Текст книги "Марготта"

Посреди комнаты стояла широкая кровать с красным бархатным балдахином. Шторки балдахина были задернуты, но не очень плотно, а в щель была видна рука Роледо и кусок туловища, укрытого одеялом.

Кьяло приложил палец к губам, показывая, чтоб я не слишком шумела, но сам же первый и нарушил тишину, с грохотом выдвинув верхний ящик комода.

– Марго, ты глянь-ка!

– Ой, какая прелесть! – восторженно завопила я, забыв обо всякой конспирации. В руках у парня оказалась белая рубашка из тонкого батиста, обильно украшенная кружевом по вороту и рукавам. Еще одна мечта моего детства. И эта мечта, воплотившись в реальность, меня не разочаровала. – А можно, я ее себе заберу?

– Вообще-то воровать – это плохо! – нравоучительно заявил парень.

– А мы тут что делаем? Жилплощадь замеряем?

– Ну бери. Только зачем она тебе?

– Как зачем? Ушью и буду носить!

– Да? Хотел бы я посмотреть. Я тебе ее потому и показал. Такие рубашки носят только… ну… всякие…

Кьяло многозначительно кивнул на гобелен. Но батистово-кружевное великолепие мне все-таки отдал. И только тут я вспомнила, что положить рубашку абсолютно некуда. Просить парня еще и об этом было почему-то неловко, и я натянула ее прямо поверх своей. Рукава были длинноваты, но в целом смотрелось вполне прилично. Да и все равно ночью никто не увидит.

– Жуть! – вынес свой вердикт попугай.

– Заткнись, птица, – замахнулась на него я. – Твое счастье, что я Глюка в трактире оставила.

Дальнейший осмотр комнаты и обыск всех ящиков происходили в тишине. Кажется, на первом этаже даже музыка наконец-то перестала звучать.

Мы методично исследовали все укромные уголки, переворошили одежду, простучали стены… Обнаружили даже тайник за картиной и позаимствовали оттуда тяжеленную золотую цепь, монолитную печать, горсть разнокалиберных перстней и толстенькую стопку писем. Письма нас не интересовали совершенно, но мы их все равно зачем-то взяли.

И только жемчужины нигде не было.

– Ну и что теперь? – спросила я, отворачивая угол ковра и сосредоточенно рассматривая изнанку.

– Ты еще под кровать залезь и в горшок голову сунь, – ехидно посоветовал Кьяло.

– А это мысль! – вдохновилась я. Действительно, если предел мечтаний нормального русского олигарха – золотой унитаз, то почему в Предонии не может быть золотого горшка? – Ты же сам говорил, что он у него драгоценностями отделан!

– Это же только слухи, – пошел на попятный парень, но я уже шуровала рукой под кроватью.

А еще пару секунд спустя мы в счастливом обалдении воззрились на средневековый предмет личной гигиены. Потому что сей предмет был снабжен куполообразной крышкой. А на самой маковке крышки посверкивала огромная голубоватая жемчужина. И от нее неплохо фонило магией.

– Кажется, нашли, – пробормотала я, пытаясь выковырять драгоценность.

– Ты же сказала, что она с кулак. – Кьяло отобрал у меня крышку, без проблем отодрал жемчужину и спрятал в карман.

– Так с мой кулак, придурок.

– Будешь ругаться и обзываться – уши оторву, – беззлобно пригрозил парень. – А что это у тебя на рукаве?

Я скосила глаза на руку и обнаружила на рубашке пятно недвусмысленно красного цвета.

– Вроде на кровь похоже. Но где я могла в нее вляпаться?

– А куда ты лазила?

– Только под кровать… Но там-то откуда…

Кьяло меня не дослушал. Одним прыжком он подскочил к кровати и отдернул балдахин.

Ну да, все, правильно. Непонятно, что творилось с остальными обитателями поместья, но уж Роледо-то просто обязан был проснуться от звуков наших (совсем не тихих, между прочим) голосов. Но он не проснулся. Просто потому, что теперь его не разбудили бы даже вопли базарной торговки, обнаружившей, что бродячая собака утащила последнюю палку дефицитной колбасы.

Потому что старый интриган, работорговец и коллекционер Котво Роледо был мертв.

В груди старика торчал внушительного вида кинжал с рукояткой слоновой кости. Кровь стекала по белой ночной сорочке на простыни, а уже с них капала на пол. Видимо, одна из этих капель и попала мне на рукав.

– Упс! – сказала я. Других подходящих слов в голове не оказалось, но Кьяло и так меня прекрасно понял:

– Сматываемся отсюда, и побыстрее.

Натыкаясь друг за друга, мы рванулись к двери.

И тут в нее постучали.

Следующий «Упс!» мы выдали хором и шепотом. Не знаю, как Кьяло, но мне вдруг очень захотелось заметаться по комнате в хаотичном ритме. Что я и сделала, ломанувшись сначала в шкаф, потом за гобелен. Но ни то, ни другое место не показалось мне достаточно укромным. А из-под кровати Кьяло вытащил меня за ремень и пинком направил к окну. На дерево я переползла уже сама, мысленно благодаря плодородную почву, которая позволила дубу вымахать именно в этом месте.

В дверь уже не стучали, а колотили.

– Господин Роледо, проснитесь. Откройте, пожалуйста!

Труп конечно же не отвечал, крики становились громче и настойчивее. Кьяло полз по ветке следом, периодически наступая руками мне на пятки. Я так увлеклась, что даже не заметила развилку, где надо было спускаться, и поползла дальше.

– Ты куда? – прошипел парень.

– Вперед!

– Так нам же вниз.

– Вот сам и слезай! – Я смерила взглядом расстояние до земли и невольно вздрогнула. – Там даже ногу поставить не на что!

Кьяло тоже опустил глаза и застыл, посильнее вцепившись в дерево.

– Да уж, лучше вперед, – пробормотал он. И остался на месте.

– Эй, ты чего застрял?

Вместо ответа парень попытался оторвать от ветки хоть одну руку, но смог только бросить на меня умоляющий взгляд.

Дверь, кажется, уже ломали. От ударов во всем доме звенели стекла, и даже дуб заметно сотрясался. А вместе с ним сотрясался и Кьяло. Да, тяжелый случай…

– Так, отставить бояться! – скомандовала я в полный голос (все равно за нарастающим грохотом саму себя слышала с трудом). – Слушай сюда, ходячая проблема. Я сейчас прочитаю заклинание, ты отцепишься от этой долбаной ветки и пойдешь ко мне. Упасть не сможешь, даже если очень постараешься. Понял?

– Понял, – вздохнул парень и бодренько двинулся вперед. Конечно, пополз, а не пошел, но все равно прогресс был налицо.

Короче, когда в комнате Роледо спешно зажгли свечи (дверь, видимо, все-таки сломали), он уже добрался до карниза и вместе со мной пытался открыть ставни. Но тут они вдруг распахнулись сами. К счастью, внутрь, иначе нас просто смело бы с карниза.

Впрочем, от неожиданности я и сама чуть не упала. Пришлось взмахнуть руками, сохраняя равновесие. И в тот же момент меня оглушил визг. Хороший такой визг, душераздирающий. Аж уши заложило.

Визжала растрепанная женщина в ночнушке, стоящая возле окна. Наверно, ее разбудил грохот в доме Гатьбу, и ставни она открыла, чтобы глянуть, что же случилось у соседей. Но сейчас соседи волновали ее в последнюю очередь. В первую же – незнакомые люди, невесть как оказавшиеся на ее подоконнике.

Женщина наконец-то замолчала, перевела дыхание, а затем грянула с новой силой. Но теперь она вопила осознанно, вкладывая в крик не только душу, но и смысл:

– Приведе-э-эние-э-э! Изы-ы-ыди, дух нечистый, пощади-и-и тело мое, и душу, и кров… – Она размашисто перекрестилась и захлопнула ставни прямо у меня перед носом.

– Сама дура, – буркнула я, повисая на карнизе. Впрочем, провисела я недолго. Нога как-то сама собой нащупала опору – выщербленный кусок стены, потом маленькая вентиляционная отдушина, прикрытая решеткой с затейливым орнаментом, балкон… А дальше стена вообще заросла мощным слоем какого-то местного вьюнка, и ползти по ней было скорее приятно, чем сложно.

Следом за мной на землю спрыгнул Кьяло. Стараясь остаться в тени, мы обогнули дом по периметру, перелезли через забор и бросились бежать. За нашей спиной кто-то истошно орал, чтобы вызвали стражу, еще кто-то вещал про политический скандал и про то, что во всем виноваты эльфы. Но нас вроде бы так никто и не заметил. По крайней мере, в погоню не бросились, и это обнадеживало.

– Интересно, чего это она так испугалась? – прохрипела я спустя пару кварталов.

– Откуда я знаю? – Кьяло оглянулся на безнадежно отставшую меня и перешел на шаг. – И это… Спасибо тебе…

– За что?

– Как это за что? Ну за то что подстраховала там, на дереве. Чтоб я не упал.

– Да ни фига я тебя не страховала, – улыбнулась я. – Нет такого заклинания, чтоб с деревьев не падать. Просто нагло соврала, чтоб ты не так боялся.

Некоторое время после этого признания Кьяло явно метался между желанием дать мне затрещину и осознанием того, что стоит сказать еще одно спасибо и перестать наконец бояться высоты. Выбрал, естественно, третий вариант – промолчал. А потом смерил меня суровым взглядом («Будь проклят тот день, когда я познакомился с этой сумасшедшей эльфой!») и внезапно расхохотался.

– Ты чего? – обалдела от смены настроений я.

– Да я понял все! Про привидение! Как эта тетка тебя, а?!

– А чего сразу меня-то? Может, это она от тебя так шарахнулась? Может, ты похож на ее третьего сына от седьмого брака, трагически скончавшегося от удара по голове розовым воздушным шариком в пятый четверг февраля невисокосного года?

– Да при чем тут ее третий сын?! Ты лучше на себя посмотри! – Кьяло протянул мне маленькое круглое зеркальце в раме, усыпанной рубинами.

Мельком отметив, что эту прелесть он тоже спер у Роледо, я глянула на свое отражение. И тоже разразилась безудержным смехом.

А вы бы не разразились, увидев свое лицо, покрытое толстым слоем пыли (наверно, под кроватью накопилось), паутину, свисающую с ушей и волос (скорее всего, там же), тонкую струйку крови, стекающую с губы (нехило я ее прикусила, а ведь даже не заметила когда), и светящиеся в темноте глаза (ну это у ведьм и магов дело обычное)? Да еще белая рубашка, отдаленно напоминающая кружевной саван, и рукава почти до колен свисают. И все это в лунном свете!

Пришлось срочно стягивать с себя рубашку и вытирать ею лицо. Ну вот, теперь я по крайней мере могла спокойно идти по улице и не бояться, что у случайного прохожего при виде меня случится инфаркт.

Несмотря на позднюю ночь, упрямо не желающую перетекать в раннее утро, возле входа в трактир было людно. Верба сноровисто седлала лошадь, а Льени с детьми стояли неподалеку и очень слаженно пытались не шмыгать носами.

На трактирщика я едва глянула, а вот к седлу присмотрелась повнимательнее. По собственному признанию воительницы, лишних денег у нее не было, а значит, раздобыть этот необходимый для верховой езды предмет она могла только одним образом – спереть. Главное, чтобы не у меня.

Проследив мой взгляд, Верба хихикнула в кулак.

– И ничего смешного, – привычно огрызнулась я.

– А я и не смеюсь. Просто настроение хорошее. И успокойся, раздевать твоего коня я не стала бы в любом случае.

– Почему?

– Да какой-то он у тебя… неправильный. Умный слишком. Как зыркнет – будто насквозь видит. И вообще… я ж со вчерашнего дня чуть-чуть твоя должница. – Женщина улыбнулась.

– В смысле?

– Спасибо, что помогла с метанием тарелки, малышка. Может, когда-нибудь и сочтемся.

– Э-э-э…

Я хотела спросить, с чего она взяла, что тарелку подтолкнула именно я, но воительница уже вспорхнула на лошадь и картинно взмахнула рукой.

– Всем до встречи!

– Мам, ты только возвращайся поскорее, ладно? – не выдержала Лита.

– Как будто у меня есть выбор, – фыркнула Верба, тряхнув поводьями.

Ее кобылка сразу же встрепенулась и послушно потрусила по улице, оставив меня в полнейшем недоумении. Кьяло, впрочем, тоже.

– Мама? – переспросил он, уставившись на дочь трактирщика в надежде найти хоть какое-то внешнее сходство.

Льени вздрогнул и уставился на него. Мне показалось, что он только что заметил наше присутствие, и теперь ускоренно соображал, как мы здесь оказались. Наконец трактирщик совладал с собой:

– Ну не папа же. Папа здесь, по всей видимости, еще пока я.

– А она что? Ну то есть вам она тогда кто? – Кьяло махнул рукой в направлении ускакавшей воительницы.

– Ну я же не спрашиваю, кем тебе приходится Марготта и куда вы каждую ночь отлучаетесь? – парировал Льени. Но внезапно сжалился над вконец прибалдевшим парнем. – Да жена она мне. Вполне законная, между прочим. Только я вам этого не говорил, а вы ничего не слышали.

– А мы ничего и не слышали, – кивнула я, цепляя Кьяло под ручку и пытаясь хоть как-то продвинуть его в направлении нашей комнаты.

Но сдвинуть с места эту ошалевшую тушу было не проще, чем вручную разогнать локомотив по трамвайным рельсам. Пришлось прибегнуть к крайней мере – щекотке. Я, к счастью, всегда относилась к той категории людей, которые щекотки не боятся, а поэтому совершенно точно знала, что на самом деле щекотки боятся все. Просто некоторые боятся ее в строго определенных местах, и афишировать эти места, по понятным причинам, не любят.

Искать ахиллесову пяту у Кьяло не пришлось – парень согнулся пополам от истерического хохота, стоило мне только провести пальцами по его боку.

– Прекрати, – прохрипел он, безуспешно пытаясь то ли вдохнуть, то ли выдохнуть. – Уже сдаюсь, только отпусти.

– Да никто тебя и не держит. – Я послушно спрятала руки за спину и направилась на второй этаж. Кьяло покорно потащился следом.

А дальше последовал короткий провал в памяти на фоне многочисленных переживаний. Понятия не имею, как я добралась до кровати – наверно, ползком и с закрытыми глазами. А вот что дверь не заперла ни на задвижку, ни на магию – это совершенно точно. Потому что утро началось с крика.

– Кто это? – проорал Хозяин, указывая на Кьяло.

Я спросонья соображала медленно и смогла только мыкнуть что-то невразумительное. Но Топиэр Рулипп айр Муллен моим ответом почему-то не удовлетворился и бесцеремонно стянул бедного парня с кровати. Кажется, он хотел еще поднять его над полом и встряхнуть, как нашкодившего щенка, но не рассчитал разницу в росте. Все-таки Кьяло был сантиметров на десять выше Хозяина да и в плечах пошире. Но, несмотря на все превосходство в размерах, он поспешил спрятаться под стол, едва почувствовав, что хватка ослабела.

– Ну и что он здесь делает?

– Спит, – совершенно серьезно ответила я. – То есть спал, пока вы нас не разбудили.

– И после этого ты еще будешь уверять, что замуж тебе рано?

– Да не было ничего! – Я хихикнула, сообразив, к чему он клонит. – Просто человеку ночевать негде.

– А откуда этот человек вообще взялся? – нахмурился мой покровитель.

Я пожала плечами и занялась глубокомысленным изучением потолка. Кьяло под столом попытался изобразить эфемерную пылинку, но после минутной паузы понял, что отвертеться от разговора ему не удастся, и начал с жалобным подвыванием:

– Вообще-то меня выгнали из дома…

– Давно? – осведомился Хозяин, даже не пытаясь скрыть презрительные интонации в голосе.

– Двенадцать с половиной лет назад, – сознался парень. – А вообще-то… можно вам кое-что сказать? Только по секрету?

– Ну говори, – великодушно разрешил Хозяин.

– Совсем по секрету. – Кьяло многозначительно покосился на меня.

– Да делайте что хотите. Тоже мне, нашли великие тайны исчезнувших цивилизаций! – обиделась я и вышла в окно. Мне проводили три пары удивленных глаз (даже Глюк соизволил проснуться). А что? Я же не виновата, что самая короткая дорога к деревянному зданию недвусмысленного назначения лежала именно через окно.

К моему возвращению (для разнообразия я решила сделать это через дверь) в комнате ничего не изменилось. Но, кажется, Кьяло и Хозяин уже успели обсудить все, что требовалось. Впрочем, меня они в свои тайны посвящать не спешили.

Первым молчание нарушил Хозяин:

– Не стой в дверях, твой друг уже уходит.

– Э-э-э… Совсем уходит? – Я даже не подумала сдвинуться с места.

– Совсем и навсегда! – отрубил мужчина. – Я – начальник внешней стражи, а не руководитель приюта для обиженных и обездоленных.

– А жаль… Но хоть попрощаться-то с ним можно?

– Можно. И с ним, и еще с кем хочешь. Только побыстрее, мы уезжаем.

– Когда?

– Сейчас! И надеюсь, что больше ты сюда не вернешься.

– Ура!!! – завопила я, бросаясь на шею самому жестокому человеку во всей Предонии.

– Успокойся, я тоже буду безмерно счастлив от тебя отделаться. Но извещать об этом весь город необязательно. – Хозяин отлепил меня от себя и аккуратно сгрузил на пол. – Так что быстренько собирай вещи, прощайся с этим… А я пока скажу внизу, чтобы седлали твоего Глазастого.

Едва Хозяин скрылся за дверью, я сразу же набросилась на Кьяло:

– Что ты ему сказал?

– Какая тебе разница? Что надо было, то и сказал. Это мое личное дело. Давай уж, прощайся со мной теперь!

Я с сомнением осмотрела стоящую передо мной двухметровую тушу и поняла, что не представляю, как нужно прощаться навсегда. У меня совершенно не было опыта таких длительных расставаний. Сказать «Пока!» и разойтись – слишком просто, а зачитывать по памяти длинный монолог, от которого даже Глюк прослезится, – банально.

Поэтому, прокрутив в голове все возможные варианты прощания, я наконец-то наткнулась на то, что мне было действительно важно:

– Ты мне жемчужину отдашь?

– Только в обмен на браслет!

– Ну где я тебе сейчас возьму этот браслет, а? Лучше сам сходи к речке и поменяйся. Не думаю, что никса будет против.

– Я тоже не думаю… Слушай, ты ведь оттуда письма писать не сможешь, да?

– Откуда? – насторожилась я.

– Ну а откуда ты? Из какого-нибудь другого мира, да?

– Ты давно догадался? Неужели это так сразу бросается в глаза?

– Да нет, не бросается… Просто мне как человеку, которого в детстве выгнали из дома, кое-что гораздо виднее.

Честно говоря, на этом все прощание и закончилось. Вещей у меня практически не было, но, чтобы создать хоть какую-то иллюзию сборов, я прилежно рассовала по карманам несколько безделушек, прихватизированных у Роледо, потом присовокупила к ним Глюка и листок с вопросами, адресованными самой себе (половину можно было смело вычеркивать, но время уже поджимало), прицепила к поясу нож. Хотела подарить Кьяло что-нибудь на память, но запоздало поняла, что дарить-то и нечего.

– Ну может быть, я и вернусь еще…

– Ага, так я тебе и поверил. Да если даже и вернешься… Где ты меня искать-то будешь, если я сам не знаю, где завтра окажусь.

– Логично…

Та-а-ак… Непрошеные слезы в уголках глаз все-таки скопились, пришлось срочно отворачиваться. Оказалось, – что расставаться навсегда – это жутко тяжело.

– Марго, ну ты скоро там?! – Голос Хозяина разом выбил из романтической колеи.

– Уже иду.

– Крыса не забыла?

– Да проще свое имя забыть! Этот спящий красавец категорически не желает теряться и забываться.

Глюка я сразу же переселила в седельную сумку. За последние дни зверек здорово отъелся и спокойно спать в кармане штанов уже не мог – ему было тесно, а мне просто неуютно. Ну правильно: если бы я целую неделю только и делала, что спала и усиленно питалась, со мной было бы то же самое. Наверно…

И, кстати, о еде. Опять ведь позавтракать не успела!

Кьяло меланхолично проводил глазами ускакавшую парочку и вернулся в комнату. Муллен очень недвусмысленно дал понять, что видеть его в ближайшее время не хочет, разве что за решеткой. И не сдал страже только потому, что не хотел портить настроение Марго – эльфа наверняка закатила бы истерику с воплями, пинками и тяжелой артиллерией в виде магии.

Ладно хоть из комнаты пока никто не выгонял. Да если бы и попытался выгнать… Благодаря ночной вылазке деньги у парня были, и немалые. Не то что комнату на втором этаже трактирчика – целый небольшой дом можно было купить. Или хотя бы взять в аренду лет эдак на пять. Или оплатить учебу в Таинской Высшей Военной Академии.

Учеба была, конечно, предпочтительнее: на целых три года решались проблемы жилья, еды, смысла жизни и банальной скуки. А потом махнуть куда-нибудь в Приграничье, причем сразу офицером. На границе постоянно что-то случается, кто-то нападает, соседи-эльфы (не такие, как Марго, а нормальные) мелкие пакости подстраивают. Зато не до скуки…

Парень вздохнул. План был хорош. Но, к сожалению, столь же нереален, как и высшая справедливость.

Для того чтобы поступить в Академию, требовалось иметь дворянское происхождение. Или хотя бы рекомендацию от какого-нибудь очень влиятельного дворянина. Только кто же даст рекомендацию вору? Муллен, например, не дал. А происхождение… его еще и подтвердить надо, потому что на слово никто не поверит.

Кьяло повертел в руках жемчужину. Да, за эту штуку можно было купить даже происхождение. Но браслет… Расставаться с браслетом не хотелось. В конце концов, ностальгия, воспоминания, буйная молодость…

Разрываясь между прошлым и будущим, парень поплелся к речке. Представление о том, как искать водяную, он имел довольно смутное, но решил, что разберется на месте. Но на месте его ждала пустота. На берегу никого не было. Короче, как говорила мелкая эльфа, «Упс».

– Эй, ты… как там тебя… никса! Выходи! – крикнул Кьяло, лениво поболтав в воде рукой.

Но ответа конечно же не последовало. Чертыхнувшись, парень разделся и зашел в реку по пояс. Вода была теплая, приятная, но купаться отчего-то совсем не хотелось. Жемчужина так и норовила выскользнуть из мокрой ладони. Запоздало мелькнула мысль, что надо было оставить ее на берегу… Хотя какой берег? Упрут ведь! Не успеешь оглянуться – сразу упрут!

Парень вздохнул и, погрузившись в реку с головой, повторил призыв. То есть попытался повторить. Сначала изо рта вырвалось невразумительное бульканье, а потом вода хлынула в горло, в нос… Если бы не барабанные перепонки, то она, несомненно, затекла бы и в уши. Но кто сказал, что она не пыталась?! Пыталась, да еще как! Причем вместе с головастиками и какими-то мелкими рыбешками.

Вынырнув, отплевавшись и вытащив из волос запутавшегося щуренка, Кьяло задумался, что делать дальше. И не сразу услышал сквозь заложенные уши ехидный женский смех. На камушке под ивой сидела и заливисто хохотала девушка.

– Звал? – осведомилась она, кокетливо закидывая ногу на ногу.

Легкое платье при этом так колыхнулось, что у парня разом перехватило дыхание и отключило мозги. Он, конечно, все помнил: и про жемчужину, и про браслет, но был готов подарить ей и то и другое просто в знак хорошего отношения.

– Ну так зачем звал-то?

– Я это… вот, принес! – Он разжал руку и показал жемчужину.

– А-а-а! Ну так бы сразу и сказал, – встрепенулась никса, резко меняя стиль беседы с игривого на деловой. – А то орал таким голосом, как будто дракона на битву вызывал.

– Нет, мне это… браслет отдай!

– Да забирай, на что он мне сдался. Меня и без этой штуки куда угодно пропустят. А где девчонка? Вроде она должна была прийти? Или поймали?

– Нет. – Парень торопливо перекрестился, отметая предположение. – Просто уехала она. А я что хотел-то… Слушай, жемчужина, особенно если она магическая, стоит по-любому больше браслета. Может, ты еще что-нибудь в придачу дашь, а?

Кьяло сам обалдел от собственной неожиданной наглости и был уже морально готов к тому, что девушка сейчас бросит что-то типа «Как же, разбежался!», а потом растворится в воздухе, но все произошло совсем не так. Никса вдруг закрыла лицо руками и мелко задрожала.

– Ты чего? Да ты… не реви только. Я же просто попросил…

– Попросил? – глухо всхлипнула водяная. – Просто попросил? Ты же ничего не знаешь! Ты вообще понимаешь, что происходит?

– А что-то происходит? – нахмурился парень. Вид плачущих девушек всегда вводил его в глубокий ступор. Впрочем, к этому же состоянию вело и лицезрение кричащих, смеющихся, грустных, слишком скромных или чрезмерно откровенных девушек. Он и с Марго-то нормально общался исключительно потому, что она больше напоминала мальчишку, причем и внешне, и по повадкам.

Никса убрала ладони с лица и подняла на Кьяло зареванные глаза.

– И ты еще спрашиваешь, что происходит? Старая вера умирает, а вместе с ней умирает и магия.

– Почему?

– Да потому, что магия и есть вера. Вера в несбыточное, вера в то, что ты – часть этого несбыточного, и именно ты держишь этот мир на плечах, не даешь ему скатиться в хаос. Только люди – самая дурацкая раса – могут жить совсем без магии. У всех остальных она в крови. Не будет магии – и мы умрем.

– Вы, в смысле никсы?

– Мы – это все! Никсы, русалки, лесовики, единороги, баньши, дриады. Эльфы, кстати, тоже вымрут. Не сразу, конечно. Не за год, и даже не за сто лет, но вымрут. Их уже стало меньше. А драконы и вовсе кончились.

– Что, совсем все? – опешил парень.

Встретить дракона было его давней детской мечтой. Правда, в этой мечте сам Кьяло обычно выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий от огромного чешуйчатого гада прекрасную пленницу… Но всегда ведь можно подкорректировать и спасти юного и неопытного дракончика от происков злобной колдуньи!

– Все! – скорбно подтвердила никса. – Даже я никогда в жизни настоящего дракона не видела, хоть и постарше тебя буду. Магия умирает, а люди активно ускоряют ее смерть, истребляя нечисть. Ведь по вашей вере мы все теперь нечисть! Враги! И эльфы, дружественная раса, тоже скоро станут врагами. Процесс уже пошел, скоро начнется война. Настоящая война. И в это тяжелое время ты не хочешь просто помочь мне!

Девушка захлебнулась новой порцией рыданий. Прождав несколько минут, Кьяло все-таки умудрился вклиниться в паузу между всхлипами:

– А что делать-то надо?

– И ты еще спрашиваешь, что надо делать? А сам не мог догадаться? Отдать мне жемчужину, конечно. Она обладает редким свойством – может поддерживать магический фон на несколько миль вокруг. Но, естественно, только если находится в нужных руках. А на суше она и вовсе бесполезна. Отдай ее мне, а?

Как загипнотизированный, парень подошел к никсе и вложил камень в услужливо протянутую руку. Но потом все же набрался смелости и спросил:

– А браслет?

– Да подавись ты своим браслетом, – захохотала водяная, кидая украшение в Кьяло. – Все равно у него магический заряд через пару дней кончается! Хотя спору нет, занятная штучка. Да вот только жемчужинка мне сейчас гораздо нужнее!

Слезы в глазах никсы уже высохли, припухлости на веках рассосались.

– Ты… Ты что, меня обманула? – запоздало сообразил парень. – И весь этот бред про магию…

– Весь этот бред про магию – чистая правда! – хихикнула девушка. – И даже про ту штуку, которая поддерживает магический фон, тоже правда! Только эта жемчужина – не она.

– Но тогда зачем она тебе?

– Наивный… Во-первых, она даже и без всякой магии огромных денег стоит. Во-вторых, Роледо как-то раз, в приватной обстановке, имел неосторожность мне ее пообещать. А в-третьих… Эх, сказать, что ли? Знакомый водяной меня попросил ее раздобыть. Геморрой его замучил. А этот камешек – лучшее от него средство. А еще им бородавки сводить можно, но это уже так, мелочи.

Кьяло почувствовал, что его только что нагло одурачили. Обвели вокруг пальца, как в глубоком детстве.

Никса встала, подмигнула ему на прощание и с разбегу ринулась в воду, растворяясь в прозрачных брызгах.

– Эй, погоди, я спросить забыл! А Роледо не ты убила, а?

Но речная ведьма уже уплыла на глубину и не услышала вопроса. Или просто не захотела на него отвечать.