Текст книги "Возрождение"

– Добрый день, Роберт, надеюсь, вам у нас понравится, – она мило улыбалась, хотя я-то отлично знал её настрой по отношению к принцу и этой помолвке.

– Вот и отлично, – Эйвор заулыбался и, сказав, что молодые могут поехать вместе, пошёл с Дорном к соседней отрытой карете.

Всё движение по улицам было запланировано заранее, как и люди, которые высыпали на улицы, чтобы посмотреть на редкое зрелище сразу двух королей. Длинный кортеж тронулся, когда все заняли положенные по рангу места в каретах и повозках, причём я заметил, с какой злостью герцог смотрел на принца соседнего королевства, который поедал глазами нашу красавицу и не выпускал её руку из своих ладошек.

«Эгей, да малыш влюбился с первого взгляда? – Я заинтересованно посмотрел на его такой знакомый взгляд, который приходилось наблюдать каждый раз, когда Валентайн находился радом с принцессой. – Отлично! Тем сильнее будет удар!»

Я не входил в кортеж, поскольку руководил охраной, мои стражи стояли на всём протяжении его движения, так что я не сразу обратил внимание, когда мне стали показывать на открытую карету, где король с неудовольствием смотрел в мою сторону.

«Что опять?! Похоже, мне сегодня не дадут заниматься делом», – подумал я.

– Ваше величество?! – я подъехал и, демонстративно игнорируя второго короля, смотрел только на Эйвора.

– Мой брат заметил, что порт в отличном состоянии, как складские помещения, так и дома, которые его окружают, – король показал на меня и обратился к Дорну, – наш капитан стражи, по совместительству человек, который всё и устроил после случившегося у нас недавно пожара, в котором погибли сотни невинных душ.

Дорн цепким взглядом посмотрел на меня, но я равнодушно бросил на него взгляд, смотря только на Эйвора, оба это прекрасно поняли, у моего короля даже румянец на щёках появился.

– К сожалению, он слишком скромный и на все мои просьбы быть чаще при дворе постоянно меня игнорирует, – он шутливо погрозил мне пальцем.

– Ваше величество, вы прекрасно знаете, что я стараюсь оправдать ваше доверие, так что одна организация стражи отнимает у меня много времени, но если вы приказываете, я готов быть рядом с вами, когда пожелаете.

– Нет-нет, занимайся своим делом, – он отмахнулся от меня, показывая, что я могу быть свободен.

Спину мне обожгли злобные взгляды из других карет, я прекрасно их понимал, король ни с того ни с сего решил приблизить к себе чужака, отодвигая всех тех, кто преданно служил ему годами. Вернувшись на своё место, я с гордостью посматривал на стражу, которая в новой броне, с оружием и выправкой смотрелась со стороны ничуть не хуже гвардии. Особенно показательным было то, что гвардия была одета празднично: цветастые плащи и сбруя на лошадях, а также парадное вооружение, что слишком ярко контрастировало со стоявшими на всём пути стражниками, которые были в своих обычных, пусть и новеньких доспехах и оружии.

Едва весь кортеж скрылся внутри дворца, как я свободно выдохнул и, отыскав взглядом лейтенанта, который словно тень следовал всюду за мной, дал знак подъехать ближе.

– Отлично, я доволен! Можешь всех распускать, объяви всем, что завтра моя милость выдаст всем стражам премию за отличную выправку!

– Благодарю, милорд, все старались, – ему была приятна моя похвала, так что он быстро отъехал и принялся раздавать приказы сержантам, улицы очень быстро очистились от стражи, хотя вот народ, который закидывал кортеж цветами и приветственными криками, ещё очень долго не расходился, делясь другом с другом впечатлениями.

* * *

– Ты что в печали, мой юный друг? – Я зашёл в кабинет и плюхнулся на кресло; подбежавшие служанки стали снимать с меня сапоги и переобувать в домашнюю обувь.

– Брат, а теперь и этот, – Валентайн сидел с кружкой вина в руке и пил, я давно не видел его в таком состоянии. Последние дни я был занят подготовкой своего плана, так что лишь издали приглядывал за пирами и охотами, которые король устраивал для делегации соседнего королевства. Обо мне, слава богам, все забыли, так что я мог целиком посвятить себя своему грандиозному детищу, которое требовало много усилий, начиная от поиска человека, который отлично подделывал почерк, затем алхимика, который разбирался в наркотиках, и заканчивая встречами с магами, допустившими меня наконец в свою библиотеку. Меня интересовал всего один раздел, и найденные книги по магии иллюзий заполнили всё то время, которое было у меня свободно. Мне нужно было потренировать одну особенность моего направления, без которой план мог быть не совсем идеальным.

– Да, я слышал, что юный принц упоён нашей принцессой и хвостиком ходит за ней.

– Брат бесится и угрожает при всех надавать ему подзатыльников, – хмыкнул парень, – но, конечно, это пустые угрозы. Кто поднимет руку на наследного принца?

– А сама принцесса? – я показал на второй стакан, и он налил мне в него вина.

– Ники счастлива, насколько я вижу, – он пьяно хихикнул, – так что, милорд, ей точно сейчас не до меня. Она большую часть времени проводит с братом и принцем, так что у нее всегда есть тот, кто готов исполнять любые её прихоти.

– Насколько принц увлечён? – я стал допытываться. – Мне самому стало интересно, а я, ты же знаешь, последнее время не бываю во дворце.

– Думаю, вы, граф, как обычно, лучше всех разбираетесь, когда стоит показываться великим мира сего на глаза, а когда нет, – он печально вздохнул и поднял стакан, я поднял свой, и мы чокнулись.

– Комплименты? Мне? Что-то новое, – улыбнулся я, – ты пьян, Валентайн!

– Ой, милорд, мне всё равно, – он налил мне ещё, – Ники потеряна для меня, помолвка состоится через три дня, поэтому я вот думаю, напиться и забыть про неё хотя бы на день.

– А брат твой, кстати, не оставил попыток? При принце также ведёт себя вызывающе?

– Да, они с принцем, хоть тот и совсем юн, едва ли не отталкивают друг друга, только чтобы быть рядом с ней. В принце, видимо, проснулось мужское начало, так что он остро реагирует, если к принцессе прикасается кто-то другой.

«Отлично!» – я был доволен, мой план мог осуществиться и без всех этих признаков петушиных боёв, но с ними он приобретал любимую мной завершённость и красоту, словно вишенка на большом торте.

* * *

Наследный герцог Шалю недоумённо посмотрел на слугу, который, вручив ему письмо, тут же исчез в проходе. Нет, конечно, ему часто передавали поклонницы письма, но не так же, на виду у всех.

– Артур! Что за письмо? Ещё одна жаждущая твоего внимания?

Похоже, он накаркал, друзья тут же увидели голубой конверт.

– Ого, дорогая бумага! От кого оно? Покажи, Артур?! – они начали веселиться. – Покажи нам, кто следующая хочет лишиться с тобой девственности?

– Пошляки, – Артур беззлобно улыбнулся, пряча письмо, – ничего такого, просто встреча, обычная встреча.

– Не забудь рассказать нам потом, – они, подшучивая над ним и его отношениями, пошли в зал, где вино лилось рекой. Удачная охота и два довольных короля – чем не отличный повод для всех выпить?

Дождавшись, когда рядом никого не будет, он достал письмо и, опознав вензель, поднёс его к носу, пахло благовониями принцессы. Его сердце забилось чаще, девушка очень редко ему писала, чаще прося прибыть к ней, чтобы он сопровождал её на выезды, когда ей не хотелось брать с собой много охраны. Его, конечно, раздражали её закидоны с этими приютами и графом, на которого она посматривала иногда с непонятным ему взглядом, но тот всегда был спокоен, холоден, но очень вежлив. Артур никогда не мог заподозрить его в том, что тот претендует на принцессу, скорее казалось, что он всячески её игнорирует, встречаясь только тогда, когда это было действительно необходимо. Последнее время так и вообще присылал вместо себя его брата, этого хлюпика, который кроме как смотреть телячьим взглядом на принцессу мало на что был способен.

Едва он кинул взгляд на первые строчки, как сначала не поверил своим глазам.

«Артур, мне надоело скрывать свои чувства, приходи сегодня в десять в нижнюю галерею правого флигеля, моя служанка тебя проводит».

Сердце бешено застучало в груди, и он, не веря своему счастью, ещё раз осмотрел конверт, считая его, возможно, чьей-то шуткой, но нет: вензель от перстня на сургуче её, почерк и запах тоже Ники!

«Наконец-то! Она станет моей!» – гордость за себя, а также осознание небессмысленности предпринимаемых действий по завоеванию сердца принцессы, захватили его целиком, и он пробежался по последним строчкам её письма.

«Хочу, чтобы нас не опознали, поэтому переоденься, пожалуйста, в ту одежду, которая там будет, я тоже буду в другой одежде. Прошу тебя сделать это, я не хочу кинуть тень на свою честь!»

Подписи не было, но она и не была нужна! Это была победа! Настроение стремительно поднялось, и герцог зашагал к себе, нужно было привести себя в порядок, чтобы предстать перед принцессой во всём своём великолепии! Ещё целый день он будет видеть её сегодня и, зная, что она вечером целиком достанется ему, он готов был теперь терпеть и наглые ужимки сопляка, что возомнил себя мужчиной, и даже соплежуйство брата, которого Ники почему-то стала звать в их компанию чаще, чем раньше.

Его, правда, смущала вся эта возня с переодеванием, но если принцесса так хочет, то пусть, всё равно он снимет одежду с себя и неё в конце концов!

* * *

Настроение у Ники было отвратительным, неделя выдалась кошмарной: сначала Шали упала с лестницы, причём, по свидетельствам очевидцев, просто споткнулась на ровном месте и теперь с повреждённой ногой лежала у себя в комнате. Ники настояла, чтобы лекари осмотрели её и сделали всё необходимое. Затем принц, который набрался храбрости и при каждом удобном случае пытался её поцеловать, назло Артуру и остальным её друзьям. Её, конечно, забавляло это противостояние взрослого мужчины и маленького мальчика, но мысли об Анри всё время всплывали в её душе. Как же ей хотелось, чтобы на месте одного из них был он! Чтобы он боролся за её руку и внимание!

Чтобы он ловил каждый брошенный ею благосклонный взгляд и с гордостью потом посматривал на соседей, но нет же. С той памятной ночи, когда она хотела стать в его объятьях женщиной, а он её оттолкнул и не принял её чувств и желаний, они редко виделись. Точнее и встречами-то эти краткие мгновения нельзя была назвать, граф задавал вопросы, только касающиеся приютов, никогда не переспрашивал, не обращал внимания на её спутников – в эти моменты девушке хотелось подойти и ударить его, так её бесили его холодность и бездушие. Рыдая по ночам, она никак не могла понять, что она в нём нашла. Старый, безэмоциональный, холодный человек – что было в нём такого, что заставляло её сердце замирать каждый раз, когда она его видела?! Правда, стоило ей сравнить его со своими друзьями, не по внешности и по поведению, а по отношению к людям, как всё вставало на свои места. Граф как никто другой разделял её взгляды, и его бескорыстная помощь людям, из-за которой они познакомились и, собственно говоря, именно поэтому она в него и влюбилась, ведь впервые в жизни, после смерти мамы, встретила человека, который разделял одинаковые с ней взгляды на мир.

Ники прижала ладони к «горевшим» румянцем щекам, едва вспомнив, чем они занимались тогда, когда она впервые разделась перед ним, отчаявшись привлечь его внимание хоть чем-то ещё. Похоже только это его и могло привлечь к ней, так что девушка захотела повторить, чтобы навсегда привязать его к себе, пусть для этого и придётся лишиться девственности. В конце концов практически все её подруги давно с ней распрощались, она же хранила её непонятно кому и для чего, наверно, воспитание, данное мамой, а также то, что она никогда не встречала людей, настолько близких к ней по духу, и не позволяло ей раздвинуть ноги перед просто красивым лицом знакомого мужчины.

Девушка подняла голову и заметила конверт, лежавший на столике у кровати.

«Странно, не помню, чтобы кто-то его оставлял здесь», – она удивилась, но протянула руку, взяла его и раскрыла.

* * *

«Каждый день вспоминаю ту галерею и вечер, что оттолкнул тебя, и не могу забыть своего поступка. Я был не прав и хочу, чтобы ты меня простила. Приходи туда же сегодня в половину одиннадцатого. Буду тебя ждать».

Девушка ахнула и быстро ещё раз пробежалась глазами по тексту, она видела, конечно, почерк графа и этот был на него не сильно похож, но текст! Кто ещё кроме него мог о таком знать?!! Никто!

«Возможно, он специально не захотел писать своим, – девушка в волнении положила письмо под матрас, чтобы его никто не увидел, – но это точно он!»

Сердце забилось в волнении, и она покраснела. Сегодня! Это точно случится сегодня!

В горле у нее пересохло, так что она взяла стакан с водой, стоявший рядом с полным графином, тут же на столик, и отпила из него.

«Странно, но вода горчит?» – удивилась она и, вылив воду, налила из графина ещё.

Вода была чуть с горчинкой, поэтому девушка, недоумевая, вылила графин в ночной горшок и позвала слуг, чтобы принесли другую воду.

* * *

Весь день до вечера она была весела, что конечно же заметили все вокруг, пытаясь вызнать причину её хорошего настроения, девушка молчала и улыбалась. Правда, настрой немного портили взгляды, которые бросал на неё сегодня Артур, он едва ли не раздевал её взглядом!! Он, конечно, и раньше был не слишком церемонный в этом отношении, но сегодня его наглость была подавляющей, она даже высказала ему за такое дерзкое поведение. Он подмигнул ей, но всё же извинился. Не понимая причину его такого развязного поведения, она вскоре перестала обращать на это внимание, бросая взгляд на часы, время ползло медленно, но она всё больше ощущала, что чем темнее становилось на улице, тем более разгорался огонь внизу живота, а сознание всё более затуманивалось по непонятной ей причине.

Когда все разошлись и она удалилась к себе в покои, то девушка недоумевала, что с ней происходит? Голова словно налилась тяжестью, а всё кругом было как в тумане. Неужели она отравилась едой или напитками? Надеясь, что ко времени встречи это всё пройдёт, она легла на кровать, чтобы вздремнуть.

– Ваше высочество! – тихо шептал кто-то, и она нехотя раскрыла глаза, в голове ощутимо шумело, а лицо говорившего расплывалось перед ней.

– А?! Кто здесь?! – испугалась она.

– Ваше высочество, меня послал граф, нам нужно идти, время! – слуга, который почтительно к ней обращался, но лицо которого она смутно различала, протянул её стакан с водой.

– Вам нехорошо, ваше высочество?

Девушка взяла стакан и отпила из него, снова ощутив тот же горький привкус, что и в той воде, которую пила днём.

– Фу! Гадость! – она откинула стакан, и тот, проливая воду, покатился по ковру.

– Нам нужно идти!

Она поднялась с кровати и закуталась в поданный широкий плащ, который пах телом Анри.

Сомнений не оставалось, как и то, что она не могла не пойти!! Едва переставляя ноги из-за кружившейся головы, она пошла за слугой, который почтительно открывал перед ней двери.

На место они пришли нескоро, так как иногда ей нужна была помощь в преодолении ступенек из-за слабости, слуга тут же помогал ей, а она делала вид, что не замечает, что он дотрагивается при этом до особы королевской крови.

Знакомая галерея, она с дрожащими коленями и руками открыла дверь! Сидевший внутри на кровати мужчина в такой знакомой ей одежде поднялся.

– Ники!

– Анри! – прошептала она от радости и бросилась к нему, оказавшись в крепких мужских объятьях. Правда, чуть крепче, чем обычно, да и рост вроде бы у Анри был чуть меньше, но голова, затуманенная неизвестно чем, плохо соображала. Одно она понимала, лицо, которое смотрело на неё с такой любовью, хоть и было чуть расплывшимся, но явно его. К тому же тот странный запах, который всегда исходил от его одежды, словно воздух после сильного снегопада, и который всегда сводил её с ума, когда он был рядом, был тоже его.

– Хочу быть твоей!

Едва она это сказала, как сильные руки стали снимать с неё платье и она почувствовала, как запылало её тело, отдаваясь страсти целиком, когда шершавые ладони стали прикасаться к нежной коже.

– Ники! – голос, прошептавший её имя, был чуть грубее, чем у графа, но девушка уже целиком отдалась чувствам.

* * *

Роберт удивлённо обернулся, когда сзади послышался шум и две фигуры его телохранителей опали на пол, загремев железом. Он не успел испугаться, как появилась фигура, закутанная в плащ, и поманила его рукой за собой.

Он хотел закричать и убежать, так как появившийся незнакомец, к тому же посреди ночи, явно не сулил ничего хорошего наследнику престола, ведь если он смог обездвижить его телохранителей, в умении которых принц никогда не сомневался, то с мальчиком, вооружённым даже не шпагой, а красивой зубочисткой, незнакомец справился бы ещё быстрее.

Фигура неподвижно замерла, не делая и попыток напасть, лишь нетерпеливо поманила его ещё раз рукой, оставаясь на месте и не двигаясь.

«Если бы он хотел напасть, давно бы это сделал! – принц хоть и был юн, но прекрасно понимал такие вещи. – Похоже, он хочет мне что-то показать!»

Его охватило любопытство, и он сделал шаг вперёд, навстречу незнакомцу, фигура кивнула головой и, оглядываясь на него, повела его куда-то вниз и вправо.

Уже через пять минут принц спокойно шел, видя, что ему не хотят ничего плохого, наоборот, в нужных местах предупредительно показывают жестами, что будет лестница или крутой подъём. Однозначно этот человек не хотел причинить ему вред, так что Роберт ускорил шаг, старясь поспеть за фигурой.

Они прошли в какую-то галерею, слева от которой виднелось ночное небо, и остановились у двери. Фигура что-то стала делать, и вскоре дверь чуть приоткрылась. Посмотрев внутрь, она махнула ему рукой, чтобы он посмотрел также туда.

Принц подошёл ближе и, заметив краем глаза, как фигура посторонилась, давая ему обзор, прислонился глазами к щели. Кровь прилила ему к глазам и ушам, а кулаки сжались с такой силой, что кровь выступила из ранок, сделанных ногтями. Внутри, на широкой кровати, обнажённая фигура его вечного соперника трахала девушку, которая лежала на спине и вскрикивала, когда мужчина был особенно напорист. Именно услышав первый из них, Роберт едва не сошёл с ума, он знал этот голос!!! Каждый день, каждый час готов был его слушать, до этого момента!! Проклятая шлюха крутила им как хотела, заигрывала и хотела стать женой, при этом ночами отдаваясь другому!!!

– А-а-а!!! – заорал он, выхватывая свою короткую шпагу и бросаясь внутрь. Он ничего не соображал, ярость полностью захватило его сознание, чтобы думать ещё о чём-то другом.

Стоявшая у двери фигура, закутанная в широкий плащ, убедившись, что принц успел сделать укол в спину мужчину, а тот, закричав от боли, повернулся и оплеухой сначала отбросил его в угол, а затем вскочив с кровати, набросился на него с кулаками, кивнула своим мыслям и растворилась в дворцовой тишине.

* * *

Глава 9
Смерти. Много смертей

Я проснулся полностью выспавшийся. События последних дней, когда нужно было сделать слишком многое и большую часть самому, слишком вымотали меня, чтобы сегодня вставать рано. Как настоящий мастер кукловод, я сделал всё, от себя зависящее: расставил нужные фигуры в нужном месте и времени, подготовил их и всё, что оставалось теперь делать, наблюдать за спектаклем, когда уже все не могут сойти с подготовленной для них сцены и действуют только по тому сценарию, который подготовил ты.

Служанки одели меня, затем повели в купальню, так что вскоре полностью довольный и счастливый, я сидел и завтракал, когда ко мне в кабинет влетел ошарашенный Валентайн и стал орать бессвязный бред. Всё, что было понятно по его обрывкам фраз, – это «принцесса опорочена» и «война». Меня же интересовали подробности.

– Валентайн, я, конечно, понимаю, ты взвинчен, но из твоей речи я не могу понять ничего. Ты можешь сесть и спокойно мне всё объяснить? Не забывай, я только что проснулся.

Юноша ещё с несколько минут метался по кабинету, выкрикивал угрозы, и только мой спокойный вид и невозмутимое поедание завтрака отрезвили его. Он в ярости сначала отбросил стул в сторону, затем поднял его и только после этого сел.

– Успокоился?

– Граф, я не могу, просто не могу! Чтобы мой брат оказался такой мерзостью, такой подлой и двуличной тварью, я просто не могу в это поверить! Такого просто не может быть!! Он не святой, я признаю, но на такое он точно не мог пойти!!

– Валентайн?! – я заломил бровь.

– Ах, да, вы же ничего не знаете, – он несколько раз ударил себя кулаком по колену. – В общем принц ночью застал, как Артур «спит» с принцессой, набросился на них и был сильно избит. На шум сбежалась охрана, растащила их, увидев обнажённую принцессу, и после этого во дворце разгорелась даже не буря, а ураган. Король Дорна объявил войну нашему королевству и тут же отбыл домой. Его величество разъярился так, что брату сегодня в полдень отрубят голову, а моего отца и всех нас сошлют в ссылку.

– А принцесса? – поинтересовался я, откусывая булочку со сливовой начинкой.

– Король запер её в своих покоях, и всем запрещено к ней входить. Даже слугам!! – Молодой человек покачал головой.

– А ты что думаешь? – поинтересовался я у него, поскольку он был близок к моим планам, как никто другой. Он знал, когда я отъезжаю и когда приезжаю, а также мог легко вывести в случае многих вопросов следствия на Кассия, который часто запирался со мной в кабинете, и в эти моменты я никого не принимал у себя, что конечно же было для него непривычно и он мог также этим поделиться с кем-нибудь ещё.

– Если честно, граф, как на духу, – он посмотрел на меня, и я кивнул ему поощрительно.

– Не верю я всему этому, – решительно сказал он, рубанув рукой по столу. – Ники к вам в своё время относилась лучше, чем к брату, и даже её заигрывания с ним в последние недели не казались мне лично чем-то серьёзным. Брат – да, в принципе мог с ней переспать, но принцесса… я не думаю, что согласилась бы на его кандидатуру, – он отрицательно покачал головой, – сколько я её знаю, нет, не могла. Тем более мне покоя не даёт одежда, которую нашли в той комнате… – он сбился, покраснел, но закончил: – В которой всё случилось.

– А что с ней не так? – «удивился» я.

– Брат никогда бы не одел такую! Это не в его натуре! Я осмотрел сегодня в доме весь его гардероб, нет ни одной подобной вещи такого покроя!!!

– Ты один так думаешь? Говорил про это ещё кому-то? – я прищурился, от его ответа зависела его жизнь.

– Пока я один, но, милорд, поверьте, я сегодня же поеду по друзьям и расскажу обо всех своих подозрениях!! – юноша вскочил и снова в возбуждении заходил по кабинету, объясняя мне то, что я и так прекрасно знал. Принцесса в здравом рассудке никогда бы не стала спать с герцогом, да и некоторые шероховатости в исполнении плана всё же были, как ни крути. Реальность всегда вносит в наши, даже сверхидеальные, планы свои коррективы.

«Мой бедный наивный чудак, – я с жалостью посмотрел на парня, которого придётся убрать, как бы мне этого ни хотелось, – ты так мало жил и так много страдал. Пусть смерть успокоит твой мечущийся рассудок и пламенную душу, я буду с теплотой вспоминать о тебе».

– Я на твоей стороне, Валентайн, – я промокнул губы салфеткой и встал из-за стола, – моё имя что-то да значит, так что поехали, я проведу тебя во дворец, и мы попытаемся обелить имя принцессы!

– Правда? Граф, но у вас будут неприятности, нам дали три дня на то, чтобы покинуть столицу!

– Поехали, мой юный друг, честь девушки дороже какого-то там беспокойства.

Он горячо благодарил меня, хватал за руки, и мы отправились в путь, так что я даже с небольшим сожалением остановил его сердце и с грустью закрыл удивлённые, совсем недавно пылающие жизнью глаза.

Чтобы избавиться от трупа, пришлось сменить карету, отправив Кассия сделать всё так, чтобы казалось, что молодой человек, не выдержав позора, сбросился в море. Карлику я доверял, так как только вчера он на моих глазах зарезал алхимика, у которого покупал нужное мне зелье, а следом за этим и того вора, который подделал записку, написанную якобы принцессой. Он мог проболтаться, конечно, что выполнил такой странный заказ, но в отсутствии его самого никто не станет слушать бред, если такой и всплывёт откуда-то из подворотни.

Мне ещё нужно было устранить парочку слуг, которые хоть и действовали, не зная о последствиях своих поступков, но они знали Кассия и его подружку в лицо, так что их требовалось устранить как можно быстрее, пока они не стали трепать следствию о недавних странных поручениях. Конечно, маловероятно, что они сами об этом заговорят, смекнув, что их за подобное могут потащить на дыбу, но вот если сыщики доберутся до них, молчать они точно не станут, в этом я не сомневался.

Собственно говоря, за этим я и поехал во дворец, чтобы во всеобщей неразберихе и суматохе убрать лишних свидетелей.

Вот правда, едва я сошёл с лесенки кареты, как в меня едва ли не клещами вцепился гвардеец.

– Граф де Берзе?! – быстро спросил он и, получив утвердительный ответ, чуть ли не силой потащил меня наверх. На мой недоумённый вопрос, он ответил всего одним словом:

– Король!

* * *

Странно, но меня повели не в его опочивальню или Большой зал, а куда-то влево, туда, где я лишь пару раз бывал, исследуя дворец, когда готовился к вчерашней ночи. Передав меня знакомому офицеру, который стоял перед запертыми дверьми, он удалился.

– Хотел бы я сказать, что день добрый, граф, но увы, – виконт покачал головой, – какое несчастье, бедная принцесса, какой позор.

– Да наслышан, мой друг, – я сделал скорбный вид, – а зачем за мной послали?

– Не знаю, граф, короля давно никто не видел в такой ярости, думаю, вы мне быстрей расскажете о причине вызова к нему, – он грустно улыбнулся и открыл передо мной дверь.

Внутри комнаты было пусто, я увидел, что дверь балкона открыта и уже там стоит много народу. Я пошёл туда, и на шум от моих шагов несколько придворных оглянулись, но тут же отвели взгляды, смотря вниз. Я подошёл к краю балкона и увидел площадь, где стоял эшафот с палачом. К нему два гвардейца вели герцога, из одежды на котором были только нижние подштанники.

На небольшой площади больше никого не было, только молчаливые гвардейцы, палач и сам обвиняемый.

– Признаёшь ли ты свою вину? – услышал я грозный голос короля. – Ты, который опорочил особу королевской крови и вверг страну в пучину войны?!

Я посмотрел вправо и увидел его, наклонившегося над перилами и кричащего стоявшему снизу наследному герцогу, который похоже никогда теперь им не станет.

Обвиняемый посмотрел на короля, затем плюнул в палача и громко рассмеялся.

– Я трахнул её, и это было незабываемо! Хоть эта сучка и спутала меня с кем-то, но её первым был точно я!! Маленькая шлюшка запомнит это на всю свою оставшуюся жизнь!!

– Что ты несёшь!! – взъярился король, и я видел, как его лицо побелело. Он махнул платком палачу.

К герцогу тут же подошли гвардейцы и, схватив его за руки, нагнули к плахе. Всего один взмах – и отрубленная голова покатилась по каменной площади, пачкая всё вокруг кровью.

– Разрубить на куски и бросить их в лесу! Пусть его сожрут звери! – голос короля пугал даже меня.

Тут он обернулся, чтобы уйти с балкона, и заметил меня.

– Граф! Ко мне!

Сказанное таким тоном не нужно было обсуждать, я быстро подошёл и встал на колено, король был не в том настроении сейчас, чтобы ему дерзить.

– Все вон отсюда!

Недоумевающие придворные сначала не пошевелились, но второй окрик короля заставил их мухой вылететь с балкона.

– Вон, я сказал, или все последуете за ним! – он показал толстым пальцем вниз.

Когда мы остались одни, Эйвор устало опустился в кресло и смотрел, как тело герцога рубят на куски и грузят в повозку.

– Я приказал провести расследование, – он ткнул пальцем в сторону эшафота, – опоил мою девочку, зазвал к себе под каким-то предлогом извинений и изнасиловал.

– Простите, ваше величество, – я оставался в такой же позе, – это ужасно! Он же дворянин, как он мог так поступить?!

– Мои сыщики ищут всех причастных к этому, – он, не оборачиваясь на меня, продолжал говорить, – так что пока, кроме вас, меня и их, об этом никому не известно.

– Ваше величество, нужно об этом сразу всем объявить!! Ники сейчас под таким страшным ударом!! Нужно обелить её имя!! Бедная девочка!!

Король бросил на меня острый взгляд, я принял его, показывая, что не сомневаюсь в своих словах.

– Да, конечно, как только будут найдены все причастные к этому, – он кивнул своим мыслям, – вам я рассказал всё потому, что вы единственный, кому она доверяла. Столько лестных слов, как о вас, я не слышал ни о ком ранее.

– Ваше величество, последнее время принцесса не сильно жаловала моё общество.

– Да, зато жаловала насильника и проходимца, который, чтобы потешить себя, унизил нас!!! Всё королевство!!

Я молчал.

– В общем, передайте пока свои обязанности капитана стражи кому посчитаете нужным, граф, – он тяжело вздохнул. – Я видел, что вы не только выполнили своё обещание по наведению порядка, но и стража под вашим руководством стала походить на ту, какой бы я сам хотел её видеть, а не тот сброд пьяниц с одышкой, который я видел каждый раз, когда выезжал в город.

– Приказывайте, ваше величество! – я недоумевал, что ему могло от меня понадобиться.

– С сегодняшнего дня и до моего особого распоряжения вы будете при Ники, – он посмотрел на меня. – Вам одному я могу сейчас её доверить, как бы это ни странно звучало. Вам! Чужаку!! Кто не родился и вырос в королевстве, я могу доверить самое ценное, что есть у меня сейчас, после сына!!

Он покачал головой, словно сам удивляясь своему решению.

– Я запретил подходить к ней всем, думаю, вы справитесь с ролью наседки, граф? Не хочу, чтобы, пока не закончено расследование, по дворцу стали расползаться слухи о том, что сейчас делает Ники, в том числе и от прислуги. Или видите в этом урон своей чести? Граф?

– Ваше величество, честь принцессы дороже меня и моей жизни!!

– Хороший ответ, – он облокотился на кресло, – если что-то будет нужно, сразу ко мне! Это приказ!

– Слушаюсь, ваше величество!!

– Приступайте, охрана у её покоев в курсе ваших полномочий.

– Слушаюсь!

Поднявшись с колена и ещё раз низко поклонившись, я, не понимая, что сейчас произошло, пошёл мимо угрюмых придворных, которые не слышали наш разговор, но сам факт того, что король явно мне что-то приказал и я согласился, был понятен без слов. Сам же я был поражён его назначением и выбором, почему именно я? Ответа на этот вопрос у меня не было.

* * *

Я с недавних пор отлично изучил дворец во всех его хитросплетениях и переходах, так что кратчайшим путём дошёл до покоев принцессы, мне было интересно, как она перенесла такой позор. То, что я своих целей достиг, да ещё и сверх того, – разразилась война между двумя королевствами – это было понятно, но вот что сейчас думает принцесса, после того, как её мечта осуществилась и она лишилась девственности, пусть и не совсем с тем, с кем она хотела, мне было просто интересно.