Текст книги "Искры и зеркала"

– Бету, – не стала скрывать девушка. – Того, которого…

– Отправил тебя сюда, – закончила за нее Ника. – Ясно. Он отыскал наиболее подходящую кандидатуру, восприимчивую. Ты идеальный проводник для его целей. Медиум. Через тебя он может получать информацию о нашем мире, а это откровенный шпионаж.

Она задумалась и прикоснулась к браслету.

– Григорий Константинович, – тихо позвала она, – закрывайте город как можно скорее. До того, как Броня включит башню. Мы уязвимы. Отбой.

Она опустила руки на колени и покачала головой, поблескивая заколкой в рыжей шевелюре:

– Ты загадка для нас, девочка. И о-очень большая проблема.

– Но я… – начала было Дора.

– Цыц! Знаю, ты ничего не понимаешь и дурного не хотела. Но благодаря собственным талантам и генам Маши Ивановой становишься уникальной. Терпи и разбирайся в себе. Завтра поговорим. – Она тронула ее за плечо и вышла, погасив свет.

19 июня. Барск

Завтра» ворвалось в Дорину голову Машиным голосом и таким знакомым – маминым. Пусть и не ее родной, а местной копии, но девушка ей искренне обрадовалась. С экрана примостившегося на Машкиных коленках ноутбука улыбалась Александра Михайловна.

– Гляди, ма, эта наглая медведица залегла в спячку, зиму с летом перепутала. Одиннадцатый час, а она валяется! – хихикала вредная Машенция, демонстрируя матери своего сонного клона.

Дорофея, с трудом удерживаясь от зевка, поздоровалась с чужой мамой, не забыв мстительно ущипнуть Маху за спину. Будет знать, как медведицей обзываться.

– Как у вас дела? – поинтересовалась Александра Михайловна.

Она прогулялась с камерой по комнатам, похвасталась, какую красоту навела в новом доме. А что, есть чем гордиться. Правда, теперь жилище семьи Ивановых перестало напоминать домик из Дориного детства, и от этого было чуточку грустно.

– Дела – замечательно. Только скучно, – опередила «близняшку» Дорофея. – По городу два дня подряд возили, ничему не учат. Наставника ради обучения нанимают, да?

– Ну да, – невесело отозвалась мать. Было видно, распространяться на эту тему ей не хотелось. – Просто у госпожи Ильиной еще не было времени.

– Предостаточно, ма, уж поверь нам, – верно разгадав, к чему клонит ее полусонная копия, подыграла Маша. – Может, она отлынивает? Скажи, чему она должна нас учить на каникулах?

– Что вы, девочки? Она добросовестная женщина. Я о ней только хорошие отзывы слышала.

Александра Михайловна как-то сразу засобиралась, красноречиво посмотрела на часы.

– Девочки. Машенька… Я должна съездить по поводу работы. Опаздываю, – неуклюже избежала она ответа на второй вопрос. – Не хочется все лето дома сидеть, квалификацию терять. Меня не будет какое-то время. – Материны руки принялись теребить листок бумаги. – Я сама с вами свяжусь. Целую, милые. И папа вам привет передает.

Она отключилась.

– Врет! – безжалостно резюмировала Дора. – От первой до последней буквы.

Маха красноречиво громко захлопнула крышку ноута и вышла из комнаты.

– Какую таинственность развели! – разозлилась Дорофея, вспоминая ночные события и вчерашний Никин рассказ. Где связь между ней – Дорой, метеоритом и озером? И зачем тумана напускать?

Подобрав Машкин ноутбук, девушка принялась изучать доступную в Сети информацию о мире и людях, его населяющих, популярных технологиях. Все какое-то занятие.

Днем загадок прибавилось. Вероника отмалчивалась про ночные приключения, вяло отшучивалась. Спасибо, хоть не отрицала, не ссылалась на буйную фантазию Дорофеи. Усевшись в кресло в комнатке для занятий, она шелестела страницами модного журнала, скользила безразличным взглядом по фотографиям красиво накрашенных моделей и старалась казаться как можно незаметней. Вид у наставницы был, мягко говоря, неважный. Собранные в хвост на затылке волосы открывали бледное лицо с глубокими синими тенями под глазами, ворот длинной блузы был не о расправлен и смешно торчал в разные стороны.

Мешать молчаливой медитации Дора не желала. Зато Маха отдала ноут в личное пользование клона, пересела с дивана на соседнее с Никой кресло и аккуратненько так поинтересовалась:

– Мама уверяла, ты нас будешь учить чему-то полезному. Ты же наставница. Мама говорила, это круто, что ты с нами…

– Цыц, мухоловка, – точно от писклявого комара, устало отмахнулась от нее Вероника. – Я думаю, что с вами делать. Как придумаю – скажу, не сомневайтесь!

Модный журнал шлепнулся на пол, а Ника резко встала и вышла прочь, затворив за собой дверь.

– Нет, ты видела? Я буду жаловаться! – Машка возмущенно стукнула кулаком по спинке кресла.

– Кому? – не отрываясь от знакомства с местным Интернетом (ужас, какая древность!), вздохнула Дора.

– Найду кому! – Маша насупилась. – Это ты во всем виновата, – пробурчала она под нос. – Не занеси тебя сюда…

– Опять начинаешь!

Машка показала ей язык и отвернулась.

Дора поморщилась. Неужели она со стороны выглядит так же жалко? И ужимки ее, и эта глупая истерика – оно все было там, в будущем, пока Дорофея жила с родителями. Где они? Еще на орбитальной станции или примчались на Землю, узнав о ее побеге?

Когда-то, когда девушке исполнилось четырнадцать, семейство разругалось. Отец с матерью не пожелали понять ее мечту об инсталляциях – виртуальных мини-спектаклях, посвященных разным событиям – реальным и выдуманным. Скажите, разве позволить всем желающим побывать на месте любого из героев какого-либо события, полностью отключаясь от собственной личности, – не профессия? Сегодня это самое модное и высокооплачиваемое увлечение молодежи в макросети!

Со временем дошло бы до участия в создании настоящих игр, в которых можно жить неделями, не выпадая в реал, творить миры – фантастические, завораживающие, пугающие, но неизменно вдохновляющие. Родители этого не поняли. Твердили, будто очередная информационная война уничтожит нынешнюю систему коммуникаций, изменит макросеть до неузнаваемости. И девушка останется не у дел. Глупости, люди всегда будут тянуться к иллюзиям. Недаром вспыхнула мода на миграцию.

Дорофея погладила клавиатуру ноута, по памяти набрала адрес и пароль почтового ящика Ланса и обнаружила целых два послания. Уже первое, вчерашнее, заставило Дору забыть об окружающем мире, ведь в этом письме Ланс рассказывал свою историю.

Здравствуй, Дорофея. Я знаю про особенности твоего появления здесь (читал отчеты), а теперь, для честности между нами, должен рассказать о себе.

Я пришел в этот мир, когда мне было семнадцать с половиной лет. Моя родина погибла в огне Последней войны, а мы с отцом и братом и еще с шестью семьями коротали остатки жизни на подземном военном складе.

Матери я не помню, но знаю, она погибла там, наверху, еще до бомбежки. Наш бункер был не единственным, дядя Ириг поддерживал радиосвязь с еще несколькими островками жизни. Мы устроились лучше всех: ящики с консервами, лекарства, оружие, техника, несколько электрогенераторов – такое сокровище было в нашем распоряжении.

Много раз мы отправляли наверх роботов, но их камеры показывали только гнилостно светящиеся во мраке остовы домов да злобных уродцев.

Мы отдавали себе отчет, что у нас нет будущего. И дядя Ириг, более-менее разбиравшийся в механике, пытался собрать «реинкарнационную машину», ту самую, которая позже зашвырнула меня сюда.

Именно при первом испытании у нас «выбило» электрогенератор и на время отключились воздушные фильтры. Снаружи проникла зараза, обернувшись затяжной и мучительной неизлечимой болезнью для всех обитателей убежища. Финал был один – смерть. Потому едва наладили электроснабжение и подключили все генераторы, дядя Ириг в срочном порядке отправил нас «за новой жизнью».

Я единственный, кто попал в этот мир. Очень хочется верить, что остальные, особенно мои отец и брат, тоже спаслись. И там, в лучших мирах, они вместе.

Здесь я очутился в теле двенадцатилетнего мальчика Сережи. Ты, Дорофея, никогда не испытывала чувства, когда вас – двое. Тогда твое «Я» приобретает стереозвучание, полное и совершенное. Ты становишься вдвое мудрее, тоньше чувствуешь окружающий мир.

Благодаря этому чувству я узнал, какова жизнь без войны, без ожидания конца, взрыва неразорвавшихся бомб (их нашел на поверхности наш робот прямиком над складом-бункер ом). Я впитал в себя память Сережи о Нижнем Новгороде, нашел друзей, гулял с родителями по Кремлю… А потом нас нашли. ((((((((:

Сергея забрали из семьи, объяснив родителям правду, обещали разделить. Не вышло. При разделении местный мальчик и его клон погибли, а я остался в Сережином теле. Выдавать себя за него не имело смысла – Шило чувствует подвох. По ее вине я остался запертым в Барске. Вижусь с родителями Сережи раз в два-три месяца. Они считают меня своим сыном, и на том спасибо.

Теперь ты знаешь мою историю. Надеюсь, после этого станешь мне доверять чуточку больше.

Ланс

Второе письмо, отправленное сегодня утром, оказалось гораздо короче.

Думаю, у тебя начали проявляться некоторые необычные способности. Не бойся, в этом ничего страшного нет. Все мигранты, независимо от того, клоны они или подселенцы, уже не люди.

За твою уникальность тебя никто не убьет, просто посадят на короткий поводок. Ты нужна многим. Шилу – для самоутверждения в Комиссии. Броне – для доказательства теории энергетической эволюции человечества. А Кощей, то есть Председатель Комиссии по развитию, – старик. Он жаждет сбежать в молодое тело, потому продаст душу за сведения об установке ретросдвига.

Надеюсь, все, что ты сейчас прочла, останется между нами. Ответь, готова ли ты дальше со мной общаться? Уверен, нам есть о чем поговорить. Представится шанс – встретимся.

Ланс

…Дора поспешно нажала на кнопку «ответить» и задала виртуальному собеседнику всего один вопрос: «Для чего я нужна тебе?» Союзник, жилетка, товарищ по несчастью? Ролей много. И каждая требует особых отношений. Дора сама не могла понять, как себя вести с белокурым странником Лансом, и это ее пугало. Как пугало ощущение слежки, от которого Дора не могла избавиться ни на секунду. Будто кто-то невидимый неустанно несет вахту за ее плечом.

С другой стороны, если считать происходящее очередной сетевой игрой, можно получить удовольствие от творящихся вокруг событий. Жаль, все может закончиться как в La Reconnaissance – игре про разведчиков, написанной канадскими программистами в 2097 году. Там использовали тот же прием, что и при создании инсталляций – полное отключение сознания и погружение в действие под личиной героя.

К сожалению, для разработчиков игры, быстро приобретавшей популярность, раны, полученные в виртуальных сражениях, не замедляли проявиться у игроков. Сидит геймер в домашнем удобном кресле, грезит, как пробирается к стану условного противника, и тут нарывается на засаду. На теле его сами собой возникают порезы, ссадины, ожоги и даже пулевые отверстия, полученные в игре. А пока не пройдешь уровень или не вылетишь из него, твое сознание не включится.

Те игроки, у кого фантазия и внушаемость послабее, выживали. Но на втором десятке смертей по всему миру игру запретили, а разработчиков отправили под суд. Хотя они ни в чем не виноваты, просто не ждали подобной подлянки от людской психологии.

Так вот, Дорофея дала себе слово расценивать все происходящее как ту самую игру в разведку – захватывающую, опасную, манящую непредсказуемым и потому интересным финалом.

После подобных размышлений древний прообраз макросети – Интернет растерял притягательность. Захотелось действий – немедленных, любых. В реале. Вот хотя бы Никину квартиру исследовать – и то занятие. Ноутбук вернулся к хмурой Машке, а Дорофея отправилась на разведку.

Итак, что мы имеем? Тренажерный зал, спальни – три штуки, нечто напоминающее конференц-зал с кучей оборудования вдоль стен, пара запертых дверей.

Коридор привел ее в оранжерею с тремя стеклянными стенами и потолком. На удивление, там не было ни жарко, ни сыро. Зато одуряюще пахли цветы – крупные, белые с розово-желтой каймой лепестков. Они клонили венчики к полу, устав от борьбы за место в тесной кадке на самом солнцепеке.

Взгляд скользнул по рукотворным джунглям, уютному креслу, подушкам на полу. О, скрипка – настоящая, деревянная, не электро. Дора замерла над инструментом, бесхозно приставленным к приземистому пуфику. Лакированное дерево карамельно блестело в ярком солнечном свете. Ника играет? Никогда бы не подумала.

– Музыкой увлекаешься? – негромкий голос подкравшейся Вероники заставил девушку дернуться точно от электрошокера.

– Н-нет, не в такой мере. – Дора сделала шаг в сторону, споткнулась о валявшийся тут же футляр и едва не приземлилась в напольный горшок с цветами.

Руки Ники оказались неожиданно сильными, сграбастали ее в охапку, бесцеремонно перекинули на единственное здесь кресло.

– Смотри под ноги, мухоловка. Не то по частям собирать придется. – Она невесело усмехнулась. – Мы только подселенцев по разным телам разводить научились, и то – в первые недели после миграции. Убьешься – это навсегда.

Произнесено, казалось, миролюбиво, но тон до неприятного холодка внутри издевательский, насмешливый. Так и хочется в ответ послать наставницу подальше, позабыв о ее статусе. А еще это обидное прозвище. Где она тут мухоловок нашла? Как она вообще смеет?

– Заба-авно, – против воли вырвалось у Доры.

– Ничего забавного. – Ника бережно взяла скрипку и спрятала в валявшийся на полу футляр. – Знаешь, сколько человек мы погубили, прежде чем выяснить это экспериментальным путем?

– Догадываюсь.

История Ланса была слишком свежа в памяти. Дора сжала зубы, чтобы не нагрубить этой высокомерной женщине. Совсем недавно девушка считала – Ника на их стороне, а сейчас?

– После событий минувшей ночи придется ускорить процесс. – Голос наставницы стал сух и холоден. – К вечеру подготовят батискаф. Попробуем опуститься на дно озера. Посмотрим, как оно реагирует на твое приближение к метеориту.

– А если оно промолчит? – с вызовом вскинулась Дорофея.

– Будем думать дальше, – безразлично пожала плечами Вероника. – Могу только предостеречь тебя от глупостей. После ночного светопреставления слишком многие возжелают вечной жизни, за тобой начнется охота.

В курсе почему?

– Сверхспособности? – Дора употребила популярное в играх словечко. Сидеть под прямыми солнечными лучами становилось жарковато. Как они вообще терпят подобную оранжерею?

– Ты медиум. Прирожденный. – Ника взяла ее за руку и внимательно заглянула в лицо мигрантке. – Поэтому таинственный Бета выбрал тебя. Подключение к твоему сознанию дает ему возможность подсматривать за нашим миром, связываться с местными сообщниками.

«Неужели и такие есть? – ужаснулась про себя девушка. Отчего-то ни единого сомнения в словах наставницы не возникло. – Есть, конечно, – мысленно согласилась она через секунду, – идеи о туризме не возникают из пустоты».

– Гораздо раньше, чем ты приблизилась к нему, он начал поиски твоего двойника, – продолжала Вероника. – Да вот незадача, – ее улыбка вышла хищной, больше похожей на оскал тигрицы над поверженной жертвой, – мы умеем чувствовать внимание извне к нашим землякам. Мы предупредили родителей Марии Ивановой, вырастили ее двойника. Мы были готовы, несмотря на критический возраст реципиента, то есть Маши. А Маша не знала об этом только потому, что ее волнение могло сбить ориентацию пространственного канала на клона. И скорее всего, произошло бы подселение.

На минуту в зале повисла звенящая тишина. Где-то внизу шумел город, к соседнему «завитку» небоскреба полз прозрачный лифт, в сторону озера летел вертолет… Кап-кап, кап-кап – сработала система орошения цветов, и по зеленоватым трубочкам, подведенным к каждому горшку или кадке, пробежала водичка.

Вероника Ильина сощурила необычные сине-зеленые глаза и неожиданно улыбнулась. Совсем по-человечески, по-доброму Это так разительно отличалось от недавнего выражения лица наставницы, что Дора очнулась от минутного оцепенения.

– Вот такие сложные у нас законы, – произнесла Ника, наслаждаясь произведенным эффектом. Ах да, она же психолог, опытный манипулятор чужими чувствами. – Ты согласна, Маша? – Она обернулась к притаившейся в коридоре Махе.

– Так родители не со зла? – уточнила та на всякий случай.

– О да, мы все тут злокозненные. – Вероника рассмеялась.

Она присела на пуфик, скрестила на груди руки и неожиданно выдала:

– Я не имею права это говорить, но скажу, чтобы вы не натворили еще больше глупостей. Бронислав Соловьев вместе с еще несколькими учеными уверен – человечество в прежнем своем виде доживает последние дни. После падения метеорита оно начало ускоренно эволюционировать. Меняется генетический код, претерпевают изменения нормы морали. Как писал один мечтатель в начале прошлого века, однажды люди станут чистой энергией, не нуждающейся ни в еде, ни в питье, только в солнечном свете. Доживем ли до такого или нет – не нам судить. Но прежними уже не будем.

– Это как? – удивленно пискнула Маша.

– Не перебивай, мухоловка, – раздраженно мотнула головой наставница. – Мы уже не homo sapience, а нечто новое. Я, например, способна чувствовать электромагнитные и радиационные излучения. Эта способность называется сенс. Сегодня ночью я засекла Дорофею раньше любых приборов, потому успела предотвратить беду. Физически почувствовала и разглядела, как вы видите свет и цвет. Талант открылся семь лет назад. Я потащилась кататься на лодке по неспокойному морю, хм, скажем так, неудачно искупалась. Меня вытащили, откачали, но с тех пор я приобрела шестое чувство.

Ее улыбка вышла грустной, болезненной.

«Видно, не все у тебя получается», – сочувственно подумала Дора.

– У других тоже есть способности. Просто почти сто процентов населения Земли о них не догадываются, предпочитая не замечать странные явления, периодически озаряющие их бесцветную действительность. Для тех, кто разобрался в себе, строят резервации. Барск, например.

– А у нас они есть?

Было заметно, что Машка успокоилась, расслабилась. Весть о возможных скрытых талантах приятно грела ее самомнение. Присев на подлокотник кресла и опершись на Дорофею, она снисходительно слушала.

«Хотела бы я чувствовать себя так же беззаботно», – невольно позавидовала ей Дора.

– У вас – непременно. Мы подозреваем, какие именно. У тебя, Мария, довольно интересная мутация генов. У Дорофеи, как у клона, соответственно тоже. Плюс собственные способности, одна из которых – врожденный талант медиума. Как проявятся остальные и проявятся ли – судить сложно. Можете всю жизнь прожить и ничем не отличиться. А можете… – Она многозначительно умолкла. – Дальше не скажу. Считайте суеверием, но до пробуждения ваших талантов мы не имеем права заикаться о своих догадках, иначе ничего не выйдет. Психология, чтоб ее! А сейчас… – Ника распустила волосы, отчего сияющие в солнечном свете пряди огненной рекой стекли по спине. – Сейчас мы пойдем к озеру и немножко покатаемся на катере вдоль берега. Я должна знать, что вас не опасно пускать в батискаф.

Тем временем в здании Комиссии по развитию происходили не менее интересные события.

Комната походила на мини-класс. Была даже пластиковая доска, сейчас задвинутая за шкаф. В телевизоре под потолком шел ряд видеоклипов, но отключенный звук не позволял оценить нагромождение спецэффектов и голоса усердно кривляющихся певичек. Сидящий боком к телевизору на неудобном стуле Председатель докуривал пятую сигарету. Сегодня он выглядел усталым. Впрочем, у всех членов Комиссии выдалась бессонная ночка.

За спиной Председателя мрачным утесом возвышался молчаливый профессор Соловьев, хотя по его лицу было видно – если он заговорит, сорвется на крик: брови сведены, ноздри раздуты, точно у выскочившего на арену быка, костюм помят, а на расстегнутом вороте рубашки расплылась черная клякса.

Председатель не торопился заводить беседу с Броней, наслаждался моментом мести за старые ссоры, обиды и неподчинение. Кощей давно не верил в таланты этого светила науки, не надеялся, что именно Соловьев сумеет подарить ему новую жизнь в новом теле. И потому легко решил сделать ставку на нового игрока, пусть не члена Комиссии, но куда более перспективного и талантливого, на взгляд очень многих высокопоставленных друзей. Вчера вечером на заседании Кощей лично ввел в Зал Бесед и представил коллегам Роберта Никитина.

Звезда минувшего собрания сейчас коротала время за дальним столиком в углу, читая электронную книгу и делая стилусом пометки между строк. Свет не падал на его лицо, отчего выразительные глаза казались глубже и темнее. Острый нос с едва уловимой горбинкой, морщинка на высоком лбу, не достающие до плеч темно-русые пряди с ранней сединой над правым виском – это все, что вчера запомнилось членам Комиссии при встрече с гостем. Выражение лица не прочесть – благожелательная улыбка, словно маска, скрывала любые эмоции. Роберта здесь никто не ждал. Как новая фигура, занесенная неведомыми силами на поле боя, он приготовился отразить залпы всех противоборствующих армий.

Страх – чувство непостоянное, как и радость. Зато любопытство неистребимо. Новичок был уверен – свое он давно отбоялся. Краем глаза он следил за будущим подчиненным. Вон как тот пыхтит, готов расколошматить чужака, голодным волком вцепиться в горло. Пусть попробует. Даже интересно, к чему приведет стычка.

Как все ученые, Никитин был убежден в собственной неповторимости. В себе он сомневался редко, других не щадил. Он давно рвался в подобный закрытый, без сомнения, увлекательный проект и сейчас торжествовал. Путевку сюда ему обеспечили хорошие знакомые, наивно числящие себя его друзьями. И он им за это даже благодарен. А дополнительное развлечение – унижение коллеги (по званиям и должностям они с Броней равны) делало долгожданную радость острее.

– Присядь, Бронислав. Ненавижу, когда за спиной мельтешат. – Голос Председателя дребезжал, точно никудышный двигатель.

– Я жду объяснений! – с нажимом в голосе произнес профессор Соловьев. – Какое право вы имели отстранять меня от руководства?!

– Сядь, Бронислав. Ты видел своими глазами – я воздержался при голосовании. Никитина прислали из столицы без согласования со мной и мэром. А что остальные поддержали его главенство – твоя проблема. Смирись.

– Я ухожу! – Голос Брони прозвучал убедительно, но Кощей ни на миг не поверил. Желание поквитаться со столичной выскочкой у Соловьева сильнее.

«Нет, милый, – довольно подумал Григорий Константинович, – теперь ты землю рыть будешь наперегонки с моим протеже. А я посмотрю, кто первый финишную ленточку сорвет!»

В этот миг Роберт понял – его выход. Чужак за столом едва заметно кивнул, нажатием большого пальца отключил книгу, неторопливо спрятал ее в рюкзак, медленно встал и сделал шаг к бушующему Брониславу.

– Я подчиняюсь приказам, как и вы. – Голос гостя был мягок и вкрадчив. – И вы обязаны ознакомить меня с ситуацией.

Улыбочка, издевательская такая, наполненная превосходством – этого оказалось достаточно, чтобы из горла помятого Соловьева вырвался сдавленный не то рык, не то хрип. В ответ выразительно изогнутые брови Роберта приподнялись еще выше, придавая лицу невинно-удивленное выражение. Он скрестил на груди руки, чуть склонил набок голову, внимательно изучая только что приобретенного врага, на фоне которого сам смотрелся недокормленным задиристым птенцом. Светло-серая футболка и мешковатые походные брюки усиливали впечатление.

– Пожмите друг другу руки и катитесь работать, – попытался разрядить атмосферу Председатель.

Роберт снисходительно протянул открытую ладонь. Брониславу отчаянно захотелось ударить со всего размаха по ухмыляющейся физиономии, выбить из нежданного конкурента веру в собственную бесподобность и превосходство. Но он просто процедил сквозь зубы:

– Сам разберется, раз мозговитей меня.

– Как пожелаете. – Опять эта улыбочка Чеширского кота. – Но вы в проекте. Это не мой приказ.

Ухмылочка стала еще шире, и Броне стоило титанических усилий удержаться от членовредительства. Ну за что? За что ему прислали этого? Не светило науки, точно. Имени его он не слышал, публикаций не читал. Что за птица?

– Возражений нет? Значит, договорились. – Роберт подхватил со стула рюкзак, закинул себе за плечи. – Мне пора обедать. Во сколько погружение, говорите? – Он забрал со стола очки-хамелеоны. – В пять?

Бронислав понял, что проиграл эту партию. В глазах чужака плясали чертенята, упиваясь слабыми попытками профессора Соловьева удержать себя в руках. Что же, это только начало. Для уничтожения этого Броня пойдет на все, даже переступит через себя.

– Счастливо оставаться, – процедил Соловьев, выскакивая из комнаты и на ходу извлекая из кармана мобильник.

Броню мутило от происходящего. Более того, ему было гадко от самого себя, что придется молить о помощи. Именно молить, потому как иначе с ним разговаривать не пожелают.

– Будь с ним осторожней, – отведя глаза от хлопнувшей двери, предупредил Председатель Роберта. Он еще не понял, кого ему прислали, но рекомендациями остался доволен. Начальство – тоже не идиоты, преследуют общие с ним цели.

– Григорий Константинович, благодарю за поддержку. Буду держать в курсе событий. – Гость вежливо кивнул и скрылся за дверью.

Напевая мотивчик без слов, Роберт вышел из здания, сел в ожидающую машину и скомандовал разомлевшему на жаре Лансу:

– Давай в гостиницу. Там все расскажешь.

А на другой стороне озера близ лодочной станции у Вероники Ильиной зазвонил телефон. Отойдя на несколько метров от Маши с Дорой, выбирающих в киоске мороженое, она не без удовольствия поинтересовалась в трубку:

– Мириться собрался, а, Бронечка?

И Бронислава Соловьева передернуло от ее самодовольного тона.

К четырем часам на пристани пришвартовался корабль, небольшой, но явно перегруженный всякой научной аппаратурой. Одетая в шорты и маечку Ника окинула скептическим взором Броню. Тот сиял, словно новенькая фара. Вероника громко, чтобы слышали и девочки, и объект насмешки, сообщила:

– Смотрите, он мне не доверяет. Железяк приволок, команду насобирал, собственную значимость подчеркивает.

Дора благоразумно помалкивала, мало ли как эта копия Мартина Уайта отреагирует. Зато Маша, святая простота, ляпнула:

– Ты же сама сказала, – кивок в сторону клона, – что метеорит на нее по-особому реагирует. Он же должен понять почему.

– И чем ты сегодня слушала, мухоловка?

Ника, развлекаясь, обошла вокруг Бронислава, задирая голову и трагически вздыхая, точно электрик вокруг фонарного столба.

– Я сама точнейший прибор. Думаешь, почему мне вверили целую лабораторию, ввели в Комиссию и продолжают выказывать уважение и всяческую поддержку, а? Почему наш гений науки сбежал от меня, как таракан от дихлофоса? Милая моя, я без каких бы то ни было приборов могу рассказать об излучаемой энергии, ее источнике, интенсивности и направленности. Например, я чую мигрантов и заранее знаю, кто станет следующим кандидатом в подселенцы. Я гарант спокойствия для очень многих. И опасный противник.

– Выступила? – На этот раз надо было отдать должное самообладанию Соловьева. Он ожидал подобных сцен. – А сейчас быстрее грузитесь на борт и поплыли.

Вероника подтолкнула Машу к теплоходу, откуда девушке уже протягивал руку матросик. Ника, сощурившись, посмотрела на солнышко, играющее лучами на стеклах небоскребов, обратила внимание, как по липовой аллее катится четверка велосипедистов, как выползают на набережную в преддверии окончания рабочего дня уличные музыканты…

Хорошо тут, и Барск ей нравится, несмотря на «дружеские» отношения коллег и шелуху интриг. Ой, как не хочется до срока раскрывать козыри по вине самоуправства самовлюбленного бывшего. Тогда число врагов из двузначного станет, как минимум, трехзначным, и ей, Нике, придется либо становиться местным деспотом, либо валить как можно дальше.

– Дам вперед пропускаешь? Вежливый какой, – бросила она через плечо, делая шаг к кораблю.

Умница Дорофея, помнит инструкции, уселась на корточки, старательно перевязывает шнурки на кроссовках. Еще пара минут в запасе имеется. Где же он?

– Вечно у тебя все не по-человечески, – проворчала она прилежной ученице и снова взялась за Броню.

– Что он за птица, твой кровный враг? Я вчера умчалась раньше начала представления.

– Сморчок, – пренебрежительно выплюнул Броня, почти с ненавистью косясь на задерживающую отправление девчонку. Но вот в кармане ученого запиликал телефон, и Соловьев вынужден был отойти на самый конец пирса поговорить.

Дора даже отвлеклась от процесса перешнуровки, приподняла голову, вслушиваясь в обрывки фраз. За что тут же получила подзатыльник.

– Я говорила и снова повторю: вы обе – мухоловки, – свистящим шепотом сообщила ей Ника. – Насекомых ловите, когда, разинув рот, чужие беседы подслушиваете. Давай на теплоход, иначе он вконец озвереет.

Бронислав спрятал мобильник, направился к ним. Лицо Вероники приобрело трагическое выражение.

– Кажется, план провалился.

Дора закусила губу, чтобы не прыснуть со смеху. У самого пирса остановилось белое такси, из которого вышел человек в темных очках. А за ним с тяжеленным чемоданом выполз… о, ужас, Ланс!

– Бронислав! – оживленно крикнул гость, приподняв очки и с интересом рассматривая присутствующую троицу. – Вы молодец, раз все подготовили. Я-то думал, вы останетесь в проекте чисто формально.

Профессор Соловьев скрипнул зубами и, бесцеремонно отодвинув Нику с пути, поднялся на теплоход.

Они медленно двигались к центру озера. Опершись о бортик, Дора смотрела, как вспенивается позади корабля вода, как рыбачат речные чайки, задевая крыльями волны, а сверху в безоблачном синем небе парит крупная птица, широко распластав крылья. Как она называется, девушка о не знала. Впрочем, Дорофее вообще все происходящее было внове. Она никогда не плавала в водоеме крупнее бассейна при торговом центре, даже до аквапарка не добралась. А тут целое озеро. Страшновато.

Интересно, Ланс, всю сознательную жизнь просидевший в бункере, не боится? Хотя вон вместе со своим профессором копается в доставленном оборудовании – весь важный, взрослый. Маха с Никой шепчутся на носу корабля. Бронислав выглядит страшнее ядерной войны – не подходи – взорвется. Стоит, шипит в мобильник, ругает команду за неверно повернутые корабельные антенны. И эта компания собирается ее изучать!

– Так, девочки. С которой из вас я пойду ко дну? – Жизнерадостный голос профессора Никитина вывел ее из задумчивости. – Которая из вас – посланница светлого будущего?

– Я. – Дора нехотя подошла, избегая смотреть на Ланса. Мог и предупредить о встрече. Вон как смотрит, глаз не сводит. И что ему от нее нужно?

– Великолепно. Батискаф видела?

Ну да, продолговатую хреновину, выкрашенную в белый цвет, с красными обводами вокруг люка и крошечных иллюминаторов, с большим «пропеллером» позади и маленькими по бокам… Ее трудно не заметить – полпалубы закрывает.