боеприпасы, одежду, все, что нужно для выживания.

– И что, нам предлагается развлекаться стрельбой друг в друга? – поинтересовался кто-то.