Текст книги "Демоны Вальхаллы"

Глава 17.

Помещение командного пункта «Георгия Жукова», запрятанное глубоко в огромном теле базы, по форме напоминало увеличенную в сотни раз шайбу. Вдоль стен находились рабочие места для офицеров, а в центре, на невысоком помосте, располагался командир базы.

Сейчас на его месте сидел Ли, невозмутимый, точно статуя Будды, а из всех офицеров в командном пункте имелось всего трое – связист, специалист по сканерам пространства и диспетчер.

И у каждого за спиной стояло по легионеру с винтовкой.

С того момента, когда «Георгий Жуков» перешел в руки бывших узников Вальхаллы, минуло трое местных суток. Уцелевших офицеров за это время проверили на профессиональную пригодность и отобрали нужных для того, чтобы обмануть экипаж садящегося звездолета.

Остальных просто заперли на одном из складов.

– У нас нет к вам личной неприязни, – сказал отобранным Ли. – Вы просто исполняли свой долг, в отличие от Шмидта и прочих тюремщиков…

При обыске в капитанской каюте были найдены сотни дисков с записями самых жутких моментов из жизни Вальхаллы. Из меток на дисках стало ясно, что Шмидт торговал ими, отправляя на Землю кадры, способные потрясти даже пресыщенного обитателя метрополии.

Наживался на чужой боли и крови.

– Есть контакт, – негромко проговорил лейтенант, отвечающий за сканеры дальнего действия. – Отставание от графика – семь секунд…

На висящем в воздухе исполинском мониторе вспыхнула яркая звездочка, обозначающая вышедший из гиперпространства корабль. Через мгновение она погасла, а по нижней части монитора появился текст – тип корабля, скорость и направление движения.

– Сколько до связи? – поинтересовался Ли.

– Обычно она устанавливается сразу, – отозвался капитан-связист. Двое его подчиненных дежурили сейчас в центре связи, и Лысый Джо внимательно наблюдал за каждым их движением. – Стоит подождать еще несколько минут…

Небольшой монитор перед связистом мигнул, и на нем появилось очень узкое лицо с длинным «горбатым» носом и темными, как сливы глазами. Узкие губы кривила непонятная усмешка.

– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, – гнусавый голос зазвучал на весь командный пункт. – Повторяю, двести тридцать три дробь пятнадцать, звездолет ФКС «Адмирал Колумб», капитан Альваро. «Георгий Жуков», ответьте…

– Ответьте ему, – приказал Ли, а Вильям, расположившийся за спиной связиста, негромко кашлянул, напоминая офицеру о том, что прямо в затылок ему дышит смерть.

– Говорит база «Георгий Жуков», капитан Станек, – голос связиста почти не дрожал. – Борт двести тридцать три дробь пятнадцать, у нас проблемы в блоке передачи данных, так что картинки мы передать не можем. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки. Как поняли?

– Говорит борт двести тридцать три дробь пятнадцать, капитан Альваро, – горбоносый тип на экране досадливо мигнул. – Понял отлично. Посадка в штатном режиме, контакт с диспетчерской службой по достижении контрольной точки…

Вильям смотрел, как одна за другой сползают по затылку связиста капельки пота. Тот прекрасно знал, что если ошибется, хотя бы голосом выдаст, что на базе что-то не так, погибнет тут же, а вслед за ним – экипаж пытающегося убежать звездолета.

Выживших офицеров-ракетчиков хватило, чтобы привести в боевую готовность три РКДД.

– Отлично, видят духи, – Ли немного поерзал на своем троне. – Капитан, вы готовы?

– Так точно, – командир диспетчерской службы ответил с небольшой заминкой, ему явно еще не приходилось исполнять приказы сержанта.

«Адмирал Колумб» с обманчивой медлительностью перемещался по монитору, мелькали рядом с ним цифры, и когда одна из них показала ноль, в командном пункте вновь зазвучал голос капитана Альваро.

Диспетчер отвечал ему и звездолет, то и дело меняя траекторию, начал опускаться к огромному, разделенному на две части линией терминатора шару Арстрима.

– Визуальный контакт, – вклинился в переговоры голос Серого Облака, чьи люди дежурили на взлетно-посадочном поле.

– Будьте готовы, – Ли говорил медленнее обычного, и по этому можно было понять, насколько он напряжен.

– Всегда готовы, – ответил Серое Облако и почему-то усмехнулся.

Главный монитор показывал затянутое редкими облаками сиреневое небо. В зените, соперничая с клонящимся к закату солнцем, разгорался клуб белого огня. Он становился все больше, и в нем стало различимо темное пятно продолговатой формы.

– Десять, девять, восемь, семь… – непонятно зачем отсчитывал капитан-диспетчер, – … один, ноль!

Окутанный пламенем конус с мягкостью упавшего перышка соприкоснулся с плитами взлетно-посадочного поля. Огонь тут же погас, а конус остался стоять, поблескивая зеркальными боками. Виднелись округлые выступы генераторов защитного поля, гроздьями свисали ракетные установки.

– Так-так, – проговорил Ли. – Открывайся, открывайся же…

Вильям и сам ощутил, как затаил дыхание. Если команда звездолета что-нибудь заподозрит, то «Адмирал Колумб» придется уничтожить, а потом несколько лет ждать другого корабля. Пока еще на ближайшей перевалочной базе поймут, что с рейсом до Арстрима что-то не так…

От ближайшего вертолета к «Адмиралу Колумбу» неспешно двигалась группа людей в офицерской форме. Солдаты Ван Хьена и Серого Облака имитировали радушную встречу.

Широкий пандус выдвинулся из борта бесшумно, как длинный ребристый язык, и тут же открылся люк. Из него выбрался человек во флотском комбинезоне. Мгновение он махал подходящим «офицерам», потом рука его медленно опустилась.

Кто-то из «встречающих» метнулся вперед, удар оказался столь быстр, что флотский просто не успел отреагировать. Его занесло в открытый люк, а вслед за пострадавшим ринулись бывшие легионеры.

– Ох, клянусь четверкой! – прошептал Вильям, чувствуя, как колотится сердце.

В этой ситуации он не мог сделать ничего, только смотреть и ждать, и это оказалось куда тяжелее, чем самому участвовать в событиях. Прошло минут десть, прежде чем из люка выбрался человек с винтовкой и поднял руку с растопыренными в виде буквы "V" пальцами.

– Видят духи, они справились, – Ли вытер рукой лоб. – Всех благодарю за отлично проведенную операцию.

По командному пункту пронесся слитный вздох облегчения, словно вздохнули сами стены.

Ящики с обоймами для плазменного пулемета кто-то умный снабдил такими короткими ручками, что в них пролезало всего по три пальца.

– Они что, на лилипутов рассчитаны? – мрачно вопросил Гаррисон, ухватил один из ящиков за бока и с тяжким кряхтением вскинул на плечо. – И вообще, на кой нам столько оружия? Мы что, собираемся воевать с Землей?

– А кто тебе сказал, что мы полетим именно на Землю? – Вильям с некоторым трудом взял ящик и заковылял вслед за приятелем. – Вселенная большая, места для всех хватит…

Результаты переговоров, которые лидеры вырвавшихся из Вальхаллы бывших легионеров вели с пилотами захваченного звездолета, остались тайной для большинства. Вернувшийся после них Ли построил своих грузить на «Адмирал Колумб» боеприпасы и оружие, а отвечать на вопросы отказался.

– Куда ж еще, как не на Землю? – болтающаяся за спиной Гаррисона винтовка зацепилась за дверь и он пошатнулся, едва не потеряв равновесия. – Зубы крокодильи! Или ты в колонию какую хочешь?

– Сам не знаю, чего хочу, – Вильям с облегчением сгрузил ящик на пол лифта. – Но гнить в тюрьме где-нибудь на Луне – точно не желаю! Ну что, поехали?

Набитый до предела лифт некоторое время тоскливо гудел, не желая сдвигаться с места, и только после того как Гаррисон пообещал «отстрелить ему яйца», поехал вверх.

На взлетно-посадочном поле их встретило затянутое черными тучами небо, свирепый ветер и крупный град.

– Хуже чем обстрел, клянусь четверкой! – пробормотал Вильям, прикрывая лицо рукой.

Из клокочущего полумрака вынырнул небольшой транспортер с Соболевым на месте водителя.

– Поехали, быстрее! – гаркнул тот, силясь перекричать бурю. – Отлет через два часа! Надо все успеть!

Градины колотили по спине и голове, руки ныли от усталости, а ветер норовил скользнуть под одежду, чтобы добраться до разгоряченного тела. Болтающаяся на спине винтовка мешала, но снять ее Вильям даже не подумал – жизнь в Вальхалле выработала привычку всегда ходить с оружием.

Звездолет высился среди урагана несокрушимый, как древний утес, град бессильно колотил по его зеркальным бортам, а тучи ползли, едва не задевая макушку.

Около ведущего в трюм выдвижного коридора-транспортера суетились бывшие легионеры, передавая с рук на руки разнокалиберные ящики. По мрачным лицам стекала вода.

– Что привезли? – длинные черные волосы Серого Облака, несмотря на ветер, лежали спокойно. – Ага, боеприпасы…

Где-то за спиной у Вильяма раздался треск, из открывшейся в шее наваха раны струей хлынула кровь. Серое Облако пошатнулся, точно борясь с налетевшим шквалом, а потом рухнул прямо на руки Соболеву.

– Что за черт? – воскликнул тот.

– Жопа крокодилья! – более определенно высказался Гаррисон, срывая с плеча винтовку. – Они все же нашли наш выход!

Вильям упал на мокрый и холодный пластобетон ВПП, перекатился под прикрытие транспортера. Помог Соболеву уложить Серое Облако. Пули вовсю свистели вокруг и только что занятые погрузкой бывшие легионеры прыснули в стороны в поисках укрытия.

– Что, твари, вздумали убежать от меня? – перекрывший рев бури голос трудно было не узнать.

Вильям выглянул из-за транспортера. Сквозь застилающий поле зрения град виднелась цепочка идущих от внешнего периметра людей. Впереди шагал огромный чернокожий, и в каждой из его ручищ было по винтовке.

– Клянусь четверкой, и как они отыскали проход? – пробормотал Вильям, прицеливаясь в Черного Дьявола.

Боль в плече оказалась настолько резкой и неожиданной, что на мгновение у Вильяма потемнело в глазах. Правая рука обвисла плетью, ствол упавшей винтовки разочарованно клацнул.

– Держись! – пробормотал Соболев, помогая приятелю сесть. Со стороны звездолета донесся грохот, будто уронили шкаф с посудой. – Что еще там?

Гаррисон с утробным рыком крушил прикладом здоровенный ящик. Когда тот разлетелся на куски, взглядам предстал новехонький плазменный пулемет, тяжелый и смертоносный, как маленький танк.

– Ох, сейчас мы им покажем крокодилью пасть! – прорычал уроженец Конго, со щелчком вгоняя на место обойму. – Посторонись!

С трудом соображая, что происходит, Вильям смотрел, как дергается окутанный венчиком призрачного огня ствол, как Гаррисон сосредоточено водит им из стороны в сторону и бормочет что-то, кровожадно скаля белые, как мел, зубы.

А потом наступила тишина. Вильям не сразу понял, что град закончился. Изменчивая погода Арстрима решила сменить декорации, среди облаков проглянуло солнце и тысячи градин на ВПП заблестели, как рассыпанные богатеем жемчужины.

Слышно было, как они хрустят у кого-то под ногами.

– Похоже, что все, – проговорил Гаррисон, и пулемет, точно вторя ему, выплюнул пустую обойму. – Человек двадцать положил, не меньше…

– Человек? – спросил Вильям. – Ты уверен, что это люди?

– Не нам их судить, – неожиданно проговорил Соболев.

Опираясь здоровой рукой на транспортер, Вильям поднялся, подобрал винтовку. В этот момент ожил внешний динамик «Адмирала Колумба» и из него прозвучал голос Ван Хьена.

– Всем немедленно покинуть помещения базы! Атака со стороны Вальхаллы! – проговорил он. – Экстренный старт через пятнадцать минут! Бросайте все, грузите раненых!

– Вильям, прикрывай! – буркнул Гаррисон, одной рукой поднимая на плечо Серое Облако.

От базы бежали люди, не пострадавшие во время атаки на корабль грузили в него тех, кому повезло меньше. Атаковавшие «Адмирала Колумба» недвижно лежали на мокром от растаявшего града взлетно-посадочном поле, а с северо-востока доносились истошные, полные ярости вопли.

Там ломали забор базы те, кто остался в огромном лабиринте-темнице, казалось бы, навсегда. Бывшие легионеры, сохранившие человеческий облик, но потерявшие то, что составляет основу понятия человек – честь, достоинство, разум.

– Клянусь четверкой, и как они нашли выход? – пробормотал Вильям, поднимая винтовку.

– Уходи! Все! – рявкнул пробегающий мимо Ли. – Никого не осталось…

И уже проскакивая в узкое жерло люка, Вильям с сочувствием подумал об офицерах «Георгия Жукова», сидящих взаперти внутри базы. Рано или поздно безумцы отыщут их и тогда участи связистов, диспетчеров и ракетчиков не позавидует даже жертва испанской инквизиции.

Люк закрылся, в недрах корабля родился тяжелый, надсадный вой. Звездолет содрогнулся и медленно, рывками, пошел вверх.

Из космоса Арстрим выглядел невинно – светло-серый шар, окутанный белыми пятнами стремительно движущихся облачных полей. Грозы, шквалы и неистовый жар местного солнца – все осталось внизу.

В рубке звездолета было тесно. Помимо экипажа тут находились предводители бежавших с Арстрима легионеров и еще несколько солдат, чьи винтовки наглядно демонстрировали, кто хозяин на корабле. В их число попал и Вильям. Боль его почти не беспокоила, а сил здоровой руки хватало, чтобы держать оружие.

– Еще раз повторяю! – капитан Альваро почти кричал, глаза его бешено сверкали и казалось, что сейчас командир «Адмирала Колумба» бросится на Лысого Джо или Ван Хьена. – Наш двигатель поврежден! Входить с ним в гиперпространство смертельно опасно!

– И что ты предлагаешь, чувачок? – Лысый Джо презрительно скривился. – Сесть обратно? Чтобы Черный Дьявол сделал чашу из твоего черепа, а печенью закусил коньяк из запасов «Георгия Жукова»?

Капитан побледнел и отшатнулся – подобные ужасы явно не отвечали его представлениям о мироздании.

– Ну, можно сесть где-нибудь подальше от Вальхаллы, на другом материке или…

– Зафиксирован пуск ракеты! – доложил офицер от пульта сканеров пространства. – Время контакта – пятнадцать минут!

– Вот наш спор и разрешен, видят духи, – вступил в разговор Ли. – Или вы хотите познакомиться с ракетой?

– От одной мы уйдем! – гнусаво огрызнулся Альваро, воинственно выпячивая нос.

– Еще два пуска! – прервал его тот же офицер. – Время контакта – пятнадцать минут сорок секунд!

– Сожри вас всех дьяволы! – лицо капитана побагровело. – Пусть даже те, что остались на этой проклятой богом планете! Отойдите и не мешайте работать!

Альваро одним прыжком оказался в капитанском кресле. Махнул рукой и вокруг него тут же сомкнулся полупрозрачный кокон. Видно было, как командир корабля что-то отрывисто говорит, руки его так и мелькали, совершая достойные индийского мага пассы.

– Что он делает? – тихо поинтересовался стоящий рядом с Вильямом Гаррисон. Ствол его винтовки был направлен Альваро точно в голову.

– Управляет, – Ли кивнул в сторону кресла. – Информационный кокон позволяет ему одновременно общаться чуть ли не со всем экипажем и получать данные ото всех систем!

Один из мониторов показывал ракеты. Подобно стремительным ангелам смерти, они неслись, неумолимо сокращая расстояние, а с Арстрима одна за другой поднимались их сестры.

– До входа в гиперпространство – восемь минут, – офицер за центральным пультом повернулся к бывшим легионерам. – Я бы на вашем месте, господа, сел, а то двигатель неисправен, может тряхнуть…

Ван Хьен, а за ним остальные опустились на пол. Вильям прислонился к стене и ощутил проходящую через весь корабль дрожь. Двигатель «Адмирала Колумба» повредили во время схватки на поверхности планеты и сейчас это давало о себе знать.

– Эх, Святая Дева, а если не успеем? – тоскливо проговорил Арагонес, глядя на монитор с изображением ракет. – А я ведь даже исповедаться не успел! Или мы и в космосе регенерировать будем?

– Кто его знает? – Ли потер подбородок. – Утешайся тем, что погибнешь быстро и безболезненно. Эти ракеты рассчитаны на большие корабли, мониторы или крейсера, транспортник любая из них испепелит в мгновение.

Звездолет дернулся, потом еще раз – компенсаторная гравитационная система не справлялась с перегрузками, возникающими при резких поворотах. Ракеты на мониторе одновременно завиляли туда-сюда, не желая выпускать «Адмирал Колумб» из прицелов.

Мягкий звон прокатился по коридорам и капитан Альваро объявил через коммуникационную систему:

– До входа в гиперпространство осталась минута, до того, как мы окажемся в зоне поражения – минута двадцать секунд! Молитесь Господу, чтобы у нас все получилось!

Вильям закрыл глаза и принялся считать про себя. Примерно на пятидесяти сбился, начал снова.

– Все! – выдохнул рядом Ли. – Ушли, видят духи!

Вильям поднял веки. На всех мониторах царила чернота – привычный мир с планетами, звездами и ракетами исчез, оставшись за тонкой гранью, разделяющей пространство и гиперпространство.

Полупрозрачный кокон раскололся, как огромное яйцо и красный взлохмаченный «птенец» – капитан Альваро, пошатываясь, выбрался наружу. Он выглядел похудевшим и истощенным и Вильям впервые заметил в его черных волосах серебряные нити седины.

– Поздравляю вас, – сказал капитан, не глядя в сторону бывших легионеров. – Мы живы. Но больше радоваться нечему. Ибо где вылетит из гиперпространства это корыто, я не знаю! В момент входа оно рыскало, точно пьяный солдат, так что если мы окажемся в недрах звезды, я не буду виноват!

– Никто и не подумает вас обвинить, – первым сориентировался Ли. – Да и некому будет обвинять. Да, мы захватили ваш корабль силой, но сейчас мы в одной джонке, так что нет смысла видеть друг в друге врагов…

Вильям слушал и думал, что маленький неказистый китаец, когда-то бывший полицейским в Пекине, сможет договориться с самим Сатаной, случись им встретиться между собой.

Мониторы вспыхнули одновременно, точно на обесточенные до сего момента пульты подали энергию. «Адмирал Колумб» завибрировал, его повело в одну, в другую сторону, но почти сразу полет выровнялся.

– Уф, пронесло, – вздохнул Гаррисон.

Тут же откуда-то снизу, из недр корабля донесся протяжный скрежет, словно там ломали железную башню. Капитан Альваро заметался в коконе, скрежет стих, но вместе с ним замолкли и двигатели.

– Прилетели, – резюмировал Арагонес, перекрестившись. – Вот только куда?

В гиперпространстве звездолет с беглецами провел неделю, и за это время на нем установился размеренный, жесткий порядок. Каждый член экипажа находился под постоянным наблюдением, бывшие легионеры с оружием в руках дежурили везде, от пульта контроля двигателей до рубки.

И именно в ней сегодня выпало нести вахту людям Ли.

Вильям смотрел, как подобно рыбе в тесном аквариуме двигается Альваро и думал, что истинная власть над «Адмиралом Колумбом» и всеми находящимися на нем людьми сейчас в руках этого человека, а винтовки и прочее оружие, находящиеся в распоряжении бывших легионеров, не стоят ровным счетом ничего…

Двигатели ожили вновь, с тихим звуком, напоминающим дыхание, и тут же на одном из мониторов возникла планета – зеленый туманный шар, неторопливо вращающийся в лучах белого солнца.

– Так-так, – Ли чуть сощурил и так узкие глаза. – Видят духи, нас выбросило около планетной системы. Большая удача!

– Вы так думаете? – капитан, хмурый, как потерявший птенцов пеликан, стоял около раскрытого кокона. Когда Альваро выбрался наружу, Вильям не заметил. – Удачей было бы оказаться рядом с одной из населенных планет, а так я могу только примерно сказать, в какой район космоса нас зашвырнуло…

– Атмосфера пригодна для дыхания, – доложил один из офицеров. – Высока вероятность, что на поверхности существует развитая органическая жизнь.

– Придется садиться, – капитан потянулся, повертел головой, разминая затекшую шею. – А вашим людям, сержант Ли, я бы посоветовал пристегнуть ремни! Мягкой посадки не будет точно!

Планета росла, стала с теннисный шарик, потом с баскетбольный мяч, а затем заполонила один из мониторов целиком. На поверхности нарисовались детали – причудливо разбросанные по сине-стальной глади океана архипелаги, туши континентов, белые шлейфы облаков.

Ярко блестели у полюсов ледяные шапки.

– Прямо как наша Земля, – вздохнул Гаррисон, и в голосе его явственно послышалась тоска. – Может тут и крокодилы водятся?

– Лучше бы не водились, – буркнул Арагонес. – Как-то я их не очень люблю…

Для посадки капитан Альваро выбрал экваториальный континент, по форме напоминающий исполинскую черепаху. Роль гребня на панцире исполнял вздыбившийся посередке горный хребет, рядом с которым Гималаи показались бы грядой жалких холмиков.

Звездолет вошел в атмосферу, камеры отключились и тут же началась тряска. Вильям ощущал, как кости внутри его тела стучат друг об друга, норовя выбраться из суставов, а внутренние органы сбиваются в кучу вокруг печени.

Судя по темно-зеленому лицу Гаррисона, тому было не лучше.

– Святая Дева, не дрова же везешь! – возмутился Арагонес.

– Ой! – воскликнул Вильям, ощущая, как его поднимает и швыряет в сторону, на то, что недавно было стеной, а теперь изъявило желание стать полом. Перед глазами потемнело, в носу что-то хрустнуло, а он уже летел назад, вцепившись в винтовку, как в спасательный круг.

Очнувшись, почувствовал во рту вкус крови и понял, что прокусил губу. На локте, судя по всему, вырастал синяк, а содержимое желудка испытывало желание выйти на прогулку.

– Мама! – проговорил кто-то рядом, и тут же «Адмирал Колумб» остановился, точно со всей силы налетел на преграду. Загрохотало, Вильяма вдавило в пол, на мгновение он ощутил себя тестом для блинов, которое выливают на сковородку.

– Охрбл! – вылетевший из горла звук можно было сравнить с тем, что издала, должно быть, первая рыба, миллиарды лет назад высунувшая нос из воды и обнаружившая, что наверху тоже что-то есть. – Клянусь четверкой!

Через мгновение Вильям осознал, что может говорить, двигаться и, несмотря на гул в голове, даже думать. С некоторым трудом удалось подняться на ноги и вскинуть винтовку. Пусть в трясущихся руках она и выглядела не очень грозно, все же наглядно показывала экипажу «Адмирала Колумба», что суетиться не стоит.

Показывать, правда, оказалось некому. Никто не стремился обрести свободу, воспользовавшись плачевным состоянием охраны. Несколько офицеров лежали в своих креслах, бессильно откинувшись, еще один негромко стонал, а капитан Альваро выбирался из кокона, делая это с неловкостью младенца, пытающегося покинуть колыбель.

– Все, сели… – прохрипел он, оказавшись на свободе. – Вот это уже можно назвать большой удачей…

И медленно, прямо, как срубленное дерево, он рухнул на спину.

Люк открылся только со второй попытки – медленно, с надсадным воем пополз в сторону. Внутрь проникли солнечные лучи, теплый ветер принес запахи листвы и сырой земли.

Из наружных камер во время посадки не уцелела ни одна. До сего момента запертые внутри «Адмирала Колумба» люди оставались в неведении, где именно они находятся. Теперь выяснилось, что звездолет стоит посреди густого, как суп-пюре, леса, а по сторонам валяются поломанные его многотонным телом деревья.

Еще дальше высились их уцелевшие собратья. Не очень большие по земным меркам, они выглядели агрессивно встопорщенными из-за торчащих во все стороны узких блестящих листьев.

И всюду среди листвы мелькали какие-то твари, большие и маленькие, мохнатые и гладкие, они двигались так быстро, что разглядеть почти ничего не удавалось.

– Вы точно уверены, что для ремонта вам придется выйти наружу? – спросил Ван Хьен, без особого воодушевления вглядываясь в джунгли.

– Абсолютно, – капитан Альваро вздернул нос, став похож на обиженного верблюда. – Доступ к двигателю возможен только таким образом…

– Да? – Ван Хьен посмотрел на него с сомнением. – Тогда вперед!

Пандус выдвигаться отказался, пришлось выбросить наружу несколько обыкновенных веревок.

– Прикрывайте, – сказал Ван Хьен и первым, закинув винтовку за спину, скользнул вниз.

Появление людей вызвало в зарослях лихорадочную активность. Зашуршало, затрещало, из листвы донесся хор негодующих воплей, сменившийся низким горловым рычанием.

– Видят духи, нас тут не ждали! – проговорил Ли и нажал курок.

Летучая тварь, черная и зубастая, с недовольным писком прянула в сторону. Шмякнулась об обшивку звездолета и, рассеивая капли крови из простреленного крыла, свалилась вниз.

Вслед за первой полезли другие, с ближайшего дерева упало нечто длинное и мохнатое, похожее на гусеницу размером с лавку, зачем-то обзаведшуюся парой челюстей. Гаррисон очередью рассек ее пополам, в стороны брызнула густая, похожая на лиловые сопли слизь.

– Они что, голодали тут сотню лет? – Вильям стрелял не переставая. Сменил обойму, но новые и новые хищники, истекая слюной, появлялись из зарослей. Все они перли к «Адмиралу Колумбу», как коты – к намазанному валерианой древесному стволу.

Зазвучали выстрелы от подножия корабля – спустившиеся наземь солдаты Ван Хьена вступили в бой.

– Пускай механиков! – долетел снизу протяжный крик.

Капитан Альваро перекрестился и ухватился за веревку. Ему и прочим членам экипажа никто не собирался давать оружия. Вслед за командиром вниз полезли пыхтящие корабельные инженеры, за плечами у каждого болтался тяжелый рюкзак с инструментами.

– И … чего … они … прут?.. Вразуми … их … Святая … Дева! – проговорил Арагонес, в каждой паузе между словами нажимая на спусковой крючок. – Ведь … на … смерть … же!

– Кто их знает? – Вильям только порадовался удачному выстрелу, проделавшему дыру в голове совершенно невообразимой твари, состоящей на первый взгляд только из зубов и когтей, как на смену ей из кустов явились еще две. – Может, какой биолог тебе и объяснил бы, но не я…

Вокруг «Адмирала Колумба» царила невообразимая какофония, сплетенная из треска выстрелов, воя, писка и рычания, чавканья впивающихся в плоть пуль и изрыгаемых легионерами ругательств.

Но крик боли, исторгшийся из человеческих уст, услышали все. Палец Вильяма замер на спусковом крючке.

Мелкие хищники, похожие на поросших шерстью громадных муравьев, в мгновение облепили одного из парней Ван Хьена. Крик стих, заглушенный кровожадным ворчанием, и то, что рухнуло наземь, было просто дергающимся куском мяса.

Через несколько секунд от него не осталось ничего.

– Гаррисон! – рявкнул Ли. – Пулемет! Живо!

– Есть! – и уроженец Конго исчез в недрах звездолета. Выволок пулемет, внешне похожий на древний «Максим», развернул дулом в сторону леса.

Громогласный стрекот заставил джунгли на мгновение примолкнуть, остановившиеся твари одна за другой разлетались на куски, стволы толщиной в метр с грохотом падали, срезанные как пилой, в стороны летели щепки, куски плоти и обрывки листьев.

– Держите, крокодилы инопланетные! – Гаррисон зло оскалился, сменил обойму и повел ствол в обратную сторону.

– Хватит, хватит, видят духи, – сказал Ли, трогая пулеметчика за плечо. – Никого же не осталось. Чего зря патроны тратить?

– А ты еще спрашивал – куда столько оружия? – Вильям опустил винтовку, ощущая, как ноют от напряжения руки. – Вот и пригодилось…

– Еще пять человек сюда! – крикнул снизу Ван Хьен. – И желательно пару пулеметов, да и гранатомет там где-то валялся! Иначе не отобьемся!

Джунгли угрюмо и угрожающе молчали.