Текст книги "Марготта"

– Вы ведь тоже не спите?

– Тоже? Ну пока еще не сплю… А что тебе? Опять будешь еду выклянчивать? До завтрака больше ничего не дам, так и знай!

– Нет, я спросить хотела. А вы что, один из лучших фехтовальщиков во всей Предонии, да?

– Я лучший. И не только в Предонии, но и в окрестных странах. Довольна? Еще вопросы будут?

Вопросов, конечно, было море. Но один из них волновал меня гораздо больше остальных.

– Если вы меня после этого возненавидите, то можете не отвечать… но за что вы убили свою жену?

Знала, что нарываюсь, но мне срочно нужно было объяснение…

Повисла тягостная пауза. Разом смолкли все сопения. Кажется, в Пещере вообще никто не спал, и теперь все ждали, что произойдет. Но ничего особенного не случилось. Хозяин не вскочил, не заорал, не вышвырнул меня на улицу и не проклял тот момент, когда впервые проявил заботу о бесцеремонной эльфе.

– Представь себе меня, эльфеныш. Не такого, как сейчас. Другого. Молодого, глупого, вспыльчивого. Влюбленного. У меня были деньги, было происхождение, власть, жена и маленькая дочь. Дочь ты знаешь. А жену звали Аллена. – Ага, значит, я была права, Аллена – его жена. – Она была молодая, красивая. За ней постоянно увивались кавалеры, поклонники. Я старался не обращать внимания, но это было сложно, очень сложно. Сложно делать вид, что все хорошо, когда за твоей спиной постоянно сплетничают и спорят, подсчитывая, сколько любовников успела сменить Аллена за три года, прошедшие с нашей свадьбы. В общем, дальше все получилось как в трагической балладе. Однажды я вернулся домой из поездки… Вернулся на несколько дней раньше, чем ожидалось. Хотел сделать ей сюрприз, заглянул в комнату… А там она… И он… И знаешь, что они делали?

Мне показалось, что вопрос исключительно риторический, но Хозяин молчал и выжидательно смотрел на меня. Пришлось отвечать:

– А что могут женщина и мужчина делать наедине? Ну спали они. Или, что еще хуже, не спали.

– Не спали. – Хозяин улыбнулся. Я много раз встречала в книжках словосочетание «горькая улыбка», но никогда не думала, что она бывает именно такая, практически незаметная, освещаемая лишь тусклыми отблесками волшебного костра. – Не спали. Они колдовали. Показывали друг другу какие-то фокусы типа твоих огненных шаров. Рисовали в воздухе знаки. О чем-то спорили. И это поразило меня больше, чем любое другое… Меня словно в спину кто толкнул. Я застыл в дверях, а рядом на комоде стоял тяжелый подсвечник. Я схватил его… Они сидели спиной, ничего не видели. Я ударил сначала его, потом ее. Прямо по голове. Хотел только оглушить, чтоб связать и все выяснить… Да ладно, было бы перед кем оправдываться… сам не знаю, чего я хотел. В общем, я ударил ее слишком сильно. Она умерла. Так получилось. Я попытался обставить все так, как будто это тот мужчина, маг, убил ее. Его приговорили к сожжению на костре. Говорят, правда, что его потом освободили поклонники старых богов. Не знаю, я не ходил смотреть. Мне вообще было не до того. Ни до чего. Слухи, конечно, все равно пошли. И о том, что Аллена была ведьмой, тоже, кажется, узнали. Ну не узнали, так сами додумали. А я возненавидел любую магию. И до сих пор, честно говоря, ненавижу. Вот и все. Так получилось. Только я во всем виноват. Спокойной ночи…

Снова пауза. Шумно выдохнул Кьяло, а Тьяра, наоборот, со свистом втянула воздух.

Наверно, после такого признания я вообще не должна была заснуть. Слишком жутко было спать рядом с убийцей собственной жены. А рядом с убийцей ведьмы – вдвойне жутко.

Так вот откуда у Тьяры изначальная предрасположенность к магии. Она была у нее с рождения, просто никто не научил, не показал… Как все глупо! Жизнь вообще глупая штука.

А потом я заснула. И, между прочим, даже без кошмаров. Хотелось бы еще и без снов, но один все равно пришел, нежданный и незваный.

Комната, в которой я оказалась, была до невероятности маленькая. Я могла только предположить, каким неизвестным чудом в ней помещались диванчик, стол с компьютером, трехногая табуретка и два шкафа (платяной и книжный). Не иначе, здесь неплохо поэкспериментировали с пятым измерением, буквально по сантиметрам подгоняя друг к другу мебель и стены. А может быть, просто планировка удачная.

Впрочем, я больше склонялась к первому, магическому предположению. Точнее, к этому меня склоняла косматая метла с резной ручкой, втиснутая в угол. И огромное окно, распахнутое настежь на радость комарью и ворам-медвежатникам. Хм… не позавидовала бы я тому медвежатнику, который рискнул бы забраться в эту комнатушку. Падение с седьмого этажа – это самое гуманное, что я смогла предположить.

А вот вид из окошка открывался замечательный – какая-то церквушка, река, кусочек моста через нее… Романтика! И все какое-то смутно знакомое, как будто я это уже где-то видела. Впрочем, во сне такое часто бывает.

Обитательница комнатушки тоже находилась здесь, просто она так скукожилась на табуретке, уткнувшись носом в монитор, что казалась частью интерьера. Ничего особенного она из себя и не представляла: лохматые рыжие волосы почти полностью закрывали ссутуленную спину, руки с длинными черными ногтями летали по клавиатуре, ноги в пушистых тапочках отбивали по полу какой-то незатейливый ритм. А вот джинсы на ней были прикольненькие – драные, местами грубо зашитые, а кое-где украшенные кожаными заплатками в форме разнообразных кошек.

Девушка была так сосредоточена на чем-то виртуальном, что вполне реальную меня не замечала вообще. Не удержавшись, я подошла поближе и помахала рукой между ее носом и монитором. От неожиданности она шарахнулась в сторону, чуть не свалившись с табуретки.

– Ты кто? Ты чего делаешь в моем сне?

– Почему в твоем сне? Это мой сон! – возмутилась я.

– А вот ничего подобного. Лоджия моя, значит, и сон мой!

Ну конечно! Не комната, а просто закрытая лоджия. Поэтому такая маленькая и с таким большим окном. Могла бы и сама догадаться. Черт, ну о чем я опять думаю?

– А с чего ты вообще взяла, что это сон?

Девушка наморщила лоб и сосредоточенно повозила по возникшей морщинке указательным пальцем.

– А фиг его знает! Я частенько за компом засыпаю, носом в «Backspace», как тот программист из анекдота. Главное, спросонья не забыть отпечатки кнопок на щеке волосами прикрыть. Вот и сегодня, видимо, заснула. А тут лезут всякие…

– Кто?

– Ты!

Я уже ничего не понимала. Нет, ну честное слово: я сплю, а какая-то глючная девица из моего собственного сна доказывает мне, что это ее сон. Если вообще сон…

За последние несколько дней я так привыкла ничему не удивляться, что и сейчас начала мысленно перебирать возможные варианты. Если отбросить то, что сейчас я сплю… Ну не переместилась же я внезапно черт знает куда, в самом деле.

Пока я пыталась думать, девушка исправно молчала, украдкой позевывая в кулак. Но хватило ее очень ненадолго.

– Ну так ты кто? Давай, рассказывай, как тебя занесло в мой сон. Не волнуйся, я к утру по-любому все забуду.

– И чего ты так ухватилась за то, что это сон, – поморщилась я. – Лучше скажи, где я сейчас!

– У меня на лоджии, где же еще.

– Да на кой мне сдалась твоя лоджия! Мир-то какой? Или страна? Или город, на худой конец! Хоть что-нибудь ты мне скажешь?

– Прикольно, – ухмыльнулась девушка. – Слушай, а может, тебя инопланетяне похищали, а потом ошиблись адресом и вернули не в то окошко, а? Или машина времени сбой дала… Тогда погоди, я только сама соображу… Значит, так, сейчас два часа пятьдесят три минуты ночи. Двадцатое… то есть уже двадцать первое июля. Планета Земля Солнечной системы, третья от Солнца. Материк – Евразия. Страна – Россия.

– Ты меня что, за дуру держишь? – вспылила, не выдержав, я. – Какая, к чертям, Россия?

– Самая обыкновенная. Уже кучу лет как не социалистическая.

И тут я наконец-то сообразила. Нет, не про Россию. Про число.

– Что, сегодня правда уже двадцать первое? Упс! У меня же день рождения!

– Да ты что? – искренне удивилась девушка. – Тогда поздравляю. Ты про него очень вовремя вспомнила – у меня в холодильнике недоеденный торт есть. Бисквитный. Только у него уже три часа как срок годности вышел.

– Тащи! – обрадовалась я. Мысли о торте на мгновение заполнили всю голову. – Это я действительно очень вовремя…

Конец фразы повис в воздухе, потому что все вокруг внезапно начало таять. Очень плавно, сначала незаметно, но на удивление стремительно. И явно необратимо.

– Эй, сон, ты куда?! – воскликнула девушка. – Я же тебе еще не все рассказала. Так вот, страна – Россия, регион – Поволжье, город – …

Дальше я не услышала. Впрочем, мне и не надо было слышать. Я уже вспомнила, где видела и реку, и мост, и даже церквушку. Вспомнила! Вспомнила…

– Вспомнила! – воскликнула Тьяра.

– Лучше бы ты вспомнила, что все нормальные люди ночью спят, – пробурчал Кьяло, но Хозяин уже сидел возле дочери, сжимая ее руки в своих.

– Что вспомнила?

– Я вспомнила… Пап, а ты знаешь, что, пока тебя не было в городе, твою любимую и единственную дочь похитили?

– Как похитили? Кто посмел? Почему ты мне сразу не сказала?

– Так я же не помнила. Она велела, чтобы я все забыла, вот я и забыла.

– Кто велел? – заинтересовалась я.

– Ну та женщина. Она очень долго на меня смотрела, а потом сказала, что прошлое никогда не возвращается. И еще сказала, что теперь я могу вернуться домой, потому что потом все равно ничего не вспомню. И я пошла домой. И вдруг все забыла. Стою посреди улицы и думаю: а как я здесь оказалась?!

– А как она выглядела, эта женщина? Каким образом она тебя похитила? – допытывался Топиэр.

– Откуда же я знаю, как она выглядела, если у нее на лице вуаль была? А похитила меня не она, похитили два каких-то мужика.

Тут уже я не утерпела и вмешалась:

– Дай угадаю! Один такой щупленький и гнусавый, а второй здоровенный, да?

– А ты откуда знаешь? – хором удивились Тьяра и ее отец.

– Ну… Я вам просто забыла сказать… Нет, мне никто забывать не велел, просто мысли были другим заняты. Короче, они меня тоже похищали. А потом поняли, что обознались, и выпустили.

Хозяин воззрился на меня с немым ожиданием, поэтому пришлось рассказывать подробно. Я не учла одного – рассказ о том, как я удирала от похитителей, плавно перерос в рассказ про никсу, про жемчужину и про Роледо. Точнее, про труп Роледо.

Под конец моего монолога Кьяло переполз в другой угол пещеры и попытался спрятаться за грядой сталактитов, а Топиэр схватился за голову.

– И откуда ты только свалилась на мою голову? – простонал он.

– Из другого мира, – услужливо подсказала я. И запоздало вспомнила, что Тьяре-то мы не рассказывали про то, откуда я на самом деле взялась. Впрочем, она не больно-то и удивилась. Наверняка уже давно догадалась по моим постоянным оговоркам. Или отец проболтался.

– Кстати, а я ведь еще кое-что вспомнила! – вмешалась Тьяра. Все сразу же уставились на нее. – У той женщины… у нее на руке было кольцо. Приметное такое кольцо. Серебряное. В форме змеи, кусающей собственный хвост. И у меня такое ощущение, что я где-то его уже видела. Только вот никак не могу вспомнить, где именно.

Самое странное, что на меня вдруг накатило точно такое же ощущение. И еще одно… гораздо более отчетливое и приземленное.

– Ты куда? – Голос Кьяло догнал меня уже на выходе из Пещеры.

– Недалеко. До ближайших кустиков.

– А-а-а! Погоди, я тоже туда!

– Что, вместе со мной? – немного ошалела я.

– Нет, конечно, – смутился парень, осознав всю двусмысленность своего предложения. – Я в другую сторону.

В итоге мы благополучно разбрелись по лесу в поисках укромного местечка. Серпик луны над головой был совсем тоненький, да еще почти целиком укрытый облаками, света давал крайне мало, поэтому вожделенные кусты я нашла, только врезавшись в них. И ладно если бы просто врезалась. Нет, от неожиданности я шарахнулась в сторону, задела спиной дерево, зацепилась рубашкой за выступающий сучок, рванулась… Треск разрываемой ткани послужил мне достойной наградой за все старания. А душ из капель, оставшихся на ветках после дождя, довершил формирование праздничного настроения.

Разобравшись наконец с естественными потребностями организма, я подошла к лошадям. Уткнулась лицом в шею Глазастого, запустила пальцы в его шелковистую гриву…

– Ты знаешь, друг, у меня ведь сегодня день рождения. Вот сказал бы раньше кто-нибудь, что я буду праздновать его именно так, – не поверила бы. Да и сейчас, честно говоря, не совсем верю. Может быть, это просто сон, а? И вовсе не обязательно, что мой. Может быть, это я кому-то снюсь?

Разбуженный конь посмотрел на меня с изрядной долей сострадания. Кажется, будь он человеком, обязательно обнял бы меня и погладил по голове… Интересно, почему у всех, кто пытается меня жалеть, всегда возникает желание погладить меня по голове? Может, они просто хотят пощупать уши, но стесняются в этом признаться?

За спиной раздался треск ломаемых сучьев, и из темноты выступил Кьяло. Уже второй раз за ночь я поймала себя на мысли, что он очень похож на молодого медведя. Но сейчас глаза у этого медведя были совершенно безумные.

– Там…

– Что?

– Это…

– Ну говори уже, давай! Что там? Тень отца Гамлета?

– Нет! Там этот… ежик…

– Какой ежик? – Вот все что угодно ожидала, только не это.

– Ну обычный ежик. – Парень немного успокоился, глаза вернулись со лба на полагающееся им место. – Толстый такой, колючий. Я на него чуть не наступил, а он вдруг как побежит. Я на одной ноге стою, думаю, куда вторую поставить, а он вокруг меня бегает, и такое чувство, как будто он сразу везде. Испугался, наверно…

Глазастый тоненько заржал.

– В следующий раз будешь под ноги смотреть, – подвела итог я.

– Да как тут смотреть, когда не видно ничего почти. И, кстати… Я же тебе сказать хотел… Только чтоб другие не слышали.

– Ну?

– Понимаешь, когда Тьяра про кольцо сказала, я вдруг подумал… Ведь вся наша жизнь свернута в кольцо. Все взаимосвязано, главное – поглубже копнуть. Вот кто же знал, что именно из-за того мага-самоубийцы погибла Аллена айр Муллен.

– Ты о чем?

– Неужели не поняла? Тот маг, которого мы встретили в подземелье, когда Тьяра стала магичкой, – это тот же самый маг, которого чуть не убил Муллен. Он ведь не сгорел на костре только потому, что его вовремя спасли эти психи из ордена поклонников.

– Думаешь?

– Уверен! Не так-то много случаев, когда приговоренному удается живым выбраться из лап Служителей Господа. И даты совпадают. Это был он. И он узнал Тьяру среди всех адептов. Узнал, потому что она похожа на свою мать. История закончилась, змея укусила себя за хвост.

– Змея… Змея, кусающаяся себя за хвост? Символ времени? Ты ее имел в виду?

– Ну и ее тоже. Ты чего? Это же просто оборот речи такой.

– Нет, ничего. Просто показалось… где-то я ее уже видела. Причем здесь, в Предонии. Черт, ничего не соображаю. Пошли досыпать, а?

Больше мне в ту ночь никакие сны не снились. Даже самые сумасшедшие.

– Ленка звонила. Сказала, что будет лучше, если мы возьмем с собой какую-нибудь вещь. – Татьяна полулежала в кресле и смотрела в телевизор. На экране яркие картинки сменяли друг друга, ни на секунду не задерживаясь в голове.

– Какую вещь? – Ее муж пренебрег телевизором в пользу журнала о компьютерах. Он листал его вдумчиво, сосредоточенно. Стороннему наблюдателю могло показаться, что действительно читал. Вот только журнал был перевернут вверх ногами.

– Вещь Маргошки. Ту, которая была бы очень тесно с ней связана. Что-то из одежды, или детскую игрушку, или личный дневник.

– Ну и что за вещь? К одежде она никогда особых чувств не испытывала, это Ксанка модницей была…

– Не говори так! – Пальцы женщины судорожно вцепились в подлокотники, которые и без того были протерты в этом месте.

– Прости, я знаю. Я все знаю. Она не была, она есть, и она ждет нас. А меня, болвана, можешь убить за такие слова.

– Не буду. Если я еще и без тебя останусь…

Татьяна сморщилась и часто-часто заморгала. Мужчина знал, что после этого немедленно последует новый водопад слез. Если только не отвлечь жену. Чем угодно, хоть бы и обсуждением подходящих вещей. Все равно ничего более веселого в голову не лезло.

– Так вот, из одежды она любила только свои шорты с футболкой, так в них же и… уехала. В игрушки вообще никогда не играла, только с мальчишками в футбол да в войнушку. Дневник вроде бы тоже не вела. По крайней мере, я не замечал.

– А вдруг вела? – Женщина вскочила с кресла и бросилась в детскую, ведомая внезапной мыслью. – Вдруг вела? И вдруг там что-нибудь важное? Ну не могли же они запустить пентаграмму вообще без координат! Должны были задать, хотя бы примерно. А вдруг в дневнике, может, даже в Ксанкином дневнике, есть какие-то мысли по этому поводу? Ну не может же быть совсем ничего!

Николай растерянно проводил ее взглядом.

Глупо… Глупо надеяться на такое. Кому придет в голову размышлять в дневнике о том, в какой мир перемещаться в случае опасности. Если бы была возможность выбора, девчонки не мудрствуя лукаво рванули бы в Запределье. Или просто прыгнули бы в пределах родного города. Но нестабильная пентаграмма никакого выбора не представляла. Вообще чудо, что они смогли ее активировать. Наверняка Ксанка постаралась, все связанное с магией девчонка схватывала просто на лету. В отличие от всего остального.

– Смотри! – Татьяна застыла в дверях комнаты. В руках она держала пыльную коробку из-под старых босоножек.

– Что это? Неужели нашла?

– Нашла… Только не то, что искала.

В коробке лежали коротенький золотистый жезл с красным камнем на конце и блестящая ажурная диадема. Сначала мужчина подумал, что это просто детская бижутерия, которую используют на карнавалах и новогодних утренниках. Только вот никогда не покупали они девочкам такой бижутерии, да и вещи совсем не походили на дешевенькие пластмассовые муляжи.

– Забавно… – Он протянул руку к жезлу.

– Не трогай! – только и успела воскликнуть женщина. Но ее муж уже ухватился за тонкую рукоятку. И тут же отбросил ее, словно обжегшись. – Они заговоренные.

– Да уж понял, не дурак. Интересно, где дети раздобыли эти… штучки…

– Самой интересно. Никогда не видела такой структуры защитного заклинания. Подержи-ка! – Она всучила ему коробку и побежала к телефону. – Мне надо позвонить Ленке.

Глава 15
СВЕЧКА НА ПОМИНАЛЬНОМ ТОРТЕ

Горы возникли на горизонте сразу же, как только мы выехали из леса. Не слишком высокие, но кряжистые, они тянулись перед нами с запада на восток, насколько хватало глаз.

– Так мы что, в замок едем? – удивилась Тьяра. В этот раз она сидела на одной лошади с Хозяином, поэтому слова были произнесены ему в спину.

– Ты и Кьяло – да. А мы просто мимо.

– Это еще почему? Почему все всегда происходит без меня? Почему всем все можно, а мне нет? – возмутилась девушка.

– А тебя, дорогая моя, вообще никто не звал. Ты сама за нами потащилась. И будь у меня чуть побольше твердости, ехала бы сейчас в обратном направлении. Так что ничего, подождешь нас в замке. Там и пообедаешь. А мы… я вернусь уже через пару часов.

– Погодите… Как это, пообедает? – очнулась от созерцания гор я. – А мы что же, есть не будем? Совсем? Протестую, я так не умею!

– Слушай, ты уж определись, чего ты больше хочешь: домой или есть? Я тут из сил выбиваюсь, поднимаю все старые связи, чтоб устроить тебе эту встречу, а ты мне еще какие-то претензии предъявляешь? Сейчас вообще все брошу и поеду обратно!

Хозяин рванул вожжи и развернул коня поперек тропинки, преграждая мне дорогу. Кажется, он говорил вполне серьезно. Что поделать – неделька ему действительно выпала не из легких, проблемы так и сыплются. А одна из них еще и есть постоянно хочет. Жуть!

– Ну так я возвращаюсь в Тангар?

– Не надо! – Вообще-то специалистом по части уговоров в нашей семье всегда была Ксанка. Она знала, до какого предела нужно округлить глаза, как сложить губки и в какой момент хлюпнуть носом. Но, кажется, в этот момент она сочла бы меня своей достойной преемницей. Даже без учета моего явного преимущества в возрасте. Дети всегда вызывают большее сострадание, чем взрослые. – Пожалуйста, не уезжайте! Я просто хотела… Я имела в виду… Вы ведь не знаете, получится ли отправить меня домой. Может быть, это все затянется надолго. Или я попаду не туда, куда надо. Снова окажусь в незнакомом мире, совсем одна, да еще и голодная… А ведь в том мире мне может и не встретиться второй Топиэр айр Муллен, самый сильный, самый отважный и самый благородный человек во всей Предонии.

Под конец монолога я и сама готова была поверить в то, что говорю. И правда ведь, случится что-нибудь непредвиденное, накроется вся наша затея медным тазиком без ручек… Хреново будет, честно говоря. Я-то уже мысленно настроилась на скорое возвращение.

Впрочем, днем раньше, днем позже… Вот когда папа спешит с работы, чтоб не опоздать к футбольному матчу, – тут счет действительно идет на секунды. А когда я уже больше недели пропадаю неизвестно где… Рано или поздно, но предки все равно меня найдут. И странно, что не нашли до сих пор.

– Ну только не реви, а? – Хозяин примирительно улыбнулся. Его таки пробрало. – Мы и так немного сэкономили время, когда поехали короткой дорогой. Пожалуй, можно и перекусить. Заодно уж и оденем тебя как-нибудь поприличнее. А то опять вся рубашка драная.

– Да это… я ночью… Нечаянно.

– Ох, эльфеныш!

Я украдкой улыбнулась. Честно говоря, я на его месте не стала бы так с собой церемониться.

– Так мы теперь что, все в замок? – Тьяра нетерпеливо заерзала в седле.

– Да, все в замок. Но ты будешь ждать меня гам.

– Я всегда только и делаю, что жду тебя. Как исправная домохозяйка. А я молодая и красивая! Мне хочется отдыхать и развлекаться!

– Уже доразвлекалась, – заметила я.

– А ты вообще помолчи! Из-за тебя все!

– Что именно?

– Да не ругайтесь вы, – тихо произнес Кьяло. – Неужели без этого никак нельзя?

– Можно! – надулась девушка. И, к моему глубокому удивлению, действительно замолчала.

Как только мы вновь двинулись вперед по тропе, я поравнялась с Кьяло:

– Ты чего?

– Чего я? – очень ненатурально удивился парень.

– Молчишь все утро, как будто тебе рот зашили хирургическими нитками. Никогда не видела тебя таким серьезным. Что-то случилось?

– Нет, ничего. Просто я подумал… Вот почему там, где я, всегда что-то происходит. И ладно бы если хорошее. Я умею только наживать неприятности и создавать проблемы. Я сам – ходячая проблема.

– Да ты что? – Мое удивление было гораздо более искренним. – Ты себя со мной не перепутал, нет? Ходячая проблема – это у нас я! А ты – тихое, спокойное, уравновешенное существо, слегка падкое на приключения. Вот и все. А все депреснячное настроение – это от голода. Вот поедим – и все образуется. Веришь?

– А у меня есть выбор?

Я победно ухмыльнулась. Выбора у него действительно не было. Потому что если бы был… Нет, ни один нормальный человек, имеющий свободу выбора и при этом смертельно боящийся высоты, никогда не полез бы в горы. Конечно, сам-то он никуда не лез, да и тропинка-серпантин была вовсе не такой уж узкой, но на Кьяло было страшно смотреть. Бледный, вцепившийся одной рукой в седло, а другой в гриву своей лошади, о поводьях он, кажется, просто забыл. Я, впрочем, тоже, но совсем по другой причине – Глазастым вообще не нужно было управлять. Да и зачем управлять конем на дороге, которая не разветвляется и ни с чем не пересекается?

Несколько часов пролетели как одно мгновение, но однообразие пейзажа под конец наскучило. Сколько еще можно ехать? Я уже хотела задать этот вопрос Хозяину, как вдруг тропинка резко вильнула в сторону…

Ого! Ну ни фига себе громадина!

Масштабность, мягко говоря, впечатляла.

Замок казался продолжением скалы, на которой стоял. Кажется, задней стенки у него вообще не было – сплошной горный массив. Да и спереди я не смогла с первого взгляда понять, где укрытия возведены искусственно, а где постаралась природа. Потому что кто кроме природы мог продолбить перед воротами нехилой глубины и ширины ров?

А вот сами ворота были открыты.

– Ну вот, заходи, кто хочешь, бери, что хочешь, – улыбнулась я. Однако Кьяло моего оптимизма не разделил, мрачно кивая на кусок стены над воротами. Я задрала голову, и улыбка сползла с лица сама собой – на нас мрачно взирали стражники. – А вот интересно, это исключительно в честь нас такой почетный караул выставили или они тут каждый день ландшафт украшают?

Ответом меня не удостоили. Хозяин кивнул стражникам и молча направил коня внутрь по деревянному мосту. Если бы я была настроена чуть более скептически, то обязательно брякнула бы, что замок, видимо, работает по принципу «всех впускать – никого не выпускать». Но то ли скептицизм и язвительность спрятались в глубину подсознания, уступив место вечному голоду, то ли на меня подействовала атмосфера общего безмолвия… Короче, я промолчала.

Зато начальник внешней стражи соизволил-таки обернуться и запоздало пояснил:

– Так как замок Муллен является северным форпостом Предонии, то в нем временно расквартирован один из гарнизонов. Солдаты – народ простой, так что ничего лишнего себе не позволяй.

– То есть глазки парням не строить, магией не баловаться, страшилки про оборотней не рассказывать, антикварные вазочки по карманам не тырить, мышей в подвале не прикармливать, – вполголоса перевела для себя я.

– И в западную башню не соваться, – дополнил Хозяин. И тут же скорчил кислую физиономию, сообразив, что ляпнул лишнее.

Ну что ж… Мы с Кьяло попытались перемигнуться как можно более незаметно. В западную так в западную. Что мы там забыли?

– Что это за пакость? – Я лениво повозила ложкой в тарелке, тщетно попытавшись выяснить происхождение содержимого. Фантазия сотрудничать отказывалась, а здравый смысл опознал только картошку, нарезанную асимметричными многогранниками и имеющую грязно-серый цвет.

– Ну знаешь… – Начальник здешнего гарнизона (в чинах и званиях я никогда сильна не была, поэтому долго терялась в догадках, как называть этого милого, домашнего и совершенно невоенного человека) зачерпнул кушанья и бодренько задвигал челюстями. – Мы же не знали о вашем приезде, поэтому ничего праздничного приготовить не успели. Но зато это все очень… ммм… питательно.

– Ага… – Вдохновившись примером, я все-таки рискнула попробовать подозрительную питательность. На зубах захрустел песок, хрящики и черный перец-горошек. До этого я наивно полагала, что отношусь к всеядным существам. Видимо, ошибалась. Но для приличия согласилась: – Действительно, очень питательно. А что это такое?

Хозяин уже минуту смотрел на меня не мигая, как не кормленный целую вечность удав на полудохлого кролика. Если бы он умел транслировать мысли на расстоянии, я бы уже оглохла от громогласных «Не хами!», «Веди себя прилично!!» и «Помолчи ты хоть секундочку!!!». Но самым страшным было вовсе не это, а то, что Глюк, сидя у него на плече, выражал молчаливую солидарность. А Кьяло тихо давился от беззвучного смеха, доедая свою порцию.

Единственным утешением мне служило лицо Тьяры, сидящей как раз напротив. Она вообще взирала на предложенную еду, как принцесса на помои (честно говоря, сравнение было не так уж далеко от истины), и, кажется, находилась в тихой панике от перспективы провести еще несколько часов, а то и весь день в этом гостеприимном месте, наполненном немытыми мужиками, не умеющими готовить. Видимо, в ее детстве замок выглядел слегка иначе. Ну что ж, времена меняются.

Зато начальник гарнизона (в голове проклюнулось сразу несколько синонимов – капитан, командир, ком-тур – все на букву «к», и все совершенно не подходящие к случаю) просто лучился счастьем. Ну правильно! Интересно, впервые за сколько лет в это захолустье наведался хоть кто-то?

– Ну понимаешь… Мы с ребятами давно уже решили, что если что-то плавает в воде, то это суп, а если в чем-то хлюпает вода – рагу. Ну вот это рагу, наверно.

– А-а-а… – глубокомысленно протянула я, пытаясь выковырять из тарелки кусочек мяса, невесть каким чудом туда попавший. Выковыряла, укусила. Оказалось – косточка, умело замаскировавшаяся под мякоть.

Желудок тем временем настойчиво требовал, чтобы его наполнили. Не едой, так хоть свежими впечатлениями. Как будто мне их за последнюю неделю мало…

Косточка, отправленная в полет моей меткой рукой (сама себя не похвалишь, так другие и не подумают!), врезалась в лоб Кьяло. Парень молча показал мне кулак, я пожала плечами и выразительно покосилась на дверь.

Он кивнул.

– Куда это вы собрались? – Хозяин все-таки заметил нашу безумную пантомиму. Внимательный, зараза…

– Да я это… Наелся уже… – Кьяло сосредоточенно вращал глазами, соображая, что бы еще такое сказать в оправдание поспешной вылазки из-за стола. – Пойду это… ежиков напугаю.

– Каких еще ежиков?

– Колючих! – брякнула я, чувствуя, как меня начинает трясти от смеха. М-да, это уже нервное…

– Кстати, ежики у нас ведь тоже водятся! – нашел новую тему для разговоров начальник гарнизона. (А я наконец-то вспомнила подходящее слово – комендант! И ведь тоже на букву «к», что характерно…) – Я сам на днях видел. А говорят, что если в доме или возле него живут ежи, то и счастье не замедлит появиться.

– Вообще-то я это не про ежей, а про аистов слышал, – лениво поддержал беседу Муллен.

Нас уже никто не задерживал.

Честно говоря, ничего интересного мы в западной башне не нашли.

Мы и саму башню-то сперва не нашли, потому что дверей в замке было преогромное количество, и с ходу определить, которая из них куда ведет, не смог бы даже победитель областных соревнований по спортивному ориентированию. После того как Кьяло в очередной раз бесцеремонно вломился в чью-то спальню (к счастью, временно не используемую по причине светлого времени суток), пришлось подключить к поискам логическое мышление. И оно (ура!) не подкачало.

Еще немного поплутав по этажам и коридорам, мы обнаружили-таки дверь, на которой отсутствовали похабные надписи и грубо намалеванные углем рожи, зато присутствовал толстенный слой пыли и мощный амбарный замок. На пыль мы дружно начхали (в самом прямом смысле слова. Причем Кьяло перебудил своим раскатистым чихом всех местных тараканов), а замок попытались взломать. Однако то ли внутри там что-то заржавело, то ли этот агрегат просто делали на совесть – парень полчаса провозился с отмычками, но добился только того, что одна из них сломалась и заклинила весь механизм.

– Ну что ты ржешь? – Неудачливый взломщик растерянно повертел оставшийся в руке обломок железяки и всерьез задумался, а не кинуть ли им в меня. Не кинул. Даже после того, как я, отстранив его от двери, спокойно вытащила из прогнившего дерева петли, в которых нахально болтался невскрываемый замок. – Зато теперь нам не придется даже вешать на дверь табличку, что мы здесь были. Всем и без нее будет понятно.