Текст книги "Демоны Вальхаллы"

– Вы все равно не умрете, – ухмылка, исказившая лицо капитана, выдавала зависть. – И только представьте – вечная, нескончаемая война, бессмертие! Настоящий рай!

Легионеры ответили угрюмым молчанием. Такой рай, вручаемый насильно, никого не привлекал.

– Ладно, потом оцените, – Шмидт повелительно махнул рукой. – Вперед!

В тоннеле царил полумрак и пахло сыростью, ноги скользили по размякшей глине.

– Видят духи, этот проход только для того, чтобы пройти в одну сторону, – заметил Ли.

Тоннель окончился у высоких, распахнутых настежь дверей из темного металла. За ними виднелись два прохода, разделенных мощной стеной из пластобетона, а вверху – затянутое тучами небо Арстрима. В вышине сердито рокотал гром.

– Заходите, господа, не стесняйтесь! – голос Шмидта теперь долетал откуда-то сверху. Задрав голову, Вильям разглядел тощую фигуру капитана, замершего на самом краю вала. – Это теперь ваш дом…

– Дом? – спросил Арагонес, разглядывая заваленные валунами, кусками железа и бревнами проходы. – Скорее это похоже на свалку…

Ворота за их спинами заскрипели и принялись медленно сходиться. Последний легионер проскочил в узкую щель и она тут же сомкнулась. Железный грохот улетел вдаль и тут же вернулся шуршащим эхом.

– Сейчас вас зароют, – изрек капитан, и тут же через землю отдалась дрожь, сообщившая, что универсальные строительные комплексы пришли в движение, – а я пока расскажу, что за рай вас ждет… Тридцать три квадратных километра заваленного хламом лабиринта, полно убежищ, топлива, источников воды. Множество складов с оружием, одеждой, продуктами и боеприпасами. Когда они опустеют, все нужное вы получите с воздуха! Веселитесь, господа, но помните, что за каждым закоулком тут следит камера! Так что мы будем знать, чем вы занимаетесь!

Шмидт захохотал, и словно в ответ на его слова в серых небесах полыхнула оранжевая молния, а сверху вместе с чудовищным грохотом обрушились тугие струи ливня.

Дождь прекратился внезапно, как будто его выключили. В небольшой грот, где нашли убежище десятка два бывших легионеров, проникли желтые лучи арстримского светила.

– Смотри-ка, – с детским удивлением проговорил Гаррисон, осторожно выглядывая наружу. – А солнце у них почти как у нас!

В темном, фиолетовом небе висел, казалось, огромный клубок золотых нитей. Выбравшись из тени, Вильям ощутил, как печет, как быстро, точно их обдувает теплым воздухом, сохнут волосы и одежда.

– Не морозильник, так печка, видят духи, – сказал Ли, вслед за приятелем выходя из убежища. – Пойдем, поглядим хоть, куда нас закинули…

Вальхалла выглядела порождением безумного архитектора, лишку игравшего в видеоигры, весь смысл которых – бродить по бесконечным коридорам и отстреливать монстров.

Толстые стены из пластобетона разбегались во всех направлениях, образуя настоящий лабиринт, проходы там и сям перегораживали завалы из камней, железных остовов каких-то машин, полусгнивших и свежих бревен. В стенах темнели ниши, крошечные, на одного человека, и достаточно большие, чтобы разместилась семья пещерных медведей.

И всюду, на каждой стене, на любом повороте блестели округлые штуковины размером с кулак, напоминающие застывшие слезы или капли только что прошедшего дождя.

– Это еще что такое? – поинтересовался Арагонес.

– Камеры последнего поколения, – ответил Ли. – С автономным источником питания, неуязвимые для ручного оружия. Так что Шмидт сейчас глядит на наши перепуганные рожи и наверняка покатывается со смеху…

– Хрен ему крокодилий! – и Гаррисон с помощью рук продемонстрировал в ближайшую камеру, какого размера у рептилий упомянутый орган.

Метров через пятнадцать коридор вывел в квадратный зал, в самом центре которого с негромким журчанием бил небольшой фонтан. Вода переливалась на солнце, над чашей висела крохотная радуга.

– Одной проблемой меньше, видят духи, – заметил Ли.

Лабиринт ветвился и ветвился, проходы разбегались в стороны. Если от ворот Вальхаллы бывшие легионеры двинулись одной большой группой, то дальше они постепенно разделялись. Обернувшись на очередном повороте, Вильям обнаружил, что их осталось шестеро – все солдаты из первого взвода второй роты Первого Ударного Полка, некогда прошедшие через У-прививку.

Они шли дальше, миновали проходы узкие, словно вырубленные в толще камня ударом топора, и широкие, как одна из центральных улиц Лондона, перебирались через завалы. Бесстрастно следили за происходящим округлые глаза камер.

– Кое-что мы нашли, клянусь четверкой, – сказал Вильям, когда дорогу перегородил прямоугольный контейнер зеленого цвета с надписью на боку «Собственность Федерального Министерства Обороны».

– Посмотрим, что, – и Ли с ловкостью матерого фокусника вскрыл наружную крышку.

Внутри обнаружилось несколько контейнеров поменьше. В одном оказалась полевая форма без знаков различия и рюкзаки, в другом – брикеты и банки консервов. Третий был набит инструментами. Вильям обнаружил топоры, ножи, пилы и даже просторные фляги.

– Вот и еще одной проблемой меньше, – сказал Ли. – Осталось лишь отыскать оружие. Или про него Шмидт наврал?

На второй контейнер они набрели, когда по расчетам Вильяма протопали не меньше пяти километров. Ориентировку к этому времени он совершенно потерял, а горячее солнце вновь затянули плотные тучи. Изнуряющая жара сменилась пронизывающим холодом.

– Ага, то что надо! – Гаррисон поднял руку с винтовкой М-313 к небесам, на руке его вздулись похожие на мячи для регби мускулы, и торжествующий клич, некогда звучавший в джунглях Конго, огласил пустынные коридоры.

– Потише ори, вразуми тебя Святая Дева, – посоветовал Арагонес, деловито запихивая в карман рюкзака обоймы. – А то явится какой-нибудь злой маньяк из третьей роты вроде Касильяса…

Бронежилетов обитателям Вальхаллы, к большому разочарованию Вильяма, не полагалось. Но, повесив на пояс нож, а на шею – винтовку, он ощутил себя гораздо увереннее.

– Может все же не будем друг в друга стрелять? – предложил Лири. – Договоримся как-нибудь…

– И умрем со скуки? – фыркнул Арагонес. – Если бы тут хоть бабы имелись!

– Надо было лучше в том контейнере искать, – заметил Вильям. – Клянусь четверкой, там на дне валялись комплексы «Виртуальная гейша»…

Шорох где-то за спиной заставил его замереть. Гаррисон повернулся и с невероятной для такой туши прытью скакнул за контейнер.

Уловив треск очереди, Вильям упал на спину, тут же перекатился, успел заметить, что с Арагонесом что-то не так. Тот стоял, не спеша укрыться, и с недоверием смотрел на руку, укоротившуюся вдруг до локтя. Бьющая фонтаном кровь казалась черной, будто смола.

– Падай! – рявкнул Ли, но тут еще одна пуля угодила уроженцу Южной Америки прямо в грудь и тот рухнул, как подкошенный.

– Ах, сволочи, – Вильям прополз немного вперед, не обращая внимания на свистящие над головой пули, и затаился за валуном, похожим на исполинский круассан из серого теста. – Ну получайте!

На мгновение высунулся, уловил движение в окуляре прицела и тут же нажал спусковой крючок. Винтовка задрожала в руках, у ствола заплясал венчик оранжевого пламени.

Вильям со странной смесью отвращения и радости осознал, что вновь занимается привычным делом – войной. И то, что он не мог при этом погибнуть, особой роли не играло.

Поймав в прицел стремительно перемещающийся вдоль каменной стены силуэт, Вильям нажал спусковой крючок. Внутри винтовки что-то клацнуло, выстрела не последовало, зато отвалился блок питания.

– М-мать! – и Вильям сам вынужден был падать, укрываясь от вражеского огня.

– Что опять старье попалось? – с ехидной усмешкой спросил Гаррисон, держащий в каждой руке по М-313. – Лови одну…

– Ага, клянусь четверкой! – Вильям поймал винтовку, поудобнее перехватил ее. – Спасибо!

Поднял было голову, чтобы прицелиться заново, но тут же спрятался обратно – на кучу камней, за которой укрывались двое приятелей, обрушился шквальный огонь. Пули звонко цокали о валуны, отбивая осколки, свистели в воздухе десятками рассерженных шмелей.

– Вот жопы крокодильи! – высказался Гаррисон.

Военное ведомство, содержащее Вальхаллу, не мудрствуя лукаво, списывало за счет нее всякое старье – не прошедшее окончательного тестирования оружие, чуть залежавшиеся консервы, поеденную молью форму.

В общем, все, что не годилось для того, чтобы просто украсть.

Винтовки быстро приходили в негодность, гранаты отказывались взрываться, а в консервных банках вместо мяса обнаруживалась мерзко пахнущая субстанция непонятного происхождения, но вертолеты с «Георгия Жукова» регулярно доставляли новые контейнеры и бывшие легионеры не ощущали недостатка ни в чем.

– Прикрыл бы нас хоть кто-то, что ли? – в голосе Гаррисона звучала надежда.

За время обитания людей в Вальхалле установилась необычайная стабильность, стабильность беспорядка. Легионеры разбились на полтора десятка групп, которые бродили по лабиринту, время от времени пересекаясь и вступая друг с другом в кровопролитные схватки.

Все попытки создать постоянное поселение в той или иной части Вальхаллы провалились, поскольку контейнеры с оружием и прочими необходимыми для жизни вещами падали каждый раз в новом месте.

– Дождешься от них, как же, – пробурчал Вильям. – Этот долбаный поклонник Сунь-цзы опять затеял обходной маневр… Ой!

С негромким стуком неподалеку упало нечто круглое и черное, весело запрыгало по камням.

– Граната! – сказал Гаррисон и вдруг счастливо рассмеялся.

Одним прыжком подхватившись на ноги, он подскочил к смертоносному кругляшу и замахнувшись, точно заправский футболист, пинком отправил его прочь. Такой наглости не ожидал никто, за то время, что бывший охотник исполнял почти цирковой номер, со стороны противника не прозвучало ни единого выстрела.

Продолжая хохотать, Гаррисон вернулся на место.

Вильям только судорожно сглотнул. Осознание собственной неуязвимости творило с бывшими легионерами странные вещи. К необычным регенеративным способностям многие поначалу относились настороженно. Никто не верил, что способен восстать после смертельного ранения, хотя к быстрому заживлению даже тяжелых ран привыкли все.

Но постепенно каждый понял, что в конечном итоге останется жив, даже если мозги его расплещет в кашу, и солдаты, много лет учившиеся выживать, начали чудить. Они совершали настоящие безумства, чуть ли не сами лезли под пули, подрывали себя гранатами.

И все только для того, чтобы узнать предел своих способностей.

Стрельба на мгновение стихла, и тут же возобновилась, но вокруг Гаррисона и Вильяма пули больше не свистели. В перерывах между выстрелами слышались полные ярости вопли.

– Вот и наши, жопа крокодилья, – сказал Гаррисон с довольной улыбкой. – Поможем?

Но помогать не понадобилось – стрельба стихла. Вильям осторожно выглянул из-за камней и облегченно вздохнул, увидев там, где располагались позиции противника, машущего рукой Арагонеса.

– Пойдем, клянусь четверкой, посмотрим, кого мы перестреляли…

Схватки в Вальхалле чаще всего возникали без всякого повода, лишь потому, что одна группа наткнулась на другую. Но сегодня все началось с того, что Ли заметил дым, поднимающийся от Радужного Источника – его любимого места для отдыха и размышлений.

Такой наглости бывший сержант стерпеть не мог.

Костер продолжал дымить и сейчас, а над источником, как обычно, дрожала крохотная радуга, но благостную картину портили валяющиеся там и сям трупы. Два из них, со спущенными штанами, лежали друг на друге.

– Святая Дева, это же пидоры! – Арагонес сплюнул.

– Они самые, – кивнул Вильям, ощущая гадливость, словно вступил в дерьмо.

Любители содомского греха, похоже, оказались убиты в первый же момент боя и даже не успели понять, что именно происходит.

– Вот за подобные штучки Господь в древности бросал на кое-какие города ядерные бомбы, – заметил Арагонес. – Может еще по пуле в них всадим?

– Не стоит, видят духи, – одернул его Ли. – Стыдно глумиться над мертвыми. Берите оружие и пошли…

Затушенный костер надсадно зашипел, вверх рванулись клубы пара, белого, как перья из ангельского крыла.

Кучи дров высились рядом друг с другом, но на достаточном расстоянии, чтобы огонь не перекинулся с одной на другую. И на вершине каждой лежал один или несколько человек. Цепей, чтобы приковать их, не нашлось, и пленников зафиксировали, прибив гвоздями к огромным крестам.

Получилась жуткая, чудовищная пародия на распятие.

Из пробитых ладоней текла кровь, но люди, лежащие на грудах дров, словно этого не замечали. В их глазах, обращенных в чужое, мало похожее на земное небо плясали искры безумия.

Они все молчали. Все, кроме одного.

– Зря торжествуете, твари! – руки голого по пояс мужика вздувались могучими мускулами, развевались черные, похожие на львиную гриву волосы, а широкая грудь блестела от пота. – Я вернусь и с этого костра и тогда… о тогда вы узнаете вкус Смерти!

Макс фон Штернберк, некогда – сержант Третьего Ударного Полка, стал известен на всю Вальхаллу два месяца назад. Он возглавил группу сумасшедших, объявивших себя последователями религии Бессмертия. Провозгласил догму «остаться должен только один!» и объявил войну всем остальным.

Несколько бывших легионеров, попавших к нему в руки, расстались с жизнью довольно мучительным образом – на кострах, после чего выяснилось, что из пепла регенерировать невозможно.

А лидеры всех прочих групп осознали необходимость объединения.

Сейчас они стояли рядом, вместе – серьезный Ли, крохотный по сравнению с остальными, Лысый Джо, чья маковка блестела, отражая свет свирепого солнца Арстрима, Черный Дьявол, рядом с которым Гаррисон выглядел незагорелым европейцем, Ван Хьен, Педро Кровавый…

Чтобы договориться, им понадобился месяц, и еще неделя – чтобы загнать банду Безумного Макса в ловушку и перестрелять. Потом связать оживших и приговорить к смерти.

К точно такой же, какой погибли жертвы адептов Бессмертия. Окончательной и бесповоротной.

– Поджигай! – Черный Дьявол поднял ручищу, и десятки факелов опустились одновременно.

Вильям сунул пылающую деревяшку в гущу дров и прикрыл глаза, защищая их от едкого дыма. На самом деле ему хотелось зажать уши, чтобы не слышать сорванного, но все еще сильного голоса фон Штернберка.

– Безумцы, опомнитесь! – орал тот, перекрывая гул разгорающегося пламени. – Господь избрал нас из всего рода человеческого и привел в эту Землю Обетованную, дабы избрать лучшего, единственного среди бессмертных, Сына Божьего! И когда он останется один, то Небеса развернутся и Второе Пришествие состоится! О глупцы, что же вы творите?!

Стоящий рядом с Вильямом Гаррисон дрожал и что-то шептал себе под нос, Арагонес то и дело крестился.

– Бессмертие! – последний крик вместе с дымом унесся к небесам. – Я еще вернусь…

Безумный Макс смолк, но тут завопили остальные. Огонь занялся, пожирая дрова, жар прянул во все стороны, поджаривая людей, как положенные на решетку колбаски.

Вильям бросил факел в пламя и отошел. Хотелось отвернуться, не смотреть на бьющихся в дыму существ, еще недавно бывших людьми, на выпученные глаза, в которых перед смертью вновь появилась разумность.

У фон Штернберка горели волосы, но он хохотал, искренне и яростно, до того момента пока дым не скрыл его целиком.

– Поймать бы сейчас Рагнарссона, клянусь четверкой, – сказал Вильям, когда последний из казнимых перестал орать и от костров потянуло сладкой вонью сжигаемой человечины, – и спросить прямо в лицо – что, как тебе резерв человечества на случай неведомой угрозы?

Он изо всех сил боролся со страшным желанием – броситься туда, на костер, чтобы умереть раз и навсегда, никогда больше не восставая для бессмысленного существования, наполненного стрельбой, беготней и кровавой охотой на других людей.

Те, кто обугливался сейчас в огне, не были сверхчеловеками, богами или демонами. Они были просто людьми, и кого винить, что их разум не выдержал чудовищной, нечеловеческой тяжести – бессмертия?

Они были солдатами, воевавшими за Землю, ей же изуродованными и брошенными.

– Почему они не вмешались? – буркнул Гаррисон. – Ну те крокодильи задницы, что следят за нами?

И он ткнул толстым пальцем в сторону блестящей под солнцем камеры.

– Кто знает, – Вильям пожал плечами. – Может быть, им все равно, что тут происходит?

– А может быть, покарай их Святая Дева, – добавил Арагонес, – они только того и хотят, чтобы мы перебили друг друга вот так…

Вновь стало тихо, слышно было, как трещат в огне дрова, как шипит вытекающий из тел жир.

Глава 16.

Прущая по проходу тварь напоминала бронированного тигра, которого кто-то подсадил на стероиды. Зубастая пасть легко вместила бы письменный стол, а когти, что клацали по камням звучнее копыт, легко сошли бы за кривые кинжалы века эдак из девятнадцатого.

– Огонь! – скомандовал Ли.

Вильям с удивлением увидел, как пуля с неприятным визгом срикошетила от покрытого костяными пластинами лба. Еще несколько ударили в бок и не произвели особого эффекта. Гигантский зверь взревел и ускорил шаг, маленькие красные глазки уперлись в людей.

«И где они только берут этих тварей? – поразился Вильям, стреляя раз за разом. – Вот в прошлый раз были стаи летающих крыс, а месяц тому – змеи-пиявки. Ведь везут издалека, и денег не жалко…».

– Точнее стреляйте, видят духи! – рявкнул Ли, когда разорвавшаяся под брюхом зверя граната не заставила его даже пошатнуться.

– Есть! – хвастливо выкрикнул Арагонес, когда череп твари словно лопнул изнутри. По коридорам Вальхаллы прокатился жалобный стон и громадная туша с шумом рухнула.

– Уф, – Вильям опустил винтовку и вытер вспотевший лоб.

Хищные звери начали появляться в лабиринте полгода назад, примерно через месяц после того, как был завален вход. Как они попадали внутрь – оставалось загадкой до тех пор, пока один из легионеров собственными глазами не увидел вертолет, несущий на привязи клетку с рычащим хищником.

Хозяевам Вальхаллы показалось безвкусным зрелище схватки людей друг с другом. Они захотели гладиаторских боев, сражений человека с животным.

– Сейчас сожрут, крокодилы летучие, – пробормотал Гаррисон, глядя, как из низких облаков одна за другой пикируют твари, исполняющие на Арстриме почетную обязанность падальщиков.

– Если бы не сожрали, то тут бы воняло, как на скотобойне, – заметил Вильям.

От туши донесся клекот, неприятные утробные звуки и чавканье, от которого потерял бы аппетит прожженный обжора. Все эти звуки прервал донесшийся из ниши в стене, где остановились на ночь Вильям с приятелями, утробный кашель. Когда он стих, то наружу вылез Соболев, тощий, как привидение, с синими кругами под глазами, но живой.

– Сколько… – прохрипел он, вращая глазами. – Сколько я был без сознания?

– А с самой драки у Большого Зала, видят духи, – степенно ответил Ли. – Пять дней. Тебя чуть не в клочья тогда разорвало.

– Мда? – и Соболев принялся ощупывать себя, словно не веря, что после такого вновь сумел стать единым целым.

За последнее время Вильям два раза проходил через тотальную регенерацию и сейчас мог только посочувствовать приятелю. Возвращение к жизни было процессом долгим и очень болезненным. Первый день руки воскресшего тряслись, в глазах мутилось, и он мог только есть и пить.

– И что было интересного? – получив в руки котелок, Соболев опустошил его в считанные минуты.

– Ничего, клянусь четверкой, – Вильям пожал плечами. – Кочевали по Восточной Четверти, два раза перестреливались с Лысым Джо, вон тварь только что завалили…

Бессмысленная и бесконечная война в Вальхалле продолжалась с прежним пылом. Объединившиеся ради охоты на Макса фон Штернберка союзники с азартом палили друг в друга.

Сложился определенный кодекс ведения войны, нарушителей которого отдавали на съедение одному из хищников, то и дело попадающих в лабиринт.

Из звериного желудка воскреснуть еще никому не удалось.

– Эх, какого крокодила завалили, – Гаррисон довольно осклабился и почесал живот. – Вот бы еще девицу сюда с толстой попой и все было бы совсем хорошо… Настоящий рай!

– Нет, – твердо ответил Вильям. – Несвобода превращает любой рай в ад! Пусть сюда завезут всех секс-бомб Земли, Вальхалла от этого не перестанет быть тюрьмой! Я бы дорого дал, чтобы отсюда сбежать!

– Так-так, – Ли покачал головой. – Сбежать? Идея хороша, но вот как сделать ее не только идеей…

И бывший сержант кивнул в сторону висящей на стене камеры. Чуть дальше, на противоположной стене, виднелась еще одна. Третья блестела около фонтанчика, из которого, негромко булькая, бежала вода.

– Надо искать, клянусь четверкой! – Вильям понизил голос. – Вальхаллу строили люди, а они всегда допускают просчеты! Должно быть место, где наружную стену удастся пробить незаметно для наблюдателей!

Гаррисон мрачно засопел. Скорее всего он вспомнил первые дни, когда горячие головы пытались проложить себе дорогу к свободе с помощью полученного оружия.

К проделанной дыре тут же прилетел вертолет. Смутьянов успокоили с помощью ядовитого газа, а стену чуть позже заделал строительный комплекс. Те, кто тогда чуть не выхаркал собственные легкие, хорошо запомнили урок.

– Должно быть, – согласился Ли, – но…

– Парашют к северо-востоку! – крикнул стоящий в дозоре Арагонес.

Разговор тут же смолк, все глаза уставились в небо, где на фоне серых, как старые простыни туч виднелся белый цветок парашюта. Под ним болтался здоровенный контейнер.

– Видят духи, упадет в районе Железного Прохода, – сориентировался Ли. – А ну руки в ноги и побежали!

Импровизированный лагерь свернули в считанные минуты, вскинули рюкзаки на плечи. Тяжелые ботинки протопали по проходу, разбивая в белесую крошку скелет, оставшийся от заваленного полчаса назад хищника.

Место около продолжавшего журчать фонтанчика опустело.

Пуля вжикнула рядом с головой, Вильям запнулся и грохнулся на выставленные локти, обдирая их о крошево мелких камней. Боль заставила на мгновение оцепенеть, но он тут же покатился вбок.

Неподалеку взорвалась граната, осколки шарахнули в стороны, царапая стены, облако плазмы поднялось там, где не было никого.

– Держите, суки! – первая очередь оказалась неточной, но вторая заставила споткнуться и упасть одного из врагов.

Не тратя времени на торжество, Вильям метнулся в сторону.

Вторая граната взорвалась где-то позади. Показалось, что в спину ударило горячим и мягким кулаком. Вильям осознал, что летит, подобно гордой птице – ежу. С размаху впечатался в стену, ощутил, как хрустят кости, а рот наполняется кровью.

Упал на четвереньки и, ничего не соображая, пополз в сторону. Единственная мысль была – уйти с открытого места.

– Давай, клянусь четверкой, давай, – подбадривал сам себя, чувствуя, что конечности подгибаются.

Силы закончились и он упал, но почти сразу сумел подняться. Некоторое время стоял, опираясь на стену и жадно хватая ртом воздух. Только затем сознание прояснилось.

Эту часть Вальхаллы Вильям знал плохо, а тот закуток, где оказался, видел вообще впервые. Стены тут сходились под острым углом, а на их стыке виднелась змеящаяся, как молния, вертикальная трещина.

Мгновение Вильям тупо смотрел на нее, а затем медленно повернул голову, выискивая камеру, один из недреманных глаз базы «Георгий Жуков», наблюдающих за исполинским лабиринтом.

– Клянусь четверкой! – камер видно не было, ближайшая скрывалась где-то за изломом стены.

Вильям закрыл глаза и потряс головой, будучи не в силах поверить подобной удаче. Они искали слабое место в стенах Вальхаллы почти триста дней, без толку излазили весь лабиринт, умирали не по одному разу.

И вот – такая находка.

Открыл глаза – трещина никуда не делась, красовалась на том же месте. Камер рядом и вправду не имелось – то ли про этот закуток забыли, то ли ушлые ребята-строители просто уперли повешенное тут следящее устройство.

В любом случае это был шанс покинуть залитую кровью Вальхаллу. Вильям ощутил, как сердце сбивается с привычного ритма.

– Так, – проговорил он, облизывая губы. – Теперь бы еще вернуться к своим…

Донесшийся сверху шум, похожий на шелест скользящей по бетону метлы, заставил Вильяма поднять голову. По стене деловито спускалось напоминающее помесь краба с осьминогом существо. Из сплетения щелкающих клешней хищно смотрели белесые глаза.

– Этого еще не хватало, клянусь четверкой! – Вильям устало вздохнул и поднял винтовку.

Тварь оказалась на диво живучей. Даже получив десяток пуль, она продолжала шевелиться, тянула к человеку украшенные лиловыми присосками щупальца и издавала тихое, почти ласковое шипение.

– Пакость какая, – сказал Вильям, с хрустом расплющивая одну из конечностей.

За пределами закутка, где он оказался, продолжался бой. Трещали очереди, пули выбивали пыль из пластобетона, раздавались крики и хлопки от разрывов гранат.

Высунув голову, Вильям обнаружил, что неподалеку от его убежища распростерлась на камнях куча окровавленной плоти, недавно бывшая человеком. По сизым клубкам внутренностей пробегали судороги, лишенные кожи мускулы подергивались. Все шевелилось, давая искушенному взгляду понять, что убитый потихоньку регенерируется.

Через пару дней встанет столь же целым, как раньше.

Сделав рывок, Вильям поскользнулся на содержимом кишечника и едва не упал. Зашипел, когда резкая боль обожгла предплечье, но продолжал бежать. Даже ухитрялся стрелять на ходу.

Еще одна пуля разорвала бок, когда до баррикады из железа и камней, за которой укрылись Ли и Арагонес, остались меньше метра. Перед глазами потемнело, Вильям упал, ощутил, как его подхватывают, тащат.

Поднять веки было тяжелее, чем пошевелить мизинцем ноги.

– Видели… видели, откуда я пришел? – прохрипел Вильям, глядя в расплывающиеся лица.

– Да какая разница? – отмахнулся Арагонес. – Нам бы, во имя Святой Девы, от этих засранцев отбиться!

– Там… – говорить становилось все труднее, язык костенел, а мысли путались. – Там шанс… Нет камер и трещина… в стене! Запомните это место!

– В стене? В наружной, ты хочешь сказать? – переспросил Ли.

На то чтобы кивнуть, сил у Вильяма не осталось. Он просто закрыл глаза и отключился.

В темноте проход между двумя стенами выглядел улицей заброшенного города. Причудливо скрученные куски арматуры напоминали остовы древних автомобилей, погасшими фонарями поблескивали камеры.

Костер, горящий далеко впереди, за перегораживающей проход баррикадой из камней и бревен, бросал на серые стены багровые отблески. Из невидимых в темноте туч валил снег, то усиливающийся до такой степени, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, то слабеющий так, что отдельно ощущалось касание каждой снежинки.

Вильям и Ли лежали в глубокой и очень холодной луже, выжидая, когда видимость снова ухудшится. Из оружия на двоих имелся моток бечевы да самодельный кляп.

Взвыл в небесах ветер, на мгновение проглянули через прорехи в тучах маленькие и яркие звезды Арстрима, и тут же снег повалил вновь, скрыв все вокруг.

Вильям ощутил прикосновение к руке. Не тратя времени, подхватился на ноги и метнулся вправо. Пригнулся, избегая натянутой проволоки, несколько метров прополз, лавируя между валунами и вновь замер, укрывшись за одним из них.

Прежде чем отважиться на вылазку, они целый день потратили на то, чтобы в бинокли изучить каждый сантиметр предстоящего пути. В памяти сохранилось не все, но Вильям с закрытыми глазами мог описать оставшиеся препятствия и их точное расположение.

Снег сменился дождем, и впереди, на вершине баррикады кто-то оглушительно чихнул. Часовой располагался там же, где и днем, и даже не старался укрыть место своего нахождения.

На самом деле это было и не очень-то нужно. Ночные схватки в Вальхалле случались редко, только в случае крайней необходимости, когда две или несколько групп бились за очередной контейнер.

Так что устав караульной службы, за плохое знание которого Вильяма наказывал еще сержант Фрезер на базе «Инферно», соблюдался бывшими легионерами плохо, а если честно сказать – вообще не соблюдался.

Очередной шквал затопил чашу Вальхаллы густым туманом. Под его прикрытием Вильям и Ли сделали последний рывок и притаились около самой баррикады, в слепой для часового зоне.

– Давай, – прошептал Ли, присаживаясь и вытягивая руки. Вильям ступил на сцепленные ладони соратника и ощутил, как его мягко подбрасывает вверх. Успел разглядеть лицо часового, выпученные глаза, приоткрытый рот, и что есть силы ударил.

Запястье неудачно вывернуло, что-то лязгнуло под ногой, но часовой – здоровенный чернокожий парень, без звука свалился. Из разбитого носа потекла тоненькая струйка крови.

Вильям для верности долбанул часового по затылку, затем помог Ли забраться на баррикаду. С нее хорошо был виден импровизированный лагерь – горящий костер, сваленные кучей рюкзаки, наполовину развороченный контейнер. Из темнеющей в стене ниши доносился многоголосый храп.

– Ну и как мы будем его искать? – шепотом спросил Вильям, имея в виду Лысого Джо, лидера группы. – Постучимся и спросим?

– Ты забыл, – спокойно ответил Ли. – Он всегда ночует отдельно от прочих…

Ступать бесшумно по заваленному всяким хламом проходу оказалось не проще, чем танцевать на лезвиях мечей, но ни единый камушек не скрипнул, пока они добирались до расположенной чуть дальше, меньшей ниши.

Из нее долетало негромкое, равномерное сопение.

Лысый Джо, бывший сержант Второго Ударного Полка не успел даже заметить, когда его сон перешел в беспамятство. Спеленатый, как младенец, он был вытащен на свет и опознан по голой и блестящей макушке.

– Тяжелый, – проговорил Вильям, прислушиваясь, как в недрах большой ниши кто-то кашляет и возится.

– Что делать, видят духи, – надсадно сопя, ответил Ли. – Убьешь – легче не станет. Придется тащить…

Когда перебирались через баррикаду в обратном направлении, под ногой Вильяма что-то хрустнуло, он сам едва не упал.

– Что за шум? – пробормотал кто-то за спиной. – Остин, ты где?

Вильям спрыгнул с баррикады, не обращая внимания на шум, подхватил тяжеленного, как кабан, Джо. Вдвоем понеслись сквозь мрак, лавируя между препятствиями. Позади ругались и кричали, даже стреляли, но как-то растерянно и неслаженно.

Похитители благополучно свернули за спасительный угол.

– Уф, клянусь четверкой, – Вильям, привалившись к стене, тяжело дышал, снежинки, падающие на раскаленный лоб, с шипением испарялись, – думал, что не добежим…

В лишенном вождя становище продолжали орать, трещали винтовки, очереди из трассирующих пуль полосовали темноту.

– И зря думал, – наставительно изрек Ли. – Великий Сунь-цзы сказал – думать положено только полководцу, солдат же пусть будет подобен овце, которая не знает, куда ее ведут!

– Он точно это сказал? – усомнился Вильям.

– Ну, что-то похожее, видят духи.

Явившийся из тьмы Гаррисон взвалил пленника на плечо с такой легкостью, словно тот весил меньше зайца, и через десять минут они оказались в собственном лагере.