Текст книги "Возрождение"

Его несомненным плюсом было то, что хоть он и был убийцей, но многие принципиальные моменты в его поведении приводили в недоумение даже меня. Последним был момент, когда после смерти графа его малолетняя жена стала нам больше не нужна и я приказал ему её отпустить. Родственники позаботились бы о малышке, которая осталась к тому же весьма состоятельной дворянкой с титулом. Каково же было моё удивление, когда он, смущаясь и стараясь не смотреть мне в глаза, сказал, что девочка наотрез отказалась возвращаться в свой дом, даже несмотря на то, что мужа теперь не было. Она панически боялась короля, а так как её приняли в семье Орсея, заботясь словно о собственном ребёнке, привело её в восторг, и поэтому, когда встал вопрос о возвращении, она, наплевав на титулы и богатства, наотрез отказалась. Сказала, что будет жить в его семье, поскольку тут полностью счастлива, её любили, о ней заботились, и самое странное, что он позволил ей остаться, ради этого даже поспорив со мной!!

Я не принял этого решения, так как считал, что дворянке не место среди простолюдинов, но вопрос не стоил разрыва отношений с Орсеем, который еще не выполнил до конца отведённую ему роль, так что я смирился с его просьбой, но предупредил его, что в случае проблем он первый пострадает. Он принял и это, вводя меня в полнейшее недоумение таким глупым поступком, и зачем ему понадобилось устраивать жизнь чужого ребёнка, который имел к тому же титул и деньги? Этого я не понимал.

Если уж я начал говорить о людях, которые на меня или со мной работали, то стоит упомянуть и маркиза Шалю, который после окончания проекта даже не подумал съезжать из гостиницы. Я часто стал бывать во дворце, и он каждый раз следовал за мной, в надежде встретиться с принцессой. Он как слепой не видел, что Ники смотрит только на меня и даже моё холодное поведение с ней, когда на нас было устремлены десятки взглядов, не мешало ей с каждым днём всё более показывать своё расположение к старому графу. Когда я отказывался приезжать, она обижалась и приезжала сама, заставляя паниковать не только прислугу в гостинице, но также постояльцев, которые при виде королевской кареты и гвардейцев не знали куда деваться: то ли идти приветствовать принцессу, то ли запереться у себя в номере.

Валентайн видел только то, что хотел видеть, и я этому не препятствовал, так как принцесса, видя моё к нему расположение, также старалась обращать на него больше внимания, что заводило ситуацию в ещё больший тупик. Он думал, что она им интересуется, всё больше надоедая мне, чтобы мы чаще были во дворце, я же, видя её влюблённость ко мне, отправлял его одного, а когда он пару раз так съездил, то её подружки и друзья, в отсутствии моего прикрытия, тут же выставляли на смех его манеру поведения, речи и крайнюю стеснительность, причём принцесса в такие моменты старательно не замечала этих шуток, хотя, когда мы оба присутствовали у неё в покоях, она всегда его защищала. Все кругом давно поняли, кто настоящий покровитель маркиза, так что при мне вся молодежь вела себя прилично, не желая вызвать моё или её недовольство. К тому же о моих дуэлях не знал только глухой в столице, так что стоило мне отлучиться, как он тут же получал сполна.

Так что обычно Валентайн после таких одиночных вылазок к принцессе возвращался злой, красный и молчаливый, на следующий день с новой силой набрасываясь на меня, с требованиями ехать, но уже вдвоём. У меня пару раз возникало желание спустить его с небес на землю, но мне нужен был архитектор, ведь магистрат города стали осаждать многие жители с вопросами возможности постройки таких же домов в их кварталах, а с учётом того, что активную пропаганду вели специально подкупленные люди, в тавернах и рынках специально поднимая на обсуждение эту тему, было очевидно, что новой стройке быть. Маркиз же кроме своей слепой любви к принцессе в остальном был более чем компетентен в роли архитектора, так что мне приходилось терпеть его влюблённый бред, когда он делился со мной мыслями о совместном будущем, и поощрять его общение с Ники. Пока у меня в руках был этот поводок, он был привязан ко мне крепче пеньковых корабельных канатов.

С Ники же у меня самого всё было очень сложно, я придерживался принятой с ней линии поведения, не отталкивая, но и не приближая её к себе, что выводило девушку из равновесия. Она явно хотела большего, но случая поговорить как-то не представлялось, то её друзья, то Валентайн постоянно были рядом, меня-то это, конечно, устраивало, но вот вид девушки, становившейся с каждой неделей всё решительнее, меня немного смущал, она явно что-то задумала, и это что-то было точно связано со мной. Ведь день её рождения и связанная с этим помолвка с принцем другого королевства стремительно приближались.

Столица начала готовиться к скорому торжеству, все мои склады в порту были забиты под заявку, и пришлось брать в аренду у короны землю, чтобы строить новые, дабы обеспечить всё возрастающие потребности торговцев. С новыми каменными причалами, охраняемыми складами и стражей, которая распугивала одним своим видом мелкую портовую шваль, грузооборот возрос в три раза. Купцы всё чаще стали останавливаться именно у нас, используя город в качестве основного пункта транзита для пополнения припасами и водой, что конечно же тут же сказалось на моём благосостоянии – деньги потекли рекой. Моего подвала, выкопанного под гостиницей для этих целей, в скором времени станет не хватать, а поскольку деньги хранить будет негде, нужно было срочно решать, куда их вложить, чтобы они не лежали мёртвым грузом.

* * *

Глава 8
Торжества

– Ваше величество, – я склонился в поклоне.

Король ужинал в обычном своём окружении, так что только моё присутствие выбивалось из каждодневного хода событий.

– Граф, – он неожиданно жестом показал мне присаживаться, я повиновался.

– Я слышал, что Ники загорелась новой идеей, – начал пространно он, отрывая от курицы заднюю ножку и с жадностью в неё вгрызаясь, сок потёк по его бороде.

– Да, ваше величество, она обращалась ко мне с просьбой увеличить количество приютов, я обещал подумать, – осторожно ответил я.

– Купцы жалуются, что на портовые склады пускаешь не всех, – он говорил всё это, не глядя на меня и продолжая есть.

– Если, сир, вы прикажете пропускать контрабанду, то я конечно же распоряжусь это делать, – я опустил голову, – все подобные мои отказы в письменном виде заверены портовой стражей и морской канцелярией.

– Капитан жалуется, говорит, что стража во всех кварталах подчинена ему номинально и не выполняет его приказы.

– Городская стража получает из бюджета города десять тысяч золотых в месяц, я добавляю ещё двадцать и живу в своем доме спокойно, зная, что есть люди, которые меня защитят.

– Говоришь, нужно увеличить расходы на стражу? Магистрат говорит, что достаточно и этих денег.

– Сир, если такие уважаемые люди говорят, что достаточно, тогда, на что жалуется капитан?

Король остро на меня посмотрел.

– Магистрат тоже тобой не доволен, говорят после отстройки новых кварталов их осаждают горожане с требованиями сделать такие же и в других местах.

– Я-то как с этим связан, сир? – «искренне» удивился я. – Желание людей жить лучше всегда было и есть, если у них достаточно денег, чтобы им построили новое жильё, нужно только радоваться, в королевстве под вашей сенью живётся хорошо и вольготно, трудно осуждать за это людей.

Мой комплимент явно пришёлся ему по душе, так как он отпил из кубка вино и заинтересованно на меня посмотрел.

– Мне не нравится, граф, что вы слишком уж суете свой нос во всё подряд, доносами на вас сыскная канцелярия просто завалена. Судя по докладу ее начальника, вы только что младенцами на ужин не закусываете.

Я насторожился.

«К чему он ведёт этот разговор?»

– Ваше величество, я живу в вашем городе всего полгода, но за это время вложил в его развитие и благоустройство почти десять миллионов золотых, если назовёте мне ещё человека, который сделал подобное, я прекращу свою деятельность и удалюсь в загородное поместье.

При озвученной сумме лица многих дворян удивлённо вытянулись, не все владели подобными богатствами, а если и владели, то заключались они не в золотых кругляшах, а просто в землях и поместьях.

– Только это и спасает вас, граф, – король пошевелил пальцами-сардельками, и перед ним расчистили стол, подвинув блюда с фруктами, – это и то, что Ники прожужжала мне уши о том, какой вы благородный, справедливый и честный.

На эти слова точно лучше было промолчать, что я и сделал. Король помолчал, поедая виноград, и неожиданно протянул мне гроздь, пришлось отщипнуть от неё пару ягод и съесть, прохладный сладкий сок смочил мне подсохшее горло.

– Через месяц к нам приедет множество гостей, я хочу, чтобы вы навёли порядок в центральном квартале, сколько нужно для этого времени?

– Две недели будет достаточно, ваше величество, – не моргнув глазом ответил я; предложение короля не было неожиданным. Чем больше территории подминала под себя банда Орсея, тем более ожесточённым было сопротивление остальных бандитов, не желающих сдавать свои позиции. Так что не удивительно, что жалобы на последний квартал, в который мы специально не совались, только росли. Драки за его обладание между бандами, которые там обитали, были ещё кровавее, чем с нами, все дрались со всеми за обладание сладким пирогом. Мы же были готовы в любой момент начать экспансию, стражи и Орсей ждали только моей отмашки, и вот она свершилась, да ещё и по приказу самого короля.

– Две недели? – король удивлённо на меня посмотрел. – Мне называют самые оптимистичные сроки в три месяца.

Я пожал плечами, показывая этим, что своё слово я сказал.

– Хорошо, указ возьмёшь в канцелярии, – он хмуро на меня посмотрел, – теперь ты – капитан городской стражи и будешь лично отвечать за всё, что случится в городе. Почувствуешь на своей шкуре все прелести этой должности.

«Охренеть! Вот это поворот», – я был ошеломлён его приказом.

– Слушаюсь, ваше величество, – я склонил голову.

– Ники – моя любимица, – неожиданно переключился он, – не могу остановить её, вся в мать пошла.

– Хорошо, ваше величество, – по его паузе я понял, что влезать в проект с приютами всё же придётся. Я не очень хотел это делать, всё же лично мне он ничего кроме убытков не приносил, всё это играло на руку только бандитам, поскольку они получали в свои ряды морально и физически подготовленное поколение, лично я с этих приютов не получал никакого удовлетворения или пользы.

– Появляйтесь чаще, граф, у меня, – король встал из-за стола, показывая, что разговор закончен, я поднялся за ним и низко поклонился, – тем более теперь вы отчитываетесь передо мной о своей работе.

– Слушаюсь, ваше величество.

Один из секретарей короля провёл меня в канцелярию и, несмотря на позднее время, выдал указ о назначении меня капитаном городской стражи. Документ был подписан королём заранее и имел все необходимые печати.

– Поздравляю, ваше сиятельство.

– Да, благодарю, – я принял документ и, простившись с ним, направился к принцессе, нужно было сказать о решении, которое я принял по негласному распоряжению короля.

* * *

Несмотря на позднее время, принцесса меня приняла, едва я заикнулся гвардейцам, охраняющим её покои, об этом. К тому же в комнатах никого не было, так что я заволновался, когда она выгнала всех слуг, затем воровато оглянулась на дверь и с решительным видом потащила меня в свою комнату.

– Анри! Наконец-то мы одни! – она, подперев дверь стулом, бросилась ко мне. Жадные губы нашли мои, и пришлось отвечать ей, несмотря на желание смотаться отсюда быстрее.

– Ники! Успокойся, – я чувствовал всем телом, как тесно она ко мне прижалась. Грудь чувствовала упругие мячики с её стороны тела, а о мой низ живота активно тёрлись и прижимались.

– Я не могу больше так, – она теснее прижалась ко мне, – не могу!

– Ники, ты принцесса, – я пытался успокоить её, хотя девушка дрожала, – через месяц ты будешь помолвлена.

– Я никого не хочу кроме тебя, Анри! Пожалуйста! – вырвалось у неё признание.

– Лучше послушай, что я тебе расскажу, – я попытался перевести тему на другое, – твой отец принимал сегодня меня у себя и разрешил постройку приютов. Так что завтра начнём планировать их постройку. Ты рада?

Девушка расширила глаза и стала целовать меня, с силой всем телом вжимаясь в меня.

– Спасибо! Спасибо!

– Собственно, это я и зашел сказать, – я вяло отвечал на поцелуи, но член предательски дрогнул и встал, теперь к нему еще больше начали прижиматься, вызывая у меня двойственные чувства. С одной стороны, девушка сама напрашивалась, но с другой – я лучше всех понимал, во что это потом выльется, и ярость короля была в этом самой меньшей проблемой. В том, что рано или поздно эта связь станет достоянием гласности, можно было не сомневаться – количество «доброжелателей» во дворце и городе у меня стремительно увеличивалось, а уж в том, что найдутся те, кто захочет похоронить меня, рассказав королю о том, что я опорочил его дочь, я ни капли не сомневался.

Девушка отодвинулась от меня и затем стала едва ли не сдирать с себя платье, стараясь разоблачиться как можно быстрее. Трещала ткань, отлетали какие-то крючки, и вот передо мной оказалась юная девушка в нижней сорочке, красная как рак, старательно отводя от меня взгляд, и то поднимала руки, то опускала, чтобы прикрыть просвечивающуюся через тонкую ткань грудь.

Не видя моей реакции, она вздрогнула и затем с той же решительностью сняла с себя и эту ткань, оставшись полностью обнажена.

– Анри, – требовательно сказала она, при этом не смотря мне в глаза, – я хочу, чтобы ты со мной что-нибудь сделал!

– Что? – я понял, что то, чего я так боялся, произошло и теперь я просто так из этой ситуации не выйду.

– Хоть что-то, но чтобы ты унял жар во всём теле и томление внутри живота, я больше так не могу! – она опустила лицо и всхлипнула.

Проклиная себя за поспешно принятое решение навестить её так поздно, я подошёл и обнял её. Девушка, всхлипывая и рыдая, стала быстро тараторить, проглатывая со слезами часть слов.

– Ты думаешь я развратная… но нет, я никогда и ни с кем, но ты наверняка по моему поведению подумал, а я нет, ничего у меня ни с кем ещё не было.

Я гладил её по голове и думал, как выйти из такой щекотливой ситуации, не повредив нашим отношениям. Пришедшее решение мне не очень понравилось, но я решил обойтись полумерой, в конце концов лишать её девственности было при этом не обязательно. Подняв на руки хрупкое тело, доверчиво прижавшееся ко мне, я положил её на кровать. Девушка закрыла глаза и вытянулась как струна, боясь пошевелиться. Я начал ласки с её шеи и груди, одними губами касаясь кожи. Она покрылась мурашками и, приоткрыв рот, издала чуть слышный стон. Моего опыта для неё одной было более чем достаточно, так что когда я оторвался от её лона, она вся покрасневшая, вздрагивающая и взлохмаченная, в изнеможении раскинулась на кровати. Я поцеловал её губы, но принцесса была слишком уставшая и ушедшая в только что испытанные переживания, так что я просто лежал рядом и гладил её по бархатной коже, стараясь не касаться каменным членом до девушки, всему есть предел.

– Анри, – голубые глаза открылись и на меня лукаво взглянули, – я видела, что мужчина с женщиной не так занимаются любовью.

– Это тоже любовь, только без последствий, – хмыкнул я и нахмурился, – мы слишком много времени остаёмся вдвоём, мне пора уходить.

Она нахмурилась, но после полученного удовольствия, видимо, тоже начала смыслить здраво.

– Я не хочу тебя отпускать!

– Ты лучше меня знаешь, что мы не можем оставаться вдвоём сколько пожелаем. Давай, я помогу тебе одеться, и мне правда пора, пока к нам не заглянул кто-нибудь.

Девушка тяжело вздохнула, но вслед за мной спустилась с кровати, причём под моим внимательным взглядом густо покраснела и быстро оделась в нижнюю рубашку. Я осмотрел платье, которое можно было одеть, но вот вопросы у слуг или фрейлин однозначно возникнут о его состоянии, так что предупредив Ники о необходимости придумать внятное этому объяснение, я помог её одеться, и она проводила меня из своих покоев в общую комнату. Я наклонился и быстро поцеловал ей на прощание, девушка тут же прижалась ко мне, пришлось применить чуть силы, чтобы разъединить объятья.

– Ну а теперь, давай, круши комнату, кидай в меня вещи и громко кричи, как я тебе надоел и что не держу обещаний, – буднично сказал я, – и неделю нам лучше не видеться, нужно, чтобы все подумали, что мы поссорились.

Она открыла рот, но мы действительно пробыли в её комнате дольше обычного, тем более без слуг и сопровождения, вопросов будет хоть отбавляй.

– Всё, не приходи ко мне больше! – с визгом в меня полетела ваза, и я едва успел увернуться, как она с грохотом влетела в стену.

– Обманщик! Лгун! Не хочу тебя больше видеть! – принцесса с лёгкостью вошла в роль, и в меня полетело всё, до чего она дотягивалась.

Краем глаза я видел, как дверь слегка приотворилась, но метко пущенная туда чашка быстро устранила любопытствующих. Под крики Ники я ещё раз осмотрел себя, что моя одежда нормальная и никаких следов от произошедшего не осталось, подмигнув принцессе, быстро выскользнул за дверь. Притворно тяжело о неё опёрся, когда с другой стороны в неё врезалось что-то тяжёлое и со звоном разбилось. На меня тут же устремились любопытные взгляды как гвардейцев, так и слуг, которые стояли тут же у стены. Я сделал отрешённое выражение лица и, покосившись на гвардейцев, которые с трудом сдерживали улыбки, с тяжёлым вздохом пожал плечами и со словами:

– Женщины…

Я пошёл прочь, не сомневаясь, что уже завтра все узнают о нашей размолвке. Всю дорогу, пока ехал домой, я вспоминал юное тело, которое своим запахом едва не свело меня с ума, а желание обладать ею заглушал только неимоверной силой воли.

«Всё, завожу любовницу да помоложе, сил больше нет такое терпеть!» – давно напрашивающееся решение пришло почти сразу, ведь меня никто не удовлетворил в её покоях.

* * *

Приехав домой, я застал в своём кабинете маркиза, который сидел и смотрел на бутылку вина, у меня тут же созрел план, едва я его увидел.

– Что за вид, Валентайн?

– А, это вы, милорд, – он повернулся на звук моего голоса. – Ники не хочет меня видеть, я не хочу жить дальше.

– Если пообещаешь выполнить для меня небольшую просьбу, я за секунду развеселю тебя.

Он тут же «загорелся».

– Граф! Ну же! Вы виделись с Ники?! Она что-то сказала?!

– Сначала обещание!

– Если в рамках приличия, то всё что угодно!

– Хорошо, я решил согласиться на предложение принцессы, и мы будем строить ещё три приюта.

Юноша сначала подскочил, потом сел, потом едва не бросился ко мне обниматься, только моё выражение на лице не дало ему это сделать.

– Милорд! Вы же были против?! Я столько раз вас упрашивал!! – он в возбуждении умоляюще на меня посмотрел. – Почему вы передумали?!

– Не мог больше видеть твою постную рожу, – я уселся за свой стол и с наслаждением вытянул ноги. – Ники я сообщил, она тоже довольная, так что как только от тебя будут готовы чертежи и предложения, сразу поедем к ней.

– Я, завтра же!!! – он едва не подпрыгнул на месте, чтобы тут же мчаться рисовать.

– Валентайн, моя просьба, – с укором напомнил я ему. Он тут же вернулся и сел в кресло, выжидающе на меня посмотрев.

– Очень щекотливое дело, мой юный друг, поэтому если я тебе о нём расскажу, обещай молчать! – загадочным тоном сказал я, делая паузу после каждого слова.

– Граф, вы ведь знаете, я не болтун, – обиделся он.

– Понимаешь, дело не одного меня касается. Сегодня, когда я был у принцессы, то застал в слезах баронессу Ганой. Она долго не хотела рассказывать мне причину своих слёз, но я смог убедить её, что в силах помочь такой молодой и красивой девушке.

Маркиз при упоминании имени девушки покраснел и опустил глаза.

– О?! Да ты что-то знаешь?! – я тут же по его виду догадался, что он в курсе ситуации с девушкой, мне нужны были подробности, а то я толком не знал, о чём врать дальше.

– Случайно увидел, я не подглядывал специально! Клянусь! – он словно защитился от меня ладонями.

– Рассказывай, хочу услышать твою версию!

Он стал кочевряжиться, что о таком не принято говорить, на что я сказал, что совращать незамужних девушек тоже не принято, так что он сдался под моим напором и рассказал, что баронесса была раньше частым гостем в их поместье, и однажды он стал свидетелем причин её появления у них. Проходя мимо одной из беседок в саду, он застал картину, когда лежавшую грудью на столике баронессу с задранным на голове платьем сношал его брат. Он тогда сразу же убежал оттуда, надеясь, что его не увидели.

– Ну так вот, теперь твой брат шантажирует её письмами, которые она ему написала, и это едва ли не подводит девушку к тому, чтобы наложить на себя руки.

Маркиз открыл рот, видимо, чтобы защитить брата, но немного подумав, помолчал и ответил другое:

– Я знаю место, где он в детстве хранил свои секреты, уверен, что они там! Заберу их и отдам баронессе, чтобы брат не имел над ней власти!!!

«Эй, стой, не гони лошадей», – едва не вскрикнул я от его поспешности.

– Валентайн, ты не забыл пары вещей? – я криво усмехнулся, не выдавая своё истинное состояние, – она не знает, что ты видел их вместе и также я обещал, что о её тайне не узнает ни одна живая душа, как ты себе представляешь, что вручишь ей письма? Получится, что я пустослов?

– Ой, простите, граф, – он сконфузился, – я не подумал об этом, тогда вы отдадите эти письма бедняжке? Можете даже не говорить о моём участии.

– Валентайн! – я встал с кресла и, подойдя, обнял его. Юноша смутился.

– Ты вырастишь прекрасным человеком, я горжусь, что знаком с тобой! Конечно же я расскажу, после того как письма будут уничтожены, что ты помог, думаю, прекрасная Молли не забудет упомянуть тебя в разговорах с принцессой.

Тут он раскраснелся и поплыл.

«Боги, как легко манипулировать этими влюблёнными идиотами», – настроение стремительно пошло на убыль, прекрасно задуманная комбинация перестала такой казаться, это было словно у нищего монетку отнять.

– Всё, иди, мой дорогой подопечный, – я отстранился и сделал вид, что вытираю слезу, – сильно не торопись, я принцессе не обещал быстрых результатов.

– Я постараюсь, милорд! – его энтузиазм снова закипел, и он, чуть поклонившись, простился со мной, побежав в свои покои.

Я же, вернувшись в кресло, покачал головой.

«Как-то, ну очень всё просто оказалось, может, я теряю хватку?»

* * *

Молли была в ужасе. Вот уже неделю она и остальные фрейлины находили во дворце записки, в которых было по две-три строчки. Перечитывая их с подружками, которые хихикали и смущаясь недоумевали, кто это решил их так смущать, поскольку в этих строчках явно сквозили подробные намёки на секс. Вскоре они подключили в игру пару своих кавалеров, и те, весело шутя и перечитывая найденные другие записки, пытались составить письмо, частью которого они явно являлись. С каждым днём количество строчек всё увеличивалось, а Молли не находила себе места, она сразу узнала своё письмо к Артуру, которое написала в порыве страсти, и теперь горько жалела об этом. Молодой человек при каждом удобном случае смущал её, цитируя оттуда фразы, но дальше весёлых шуток до этого момента дело не доходило, тут же он явно перешёл все границы, и очень скоро в строчках дойдёт и до имён, а это будет полное и беспросветное унижение, от которого она никогда не оправится. Причём все попытки разговорить Артура и заставить его прекратить это безобразие не увенчались успехом, он нагло врал, что этого письма давно не видел и, когда последний раз доставал его из тайника, оно было на месте.

«Но никто другой не видел и не мог его прочитать! Так что наверняка Артур решил её унизить и растоптать!» – думала девушка.

Он явно мстил за то, что она предпочла ему более молодого человека, поскольку старший сын герцога изменял ей направо и налево. Такого она не могла стерпеть и демонстративно стала крутить любовь с Жаком, милым парнишкой, сыном виконта де Эрбле.

Молли из-за приближающейся катастрофы, которая покроет позором её саму и родителей, три дня не выходила из дому, не отвечая на письма знакомых, и просто ждала. Ждала того ужаса, который на неё упадёт, когда друзья по оставленным словам соберут письмо целиком.

– Граф де Берзе, – слуга вошёл в комнату и назвал знакомое имя, девушка вспомнила противного старикашку, который очень часто посещал принцессу. Он не был ей особо приятен, к тому же как мужчина не интересовал совершенно.

«Чего ему надо? – удивилась она. – Я не помню, чтобы мы были дружны».

Подумав, что особо ничего не потеряет, она сказала слуге позвать в дом гостя.

Появившийся граф был хоть и староват, но одевался, конечно, всегда по высшей моде, тут она не могла ничего сказать. Что его костюм, расшитый серебряными нитями, что его бриджи с вкраплениями драгоценных камней, всё выдавало в нём весьма состоятельного человека.

«Хотя и не удивительно, Ники рассказывала, сколько денег он тратит на одну благотворительность, – вспомнила она рассказы подруги, – так что денег у него действительно куры не клюют».

– Баронесса, позвольте выразить вам своё почтение, – мужчина посмотрел на неё холодным взглядом, от которого мурашки враз пробежали у неё по спине.

– Добрый день, граф, – едва она смогла ответить, поскольку от его немигающего и внимательного взгляда становилось страшно даже в собственном доме, полным слуг.

– Думаю, нам удобнее будет поговорить в ваших покоях, – заявил он, и Молли хотела ему нагрубить, как в его руках появилась куча записок, она сразу узнала эту бумагу и почерк.

Она, опустив голову, тут же покорно пошла наверх, отправив слуг прочь.

Едва они оказались в комнате, он молча достал опять кучу записок и положил их на полку камина.

– Что ты готова отдать, милая Молли, чтобы получить обратно своё письмо?

Девушка вздрогнула и широко раскрыла глаза.

«Так вот кто подкладывал эти записки!! Граф!! Не Артур!! Ему каким-то образом стало известно о письме, и он решил воспользоваться им!! Негодяй!! Бесчестный негодяй!!!»

Вслух она, конечно, этого не сказала. Стоявший перед ней человек, мало того, что пугал её, но ещё и обладание им её письмами делало его властным над ней и её судьбой.

– Всё! – она подняла на него взгляд.

– Всё? – переспросил он, оглядывая её. Как хорошо она знала этот мужской взгляд!!

– Да, граф, если вы такой человек, что готовы воспользоваться беззащитностью девушки, то да, на всё! – помимо воли вырвалось у неё, когда она попыталась надавить на его чувство достоинства.

– Молли, хотите стать моим другом? – внезапно спросил он. – Я ведь многое могу сделать для вас.

Он достал из кармана продолговатый пенал и раскрыл его, девушка едва не ахнула от богатства, которое в нём лежало. Прекрасное золотое колье, с огромными рубинами стоило огромное состояние, она никогда не могла себе такого позволить, несмотря на их достаток.

Она боялась пошевелиться, когда он подошёл ближе и, достав колье, стал сзади, медленно её касаясь, его надевать. Ей были противны его прикосновения, она ненавидела себя за то, что позволяет ему делать это, не поставив на место, но проклятое письмо и отражение в зеркале, когда камни ярко сверкнули, заставили её замереть.

– Молли, – он снова встал перед ней, – я не собираюсь вас заставлять или применять насилие, просто подумайте, что я могу сделать с вами и вашей жизнью или же наоборот, что будет, если мы станем добрыми друзьями.

– Это, – он показал на отражение колье в зеркале, – лишь начало нашей дружбы.

– Что вы хотите, граф, – сухими губами прошептала она, не в силах отвести взгляда от колье, оно словно назло стало сверкать в лучах солнца.

– Просто вашей дружбы, – он достал из кармана знакомый ей до боли в сердце конверт и положил рядом с пеналом, – так что если вы решили, что выбрать, можете сами подумать, в чём выразится ваша благодарность.

Девушка сглотнула ком в горле, посмотрев на колье, затем на письмо, вспомнила тот ужас, который испытывала всё это время, а также то, что граф мог просто довести опубликование этих своих записок до конца. Она вздрогнула.

– Молли, решайтесь, я не очень терпеливый человек, – голос графа стал холоден, и при взгляде на него у девушки замерло сердце. Перед ней стоял не человек – монстр в его обличии, который был готов стереть с лица земли любого, кто встанет против его воли и желаний. С трудом сдерживая слёзы, она подошла ближе и опустилась перед ним на колени…

– Умница, девочка, – он подошёл и поднял её голову за подбородок. Она не смогла выдержать этот жестокий, беспощадный взгляд и попыталась отвернуться, он не позволил.

– Письмо своё сожги, – он внезапно отстранился от неё и заговорил спокойно. Когда она открыла глаза, перед ней снова стоял тот простачок-старикашка, которого она привыкла видеть рядом с принцессой, ни капли от того монстра, который испугал её едва не до обморока совсем недавно, – про колье скажешь, что Жак наконец понял, что ты ему дорога и стал дарить тебе серьёзные подарки, на людях можешь даже с ним любезничать. Это понятно?! – требовательно спросил он, когда она не ответила. Девушка быстро кивнула.

– Что тебе запрещено делать – это раздвигать ноги и давать кому-либо кроме меня или мужа, если такой у тебя появится. Молли я очень серьёзно отношусь к обещаниям, поэтому спрошу, ты обещаешь любить только меня? Наша дружба будет долгой?

Девушка вздрогнула.

– Да, граф, я даю слово, – сил у неё совершенно не осталось, чтобы ему противостоять.

– Называй меня милорд! – его голос стал угрожающим, и девушка быстро подчинилась.

– Обещаю, милорд!

– Отлично, тогда я прощаюсь, а ты подумай, какой правильный выбор ты сейчас сделала.

* * *

Едва за страшным гостем закрылась дверь, Молли бросилась к двери и закрыла её на задвижку, боясь, что он вернётся. Она с трясущимися от страха ногами и гулко бьющимся сердцем простояла, наверное, полчаса, прежде чем отойти от двери, которую так старательно подпирала. Взгляд остановился на конверте. Бросившись к нему, она раскрыла и прочитала собственное письмо, которое привело её к такому падению. Слезы брызнули из её глаз, и она осела на пол. Груди коснулся холод. Она опустила глаза, и проклятые камни снова ослепили её. Держа конверт в руке, она поднялась и, вытерев слёзы, ещё раз посмотрела на себя в зеркале.

«Герда от зависти удавится, едва его увидев», – пришла первая мысль, когда она среди пелены от слёз наконец смогла себя хорошенько рассмотреть.

Подарок графа был действительно очень дорогим, уж она-то отлично понимала стоимость таких камней, как, впрочем, и все из её окружения.