Текст книги "Возрождение"

– И вы боитесь! – она сразу же вырвала руки и, покраснев, отвернулась. – Почему все мужчины такие трусы?!

Я же, пожав плечами, встал с дивана, поняв, что аудиенция закончилась. Ссориться с королём из-за прихотей девчонки мне сейчас было не с руки, я вообще с ней общался только для того, чтобы быть ближе к нему, но точно не для того, чтобы его раздражать при этом.

Пройти мне не дали и десяти шагов, мою руку схватили и с силой, которую вряд ли я мог подозревать в этом хрупком теле, утащили в личные покои принцессы. Едва она закрыла за нами дверь, а я попытался осмотреться, как сзади обхватив талию, руки девушки сомкнулись у меня на животе. Не успел я удивиться и повернуться, как спина стала намокать, а стоящее позади тело стало сотрясаться в рыданиях.

«Неожиданно, – я был очень сильно удивлён, – похоже, её сумасбродные идеи ей и в правду дороги, что она цепляется за меня, как за последнюю надежду. Она сейчас так беззащитна», – мысли в голове под влиянием новых факторов закрутились и стали выстраиваться в стройную картину нового плана, который в принципе мог сработать.

– Ники, если ты перестанешь рыдать и успокоишься, то можем попробовать предложить твоему отцу другой план, и если ты будешь его поддерживать всеми силами, то, может быть, он его и заинтересует.

Кольцо захвата тут же разжалось, а в глаза мне посмотрели требовательным взглядом, который не портили даже стоявшие там слёзы.

– Что за план?! – требовательно спросила она.

– Я могу проспонсировать строительство домов, а жители возьмут их в аренду и, пока живут в них, будут платить аренду, пока всё не выплатят. Тогда дом станет целиком их.

Я специально не стал упоминать при принцессе, что выплата пятиста золотых для средней городской семьи была попросту невозможна и по факту они окажутся постоянными съёмщиками жилья у меня. Весь расчёт был на то, что принцесса, король, да и вообще большинство дворян не считают сумму в пятьсот золотых такой уж большой, так что, меряя весь мир по себе, ещё и удивляться будут, зачем мне подобная благотворительность, ведь на строительство трачу я деньги сейчас, а получу их обратно явно даже не в ближайшем будущем.

– О! – ожидаемо воскликнула она. – А вы не можете просто им их подарить? Если у вас есть такие деньги, граф?!

«Да, всё бросил и отдал кровные, – мелкая соплячка, которая привыкла жить в роскоши и не понимала цену деньгам, начала мне надоедать, – легко разбрасывать налево и направо миллионы, если не заработал в жизни ни единого золотого».

– Это единственный вариант, принцесса, который я вижу, без ущерба для себя, и также прямая возможность нам помочь людям.

– Тогда к отцу! Пойдёмте! – она выпрямилась и схватила меня за руку. Пришлось снова охладить её пыл.

– Ники! С этим предложением ты пойдёшь к отцу одна, если он услышит его от меня, подумает, что я хочу заручиться его расположением или хочу на нём нажиться, а это ведь не так. Так что наберись сил и покажи всё своё красноречие!

Девушка удивлённо на меня посмотрела и, закусив губу, стала сосредоточенно думать.

– Спасибо, Анри! – наконец она приняла решение, поскольку на лице появилось выражение крайней решительности. – Сделаю, как вы предложили!

С этими словами она поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку, затем, испугавшись того, что натворила, покраснела и, повернувшись, быстро выбежала за дверь покоев. Я, удивлённый ещё больше, вышел за ней в общую гостиную и демонстративно пожав для всех присутствующих плечами, как бы говоря, что не ответствен за случившееся, вызвав тем самым их смешки, тоже вышел из комнаты.

Если принцесса действительно продавит этот проект, моё положение в городе ещё больше упрочнится, а сама идея, которая только что пришла мне в голову по поводу наёмного жилья, была по себе новаторской и необычной, хотя если смотреть на это не сиюминутными расходами, а в разрезе десятилетия, – подобная деятельность могла приносить неплохой доход.

«Осталось найти капитана, решить вопрос с портом, – я стал искать взглядом слуг, – и можно считать, что день полностью удался. Как принцесса в меня вцепилась, не позволив уйти?!» Эти мысли приятно грели мне душу.

К сожалению, найти барона я не смог, потом время ушло на такие же бесплодные поиски лейтенанта, так что всё, что осталось – это поужинать и поздно вечером, с плохим настроением, поехать домой.

Сначала я не понял, что случилось, когда раздался голос Кассия и вслед за этим я услышал тупой звук падения, следом заржали лошади и карета помчалась с такой скоростью, что я побоялся даже открыть дверь, чтобы не разбиться. Видимо, на это и был расчёт, поскольку карета, не останавливаясь, мчалась и мчалась по улицам. Всё, что мне оставалось, облачить своё тело в ледяную броню и приготовиться к драке, никаких сомнений в том, что меня похитили, у меня не оставалось, только странно, что никто внутрь кареты не запрыгнул, словно чего-то опасаясь.

«Знают, что я маг! – догадался я. – Значит, не случайное нападение. Не буду убивать напавших сразу, стоит узнать об их планах». С этими мыслями я расслабился и прислонился к стенке кареты, слегка уменьшив слои ледяной брони, которая делала меня менее подвижным. Я сбился со счёта, сколько мы проехали, но судя по тому, что за окном перестал мелькать свет, мы либо выехали из города, либо заехали в те кварталы, в которых ночью никто не подсвечивает себе путь.

Когда лошади стали замедлять свой бег, я обрадовался и попытался выглянуть из кареты, приоткрыв дверь. Мелькнувший короткий меч едва не срубил мне голову, так что я быстро нырнул обратно. С другой стороны меня также поджидал вооружённый всадник, и единственное, что я успел заметить, что мы действительно выехали из города. Хоть и было темно, но местность вокруг была мне не знакома.

Карета остановилась, и, когда двери с обеих сторон открылись, я сначала увидел направленные на меня наконечники копий и рогатин, а лишь потом показалось бородатое лицо и грубый голос произнёс:

– На выход и не дёргайся!

Укрепив броню, которую не было видно под одеждой, я осторожно выбрался из кареты. Внутрь сразу бросились два человека, распотрошив все внутри, и с радостными криками вытащили сундучок с золотом, который я возил с собой для мелких нужд.

– Гнилой, Жаг, поставили его на землю! – повелительный женский голос раздался слева от кареты, и оттуда же ярко осветилась факелами группа людей, которая шла к нам из-за деревьев.

– Но, Спрут! – один из них недоумённо посмотрел на женщину, которая, подбоченясь и словно красуясь, встала передо мной.

В неровном свете факелов было видно, что ей на вид лет как и мне, лицо когда-то было симпатичным, вот только уродливый шрам через всю щёку и искривлённый нос явно портили картину.

– Мне повторить?

С ворчанием бандиты закрыли сундучок и отошли от него, сердито косясь на своего главаря. После того, как я услышал это имя, мне страшно захотелось самому с ней поговорить. В голове роились вопросы.

«Как? Каким образом она узнала, что это я причастен к нападению на порт? Ведь даже бандиты Орсея не видели меня и не знали, что за маг был с ними в эту ночь. Главарь банды всегда заверял меня, что моё имя и внешность известна только Джеку, который давно покинул город, и ему, кто точно не заинтересован об этом никому распространяться».

Так что мне было очень сильно интересно, как же она на меня вышла, и менее интересно, что неуловимый всеми главарь портовой банды оказался женщиной.

– Я знаю, ты маг, но только попробуй дёрнуться, мои лучники и копейщики проткнут тебя быстрее, чем ты сможешь кого-то из нас убить! – повелительным тоном начала она, сразу же настраивая меня на то, чтобы после того, как узнаю все меня интересующее, убить их всех. Такого неуважительного отношения к себе я никому не прощал.

– Странно, что за твоё похищение никто не хотел браться, – продолжила она, осматривая меня внимательно, – дворянчики заломили такую сумму, что я с радостью ухватилась за такую возможность, тем более это оказалось так просто.

– Плохо пошли дела? Проблемы с портом? – иронично спросил я.

Эта простая фраза взбесила её, и, подлетев ко мне, она замахнулась и ударила по лицу. Пришлось подставить щёку и, вскрикнув от боли, упасть на землю. Ударила она действительно хорошо и от души, но если бы я не убрал вовремя броню, руки она, возможно, лишилась бы. Я решил посмотреть, чем закончится этот разговор, а то, что меня до сих пор не убили, говорило о том, что им от меня что-то нужно. Вот что занимало меня всё больше, так что пощёчина была мелочью.

– Спрут, мы ведь договаривались, – раздался голос из темноты, и на ярко освещённую площадку вышли ещё две фигуры, закутанные в плащи, – как подпишет бумаги, он весь твой.

– Я помню это, но уж больно дерзкий у вас граф, – женщина усмехнулась и отошла от меня.

Голос, который я едва расслышал, был мне смутно знаком, но из-за капюшона он звучал так глухо, что я никак не мог разобрать кто это, хотя явно его знал.

Оба капюшона откинулись, и перед моими глазами оказались два знакомца – всё те же брат и сестра покойной хозяйки гостиницы!!

У меня едва челюсть от удивления не упала на землю, я тут напридумывал себе всякого, собрался раскрывать заговор в банде Орсея против меня, а всё оказалось нехилым таким совпадением! Неуёмные родственники, о которых меня, кстати, предупреждал следователь, не ограничились походом в суд, а наняли одну из городских банд, а поскольку все остальные вняли предупреждениям о моей неприкасаемости, взялись за дело те, кому больше нечего было терять. Теперь стали понятны слова и про подписание, и про то, что за эту работу другие не брались. Спруту уж точно терять было нечего, так как, потеряв порт и своё влияние, она, видимо, перебралась в предместья и бралась за любую работу, чтобы снова нарастить силы.

«Больше нечего тут узнавать, всё понятно», – с этими мыслями я поднял себе лёд на голову и лицо, оставив уязвимыми только глаза, и, крутанув вокруг себя снежную вьюгу, скрылся из видимости.

Раздались крики, а о мою спину и бок даже ударилась парочка стрел, которые лучники всё же успели по мне выпустить, но усиливающаяся вокруг меня метель, увеличивая скорость и плотность снега в своём водовороте, стала сметать со своего пути стоявших рядом бандитов.

Раздавшиеся крики ужаса стали мне сигналом, так как, мгновением воли прекратив буран, я сразу же, как только снег упал на землю, а ветер перестал неистово завывать вокруг, заморозил всех, кто попал в поле моего зрения.

Оставив ледяные фигуры на потом, я стал гоняться за теми, кто пытался убежать, запрыгнув на повозки, прибывшие вслед за каретой. Не успевая к одной из них, пришлось убить лошадь, а затем, когда повозка сделала кульбит через мгновенно павшее животное, подойти и прикончить визжавших людишек.

Я не могу сказать, что прикончил всех, так как одного лучника точно не нашёл, как, впрочем, и недосчитался тех всадников, которые охраняли меня при похищении. К сожалению, ночь была плохим помощником в поиске людей, так что пришлось довольствоваться теми, кого я нашёл, и вернуться к освещённой площадке.

Встретившись взглядом со Спрутом, я по её безумным глазам понял, что она только сейчас поняла, кого похитила. Наверняка она лучше королевских дознавателей была в курсе, с чего начался разгром её банды.

«Хм, – я задумался глядя на неё, – если прикончить её просто так, умрёт ведь как мученик, оставшаяся банда попытается или мстить, или будет восхищаться ею. Мне это не очень нужно, так что придётся повозиться».

Обычно насилие мне претило, но когда для достижения своих целей к нему нужно было прибегать, я всегда действовал без долгих колебаний, так произошло и в случае с Оливией. Проще было устранить брата и замкнуть её на себе, чем разгребать дуэль Джека и последующие проблемы с этой семейкой из-за того, чем эта дуэль закончилась бы.

Вернувшись назад, я подогнал повозку и, положив тяжеленную бабищу на неё, стал подтапливать лёд и потом снова его замораживать, так чтобы её ноги стали широко разведены в стороны, но зафиксированы в определённом положении.

Затем я подошёл к первому из копейщиков и, попросив всеобщего внимания, стал наращивать лёд внутри его тела. Когда из человека, окружённого ледяным панцирем, он превратился в цельную ледяную статую, я ударом копья разбил её на крупные куски. Они упали на землю, и было видно часть его внутреннего строения, хотя всё было и заморожено при этом.

Закончив показательное представление, я подошёл к следующему бандиту и, растопив ему рот, спросил:

– Я наглядно показал свои возможности? Есть желание поспорить?

Тот, выпучив от страха глаза, едва мог что-то внятное ответить.

– Хорошо, примем это за согласие, – решил я и продолжил: – Сейчас я освобожу тебя, а ты подойдёшь вон к той приветливо раздвинувшей ноги женщине и выполнишь свой мужской долг.

Он ещё больше испугался и, когда я отогрел ему ноги, на штанах спереди показалось мокрое пятно.

– Давай, вперед! – ледяной меч, появившийся в моей руке, уколол ему в ягодицу. Он, стараясь не смотреть на бешеный взгляд атаманши, спустил штаны и стал мять член в руках, который никак у него не хотел вставать.

– Даю тебе десять секунд, – спокойно начал я отсчёт.

Бандит заскулил и, быстро помяв свой отросток в руке, стал запихивать его в полувставшем состоянии в лоно своей атаманши. Очень скоро он запыхтел и со стоном от неё отвалился. Заморозив его, я стал по одному размораживать остальных и приказал им продолжить его дело.

Очень скоро бешеный взгляд Спрута потух, и женщина просто покорно отдавалась насильникам, которые сменялись и сменялись, переходя на третий или пятый круг. Когда их силы пошли на убыль, я одним движением убил всех, оставив в живых только её.

Данный спектакль мне был нужен для тех, кто смог сбежать от меня и сейчас рассматривал творившееся на полянке издалека. Я чувствовал на себе внимание, но мог лишь приблизительно указать направление, одному нечего было и пытаться гоняться за ними по ночному лесу, так что нужно было запугать их, а также, оставив в живых главаря, дать понять, что будет с теми, кто поднимет на меня руку, одновременно с этим не давая превратить её в святую мученицу. Я был уверен, что она захочет мне отомстить, но какое уважение будет к ней в остатках банды, если дойдёт слух, что с ней сотворили её же соратники?

Я было собрался отправляться обратно, как вспомнил о ещё о двух действующих персонажах, которые стояли посередине полянки с безумными взглядами. Когда я улыбнулся и пошёл к ним, женщина закатила глаза и, похоже, лишилась чувств. Я же, постояв несколько секунд, замешкался.

«Нужны ли они мне, или стали опасными свидетелями?» – немного пораздумав, я всё же решил, что слова бандитов, даже если и всплывут на суде о моей магии, будут не столь существенны, как слова двух уважаемых торговцев. Они могут быть для меня опасны, и даже их состояние, если решить переписать его на себя, не будет достаточной для этого компенсацией.

Повернувшись к карете, я заморозил им сердца, их тела сразу опали, оказавшись среди тел других бандитов. Мне же оставалось только вернуть внутрь кареты свой сундучок с золотом и, забравшись на высокие козлы, направить лошадей прочь из этого места.

«Какой странный поворот судьбы, – я неспешно правил лошадьми, которые едва передвигали ноги, и раздумывал о случившемся, – кто бы мог подумать, что я встречусь с главарём разрушенной мной шайки по воле двух родственников женщины, с которой и начался мой подъём в столице. Жизнь действительно иногда преподносит такие чудеса, которым магия может только позавидовать».

* * *

– Милорд! Казните меня! Я недостоин больше служить вам! – искренне рыдал горбун, у которого была разбита голова, и выглядел он ничуть не лучше тех бандитов, которых я оставил мёртвыми на поляне, но, тем не менее, он был жив и смог приползти к Гори и поднять стражу на ноги. Правда, толку от этого было никакого, так как, отвечая только за южный квартал, всё, что они могли – это поспрашивать в округе о моей карете, и ничего не отыскав, усилить патрули. Мы выехали через северные ворота, так что и не удивительно, что они не отыскали ни малейших следов моей пропажи. Правда, Гори оказался молодцом и к гостинице выслал дополнительный патруль, который и встретил меня, когда я, позёвывая и поводя уставшим от долго сидения телом, подъезжал к своему дому.

Дальше я, конечно, ехал в карете, с удовольствием вытянувшись на сиденье, так что, едва открылась двери и слуги захотели внести меня на руках внутрь, чтобы оказать помощь, в ноги мне кинулся зарёванный горбун, который, совсем не щадя себя, бился головой о плитку дороги. Конечно, он был не виноват в случившемся, бандиты многое знали обо мне, так что хорошо подготовились к похищению, поэтому вина горбуна была в этом происшествии минимальной. Но я хотел, чтобы он сам пришёл к мысли, что моя жизнь теперь стала для него гораздо важнее собственной, так что, дав время ему побиться головой о плиты, я спокойно приказал слугам:

– Кассия отвести в его комнату, связать и вызвать лекаря. Из комнаты не выпускать, пока не поправится.

Дюжие слуги бросились к горбуну и, быстро его скрутив, стали оттаскивать к дому, он же сопротивлялся и пытался вырваться. С ним было сейчас бесполезно разговаривать и убеждать, так что пусть отдохнет – привязанный к кровати – недельку, глядишь и облагоразумится.

По лицам слуг было видно, как они удивлены моим спокойным видом и лишь слегка помятой одеждой, и контрастом этому были загнанные и едва живые лошади, а также грязная карета. Конечно же никто не посмел задавать вопросы, так что я отдался в руки служанок и ещё долго наслаждался, когда меня тёрли, скребли и отмывали. Затем закутали в огромные полотенца и отвели завтракать, хотя по времени было время обеда, но, быстро проглотив всё, я забрался в свою кровать и почти сразу же забылся сном.

* * *

Проснулся я в прекрасном настроении, а произошедшее ночью показалось мне лишь сном, так что я встал, оделся и, отодвинув шторы, посмотрел во двор. Слуги зажигали факелы, так что получалось, я проспал весь день, впрочем, и не удивительно, после того какой путь я проделал назад, едва найдя обратную дорогу. Бандиты завезли меня в откровенную глухомань, и только изрядно поплутав я выехал на дорогу, а дальше мне помогли крестьяне, которые за пару монет серебра вывели меня на королевский тракт, ведущий к столице.

Позвонив в колокольчик, я дождался, когда войдут две служанки, и, поручив им принести мне ужин, достал бутылочку вина из личных запасов.

– Милорд! Как вы?! – в комнату, словно свежий ветер, ворвалась Оливия, а следом за ней вошёл обеспокоенный муж. Причём по глазам обоих было видно, что они сильно встревожены.

– Мы были на прогулке в городе, когда узнали о нападении, так что сразу вернулись домой, но вы уже спали, так что мы не решились прервать ваш сон! – девушка доверчиво ко мне прижалась, осматривая кругом, словно пытаясь найти во мне пару лишних отверстий, а Джек, ничуть не ревнуя, стоял рядом.

– Так, успокойтесь, пока я вас не выгнал… – Эта суета мне докучала, все эти эмоции, возможно, и были бы приятны кому-то, только не мне. Забота двух молодых людей меня не трогала совершенно, ничем они мне помочь не могли, так что были бесполезны. Лучше бы вернулись к своим делам, я слышал, как слуги шептались, что, судя по стонам, раздающимся из их комнат, сейчас молодая семья активно делала себе ребёнка.

– Но, милорд! – жалобно произнесла девушка, пытаясь меня обнять. Пришлось нахмурить брови и слегка уколоть её появившейся иллюзией со шпагой.

– Говорил я тебе, милорд не любит такое, – спокойно укорил жену Джек, обняв её, когда возмущённая девушка отпрыгнула от меня, нырнув под защиту мужа.

– Я всё равно однажды его поцелую! – храбро ответила она из-под его руки, стараясь при этом не смотреть на мою иллюзию. – Граф делает столько хорошего нам и людям, а сам так одинок! Женить бы его тоже!

– Джек! – моего взгляда стало достаточно, чтобы он заторопился и увёл от греха подальше слишком уж верившую в мою добрую душу девушку.

Похоже, сегодня был вечер посещений, так как вскоре заявился сержант, который тоже был обеспокоен моим исчезновением, так что заверение о том, что всё хорошо, его не сильно успокоило. Он предложил дать мне в постоянное сопровождение стражников, на что получил категоричный отказ. Я заявил, что мне нечего бояться и продолжу ездить так, как хочу. Недовольный Гори ретировался, а я наконец смог поужинать и лечь отдыхать, восстанавливая потраченные силы.

* * *

Не успел я проснуться, как служанка принесла поднос, на котором лежали три письма, одно из которых было с королевским вензелем. Оставив его напоследок, я вскрыл остальные: в первом капитан городской стражи приглашал меня зайти к нему в гости, а второе было уведомлением, что сегодня после обеда меня посетят маги. Задумчиво почесав пером нос, я открыл письмо от принцессы, она снова приглашала меня во дворец для встречи и, судя по куче радостных возгласов, а также явно хорошему настроению, которое было у неё в момент его написания, я уже догадался, о чём пойдёт речь, – видимо, король согласился на моё предложение, осталось выяснить, на каких условиях.

День нужно было распланировать, но если я хотел попасть к капитану, то не успею после обеда встретиться с магами. С другой стороны, можно было после встречи с ними поехать во дворец и сначала посетить главу стражи, потом заглянуть к принцессе. Остановившись на этом варианте, я позвонил в колокольчик и, вызвав слуг, принялся за утренний моцион.

* * *

Пересев из кареты магов в собственную, я довольно потёр руки и приказал Кассию ехать во дворец.

«Встреча прошла даже лучше, чем я планировал, – я прокручивал в голове недавний разговор, – через пару месяцев меня официально примут в Ковен магов сразу на правах полного члена, с минимальным испытательным сроком, так что обещанный доступ к библиотеке мне обеспечен, надеюсь, маги сдержат своё слово, во избежание дальнейших проблем. Как показала практика, зря большая часть города была здесь деревянной».

Мы хорошо провели с ними время, а поездка и разговоры на отвлечённые темы про дворян навели меня на некоторые идеи, которые можно было начать воплощать в жизнь уже сейчас.

Громкие возгласы снаружи отвлекли меня, я отодвинул шторку и посмотрел, что происходит снаружи. Прямо напротив входа в сыскную канцелярию на знакомой мне повозке, укутанные в ткань, лежали два тела. Возница, по виду простой крестьянин, ругался о чём-то с солдатами, которые не пропускали его дальше. Шум привлёк не только моё внимание, поскольку из здания показался человек, который одним движением руки заставил всех замолчать, и, подойдя к повозке, заглянул под ткань. Затем стал спрашивать крестьянина и повелительно приказал солдатам его арестовать, а трупы убрать в ледник. Возмущённого человека, который доставил мёртвых дворян в канцелярию, видимо рассчитывая на вознаграждение, тут же увели внутрь, выписав ему удар по почкам, чтобы не сопротивлялся.

«Странно, я думал те бандиты, что сбежали от меня, догадаются закопать своих подельников и аристократов заодно, чтобы спрятать следы, – недоумённо подумал я, конечно же опознав повозку торгашей, которых недавно умертвил на поляне, – слишком хорошо о них подумал, получается».

– Барон Гесси на месте? – поинтересовался я у охраны, когда моя карета подъехала к соседнему входу здания.

– Да, милорд, – вежливо ответил офицер, посматривая на мой герб на дверце кареты, – если вы граф де Берзе, то даже ждёт вас.

– Отлично, спасибо, офицер, – обрадовался я, поскольку не нужно было тратить время на обычное ожидание. В приёмной главы городской стражи всегда толпилось много народа.

Чиновник, которому в этот раз я даже не платил, был столь любезен, что даже провёл меня на этаж и отдал в руки секретаря, который тут же, заглянув в кабинет начальника, сообщил ему о моём прибытии. Очень быстро предыдущего посетителя выставили за дверь и, несмотря на недоумённые переглядывания ожидающих его аудиенции, в том числе и дворян, меня сразу провели в кабинет.

– Граф! – капитан так обрадовался моему появлению, что у меня закрались смутные подозрения в искренности этих чувств. Я почувствовал в воздухе запах подставы.

– Барон, – я слегка наклонил голову в приветствии.

– Я знаю, вы меня разыскивали, но не мог встретиться, думаю, вы знаете причину и простите меня, – извинился он.

– Конечно, пустое, капитан, – я уселся в предложенное кресло, – весь город скорбит о погибших, так что вам не за что извиняться.

– Хорошо, что вы это понимаете, в отличие от остальных, – он льстиво улыбнулся, а я ещё раз утвердился в мысли, что назревает подстава. Обычно заносчивый, сегодня он был даже чересчур любезен.

– Тогда, может, расскажете мне, каковы успехи в расследовании?

Его лицо слегка перекосилось от моих слов, словно я наступил ему на любимую мозоль.

– Ничего, стоящего упоминания, граф, – тем не менее осторожно ответил он, – зачинщики пойманы, многие повешены. Сейчас старательно ищем оставшихся, кто по глупости не сбежал из города.

– Хорошо, что закон восторжествовал, – я понял, что, в отличие от магов, не услышу от него ничего существенного, – тогда, может, вернёмся к нашему разговору ранее? Насчёт того, чтобы я возглавил портовую стражу? Думаю, сейчас хорошее время для проверки моих способностей.

– Кстати об этом, – он снова натянул на себя улыбку. – Я обсудил ваше предложение со своими друзьями из дворца, и они весьма хорошо отозвались как о вас, так и о вашем предложении. Ваше поведение на фоне всеобщей паники, а также то, как быстро вы смогли навести порядок в своём квартале, были впечатляющими. Основная масса пострадавших от пожара, как мне докладывали, осела именно у вас, и вы также обеспечили им достойный приём, в отличие от других кварталов столицы.

– Это верно, – согласился я, всё ещё не понимая, к чему приведут эти дифирамбы в мою честь с его стороны, – пришлось усилить патрули и позаботиться о подвозе питания, чтобы не начались голодные бунты.

– Мне это рассказывали, – он собрался, – поэтому у нас к вам немного другое предложение, граф. Король остался очень недоволен работой некоторых постов стражи, так что нам не помешала бы свежая кровь, тем более вы отлично справляетесь с меньшим объемом работы.

– Вы предлагаете мне… – я стал догадываться, что мне сейчас предложат «руку и сердце этого города».

– Да, взять под свой контроль северный, восточный, западные посты стражи, как и портовый пост, а мы готовы помочь вам всем, чем угодно.

– Вы хотите сосредоточиться сейчас только на центральной части, где живут аристократы? – поинтересовался я. – Неужели и туда докатились бунты?

По его вновь изменившемуся лицу я понял, что его капитально прижали и винят в случившемся, похоже, кресло под нашим «дорогим» капитаном сильно пошатнулось и ему в вину ставят всё случившееся. То-то он сейчас пытается подставить под удар другую голову. Ведь если я сейчас займусь всем этим и не справлюсь, он с чистой душой скажет всем, что мой успех в южном квартале был случайным и с более масштабной задачей не по силам справиться простому человеку, а лично он не спит и не ест, чтобы обеспечить порядок в городе, в отличие от остальных.

Конечно, определённая логика в его мыслях была, как и понятное желание разделить ответственность ещё с кем-то. Он ведь не знал, кто стоял за случившимся в порту, и переживает, как бы такое не повторилось вновь. Не успев разгрестись с одной проблемой, его бы точно не простили за следующую ошибку.

– Заманчивое предложение, – я сделал вид, что колеблюсь, чтобы набить себе цену. Он тут же клюнул.

– Граф, мы готовы предоставить вам полный контроль за средствами, которые магистрат выделяет на содержание стражи этих кварталов, я знаю, что вы много тратите из своих денег, так что, имея учётные книги, сможете поймать за руку нечистых канцелярских крыс, которые разворовывают деньги, идущие на содержание стражи.

– Вы так спокойно об этом говорите? – удивился я. – Если знаете, что воруют, почему не схватите?

– Это нужно ещё доказать, граф, – он пожал плечами, – одного знания недостаточно, чтобы наказать кого-то или поймать за руку, шельмы слишком осторожны и бдительны.

– Если мне будут доступны все бухгалтерские книги и средства из бюджета напрямую будут поступать сначала мне, чтобы я распределял их по постам стражи, тогда я, пожалуй, согласен, – по его радостной улыбке я увидел, что он решил – подстава удалась. Ну или он так думал, не осознавая до конца, ЧТО и КОМУ вручает в руки.

– Конечно, граф, я ведь варюсь в этом котле уже долгие пять лет, так что представляю, насколько это важно, знать, сколько тебе выделяют и сколько ты можешь потратить на каждого стража, чтобы они хорошо выполняли свою работу.

– Отлично, рад, что мы пришли к соглашению, – я поднялся со стула, – у меня сейчас встреча с её высочеством, успеете подготовить все нужные бумаги до вечера, господин барон?

– С принцессой? – удивился он. – А можно полюбопытствовать? Её высочество не очень любит посетителей, и это общеизвестно.

– Вам, конечно, поведаю, – я улыбнулся ему, «показывая» оказываемое доверие, – у нас появился совместный проект, и она пообещала представить его королю, так что сейчас я узнаю, каких успехов она в этом достигла.

Капитан удивлённо посмотрел на меня, но уточнять не стал, и так его первый вопрос был на грани допустимых приличий.

– Граф, постараюсь всё подготовить, я так понял, вы заглянете ко мне ещё раз сегодня?

– Да, сразу же после встречи с её высочеством.

– Тогда я с вами не прощаюсь, – он склонил голову в почтительном жесте, я ответил тем же, прежде чем вышел из кабинета.

«Наивный дурашка… – Пока я переезжал из комплекса административных зданий к собственно жилым флигелям дворца, я про себя радовался успеху. – С такими возможностями мой план ещё сильнее ускорится. Если ты думаешь, что этим подставил меня, то плохо представляешь себе, на что способен бывший канцлер и глава Тайной канцелярии Империи».

Единственной проблемой в новом деле было то, что мне опять требовались люди, только в этот раз чиновники из канцелярии. Кто как не один из них знал все способы украсть из казны, оставшись при этом не пойманным? Мне нужен был один из таких, чтобы занялся бухгалтерией и поиском расхитителей, чтобы я смог меньше уделять этому внимание. С мыслями о том, как же найти такого человека, я и вошёл в покои принцессы, в этот раз препон мне никто не чинил, а слуги лишь заботливо открыли дверь, представив меня присутствующим внутри комнаты.