Текст книги "Возрождение"

Я задумался.

«Не так уж неосуществимо, как кажется на первый взгляд. Владельцы будут стучать тому, кто представляет собой власть в порту, а с бандой можно разобраться разными способами».

– То есть, если устранить Спрута, наша деятельность там сильно облегчится?

– Да, милорд, значительно. Я первое время смогу вычистить местный гадюшник, в который превратилась там стража, но людей потом всё равно лучше будет набирать из местных, а если нас не будут бояться – вы сами прекрасно знаете, что будет.

– Хорошо, подбирай тогда пока людей, с которыми сможешь там наводить порядок, – я поднялся с кресла, – а я подумаю над озвученными тобой проблемами.

Он удивлённо на меня посмотрел, но промолчал, встав и проводив до кареты.

– Гори, я дам тебе знать, когда приступить к обязанностям, пока же готовь побольше людей, они нам понадобятся.

– Слушаюсь, милорд, – он слегка поклонился.

Карета тронулась, как вспомнив, я стукнул по потолку, останавливая её, и, приоткрыв дверь, подозвал сержанта.

– Да, чуть не забыл, вышли с десяток стражников к поместью рода Сершго, баронесса переезжает, и ей не помешала бы охрана.

– Я слышал, что случилось, милорд, – он посуровел, – жаль не на нашей территории, я бы разобрался с теми, кто это сделал.

– Доставишь до «Лагуны» и проследишь, чтобы вошла в свои покои.

– Конечно, милорд.

* * *

В гостинице меня ждал сюрприз – повестка в суд, которую принёс пристав, но из-за моего отсутствия оставил её одному из помощников Джека. Я с удивлением посмотрел на официальное письмо, а особенно меня заинтересовала тема разбирательства. Родственники покойной не успокоились и решили пойти через судебную тяжбу, чтобы отсудить хоть что-то.

«Ты посмотри, какие неугомонные, – удивился я, ранее считав, что показательное убийство бретёра ясно дало им понять, что со мной не стоит связываться. – Похоже теперь придётся заняться ими вплотную».

– Кассий!

Когда горбун появился, я внимательно его осмотрел, последнее время он с ног сбился, бегая по моим поручениям и одновременно выполняя роль курьера.

«Пора его наверно разгрузить», – подумал я.

– Да, милорд.

– Есть у тебя кто-то на примете, кто бы мог помогать тебе? Я понимаю, что из-за твоей внешности завести друзей всегда сложно, но вдруг нашлась добрая душа?

– Есть одна девушка, милорд, – он сделал паузу.

«Он что, смутился?»

– И?

– Но она и правда только мой друг, я всегда боялся даже намекать на мои чувства, ведь тогда бы я потерял единственного друга, кого не пугала моя внешность.

– Где она работает?

– Прачкой у одного из дворян, милорд. Правда, мы с ней не виделись уже несколько месяцев, вы ведь знаете, я живу сейчас в гостинице.

– Поговори с ней, готова ли она сменить род деятельности, – заметил я, – будет получать больше, работать меньше, только выполнение твоих поручений, сбор слухов и сплетен у других девушек-служанок. То, что может узнать девушка, редко когда узнают мужчины.

– Я поговорю с ней, милорд.

– Отлично, тогда узнай пока сам всё вот об этих семействах, – я протянул ему письмо, – если необходимо, то попроси Орсея, но я бы хотел, чтобы ты попробовал сделать это сам.

– Слушаюсь, милорд, – он морща лоб, стал читать письмо.

– И, Кассий, удели больше времени своему обучению, а не кувырканиям в постели, – я нахмурился, – последний раз говорю тебе об этом. Ты должен читать, считать и писать бегло.

– Простите меня, милорд, – он склонился очень низко, – я исправлю это.

Я жестом отправил его прочь. Следовало подумать, как разобраться с портом: если начинать долгие и неспешные приготовления, можно упустить время, а я должен был дать ответ капитану уже завтра утром.

«Похоже, придётся действовать напролом», – я поморщился от недовольства принятым решением, силовые акции мне всегда казались лишь бессилием людей, которые не могут решить дело другими путями, теперь же оказалось, что я сам шёл по их стопам и происходило это только потому, что ощущалась страшная нехватка кадров и времени. Я настолько привык, что всегда есть исполнители под каждую из задач, но, оглядываясь сейчас по сторонам, видел рядом с собой всего трёх человек, которые были хоть в чём-то компетентны, так что всё, что они не могли делать, приходилось осуществлять самому.

Написав записку, я вызвал Кассия и попросил доставить её Орсею, заодно, раз уж он выбирается в город, встретиться с той девушкой – другом… Не будем откладывать это дело в долгий ящик.

* * *

Карета остановилась в условленном месте и слегка качнулась, когда мужчина легко открыл дверь и забрался внутрь.

– Добрый вечер, милорд.

– Выполнил, что я просил? – вместо приветствия спросил я главаря банды.

– Да, только не очень понимаю, что нам там делать? Это территория Спрута, и он выставит втрое больше людей, милорд.

– Постараюсь слегка уравновесить силы, – я ему улыбнулся, чуть приподняв капюшон плаща, на что он слегка побледнел.

– Зачем вам это нужно, милорд? – поинтересовался он. – Мы ведь планировали оставить порт напоследок, когда разберёмся с более лёгкими бандами.

– Капитан городской стражи сам предложил мне порт, так что я решил, что грех будет отказываться от такого предложения.

– Вы согласились возглавить стражу в порту? – бандит был очень удивлён.

– Ещё нет, а вот завтра соглашусь, когда узнаю, что в порту бесчинствуют банды.

– Тогда я не очень понимаю, что мои ребята будут делать? Мы не можем позволить себе эту войну…

Я его понимал, он беспокоился о себе и только набирающей силы банде, поскольку, если его людей увидят в прямом противостоянии Спруту, это будет открытие войны с одной из могущественных банд города.

– Всё, что мне нужно, так это знать, где обитают основные члены группировки в порту, её главари, и немного поддержки от твоих людей. Лучше, конечно, знать, где будет Спрут, но, как я понял, он слишком осторожен и никого к себе не подпускает из посторонних.

– Всё верно, милорд, – Орсей кивнул головой, – мало кому довелось вообще его видеть.

– Тогда пройдёмся по костяку, – я пожал плечами, – ты останешься со мной, чтобы показывать, куда идти, остальные пусть занимаются грабежами, поджогами и насилием. Хочу, чтобы на месте порта остались одни головёшки.

– Милорд?! – вскрикнул он. – Но погибнет ведь куча народу! Моряки, торговцы, да простые люди в конце концов!

Я удивлённо на него посмотрел.

– Странно, что именно ты решил читать мне морали.

– Я не спорю, мои руки по локоть в крови, – не смутился он, – я убивал и невиновных людей, но такая массовая резня привлечёт слишком много внимания, милорд!

– Мне это и нужно, – спокойно ответил я, – чтобы никто, кроме меня, не согласился после произошедшего возглавить там стражу, да и про остальные кварталы города будет легче потом договариваться.

Он покачал головой, не соглашаясь с моим мнением.

– Я не должен говорить этого, но иногда мне страшно рядом с вами находиться, милорд, хотя в своей жизни я давно перестал кого-либо и что-либо бояться, но вот рядом с вами мне всегда неуютно.

При его словах карета остановилась, а по шуму, который раздавался снаружи, я понял, что мы прибыли куда нужно. В отличие от города, в порту жизнь кипела круглые сутки. Торг, драки, прибытие судов и пьяные дебоши были тут в любое время, так что и сейчас на улице была слышна разборка подвыпивших матросов.

– Надеюсь, Орсей, ты вспомнишь свои слова, когда однажды решишь пойти против меня, – я завернулся в тёплый плащ и стал выбираться из кареты. Я специально, несмотря на жару, оделся тепло, предстояло много колдовать, а вызов льда из воздуха всегда сопровождался дикими перепадами температур, тут же я собирался использовать сразу морскую воду, которая была под рукой, так что затрачиваемых для этого сил нужно будет, с одной стороны, меньше, но с другой – масштабы её трансформации будут такими, что лучше было заранее к этому подготовиться.

Бандит ничего не ответил, лишь натянул на голову капюшон, который составлял целое от его костюма, и встал рядом со мной.

– Как твои узнают, что пора начинать? – спросил я.

– Они узнают, – лаконично сказал он, показывая взглядом на факелы, которые освещали улицу перед таверной.

– Хорошо, тогда держись всё время за моей спиной, чтобы я тебя не задел, – я собрался и зашагал вперёд, к пьяной драке, что развернулась перед нужной мне таверной.

Взмах руки, и вылетевшие из земли гигантские сосульки пронзили всех до единого её участников, насаживая их словно на колья. Вопли и боевые крики сразу же заменились на стоны и вопли раненых. Продолжая идти, я напрягся, и из моря, рядом с пристанью, стали появляться гигантские сосульки: сначала десятки, потом сотни, потом тысячи. Я второй раз применял такую массовую магию, как тогда, когда впервые, находясь рядом с рекой, захотел посмотреть пределы своих способностей и построил ледяной мост, чтобы спокойно по нему перебраться через воду. Даже потом, смотря на это огромное сооружение, я не чувствовал значительной усталости, как это обычно бывало, когда я массово вызывал иллюзии. Со льдом почему-то получалось работать без таких сверхусилий. Я был уверен, что всё это – наследство Анри, проклятый соплежуй словно в насмешку надо мной и моей магией иллюзий, которую я в основном и создал, смог придумать и воплотить в теле свою магию, работать с которой мне было много легче.

За спиной раздался сдавленный крик, который издал Орсей, увидев, что происходит с морем, а я направил весь этой рой льда сначала вверх, а потом на берег, под своим весом и моей волей я разогнал их до максимально возможной скорости и отпустил контроль, сосредоточиваясь тут же на другом участке моря и создавая там подобный же частокол ледяных копий, направленных сверху на берег, а также на стоявшие у причалов корабли. Так раз за разом, когда часть кораблей от полученных пробоин стали погружаться в воду у пирсов, а первые дома у береговой линии были сметены и разрушены, я продолжал по указке Орсея забрасывать всё льдом. Обезумевшие обитатели порта стали выбегать из домой, таверн и пытались выбраться из творившегося безумия, как внезапно вокруг появилось множество людей, которые бегали и с криками поджигали дома, таверны, склады, в основном те, что стояли дальше от моря и которые не пострадали от моей магии. Главное было мной начато, и применённая магия, разваливавшая деревянные строения, словно их строили из печенья, вызвала массовую панику.

Мы же с Орсеем стали перемещаться туда, где вспыхивали драки, которые с моим появлением моментально заканчивались, особенно я старался там, где давали отпор его людям. Они таскали с подвезённых подвод факелы и разбрасывали их кругом, поджигая всё, что могло гореть.

Когда я заметил, что на улицах стали вспыхивать резня и грабежи вылезшими отовсюду бандитами, которые присоединились к «веселью», я приказал сворачиваться, вскоре тут будет стража или гвардия, а возможно и маги, так что нас тут не должно быть к этому моменту. Общая вакханалия была положена, и все грабили всех, таща отовсюду бесхозное добро.

– Оставшиеся факелы побросайте на виду, – приказал я, когда рядом с нами возникли чумазые и остро пахнущие дымом люди Орсея. – Грузитесь на повозки, мы уходим.

Они посмотрели на главаря, не спеша выполнять мой приказ, он лишь кивнул головой, его подтверждая.

– Но мы ничего не получили, – обиженно заметил один из них, – можно остаться пограбить? Веселье только началось!

– Горд, если хотите, оставайтесь, – безразлично пожал плечами Орсей, – все, кто нарушит мой приказ, сами будут потом отвечать за последствия. Так что воля ваша.

Услышав в его словах только то, что хотели услышать, часть бандитов обрадовалась и кинулась от нас прочь, но большая часть осталась, не желая покидать главаря.

– Всё рассредоточиваемся и уходим, – жёстко приказал он оставшимся.

Когда все разошлись, он посмотрел на меня.

– Думаю, тебя я подвезу, – решил я, направляясь в сторону кареты. Мне следовало переодеться, так как любой, кто остановит карету, первым делом обратит внимание на запах, который будет от нас исходить.

Заставив его переодеться в своё запасное бельё, я переоделся сам, и как два дворянина мы неспешно поехали прочь. Проехали всего квартал, как наткнулись на оцепление стражи, которая остановила нас и не пропускала дальше. Я выглянул из кареты и удивлённо присвистнул, куда ни посмотри, было полно стражи и гвардии, которые словно кольцом сжимали кварталы порта, было очевидно, что ещё полчаса или час – и вырваться оттуда было бы очень непросто.

Подошедший вскоре офицер заглянул к нам в карету, поводил носом, доказывая правдивость того, что я принял правильное решение переодеться обоим, затем узнал, кто мы, задал пару вопросов и, получив ответы, которые ему не сильно понравились, поскольку я красочно стал описывать, что мы едва вырвались из ада, который творился в порту, разрешил нам проехать дальше.

– Надеюсь, всё это было не зря, милорд, – с этими словами Орсей покинул карету, по его недовольному виду было понятно, что он не одобрял произошедшего.

* * *

К капитану я не смог попасть ни утром следующего дня, ни день спустя. Что-то пошло не совсем по плану, и дувший ветер с моря в ту ночь так раздул пожар, что кроме кораблей, причалов, складов и домов выгорело ещё и два соседних с портом района. Количество жертв исчислялось тысячами, поскольку была ночь и не многие проснулись, когда загорелись и их дома.

Так что капитан, как, впрочем, и согнанная со всего города стража, наводили там порядок. Требовалось не только остановить волну поджогов, которые продолжились там и без нас, когда отбросы общества поняли, что это отличное средство, чтобы безнаказанно грабить и мародёрствовать, но и начать наводить там порядок. Массовое бегство из пострадавших кварталов простых жителей только подстегнуло бандитов, так что страже пришлось нелегко. Сначала у них и вовсе это не получалось, поскольку на «сладкое» стянулись банды со всего города, но едва в столицу ввели регулярные войска, как всё закончилось в один момент. На что стража особо не церемонилась с пойманными грабителями, которые пытались дать ей отпор, то регулярные войска вообще вырезали всё, что оказывало им хоть малейшее сопротивление, сминая и растаптывая всех на своём пути. Так что всего за два дня в городе был наведён порядок и заодно был введён временный комендантский час, запрещающий простым людям без разрешения находиться на улицах после заката. Дворян данный запрет, конечно, не коснулся, но особо никто старался и не ездить без особых причин в эти кварталы, вполне было можно нарваться либо на особо бдительных военных, либо на грабителей, пытавшихся напоследок урвать кусок пирога. Поскольку во всех кварталах города поселились беженцы, то и в них вспыхнула волна грабежей и насилия, правда, кроме моего.

Как ни странно, это происшествие сослужило мне службу в весьма неожиданном месте. Суды были настолько завалены работой, что, едва мы показались в нём с родственниками покойной хозяйки, как судья, не особо вчитываясь в суть объявленных мне претензий, узнав, что гостиница мне перешла по завещанию, о чём свидетельствуют бумаги и подпись усопшей, а также то, что я являюсь подданным короны, тут же закрыл дело, списав оплату судебных издержек на проигравшую сторону. Ему явно было не до нас, так как в суды толпами волокли тех преступников, которых не убили на месте, и смертные приговоры лились широкой рекой, особо никто не заморачивался из них при этом строгостью решений, поскольку взбешённый такой катастрофой король приказал всё расследовать досконально и найти виновных. Что все и делали, стараясь перещеголять друг друга, не сколько в расследовании, сколько в наказании.

Моя стража показала себя с лучшей стороны, так как на территории нашего квартала не произошло ровным счётом ничего. Пара мародёров, которые попытались разжиться у нас, покачивалась на виселицах, а усиленные патрули, которые ввел Гори, и залегшие на дно бандиты Орсея привели к тому, что к нам со всего города стали стекаться беженцы, прознавшие про единственный сейчас спокойный уголок. Масса людей резко заполонила собой все свободные уголки, так что цены моментально подскочили ввысь. Мне пришлось вмешаться, и вскоре к гостинице потянулись крестьянские подводы с ближайших окрестностей, у которых я оптом стал закупать продукты и по старым ценам реализовывал их для населения, для этого пришлось перед воротами гостиницы быстро соорудить магазин, очередь к которому тянулась на километр, но он работал круглосуточно и без задержек, так что очень быстро торговцы стали снижать цены, поскольку люди готовы были пройти чуть дальше и подождать чуть больше, но зато купить основные продукты по справедливой цене.

* * *

На фоне всего этого как-то незаметно прошла свадьба Оливии и Джека, на ней присутствовали только я и знакомая девушки, которая вызвалась стать вторым свидетелем, так что скромно и без лишней помпы священник записал в книгу свершившийся брак, а молодожёны расписались в ней вслед за ним и, обменявшись кольцами, поцеловались.

Баронесса, а точнее сейчас после смерти брата, виконтесса, немного отошла от произошедшего лично с ней, благодаря заботе возлюбленного, к тому же случившаяся массовая гибель людей сильно повлияла на неё, и она своё горе отставила на второе место, решив помочь простым людям, оставшимся без крова над головой. Она сама упросила меня заняться магазином и пропадала в нём с ночи до утра. Речи о том, чтобы молодожёны съехали из гостиницы, теперь даже не стояло, поскольку Джек работал на меня, а она не хотела надолго покидать магазин, очереди к которому всё равно были, пусть и не такие большие, как в первые дни, когда я его открыл.

Так что вот так неожиданно всё случившееся оказалось мне на руку, даже то, чего я не планировал. К тому же принесло мне немало прибыли, ведь помимо продажи продуктов количество постояльцев в гостинице самого спокойного квартала резко увеличилось, даже некоторые боязливые аристократы покидали свои дома, оставив их под небольшой охраной, и селились у меня, пережидая творившийся в городе хаос.

Когда же мне ещё и принесли письмо от принцессы, полное мольбы и заверений в дружбе, с желанием как можно быстрее встретиться, я сразу понял, что она, как и Оливия, тоже хочет помочь обездоленным, так что у меня даже возникло непреодолимое желание спалить ещё пару кварталов, если это вызывает столько одновременно положительных новостей для меня.

Глава 5
Принцесса и новые хлопоты

Имея записку принцессы, в качестве пропуска, я быстро попал сначала во внутренний периметр дворца, показав её гвардии на въезде, а когда меня пропустили внутрь, достаточно было показать её первому попавшемуся слуге, как тот попросил меня подождать, сам же быстрым шагом зашагал куда-то прочь.

Настало время оглядеться по сторонам, чтобы подметить, что дела в королевстве идут не так уж и хорошо, как мне казалось на первый взгляд, так как кое-где позолота с деревянной мебели стала слезать, а некоторые стены не мешало бы и обновить. Внешне всё было, конечно, роскошно и великолепно, но стоило подойди к любому предмету ближе, как становилось ясно, что это только внешний лоск, наводимый слугами, всё, что сложнее просто протирки и помывки, было не первой свежести и бросалось в глаза опытного человека.

«Вот и причина, почему папуля не помогает любимой дочке, думаю, один приют его величество точно бы потянул, но нет же – лучше, конечно, купить камень, который пустит пыль в глаза послам, купцам и аристократам».

Ещё бросалось в глаза, что слоняющиеся без дела по дворцу немногочисленные дворяне были мало мне знакомы. Некоторых из них я видел в свите короля, но вот большую часть не знал, так что на меня украдкой оглядывались, шепчась и интересуясь, что за незнакомец ожидает рядом с покоями принцессы.

– Ваше сиятельство, – ко мне подошёл чопорный слуга в светло-зелёном костюме со стилизованным изображением чайки на плече.

Я недоуменно посмотрел на него.

– У её высочества сейчас урок правописания, она не может вас принять, – он едва склонил голову, так что мне захотелось проткнуть его за подобную дерзость.

– А она хоть знает о моём прибытии? – иронично поинтересовался я.

Он не успел ответить, как к нам подошли два человека, покрой одежды которых был мне не знаком. Я краем глаза отметил, что не видел никого в королевстве, кто бы так одевался. Никаких бриджей и высоких гольф, только свободные длиннополые даже не костюмы, а туники.

– Граф де Берзе? – один из них, примерно моего возраста и такого же телосложения, вежливо мне поклонился. Оставив разборки с наглым слугой, которого запомнил на будущее, я повернулся к ним.

– Да, с кем имею честь говорить?

– Граф Арт, виконт Ша, – представился он сам и представил своего спутника.

Я вежливо раскланялся.

– Если вы не возражаете, граф, пока её высочество занята, уделить внимание нам. Мы и так собирались посетить вас в ближайшее время, но уж раз так совпало, почему бы не воспользоваться случаем. Вы не находите?

Я не видел причин отказывать, так что, кинув уничтожающий взгляд на слугу, я пошёл за ними. Очевидно, хорошо ориентируясь во дворце, они вывели меня в парк и подвели к одной из беседок, чтобы мы с комфортом в ней расположились.

– Господин граф, до нас дошли слухи о том, что вы являетесь магом, – начал более старший по возрасту и положению, – а поскольку в королевстве именно мы стараемся вести учёт людей со способностями, то хотели предложить к нам присоединиться.

– Вы из Ковена магов! Вот почему на вас такая странная одежда! – догадался я.

– Да, граф, мы всегда хотим подчеркнуть, даже внешне, что мирская жизнь нас мало интересует, а больше всего манят тайны мироздания, – раздался чуть хрипловатый голос второго собеседника.

– Каким образом я тогда вам могу помочь? – удивился я. – Я, наоборот, стремлюсь к мирскому, и духовная стезя меня мало интересует.

– Насколько мы поняли, ваша специализация иллюзии? – поинтересовался он. – Можете нам продемонстрировать? Не обижайтесь, но мы просто хотим хотя бы примерно оценить ваш уровень владения магией.

Я пожал плечами, и рядом с нами оказалось четыре пожимающие плечами копии. Маги внимательно их осмотрели и даже недоуменно потрогали.

– Материальное воплощение! – воскликнул старший из них, едва его рука упёрлась в плечо моей копии, и добавил: – Это несколько неожиданно.

– Где вы обучались этому, граф? – поинтересовался виконт. – Довольно редкий вид магии и ранее считавшийся не очень полезным. Вы нашли ему довольно своеобразное применение.

– То тут, то там, господа, одного конкретного учителя у меня не было, – прямо не соврав ни одним словом, ушёл я от ответа, – только я всё равно не очень понимаю, как могу вам помочь.

– Вы наверняка слышали о произошедшем в порту? – поинтересовался первый из магов.

– Да, краем уха, – осторожно согласился я, – но без подробностей.

– Посвящу вас глубже, – заметил он, – некоторые свидетели, из тех, кто выжил, утверждают, что поджогам и беспорядкам предшествовала магия, которая и послужила инициацией устроенного позже беспорядка.

– Странно, как магия могла повлиять на поджоги и мародёрство, – «удивился» я.

Маг слегка смутился.

– Нам это тоже не совсем ясно, но мы разбираемся совместно с королевскими дознавателями, уверен, что найдём всех виновных.

Видя мой молчаливый вопрос, он поспешил продолжить:

– Нам всегда интересны люди с нестандартной магией, а уж иллюзионистов у нас не было как лет двадцать.

– Но я владею лишь узким аспектом этого направления, который нужен мне в более прикладном варианте, – заметил я, – не уверен, что чем-то могу вам помочь.

– Граф, не отказывайтесь так сразу, – в разговор снова вступил старший собеседник. – У нас есть накопленные знания по вашему направлению, когда вас допустят к библиотеке, сможете многое из неё почерпнуть.

Вот тут разговор меня заинтересовал, если есть книги по магии, которых во век не сыскать нигде, нужно было их в любом случае посмотреть.

– Это уже интересно, – заколебался я, что конечно же было ими замечено, – что от меня требуется в случае согласия?

– Оплата членского взноса, – старший быстро заговорил, – предоставление сведений о своей магии и её особенностях, ну и привлечение в качестве эксперта, если понадобится ваше мнение по вашей специализации.

– Каков размер взноса? – никто меня не заставит рассказать больше того, что я захочу, так что последние пункты меня мало волновали.

Маги переглянулись, и старший осторожно сказал:

– Обычный взнос на год – десять тысяч золотых.

– Неплохо! – удивился я приличной сумме. – И за это я получу только доступ к библиотеке?

– Не совсем, – уклончиво ответил граф, – как член Ковена магов вы получите значительные привилегии в части налогов, сдаваемых в казну, также судебное преследование по вам должно будет проводиться только в присутствии одного из наших членов, ну, конечно, вы получите доступ в библиотеку, когда мы убедимся в вашей лояльности. Вы ведь понимаете, что хранящиеся там знания могут быть очень опасными, в том числе и для самого мага.

– Меня в данном случае могут заинтересовать только новые знания, – недовольно подметил я и спросил: – А есть у вас возможность перескочить время недоверия к новичку за больший размер взноса? Я думаю, приличная сумма денег является отличным гарантом того, что кандидат будет очень осторожен в том, что изучает.

Маги переглянулись, лёгкая алчность блеснула в их глазах.

– Ну теоретически, если два мага или более поручатся за принимаемого в члены Ковена, то время для его проверки будет минимальным.

«То есть надо заплатить не членский взнос, а непосредственно этим магам», – хмыкнул я про себя.

– Если эти два мага найдутся, – спокойно заметил я, внимательно на них посмотрев, – то они могут рассчитывать на мою благодарность, в разумных пределах, конечно. У меня ещё нет твёрдой убеждённости, что мне это так уж и необходимо.

Они тут же заторопились с ответом.

– Хоть вы и недавно в городе, но ваше имя на слуху, граф, абы к кому его величество в дом не ездит, так что мы готовы за вас поручиться.

– За скромное вознаграждение… в размере? – продолжил я.

Они снова переглянулись, и молодой осторожно сказал, боясь продешевить:

– Думаю, двойной размер взноса удовлетворит все стороны.

«Ничего не меняется в мире, – философски подметил я про себя, – маги везде одинаковы. Какие тайны мироздания, какое изучение новых техник, всё, как и у простых людей, – получше поесть, помягче поспать, да по моложе поиметь, вот все их потребности».

– Господа, мы договорились, – я чуть склонился, чтобы они не увидели мою улыбку, – можете прислать ко мне в гостиницу посланника от вас, за требуемой суммой.

– Думаю, если это приглашение, мы сами с удовольствием вас посетим, многие, кто побывал у вас, как один, говорят о вашем гостеприимстве.

– Тогда, господа, в любое время, – я улыбнулся им, понимая, что доверять такие суммы денег лучше всего только самому себе.

– С вами приятно иметь дело, граф, – поклонился мне молодой. Старший же маг подметил:

– Заодно хотели бы выслушать ваше мнение о произошедшем в порту, нам не помешал бы свежий взгляд со стороны.

– Конечно, господа…

И мы, довольные разговором и друг другом, раскланялись. Маги направились по своим делам, я же отправился сначала за ними во дворец, потом там поймал слугу и приказал отвести меня к покоям принцессы, надеясь, что её занятия окончились и она сможет меня принять. Маги магами, но я не за тем приехал сюда.

Оказалось, что меня разыскивали, и тот вальяжный слуга, что нагло отшил меня, едва снова увидел, радостно зашагал навстречу и, едва не расшаркиваясь, повёл к двери. Распахнув её передо мной, он объявил.

– Граф де Берзе, по личному делу.

Услышав, кто вошёл, сидящая в глубине комнаты в окружении фрейлин девушка быстро поднялась и поспешила встретить меня лично. Увидев её широкую улыбку, пришлось улыбаться в ответ.

– Граф, простите, что заставила вас ждать, – неожиданно начала она, – отец всегда строг по отношению моих занятий, так что, если бы была возможность принять вас раньше, поверьте, я бы это сделала с радостью.

– Пустое, ваше высочество, мне в радость увидеть вас вновь… – Я чуть склонил голову, краем взгляда заметив, с каким интересом за нами наблюдают её фрейлины, две из которых были весьма недурственны.

Даже с такого расстояния я отметил их красивые лица и открытые точеные плечи.

– Пройдёмте на диван, – она показала на предмет мебели, который стоял недалеко от её столика и других девушек.

– О чём вы хотели со мной поговорить, ваше высочество? – устроившись удобнее, я стал сравнивать красоту девушек, которые сидели близко ко мне, отмечая при этом, что принцесса им не сильно уступает. Она и две её подруги особенно сильно выделялись своей красотой среди остальных, хотя, конечно, молодость и свежесть давали всем присутствующим здесь девушкам несомненное преимущество.

– Ники, – укоризненно заметила одна, – мы ведь одни!

– Хорошо, Ники, так о чём?

– Какое ужасное несчастье случилось в доках, – она не стала долго ходить вокруг да около, – столько людей погибло и ещё больше осталось без крыши над головой!

– Да, это правда, в моём квартале больше всего беженцев, – согласился я, – так что я сам подумывал, что же с ними делать, пока они не озлобились и не пошли на путь преступлений.

– Полностью с вами согласна, Анри! – глаза её расширились, словно я опять угадал её мысли. – Я думала об этом ночи напролёт и хотела посоветоваться с вами, прежде чем пойти к отцу.

– Да, я слушаю.

– Ведь корона ответственна за своих жителей, почему бы нам не отстроить заново жильё для бедняг, ведь страдают не только взрослые, но старики и дети!

– Вы вряд ли найдёте понимание у отца, – сразу ответил я, понимая, что на подобные траты не пойдёт никто. – Два квартала – это около пяти тысяч домов, и если каждый каменный дом обойдётся хотя бы по минимуму в пятьсот золотых, то два с половиной миллиона – слишком крупная сумма, чтобы её вывалить за раз, да ещё и безвозвратно, на простых жителей.

– Но, Анри! – девушка снова взяла мою руку в свою, вызвав прилив крови ко всем частям моего тела. – Как можно думать о деньгах! Если столько людей страдает?!

Я положил вторую руку на её ладонь, ощущая, какая нежная и бархатистая у неё кожа.

– Ники, мы живём в жестоком мире, где каждый заботится только о себе. Вы, конечно, можете попробовать обратиться к отцу, но я уже сказал, не думаю, что из этого что-то получится.

– Может, вы поможете мне? Найдёте нужные слова?! – Девушка с мольбой на меня посмотрела.

– Как это будет выглядеть, Ники? – удивился я. – Вот так просто войдём вместе в покои короля и станем предлагать проект? Вы его дочь, вам всё простится, я же чужак по сути.