Текст книги "Демоны Вальхаллы"

На улицу он вышел через полчаса и любой, заглянувший в этот момент в глаза бывшего легионера, решил бы, что видит перед собой человека, только что потерявшего кого-то из родных.

На самом деле оно так и было. Городской архив на запрос «Джудит Тэндитис» выдал одну строчку: «Умерла 22 июля 2144 года 13:38, захоронена: 5-е городское кладбище, уровень семь, ячейка 244».

Та женщина, с которой Вильям познакомился восемь лет назад, почти сто двадцать месяцев покоилась в могиле. При попытке осознать этот факт в мозгах начинало скрипеть, а сердце замирало.

Черный монолит небоскреба пятого городского кладбища расположился на самой окраине, и даже на такси пришлось ехать целый час. Зал седьмого уровня встретил Вильяма гулкой тишиной.

На матовом темном полу алым огнем горели трехзначные номера. Осторожно ступая между ними, Вильям добрался до угла, где пылали рядом двойка и две четверки.

Когда наступил на небольшую выпуклость у основания номера, раздался мелодичный звон, и из пола выросла голография, выполненная в полный рост. Это была не та Джудит, какую он помнил. Но даже в этой зрелой женщине, смоль в кудрях которой изрядно закрасило сединой, оставалось что-то от порывистой черноглазой девушки…

Поперек голографии проявилась надпись:

Джудит Тэндитис

12.06.2077 – 22.12.2144

От тех кто любит и помнит.

Горло перекрутил спазм, Вильям ощутил, как что-то щекочет в глазах и с удивлением понял, что готов заплакать.

– Если этот ублюдок сказал, что я не человек, – проговорил он, вспомнив майора Лонорье. – То почему мне сейчас так по-человечески больно? Кто ответит!?

Вопль прозвучал под сводами темного зала и стих, породив в углах шепчущее эхо. Мертвые, спящие в могилах, не отозвались, не ответил Лонорье, летающий где-то со своим «Пироговым».

Продолжала улыбаться с голографии Джудит.

– Это тебе, дорогая, – рука сама скользнула в боковой карман рюкзака. – Все, что я могу оставить – кусочек себя…

Ладонь сомкнулась на иззубренном куске металла. Как и в первый раз, когда Вильям взял его, заусенец легко кольнул один из пальцев. Но если тогда осколок разумной мины был холоден, подобно вакууму, то сейчас он показался горячим, подобно человеческому телу.

На могиле, рядом с повядшим букетом кусок разумной мины смотрелся дико, как хвост селедки на кремовом торте. Мгновение Вильям глядел на него, потом развернулся и зашагал прочь.

Того, как голограмма бесшумно свернулась, он уже не видел.

Бар вы глядел настолько обшарпанным, точно обстановку тут не меняли с конца прошлого века – качающиеся столики, ободранные стены, исписанные сильнее, чем столы в университете, кислый запах пива.

И тем не менее Вильям впервые в Ливерпуле почувствовал себя как дома.

Виной тому были люди, частью сидящие за столиками с кружками и стаканами в руках, частью валяющиеся тут же, на полу, в лужах подозрительного происхождения. В углу, судя по звукам, кто-то с кем-то дрался, бармен за стойкой невозмутимо протирал стаканы.

– Что вам угодно? – спросил он, подняв глаза, похожие на два винтовочных дула. – А, понятно…

Вильям взгромоздился на табурет, неприязненные взгляды, в первый момент приклеившиеся к его фигуре, исчезли.

– Долго нас искал? – спросил бармен, ловко переворачивая бутылку с темным, как крепкий чай, виски.

– Да, клянусь четверкой, – ответил Вильям, берясь за стопку.

Побывав на кладбище, он отправился в «Красный мир» и то, что на месте бара, где некогда собирались фанаты «Ливерпуля», обнаружился торговый центр, бывшего легионера не задело и не расстроило.

Он отправился искать заведение, где собираются нюхнувшие «пороху» звездных войн солдаты. Сделать это оказалось непросто.

– Давно демобилизовался? – поинтересовался бармен, вновь наполняя посудину. – Какие войска?

– Меньше недели, – ответил Вильям. – Звездный Легион, Первый Ударный Полк…

– Тогда пей, – в глазах бармена проглянуло сочувствие. – Иначе к этому миру тебе не приспособится, он слишком изменился за те годы, что мы провели на войне.

– Точно, – вторая стопка пошла тяжелее первой, ее пришлось чуть ли не пропихивать в желудок, из глаз брызнули слезы. – Все умерли, никого не осталось из тех, кого я знал…

На соседний табурет с тяжким сопением кто-то сел. Повернув голову, Вильям обнаружил плечистого мужчину с растрепанными черными волосами. Его лицо покрывали багровые, твердые на вид наросты. Они напоминали выпирающие из песка ракушки и местами торчали так густо, что не было видно кожи.

– Паразитарный кальциноз. Подцепил на Тербилоне, – проговорил брюнет с усмешкой. – Наши умники не в силах одолеть эту гадость. Сержант Мартинс, монитор «Перун».

– Рядовой Снарк, Звездный Легион. Выпить хочешь?

Догадливый бармен выставил на стойку ополовиненную бутылку и вторую стопку. Забулькала разливаемая по емкостям янтарная жидкость.

– Ну, будем! – Мартинс кивнул Вильяму и вылил в себя виски с ловкостью, говорящей о большой практике.

Через десять минут они чувствовали себя лучшими друзьями.

– Восемь лет во флоте, – жаловался сержант. – Восемь лет в сраном двигательном отсеке вшивой стальной коробки размером с город! И что? На Земле прошло двадцать пять и я уже никому не нужен! Пенсия по пятому разряду и отставка! Что осталось, Вилли? Ничего не осталось!

Вильям молчал, говорить не хотелось, хотелось залить гложущую душу тоску, но пока не получалось.

– Я на Земле полгода, – проговорил Мартинс, когда они прикончили бутылку. – Но здешние обитатели для меня более чужие, чем те чужие, с которыми мы сражались…

Чья-то могучая длань легла ему на плечо, а голос, напоминающий ворчание медведя, пророкотал.

– Вот ты где, тварь лишайная! А как же долг, который надо отработать?

В круг света от висящего над стойкой старомодного осветительного блока вдвинулся рыжий детина, шириной плеч не уступающий горилле, а злобой, горящей в синих глазах – бешеному тигру.

– Ну, Джек, – Мартинс побагровел так, что кожа стала одного цвета с наростами. – Ты же знаешь, что я…

– Отвали, клянусь четверкой, – лениво проговорил Вильям, ощущая, как зудят кулаки. – Дай нам спокойно посидеть…

Наконец-то он понял, чего именно хочет – драки, банального мордобоя до кровавых соплей, выбитых зубов и заливающих лицо синяков. Бешеной круговерти, в которой можно забыться на несколько мгновений.

– Что? – рыжий на мгновение опешил. – Всякая шваль мне будет ука…

Договорить он не успел, кулак Вильяма врезался в заросший медной щетиной подбородок и отшвырнул здоровяка назад. Не удержавшись на ногах, тот грохнулся на спину. Бар огласил гневный рев.

Вильям был уже на ногах, хмель кипел в жилах, но еще сильнее кипел адреналин, давно не попадавший в кровь в таком количестве.

– Ах ты! – сбоку вылетел еще кто-то, получил пинок в живот и с мокрым всхлипом упал под стол.

Удар заставил череп загудеть, перед глазами замелькали круги, но Вильям уже приседал, уходил от повторной атаки. Махнул рукой, в кого-то попал, запястье дернуло болью.

Оглядевшись, понял, что рыжий и Мартинс куда-то пропали в свалке, а между собой дерутся совершенно незнакомые люди.

– Сломанная мебель за счет новичка! – перекрывая гвалт, крикнул бармен.

С радостным ревом в потасовку ринулись те, кто до сих пор стеснялся или просто не хотел.

Разделительная полоса под ногами тревожно мигала алым и даже издавала какие-то звуки, но Вильяму было на это глубоко наплевать. Он просто шел, время от времени делая шаг то вправо, то влево, в сторону несущихся густым потоком автораэров.

Стройная мелодия дороги тут же нарушалась, машины начинали метаться, уходя от столкновения с человеком и друг с другом. В особо удачные моменты слышался лязг удара или кто-то проносился в считанных сантиметрах от Вильяма, едва не задевая его светящимся боком.

В эти моменты бывший легионер испытывал острый прилив удовольствия. Он все ждал, когда спровоцирует аварию, когда раздастся грохот и несколько автораэров превратятся в искореженные куски пластика, а на дорогу прольется настоящая, алая кровь…

Какой не видели на Оксфорд-стрит очень много лет.

Но пока умная техника середины двадцать второго века справлялась с выходками человека, родившегося в двадцать первом, и Вильям продолжал идти, надеясь, что улица закончится нескоро.

Когда рядом притормозил снежно-белый автораэр, он не замедлил шага.

– Сэр, – проговорил выпрыгнувший на дорогу полицейский, чуть приподняв фуражку. – Вы мешаете движению.

– Да ну? – удивился Вильям, не останавливаясь. Представителю власти приходилось шагать за ним. Автораэр плыл позади, как привязанный.

– Да, сэр, прошу вас покинуть дорогу, – в вежливом голосе полицейского прорезались нотки раздражения.

– А я не хочу, – Вильям дернулся в сторону, огромный грузовой автораэр, темно-зеленый, как крокодил, свечой рванул вверх, мелькнуло перекошенное лицо водителя. – Я что, нарушаю закон?

– Вы создаете опасность аварии! – твердо проговорил полицейский.

– Я всего лишь развлекаюсь.

– Э… для развлечений есть особые заведения, – судя по растерянному тону, страж порядка с трудом представлял, как можно увеселять себя за пределами специально отведенных для этого мест. – Бары, секс-драйвы, стадионы…

– В гробу видал я все эти ваши развлечения, – Вильям скривился и с наслаждением сплюнул. Материал дороги, на вид напоминающий обыкновенный асфальт, тут же впитал плевок.

Сбежав из Ливерпуля в Лондон, он бывал в секс-драйве, ходил в театр и даже на «подпольные» бои без правил, но все показалось ему скучным и пресным, не стоящим потраченных денег.

Так что бывший легионер развлекал себя сам. Пытался приспособиться к жизни, даже купил онлайник, но ходить с ним не смог – от мелькающих перед глазами картинок начала болеть голова.

– Но сэр, вы не можете тут находиться! – полицейский занервничал.

– Клянусь четверкой, сам я отсюда не уйду, – Вильям пожал плечами.

– На этот случай есть эвакуация, – страж порядка что-то вытащил из кобуры, раздался щелчок и Вильям понял, что его несут, подняв на одно плечо. Легко, будто старый ковер.

Он попробовал выругаться, но не смог, губы сковала немота, да и вообще мышцы отказались слушаться. Мрачно смотрел, как его грузят в белый автораэр, как тот медленно летит в сторону обочины, то и дело меняя высоту и скорость, чтобы не мешать движению.

– Идите, сэр, – сказал полицейский, выгружая начавшее оживать тело на тротуар, – и больше не делайте так. А то я арестую вас за нарушение общественного порядка!

Если бы мог, Вильям мрачно скривился. За прошедший после прилета на Землю месяц его арестовывали дважды – оба раза именно за нарушение порядка, но всегда отпускали.

Закон, беспощадный ко всем, допускал поблажки армейским ветеранам.

– Клянусь четверкой, развлечься и то не дадут, – очухавшись, Вильям огляделся в поисках ближайшего бара.

Тот обнаружился в десятке шагов. Шагнув под мерцающую вывеску с изображением пивной кружки, Вильям очутился в перекрестье бьющих с разных сторон лучей света. Пол под ногами переливался разными цветами, а потолок терялся в клубах радужного дыма.

– Ретро, – буркнул Вильям, уже зная, как вести себя в таких заведениях.

В сверкающем мареве тут же, как по волшебству, обнаружился темный уголок с настоящей стойкой и вполне материальными столиками. Вот только бармен тут был виртуальный – парящий в воздухе список блюд и напитков.

Вильям вставил карточку в сканер и ткнул пальцем в темное пиво.

За стойкой забулькало, зашуршало, в темной лакированной поверхности открылся проем, из которого выдвинулась кружка пенистого напитка. Взявшись за нее, Вильям огляделся в поисках свободного столика.

Таковых не оказалось. Три занимали пары, еще за одним шумно пьянствовала большая компания, а за последним дремал седой мужчина, почему-то без полупрозрачной маски онлайника на лице. Высокий бокал перед ним наполовину заполнял темного цвета напиток.

– Разрешите? – спросил Вильям, подойдя.

– Ах, прошу вас, – седой, чем-то неуловимо смахивающий на хомяка, сделал широкий жест. – Я вижу, вы из армии?

– Что, так заметно? – помрачнел Вильям. Усевшись, ощутил исходящий из высокого бокала аромат вишни.

– Ах, это так просто, – седой потер кончик носа. – Мало кто в Лондоне ходит без онлайника. Либо такие как я, супернатуралы, но нас мало и все мы пожилые люди, либо те, кто долго не был на Земле.

– Ну-ну, – пиво оказалось горьким и больше напоминало воду с разведенным в ней стиральным порошком. – А кто такие супернатуралы?

– Те, кто борется против уродующих человеческое тело технологий, – серьезно проговорил седой. – Онлайников, стырков, интриалов. Господь дал нам тело и не дело человека лезть в его устройство! Я понятно говорю?

– Ага, – похоже, что Вильяма занесло за один столик с представителем какой-то секты. Хотя по сравнению с бывшими солдатами, в компании которых отставной легионер пил весь месяц, седой выглядел настоящим интеллектуалом.

– А вы, интересно, сколько воевали? – полюбопытствовал он.

– Это как считать, клянусь четверкой, – Вильям ухмыльнулся. – По одному счету – семь лет, по другому – пятьдесят пять.

– Ах ты! – супернатурал аж всплеснул руками. – Это же какого вы года?

– Две тысячи семьдесят пятого, – четко ответил Вильям. – И готов сожрать кусок собственной задницы, если я не старше вас!

Седой вздрогнул.

– Ах, а ведь и правда, – сказал он. – И что там было, на войне? Интересно послушать.

– Вы точно хотите? – Вильям ощутил, как ему до ломоты в челюстях хочется рассказать хоть кому-то, пусть даже чужому человеку, о том, что на самом деле происходило в космосе. К тому же в этот раз с легионеров не взяли никакой подписки о неразглашении – забыли в спешке, скорее всего.

– Ах, конечно! – супернатурал чуть не подскочил на месте. – Я готов! Да, готов!

– Ну слушайте, клянусь четверкой, – Вильям заказал еще кружку пива и начал вспоминать.

Седой оказался терпелив и упорен. Он слушал, поминутно ахая, о первой кампании на Тритонии, о том, как по глупости гибли сотни людей, как Звездный Легион учился воевать. Лицо его начало зеленеть после того как Вильям перешел на рассказ о корхвеги.

– Ах, неужели все это было? – пробормотал супернатурал, услышав об «огненном плевке» и о том, что происходило с человеком, угодившим под него. – Что-то мне нехорошо…

Вильям без особого удивления смотрел на то, как сосед по столику, оставив бокал с недопитым коктейлем, рванул прочь.

– И ведь этот еще не из худших, – от случайных знакомых бывший легионер знал, что обычно земляне просто отказываются слушать воспоминания о войне, считая их бреднями выжившей из ума солдатни. Правдой же полагают красивые сказки, сочиненные правительством Федерации и сотни раз прокрученные по информационным каналам. – Новости…

Прямо над столом развернулся виртуальный экран. Несколько секунд на нем мельтешили цветные пятна, пока не сложились в картинку: большой зал с желтыми стенами, несколько тел на полу и лужи крови.

С запозданием появился звук.

– … явший оказался тяжело ранен при задержании, – забормотал голос диктора Вильяму прямо в уши. – Сейчас он находится в тюремной больнице Исфахана, но личность его установлена. Это Захри Аль-Аббас, бывший рядовой Звездного Легиона. Что толкнуло его на…

– Ничего себе! – Вильям едва не подавился пивом. О Захри из третьей роты он слышал, хотя лично знаком не был. – И чего он натворил?

Отмотал новости чуть назад. Удалось выяснить, что Аль-Аббас, вооруженный автоматической винтовкой, ворвался в мечеть и без лишних слов открыл стрельбу по молящимся.

Полиции удалось остановить его только во время бегства, и то лишь случайно.

– Ничего себе новости, клянусь четверкой, – буркнул Вильям. – Хотя если пить такое пиво, то крыша у кого угодно съедет…

И поднявшись, он двинулся к выходу из бара.

Глава 14.

Переодевшись, Вильям глянул в зеркало. Новенькая темно-синяя форма мало напоминала обмундирование Звездного Легиона, да еще и сидела криво, а кобура со спейс-шокером на боку выглядела игрушкой.

– Отвратное зрелище, клянусь четверкой, – сказал он.

Начальник смены, тем не менее, остался доволен.

– Неплохо, – проговорил он, хлопнув Вильяма по плечу. – Только не надо смотреть так злобно! Ты больше не в армии и не должен убивать. Надо всего лишь следить, чтобы никто ничего не воровал! Уяснил?

– Ага, – Вильям кивнул.

Идея устроиться куда-либо на работу пришла ему две недели назад, но воплотить ее в жизнь оказалось куда как трудно. Руководители охранных агентств и прочих контор, где мог пригодиться человек с военным опытом, приходили в ужас, узнав, сколько сидящему перед ними человеку лет. Ну а тем, кого удалось убедить, что во всем виноваты парадоксы гиперпространства, чем-то не нравился его послужной список.

– Ты и на пенсию неплохо проживешь, – прямо сказали в полиции, – а защищать закон тебя уже не переучишь…

В Лондоне у Вильяма так ничего и не получилось. Но в Харлоу, небольшом городке к северу от бывшей столицы Великобритании, люди оказались куда менее разборчивыми.

Сотрудник службы охраны супермаркета – чуть ли не вершина карьеры для бывшего легионера.

Вильям прохаживался вдоль уставленных разноцветными баночками полок, краем глаза отмечая телодвижение суетящихся вокруг покупателей и пытался понять – малы или велики ему форменные брюки?

Задача оказалась неожиданно сложной.

Когда чернокожий паренек, тощий, словно ивовый прут, схватил что-то с полки, прыжком преодолел стойку кассы и метнулся к двери, Вильям среагировал с опозданием.

– Держи! – крикнул кто-то от двери, но вор ловко проскочил через сходящиеся створки и оказался на улице.

Вильям ощутил, как звереет. Какая-то тварь, всю жизнь гревшая задницу здесь, на теплой и безопасной Земле, будет промышлять воровством у него на глазах?

Поле зрения затянуло багровой пеленой. Прыжку Вильяма позавидовал бы любой спортсмен, а скорость, какую он взял с места, ввела бы в задумчивость гепарда. Ноги несли туда, где мелькали ярко-желтые штаны, болтающиеся на ногах вора.

Тот мчался изо всех сил, поминутно оглядываясь.

На бегу Вильям попытался вытащить спейс-шокер, но идея оказалась не самой удачной, поэтому только прибавил ходу. Со злым удовлетворением ощущал, что догоняет. Когда расстояние сократилось до метра, прыгнул и толкнул вора ногой в тощую задницу.

Тот хлопнулся лицом вперед.

– Ах ты, тварь! – Вильям саданул упавшего ногой по ребрам, вор перевернулся на бок и получил еще раз, в живот. – Я тебе покажу!

– Нет, не надо! – черное лицо исказилось от боли, но Вильяму было плевать, он бил и бил, получая острое, звериное наслаждение. – Нет, не надо…

– Стой, что ты делаешь! – кто-то схватил Вильяма за локоть и тому большого труда стоило удержаться от позыва ударить назад. – Немедленно прекратить!

Вильям отступил на шаг. Только тут заметил, что дышит, как выброшенный на берег сом, а форменная куртка промокла от пота.

Старший смены наклонился к воришке, что-то забормотал в онлайник. Через несколько мгновений с надсадным ревом приземлился автораэр «Скорой помощи», и сразу за ним – полицейский.

– Ты сломал ему руку и два ребра, – старший смены, отведший Вильяма в сторону, выглядел до жути серьезным. – Ты понимаешь, что наделал?

– Поймал вора.

– Нет, – старший покачал головой. – Ты совершил покушение на жизнь гражданина. Харлоу – тихий город и я не помню, чтобы тут происходило нечто подобное. С сего дня про наш магазин начнут рассказывать, что в нем избивают покупателей. Уяснил?

– Ага, – через силу согласился Вильям. Его трясло, накатило запоздалое осознание того, что именно произошло. А случилось нечто очень неприятное – волна неконтролируемой злобы целиком накрыла рассудок. Результатом стал покалеченный человек. Что произойдет в следующий раз – изнасилование, убийство?

– Так что в другой раз, – старший чуть сбавил тон, должно быть поняв, что его подчиненному и так нелегко, – будь помягче. Ведь если такое повторится, я вынужден буду тебя уволить. Уяснил?

Вильям кивнул, развернулся и зашагал назад, к магазину.

Старый диван трясся и скрипел так, что Вильяму время от времени начинало казаться, что они вот-вот окажутся на полу. Женщину под ним это совершенно не заботило.

– Давай, давай еще! – между стонами вопила она, и острые ногти полосовали Вильяму спину. – Ты самец, ты сможешь!

Он смог и не раз, но этого почему-то оказалось недостаточно.

– Ну ты и слабак, – с легким презрением проговорила она, усаживаясь после того, как он в очередной раз отвалился в сторону. – На вид куда здоровее…

Вильям разглядывал ее молочно-белую кожу, похожие на яблоки груди, веснушчатое лицо и удивлялся, что его привлекло в этой женщине позавчера, когда они впервые столкнулись на улице.

– Матильда, – имя, услышанное в самом начале знакомства, почему-то вспомнилось с трудом. – Ты…

– Молчи, – она встала, одним движением натянула одежду, для которой Вильям не знал названия – помесь ночной рубашки, комбинезона и вечернего платья. Онлайник скрыл верхнюю часть овального лица. – Прощай, неудачник…

– Ну и проваливай, сука! – рявкнул он, когда легкий щелчок возвестил, что входная дверь встала на место.

Вильям потянулся было к одежде, но потом передумал. В крошечной квартире, которую бывший легионер снимал в одном из жилых блоков Харлоу, ему стесняться было совершенно некого.

– Уже и бабам я не нужен, никому, – пробормотал Вильям, бездумно глядя в стену, на вид совершенно материальную, а на самом деле состоящую из какой-то разновидности силового поля. – Неужели таким как я совсем не осталось места на Земле? Пора бежать в колонии?

За диваном у стены обнаружилась ополовиненная бутылка дешевого виски. Вильям сделал добрый глоток. Поморщился, ощутив мерзкий привкус сивухи. Взмахом руки включил стереовизор.

По спортивному каналу показывали соревнования по аэрогольфу – уродливому отпрыску древней игры, в котором лунки располагались на крышах, а игроки перемещались между ними с помощью миниатюрных летательных аппаратов, отдаленно похожих на комплексы персонального приземления.

Вильям переключил дальше. Без интереса просмотрел сюжет о торжественном прибытии на Землю посла Вителлианского Союза и собрался выключить, когда начался очередной сюжет.

– Массовое убийство в баре! – сообщил жизнерадостный голос и глазам Вильяма предстал залитый кровью и заваленный трупами пол. – Сегодня, в пять утра по местному времени в городе Денвер административного округа Колорадо…

По спине Вильяма прошел морозец, а хмель мигом выветрился, когда стало ясно, что семерых человек, погибших в заведении с банальным названием «Лагуна», уложил при помощи бейсбольной биты никто иной как ветеран Звездного Легиона первого призыва.

– Что с нами происходит? Что? – не отрывая глаз от экрана, он глотнул виски и совершенно не почувствовал вкуса, точно пил дистиллированную воду.

От раздавшейся со стены переливчатой трели Вильям содрогнулся и не сразу понял, что именно звонит. Лишь после третьего гудка сообразил, что ожил коммутафон – хитрый прибор, с помощью вставленной в него идентификационной карточки превращающийся в персональное средство связи.

Онлайника, заменяющего коммутафон, Вильям так и не купил.

– Соединить, – приказал он, натянув одеяло. Виртуальный экран развернулся, на нем появилось знакомое округлое лицо с черными непроницаемыми глазами.

– Привет, – проговорил Ли. – Видят духи, развлекаешься?

– Как могу, – Вильям мрачно ухмыльнулся. – А ты как?

– Не очень, – для немногословного китайца сказать подобное значило признаться в полном крахе. – Слышал о том, что в Денвере произошло?

– Ага, а что?

– Были и еще такие случаи, у нас, в Пекине, в Малайзии, – Ли оглянулся, будто услышал за спиной подозрительный звук. – Но дело не в этом. Наши пропадать начали.

– То есть как? – Вильям выпучил глаза.

– А вот так, – бывший сержант выглядел растерянным, каким никогда не был на войне. – Куда-то исчезли. Соболев, Лири, еще до нескольких не могу дозвониться. Похоже, кто-то решил, что мы слишком опасны и нас начали отстреливать по одному…

– Кто, клянусь четверкой? – бубнящий стереовизор мешал разговору и Вильям взмахом отключил его.

– Вот уж не знаю, видят духи, – Ли покачал головой. – Но это и без разницы. В любом случае, хотя великий Сунь-цзы и не говорил этого, я тебе скажу – будь осторожен.

– А полиция?

– Чего полиция? – Ли хмыкнул. – Ты думаешь, они не обрадуются, если сотней другой ненормальных смутьянов станет меньше? Так что надейся только на себя. Если чего – звони. Пока.

И прежде чем Вильям успел еще что-то спросить, экран коммутафона погас.

– Ну ни хрена себе! – бутылка была опустошена в один глоток. Голова вопреки ожиданиям стала ясной и свежей, точно Вильям пил не виски, а тонизирующий напиток из альпийского снега и тибетских трав.

Он понимал, что Ли не станет звонить просто так, что исчезновение легионеров – не просто совпадение, и за всем этим кроется, скорее всего, реальная опасность.

Мысль эта оказалась бодрящей, как глоток воздуха из сердца грозы.

– Хрен вам, клянусь четверкой! – проговорил Вильям, непонятно кому показывая кукиш. – Хотели взять меня тепленьким? А вот не получится!

Если бы звукоизоляция в жилом блоке не была абсолютной, обитатели соседних квартир удивились бы, услышав громкий, совершенно искренний смех счастливого человека.

Теперь Вильям знал, как и зачем ему жить.

Переливающаяся зеленым вывеска гласила «Оружейный магазин». Вокруг нее, искореняя последние сомнения неверующих, порхали трехмерные изображения продающихся внутри орудий убийства.

Вильям глянул на крошечный пистолетик, кружащийся вокруг плазменного пулемета армейской модели, частному лицу нужного так же как слону – напульсники, хмыкнул и вошел.

– Чем могу служить, сэр? – рядом тут же вырос продавец, как принято в подобных заведениях, живой, а не робот, и к тому же без онлайника.

– Хотел бы купить чего-нибудь, – проговорил Вильям, оглядываясь в поисках оружия. Но крохотный зал, где они стояли, выглядел пустынным, как заброшенный склеп – голые стены, пол и потолок.

– Спейс-шокер, что-нибудь газовое, оглушающее? – предположил продавец.

Вильям вздохнул.

– Что-нибудь посерьезнее, клянусь четверкой, – сказал он. – М-313, облегченный вариант, если есть. Можно А-2500, только не колониальной сборки…

– О! – лицо продавца вытянулось. – Похоже вам лучше показать то, что у нас есть!

Он изящно махнул рукой, точно волшебник, и одна из стен растаяла, обнажив таящиеся за пеленой силового поля продолговатые тела винтовок, пистолетов и автоматов. Они напоминали хищных рыб разных видов, по какой-то прихоти собравшихся вместе.

– Прошу.

Вильям сделал шаг вперед. С большей частью имеющегося здесь оружия он имел дело, представлял его разрушительную силу и цену, в какую оно может обойтись.

– Вот это, – последовал кивок в сторону А-2500 «Шквал», компактного автомата, не так давно снятого с вооружения флотской пехоты и военной полиции. – Плюс три полных магазина. Во сколько обойдется?

Названная цена оказалась высокой, но не чрезмерной.

– Оформляйте, – проговорил Вильям, доставая идентификационную карточку.

– Прошу прощения, сэр, – продавец стрельнул глазами в сторону, – вы, должно быть, не знаете, но при покупке оружия необходим еще один документ.

– Какой?

– Э… справка от специалиста по психической стабильности.

– Клянусь четверкой, от психиатра, что ли? – Вильям нахмурился. Меньше всего на свете ему хотелось тащиться куда-то, беседовать с врачом, который наверняка обнаружит в личности бывшего легионера психопатические черты.

– Ну, раньше это называлось так, – с видимым облегчением кивнул продавец.

– Ты что, ублюдок, думаешь, что я псих? – Вильям сам понимал, что заводится, но остановиться не мог. – Я что, по-твоему, сумасшедший? Отвечай, клянусь четверкой?

Кулаки сжались сами собой, сердце забухало в груди мощно и часто, зубы сжались.

– Нет, что вы, сэр! – продавец спешно отступил на шаг и выставил перед собой руки. В голосе его прорезались истеричные нотки. – Просто у нас такой порядок… Я не могу продать вам оружие без этой справки! Меня самого уволят!

Вильям краем глаза отметил, как за спиной нарисовалась высокая фигура в темной форме. Руку она держала на поясе, там, где положено болтаться кобуре со спейс-шокером.

Сдержать гнев стоило такого труда, что у Вильяма потемнело в глазах.

– Ладно, – полусказал-полупрорычал он, – клянусь четверкой, я еще зайду. Позже.

– Всего хорошего, сэр, – проблеял продавец.

Охранник отступил в сторону, пропуская к выходу сердитого покупателя. На улице шел дождь, откуда-то сверху, с узкой полоски неба между светящимися громадами жилых блоков падали холодные капли. Вильям задрал голову, подставляя им разгоряченное лицо.

– Вы хотели купить оружие, сэр? – прозвучавший совсем рядом тонкий, как пищание комара, голос заставил его вздрогнуть.

Опустив голову, обнаружил неприметного типчика в глухом темном плаще. Онлайник закрывал все его лицо, оставляя видимым лишь подбородок, поросший темной щетиной.

– Хотел, клянусь четверкой, ну и что?

– А то, что я могу вам его продать, – судя по тону, хозяин темного плаща улыбнулся. – Идите за мной…

Темные, заваленные мусором переулки вопреки всему сохранились и в середине двадцать второго века. Когда Вильям вслед за провожатым свернул в один из таких, то невольно поморщился от запаха отбросов.

– Смотрите, – из-под плаща одним движением оказалась извлечена винтовка М-350 «Мамба», легкая и компактная, похожая на игрушку.

– Откуда это у вас? – поразился Вильям. «Мамба», насколько он знал, лишь недавно поступила в войска и о ней вообще мало кто знал.

– Неважно, – отмахнулся торговец. – Инструмент в рабочем состоянии плюс две обоймы.

– Цена?

Названная сумма заставила Вильяма призадуматься, но лишь на мгновение.

– Хорошо, – сказал он, – но у этой штуки должен быть чехол для транспортировки. Без него не возьму.

– Все будет, – обладатель темного плаща извлек из-под одежки портативный сканер с отверстиями для двух идентификационных карточек, и перевод денег состоялся в считанные мгновения.

В чехле сложенная «Мамба» вешалась на плечо, напоминая самую обычную сумку.

– А не страшно, – проговорил Вильям, пряча карточку в карман, – что кто-нибудь из покупателей попробует тюкнуть вас по макушке и сбежать с оружием?

– Я не такой дурак, чтобы работать без прикрытия, – торговец, судя по тону, вновь ухмыльнулся. – Стоило тебе, – он сделал презрительное ударение на последнем слове, – чуть шевельнуться не так, и ты тут же стал бы трупом… Удачи!

– Удачи, – Вильям посмотрел, как его собеседник растворяется в полумраке, затем развернулся и зашагал домой.

Оттягивающая плечо ноша странным образом добавляла уверенности, точно Вильям облачился в бронежилет последней модели, и даже постоянная нервозность, мучающая бывшего легионера с момента прибытия на Землю, куда-то исчезла.