Текст книги "Возрождение"

«Нет, о чём я думаю! Он унизил меня!» – возмутилась она своим мыслям, и её едва не стошнило, когда она вспомнила, как неприятны были ей его жадные прикосновения, когда он по-хозяйски потрогал её груди и низ живота. Проклиная его, она сначала сожгла письмо, а затем решила выкинуть ожерелье, чтобы в следующий раз отказать ему и послать подальше. Она сняла ожерелье, долго стояла перед камином, но рука так и не поднялась бросить его в огонь следом за письмом. Она решила сделать это утром, поэтому бросила драгоценность рядом с кроватью.

С этими мыслями она легла на кровать, твёрдо решив рассказать всем, а особенно принцессе, какое же ничтожество этот граф, которого та с таким теплом принимала у себя.

* * *

– Баронесса, прекрасное колье, – раздавшийся голос позади неё заставил подкоситься коленки, и она едва не упала в обморок. Подруги весь вечер хвалили подарок молодого виконта, а она просто купалась в лучах славы. Ни следующим утром, ни днём рука так и не поднялась выкинуть такой дорогостоящий подарок.

– Ну же, Молли, граф ждёт, – засмеялась принцесса, шутливо толкнув её в локоть. Девушка обернулась и встретилась взглядом с человеком, которого она теперь боялась больше всех на свете. Это она поняла сразу и бесповоротно.

– Наша баронесса сегодня особенно рассеяна, граф, но вы должны её простить, за ней начали серьёзно ухаживать, смотрите, какой подарок подарил ей её молодой человек.

Граф словно первые увидел колье и заинтересованно на него посмотрел.

– Да, ваше высочество, соглашусь с вами, судя по размеру камней, никак не меньше двухсот тысяч.

Все кругом ахнули, они и так знали его примерную стоимость, но, когда вслух прозвучала цифра целиком, было чему удивиться.

Молли сама раскрыла рот, их загородное поместье стоило столько же, причём со всеми постройками и живностью. Это она хорошо знала, так как отец при ней считал, сколько приданого он может за неё отдать в случае женитьбы.

– Вы разбираетесь в камнях? – удивлённо спросила Герда, подходя ближе к графу, который против обычного был сегодня словоохотлив.

– Да, коллекционирую их знаете ли немного, – засмеялся он, – один бриллиант даже продал отцу Ники.

– Так, этот голубой бриллиант, под который решили сделать новую корону, ваш?! – ахнули все вокруг. Упорные слухи, что король заказал себе новую корону якобы под недавно приобретённый камень огромного размера, активно муссировались при дворе, но подробностей не знал никто.

– Мой, да, – скромно ответил он, и к нему тут же устремились все незамужние девушки. Молли почувствовала укол в районе сердца.

«Слова Ники о том, что он богат, не преувеличены», – в голове крутнулась мысль, а при виде девушек, которые теперь жались к старику, над которым раньше посмеивались, не понимая, что в нём находит их подруга, сердце её вздрогнуло вторично, особенно в понимании, что не все здесь присутствующие устоят, если он решит за ними приударить. Если не они сами, так их родители точно не устоят. Да что там, если он придёт к её отцу с подобным предложением, то вне зависимости от её желаний быстро отдадут ему в жёны.

Весь вечер возле него крутились девицы, и как граф ни пытался снова занять свой дальний диванчик, с которого обычно просто слушал, о чём говорит молодежь, у него это не получалось. После упоминания о его коллекции камней все захотели на неё посмотреть и не отстали от него, пока он, посмеиваясь, не пообещал устроить показ. Только тогда ему оставили его место и вернулись к обсуждению новостей.

* * *

Молли едва дождалась, когда вечер закончится, и бросилась к карете. Слуга услужливо открыл дверь и опустил ступеньки, она юркнула в спасительную темноту. Рот ей прикрыла широкая ладонь, и, не успев закричать, она оказалась прислонённой к крепкому мужскому телу, запах которого был ей знаком.

– Можешь не кричать, Молли, это я, твой друг, – слишком знакомый голос заставил её вздрогнуть, – ты плохо себя сегодня вела и будешь наказана.

– Да, милорд, – против воли выдохнула она.

После сегодняшнего вечера, а особенно его взглядов, которые он на неё украдкой бросал, девушка больше не думала ни о чём, просто хотелось опуститься на колени и делать всё, что он приказывает, все силы и злость, которые она испытывала против него вчера вечером, испарились легкой дымкой вместе с её волей сопротивляться.

Когда она полностью удовлетворила нового хозяина ее тела и души, то даже заслужила подарок, огромное кольцо, которое он надел ей на палец. Девушка ошеломлённо на него посмотрела – оно было парой под её колье, такой же прекрасный и большой камень, пусть и в полумраке кареты его было слабо видно, но проезжая мимо факелов, которыми освещалась улица, она видела, что камень в кольце просто копия колье.

– Милорд, – она опустилась на пол и обняла его за ноги, – я не достойна.

– Мы ведь друзья с тобой? Правда? – ласково спросил он, и её сердце дрогнуло.

– Да-да, конечно, милорд!

Он погладил её по щеке и постучал по потолку кареты, она тут же остановилась, и он словно ни в чём не бывало выскользнул из неё, лишь на прощанье слегка погладив её по щеке.

Только приехав домой, девушка поняла, что без того, чтобы он подкупил её слуг, он не мог проникнуть и спокойно уйти из кареты! Она старательно ловила взгляды слуг, которые её сопровождали, но те старательно делали вид, что ничего необычного в дороге не произошло. На неё никто не смотрел ни с осуждением, ни с весельем, все сосредоточенно делали свою работу, лишь один раз она поймала быстрый взгляд кучера, направленный на неё, и он врезался ей в память навсегда – это был взгляд запуганного до смерти человека.

* * *

Вскочившие на ноги клерки, едва я вошел в кабинет, и почтительные поклоны – всё, как я люблю. Вот только побывав здесь раньше, я прекрасно понимал, что это просто лизоблюдство, сменюсь я, они так же будут вести себя со следующим капитаном, и это нормально – такова была жизнь бумажного чинуши.

– Добрый день, лейтенант, – такой знакомый мне кабинет и такие разные сейчас и тогда роли. Увидев меня, он тут же встал со своего места.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – его лицо мало что выражало, но я представлял себе, о чём он думал.

Я прошёл и сел на стул посетителя, ему показал на его место.

– Кто бы мог подумать, да? – пространно обратился я в воздух.

– Я после нашей второй встречи подумывал о таком, но гнал мысли прочь, – он пожал плечами, – но сбылось.

– Лейтенант Ларогос, занимает должность пять лет, за это время сменилось три капитана, не считая меня, – стал я перечислять то, что разузнал о нём, подготовившись к нашей встрече, – участник военной кампании, гроза пиратов.

Он удивлённо посмотрел на меня, когда я продолжил перечислять даты, заслуги и фамилии.

– Ну и у меня возник всего один резонный вопрос, господин лейтенант, как человек с таким прошлым, ставший на этот весьма высокий пост своими заслугами и умением, стал взяточником и казнокрадом?

Он вскинулся на месте, но я достал документы, которые нарыли мои «крыски» и которые я не пускал в дело именно потому, что у меня были планы на лейтенанта, и вот они пригодились сейчас. Он едва бросил взгляд на цифры и места, как плечи его опустились, – спорить было не о чём.

– Я всё ещё не услышал вашего ответа, лейтенант, – мой голос обрёл металл, – что пошло не так? В какой момент?

– В момент, когда все вокруг тебя крадут и не стесняются этого, а ты живёшь в бедности, в эти мгновения о многом начинаешь думать не так, как прежде, граф, – зло ответил он, – не все рождены богатыми и знатными.

– Лейтенант, не нужно оправдывать продажу своей совести тем, что все вокруг такие, – я задумчиво покрутил головой, еще не приняв решения, с одной стороны, он мне нравился, было в нём что-то такое, что всегда нравилось в людях. Какое-то внутреннее чувство уверенности в себе и собственные силы, не зря же он стал тем, кем стал, без всякой помощи сверху от покровителей. Даже сейчас, полностью признавая свою вину, он спокойно смотрел на меня и ждал. Он даже лучше меня понимал, что я колеблюсь в принятии решения.

– Хорошо, я дам вам второй шанс, лейтенант, – искать людей стало в последнее время значительной проблемой, словно все те, что были сейчас у меня, исчерпали лимит совести этого города, всё, что попадалось мне теперь, были откровенным мусором.

Он удивлённо посмотрел на меня.

– Если говорите, что нормально работать вам мешала бедность, сколько вам нужно в неделю, чтобы удовлетворять все свои запросы?

Он сразу без колебаний выдал цифру.

– Тысяча золотых, – было видно, что он давно рассчитывал и прикидывал, так как слишком уж быстро назвал точную сумму.

– Они у вас будут, – я кивнул головой, не обращая внимания на его ошарашенный взгляд, – к жалованью, что вы получаете от города, буду добавлять из своих средств. Хочу посмотреть, правда ли именно это стало вашим оправданием.

– Но, ваше сиятельство, – он обескураженно развёл руками, – всеми делами на постах обычно занимаются сержанты, моя должность только для разборов проблем и жалоб. Как вы хотите, чтобы я влиял на тех, кто мне не подчиняется напрямую?

– Ещё одна отговорка? – я прищурил глаза.

– Нет! – он подскочил на месте, – простите, ваше сиятельство, старые привычки.

– Отлично, не заставляйте меня в вас разочаровываться, лейтенант, тем более, вы как никто должны знать, что все посты с недавних пор подчиняются мне и только мне, причём не только номинально.

– Я знаю это, ваше…

– Милорд, – поправил я его, – привыкайте, как все мои остальные слуги и друзья. К какой из этих двух категорий вы будете отнесены, зависит только от вас, лейтенант.

– Милорд, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы поправить ваше мнение обо мне. Даже я сам хочу поправить его для самого себя.

– Эта мотивация мне больше нравится, – я согласно кивнул, – тем более, дела в постах по большей части в надёжных руках, а также их бухгалтерия. Со всеми вопросами сначала обращайтесь к сержанту Гори, он введёт вас в курс дела.

– Да, милорд.

– И не кривите лицо, лейтенант, сержант в отличие от вас, не прогнулся под обстоятельствами, я вытащил его практически из петли и ни мгновения не пожалел о принятом решении. Я буду интересоваться, как вы сработались, прежде всего у него, поэтому сначала осмотритесь, что можно поправить, что улучшить, сгоряча в реку не кидайтесь. Сейчас худо-бедно, но выстроенная мной система работает.

– Я знаю, милорд, – он кивнул, – не совсем согласен с некоторыми её моментами, но она действительно работает.

«Как быстро меняются люди, когда им даёшь свободу, – поразился я, – пять минут назад готов был паковать вещи, а тут гляди, расправил крылья».

– Да, и главное, если на вас будут давить, куда вы первым делом пойдёте? – поинтересовался я.

– Только к вам, милорд.

Я поднялся с кресла, он встал следом.

– Я редко кому даю второй шанс, лейтенант, – я тяжело посмотрел на него, – вам просто повезло.

– Благодарю вас, милорд, – он низко склонился.

Бросив на него последний взгляд, я вышел из кабинета, мне предстояла следующая встреча, от которой я был не в восторге. Из-за новой должности на меня свалились обязанности при дворе, и пока у меня не было внятного заместителя, поручить их было некому, так что пришлось идти на встречу с управляющим, с которым я вот уже пару дней, как обсуждал порядок охраны улиц и организацию патрулей, всё, чтобы встретить и достойно охранять прибытие делегации соседнего государства.

Да, время стремительно бежало, и день рождения принцессы также неумолимо приближался, а вместе с ним и её помолвка, о которой говорили теперь все кому не лень. Король открыто объявил о том, что готов отдать дочь за сына короля Дорна.

Наша встреча, как и прошлые, затянулась допоздна, расставшись опять недовольные друг другом, мы разошлись. Управляющий хотел всё обставлять пышно и красиво, я же настаивал на том, что, если человек ничего не понимает в охране, нечего туда ему и лезть. Я заявил, что пока король будет ехать от пристани до дворца, он будет находиться под моей охраной, поэтому никаких украшений у стражи, только боевое оружие и доспехи. Вот во дворце он что угодно может делать, мне будет на это плевать, поскольку защита будет на гвардии, ну или, конечно, он волен пойти к королю и потребовать себе другого капитана.

Тут он, конечно, быстро сдулся, поскольку прекрасно знал, что из этой затеи ничего не выйдет, так что посылами и угрозами заставил меня пойти на некоторые уступки, пришлось согласиться на них, скрипя зубами.

– Граф! – на меня едва не накинулась одна из служанок, когда я было уже спустился на второй этаж. Я удивлённо на неё посмотрел, она быстро подошла и протянула записку, так, чтобы никто не видел, хотя и так во дворце в это время было крайне мало людей.

Бросив быстрый взгляд на почерк, я кивнул ей. Девушка заторопилась и повела меня куда-то вглубь, но удаляясь от покоев принцессы. Затылок мне обожгло чувство опасности, я быстро заковал тело в ледяную броню, оставив открытой только голову и надеясь, что в нее не будут целить сначала. Раскрывать свою ледяную магию я по пустякам не собирался.

– Здесь, ваше сиятельство, принцесса сейчас подойдёт, – служанка попыталась уйти, но я поймал её и припёр к стене, закрыв рот, а, когда она попыталась вырваться, я приставил к её горлу кинжал.

– Граф! – голос принцессы раздался рядом, я с удивлением обернулся и увидел закутанную в плащ девушку, это и правда была она.

«Надо же, а всё выглядело слишком уж подозрительно», – я опустил с себя ледяную броню и убрал кинжал.

Служанка испуганно на меня посмотрела и, вырвавшись, побежала прочь.

– Что за странные ночные встречи, Ники? – я не успел произнести эти слова, как мои губы оказались заняты. Девушка, вжимаясь всем телом, целовала меня, закрыв глаза и отдавшись на волю чувств.

– Пошли, здесь есть комната, – она потянула меня вбок галереи, мы и правда попали в комнату, где горели свечи, но окон в ней не было, так что свет этот никуда далее не уходил. Она заперла за собой дверь и, счастливо захихикав, бросилась на меня, мы повалились на кровать.

– Как-то ты не слишком похожа на ту скромную девушку, с которой я знаком, – проворчал я, когда она, нацеловавшись, легла рядом и положила голову мне на колени.

– Ты зануда, старый зануда, – она показала мне язык, – не волнуйся, никто не узнает, Шали предана только мне и никому не расскажет об этой встрече.

– Мне бы твою уверенность, глупая, – я покачал головой.

– Расскажи мне о себе! – внезапно попросила она. – Я вообще совсем ничего о тебе не знаю! Откуда ты, чем занимался, почему приехал в наше королевство?

«Хм!» – я задумался. Подумав, я стал рассказывать тщательно выверенную версию произошедших событий, представив себя аристократом в изгнании, которого прогнали за то, что отказался предоставить свою жену королю. Мой рассказ живописался подробностями, которые я как придумывал, так и брал из жизни, но в целом всё выглядело словно баллада трубадура – гордый и непокорённый рыцарь был изгнан из дома злым королём, а его жена была убита.

Талант рассказчика дал о себе знать, так что под конец повести мой камзол на груди был мокр, поскольку доверчивая дурочка ревела в три ручья.

– Анри, я тебя люблю! – она подняла на меня заплаканные глаза и огорошила меня признанием. – Я тебя люблю и не могу больше без тебя! Давай уедем туда, где будем только мы вдвоём?

«Похоже, переборщил с историей», – поморщился я.

– Ники – это невозможно, я не люблю тебя, – ответил я, – к тому же принцессы не сбегают из дому, такое возможно только в сказках.

– Гад! Какой же ты гад! – она разозлилась и перекатилась на другую половину кровати, её плечи снова вздрогнули.

Я посидел на кровати, а затем тихо поднялся, пытаясь уйти, пока она была занята своими переживаниями.

– Стоять! – грозная фурия тут же поднялась во весь рост и показала на меня рукой. – Стоять, а то я закричу!

Представив, что тогда произойдёт, я вернулся назад, встретившись с её взглядом.

– Никуда я тебя не отпущу! Ты теперь мой! – дерзко заявила пигалица, которую я мог стереть с лица земли одним усилием воли. – Анри, я не шучу!

– Интересно на это посмотреть, – хмыкнул я и едва успел уклониться, когда на меня бросилось тело, промазало и ударилось об угол кровати. Боевой настрой сразу спал, и она захныкала.

Я против своей воли сел рядом и стал её успокаивать, ну не мог же я уйти после таких прозвучавших признаний!

– Я не хочу уезжать, я хочу остаться с тобой! – Наконец рыдания стихли, и она снова свернулась клубочком в кольце моих рук. – Анри, ну пожалуйста.

– Это не в моих силах, Ники, и ты прекрасно об этом знаешь: рискнуть всем, только чтобы удовлетворить чувства твоей первой любви? Пф, ещё чего!

– Скотина, какая же ты скотина, Анри, – в этот раз почти беззлобно сказала она, – все вокруг ловят мой благосклонный взгляд, дерутся на дуэлях, а ты воротишь от всего нос, я даже разделась перед тобой впервые в жизни, а ты и то не смог довести дело до конца!

– Думаю, ты просто выбрала себе не того мужчину, – мягко сказал я, – может, стоит подумать? Доведём наш проект до конца, я не привык бросать начатое на полдороги, потом разойдёмся каждый своим путём? Скоро помолвка, да и к тому же тебя никто не увезёт отсюда раньше, чем принцу стукнет тринадцать. Я узнавал об этом, так что у тебя будет впереди ещё целых два года свободной и полной радости жизни.

– Ты так хочешь? – она серьёзно посмотрела на меня. – Несмотря на то, что я открыла свои чувства и готова стать твоей? Просто встанешь и уйдешь?

Я пожал плечами и спокойно на неё посмотрел, в моём взгляде она увидела всё.

– Уходи, иди прочь! – в голосе прорезались нотки, которые я слышал от короля. – Не хочу больше вас видеть и слышать графа де Берзе!

– Бросаешь приюты? – Я встал и удивлённо переспросил её: – Сможешь с этим спокойно спать?

– Сделаем, как вы сказали, – она жёстко на меня посмотрела, – доведём проект до конца и разойдёмся, всё, вы свободны, граф. Надеюсь, вам хватит ума никому не рассказывать об этой встрече, а то в моём круге друзей в этом есть сомнения.

– Назовёте пару фамилий, ваше высочество?

– Вон! – крик был очень даже слышный, так что, не искушая больше судьбу, я быстро отпер дверь и вышел наружу. Спёртый воздух комнаты словно душил меня, поэтому, оказавшись на улице, я вздохнул ночной воздух, словно сделал глоток молодого вина.

Червячок сомнения в правильности поступка проснулся глубоко в душе, но тут же был подавлен волей, я знал, что этот день наступит, так что потеря её поддержки именно сейчас не должна была сказаться на мне так сильно, как если бы это произошло раньше.

* * *

– Ваше высочество, – спокойный взгляд и предложение руки были отвергнуты. Принцесса с гордой осанкой и, взяв руку внезапно осчастливленного герцога Шалю, поднялась на платформу. Закрутившие колесо привода каменщики подняли платформу с ними наверх.

Сегодня мы закладывали последний третий этаж высокого дома, который позже станет приютом для самых маленьких, я согласился на него, хотя пользы не видел вообще никакой. Ладно ещё те приюты, в которые мы брали от десяти лет и старше, там был толк в том, что их готовили к вступлению в банду, но малыши? Зачем нужно было делать такой огромный приют только для них?

* * *

– Граф, у вас разлад с её высочеством? – осторожно поинтересовался Валентайн, который неделю после нашей ссоры с принцессой ездил один на стройки, чем был бесконечно счастлив. Мне же просто надоело её показное заигрывание с герцогом, который не на секунду теперь не отходил от неё, так что я решил всё переложить на маркиза, в конце концов я обещал только всё построить и организовать, но не обещал присутствовать при этом лично.

– С чего ты это решил? – «удивился» я, отрываясь от бумаг.

– Вы перестали ездить во дворец, только по вызову короля, а на стройки посылаете меня, решать все вопросы.

– Ты не рад этому, что ли? – я внимательно на него посмотрел, так что он покраснел и отвёл взгляд. – Сам же говорил, что принцесса стала с тобой необыкновенно мила. Едва не летаешь, словно птица.

Он хихикнул, но тут же сделал строгое лицо.

– Вы шутите, милорд, но я же вижу, что вы перестали разговаривать друг с другом, да и девочки из её окружения спрашивают об этом. Раньше о вас постоянно говорили, а сейчас даже ваше имя в разговорах с Ники табу.

– Валентайн, не забивай себе голову разной чепухой, – я вернулся к документам, – ты же знаешь, я слишком стар для этих молоденьких девочек и их капризов. Устраивай лучше свою личную жизнь, раз принцесса к тебе благоволит.

– Не могу, брат у неё на первом месте! – неожиданно пожаловался он. – Они теперь постоянно вместе. Даже вечером он остаётся у неё, уходя последним! Отец так обрадовался, что даже стал выделять ему больше денег на подарки.

– Ого! – мой нос уловил запах возможного скандала. – И это в преддверии её помолвки?!

– Многие говорят, что эта помолвка – словно плевок аристократам в душу, нельзя родниться с тем, кто тебя грабит! – с жаром сказал он. Я и сам слышал эти настроения, поэтому-то так серьёзно отнёсся к охране гостей из другого королевства, чтобы не было прецедентов хотя бы там, где за гостей несу ответственность я.

– Твой брат решил породниться с королём? Что, интересно, об этом думают принц и его величество?

– Принцу нет до нас дела, – маркиз пожал плечами, – у него другая компания, мы в неё не входим, а король ждёт гостей и занят только этим.

«Даже если не претендовать на корону сейчас, то ребёнок королевской крови слишком лакомая добыча для рода, – мысленно согласился я с собственными мыслями и поступками старого герцога, – тут никаких денег будет не жалко».

– Ладно, занимайся приютами и не отступайся от принцессы, – напутствовал я его, возвращаясь к работе, – ты поднаторел в управлении людьми, так что уверен, тебя ждёт блистательное будущее, отец просто не понимает, какой в тебе скрыт потенциал.

– Правда? – юноше было мало нужно, чтобы почувствовать себя счастливым. – Вы правда так думаете, граф?

– Валентайн, если бы это было не так, стал бы я с тобой возиться и звать в собственный дом? – вопросом на вопрос, ответил я. – Так что давай работать, скоро стемнеет.

– Да, милорд, – он вернулся к своим чертежам. Не знаю почему, но мне нравилось сидеть вот так с ним и работать, когда можно было задать увлечённому юноше вопрос, ответ на который он давал без особых раздумий, руководствуясь только собственной памятью и ощущениями, а поскольку он родился и вырос здесь, по большей части его впечатления были верными и совпадали с основными настроениями молодёжи королевства, к тому же всегда полезно получить из другого источника подтверждение собственным догадкам.

Он вернулся к работе, а я лишь делал вид, что смотрю на документы. Слова маркиза о предстоящей помолвке упали на давно удобренную почву, я с каждым днём приближения празднований всё чётче осознавал, что мир на море мне был не нужен. Мои дальнейшие планы предусматривали раздувание этого конфликта, поскольку, закончив со стражей и жителями, большинство из которых рано или поздно станут жить в домах, построенных мной, я планировал идти дальше и завоёвывать репутацию в той среде, на которую опирается любой король – армию и флот. Локальный конфликт на море подходил для этого лучше всего, так что мне давно стало ясно – нужно сорвать эту помолвку любыми средствами, только я слабо себе представлял, как это можно было сделать, чтобы не засветиться при этом самому.

Теперь же, используя стремления старого герцога и его сына завалить принцессу в кровать, чтобы получить ребёнка королевской крови, пусть даже и путём прямого противостояния с желаниями короля, а также сопутствующий всему этому гнев принцессы, направленный против меня, с убеждённостью показать и доказать, насколько она любима и популярна у других мужчин, можно было разыграть очень неплохую комбинацию.

В голове всё чётче стали выстраиваться мысли, а руки привычно зачесались – план полностью созрел!

* * *

– Надеюсь, у вас всё готово, граф, – король восседал на миниатюрном троне, который поставили на помосте, рядом с причалом. Я не понимал, зачем нужно было настолько прогибаться под другого короля, но он, видимо, слишком уж хотел помириться, так что даже сам решил встречать своего собрата. Своим заявлением, что самолично прибудет в порт, как, впрочем, и вся его свита, он доставил мне дополнительной головной боли, поскольку пришлось перепланировать охрану и даже обратиться за помощью к Орсею, который вывел предварительно своих людей на улицы и дал всем понять, что на время прибытия и отбытия короля наличие криминальных элементов в толпе крайне нежелательно.

– Да, ваше величество, – я находился рядом с ним, по его прямому приказу, мне крайне не хотелось выпячиваться среди всей этой толпы лизоблюдов, но против прямого приказа не попрёшь, поэтому вот уже час стоял рядом с его троном и рассказывал, как я усилил патрули и как планирую сопровождать их кортеж.

– Мы довольны вами, граф, – король протянул мне руку, которую я, низко нагнувшись, поцеловал. – Хоть вы и постоянно нарушаете моё распоряжение быть чаще во дворце. Мне не безразлично, что происходит в моём городе, а вы последнее время единственный, кто проводит на его улицах больше всего времени и в курсе происходящего.

Я, честно говоря, не очень пока знал, что происходит в свите короля, поскольку у меня не было доступа к этой информации, но в отсутствии графа Негла у него до сих пор не было явного фаворита. За это вакантное место по-прежнему шла ожесточённая драчка, без видимого фаворита. Король пытался и меня втравить в это дело, поскольку по тем взглядам, которые бросала остальная свита на меня, стоя на два шага дальше от его трона, чем я, было понятно, что стоит мне один раз оступиться, как вся это свора набросится и растерзает меня на кусочки. Видимо, его величество специально «махал» мной перед ними, словно перед быками красной тряпкой, чтобы подогреть их желание стать первыми. Мне же такое, в свете того, что я делал и с кем вёл дела, усиленное внимание было явно не нужно, но попробуйте сказать о таком королю!

– Ники, почему ты не ласкова с графом? – король явно развлекался, стравливая меня не только со своими придворными, но и с принцессой, которая демонстративно стояла под руку с герцогом, воркуя с ним о чём-то своём. Она так старалась, что для меня это выглядело слишком фальшиво, но пусть резвится, пока есть время.

– Нет, ты ошибаешься, отец, – она отошла от своих друзей и протянула мне руку, я наклонился и едва дотронулся губами до холодных пальцев.

– Видишь, между нами всё хорошо, просто граф не в том возрасте, чтобы заинтересовать меня более, чем нашим совместным проектом, за который я, безусловно, ему очень благодарна. Я столько мечтала о таком, и вот наконец всё сбылось. Благодарю вас ещё раз, граф де Берзе, вы всегда желанный гость у меня.

– Готов служить вам, ваше высочество, – склонил я голову, видя, как король заинтересованно посмотрел на дочь, которая вроде и похвалила меня, но сказав положенные слова, тут же вернулась едва ли не в объятья герцога.

– Не кажется вам, граф, что они слишком уж стали близки с сыном Шалю? – внезапно поинтересовался он у меня, наблюдая за идиллией справа от себя. – Может, стоит прекратить это?

«У меня-то почему ты это спрашиваешь? – удивился я. – Не помню, чтобы моё мнение вообще когда-то тебя интересовало».

– Ваше величество, я слишком незначительная фигура, чтобы давать вам советы, думаю, есть более опытные люди в вашей свите, чтобы ответить на этот вопрос, – постарался вывернуться я, но король нахмурился и жёстко сказал:

– Граф, я сам решу, у кого и что мне спрашивать, – король я! Отвечайте!

– В свете помолвки их слишком близкое сближение чревато ненужными слухами, если бы Ники была моей дочерью, я бы запретил им видеться, – быстро и честно ответил я, хотя это и вредило моим планам, но король слишком уж явно высказывал недовольство этой парочкой, так что говорить что-то идущее в разрез его мыслям было чревато уже для меня.

Король довольно на меня посмотрел и погрозил пальцем.

– То-то же!

Мы парились на солнце вот уже час, пока корабли соседнего королевства причаливали один за другим к пристани. Король Дорна словно хотел показать силу и мощь своего флота, так что вот уже пятый корабль с его гербами причаливал, выпускал из своих трюмов солдат и дворян, а самого короля всё не было. Несмотря на свой благодушный настрой вначале, это начало подбешивать и нашего короля, поскольку он видел, что это было сделано специально, чтобы заставить его ждать.

Вот наконец я заметил, как причалил один из последних кораблей, с ещё более богатой отделкой и расшитыми парусами, чем предыдущие, и всё солдаты, а также придворные, которые высадились ранее, тут же выстроились рядами встречать своего короля, потеснив нашу гвардию и придворных. Выглядело это крайне некрасиво и опускало достоинство встречающих, я быстро глянул вокруг, оказалось, не у одного меня возникли такие мысли, даже король скрипнул зубами, но остался неподвижно сидеть на троне.

По сходням спустился высокий и статный мужчина, на голове которого сияла золотая корона, почти сразу же следом за ним вышел мальчик в шляпе, на которой была золотая пряжка в виде пяти золотых зубчиков. Король Дорна поприветствовал своих дворян, и тут Эйвор поднялся с трона и стал спускаться к нему, они пошли навстречу друг другу.

– Брат.

– Брат.

Краткие объятья, и они внимательно осмотрели друг друга.

– Надеюсь, путешествие не было для тебя слишком утомительно, брат?

– Я привык к морским просторам, так что полон сил и готов к бою, – засмеялся его оппонент.

– У нас, я уверен, ты найдёшь только отдых, – Эйвор дежурно улыбнулся.

Они перекинулись ещё парочкой ничего не значащих фраз, потом подозвали свою свиту и представили ключевых фигур своего двора, дворяне раскланялись друг с другом. Наконец состоялась главная встреча, ради которой всё и затевалось.

– Николин, моя дочь, – король с гордостью представил красавицу, на которой тут же скрестились сотни взглядов. Посмотреть было на что: одевшаяся по погоде в красивое голубое платье, с укрывшей её плечи такого же цвета накидкой, и осыпанная драгоценностями, принцесса была во всём своём великолепии молодости, красоты и величия. Я видел, как король Дорна с удовольствием на неё посмотрел и, кивнув своим мыслям, вывел своего сына, который едва не открыл рот, увидев Ники.

– Роберт, познакомься со своей будущей женой, – он жестом показал ему приблизиться к девушке.

– Добрый день, сударыня, – парень наклонился и поцеловал протянутые пальцы, девушка сделала книксен.