Читать книгу "Правдивая история Золушки"

Глава 18

– Так вот, Авелина, вы видите себя императрицей? – Аарен повторил вопрос, кивнув стражникам на выходе.

Они в ту же секунду поклонились и ушли с широкого балкона, оставив нас одних.

На улице свежо и прохладно, вот только дышалось от этого все равно не легче. Терраса хорошо освещалась, и я отчетливо видела хищный блеск в глазах императора. Сам взгляд – изучающий, напряженный. Аарен действительно ждал ответа, не шутил.

– В смысле? – хрипло спросила я.

В груди поселилось странное щемящее чувство. Мне одновременно было страшно и волнительно. Сердце учащенно забилось, стоило императору сделать еще один шаг вперед, сильно сократив расстояние между нами.

– Ну как же? – Его брови в удивлении взметнулись вверх. – Авелина, вы участница отбора на звание императрицы. Помимо прочего, умная и красивая девушка, достигшая всего своими силами, а не по праву рождения. Разве не такую императрицу я должен представить народу?

– А как же… любовь? – уж совсем не к месту брякнула я, от ушей до самых пят заливаясь румянцем. Даже глаза опустила, окончательно смутившись.

Почувствовала теплое прикосновение. Мой подбородок мягко, но в то же время не принимая отказа, потянули наверх, мне вновь пришлось посмотреть на императора. Мужчина нависал надо мной мощной скалой, а я чувствовала тепло его дыхания. И весь он в этот миг казался таким теплым… почти горячим. Может, у него жар?

Да, точно!

Недавние приключения не прошли даром, а Аарен тоже человек. Он точно простудился, иначе зачем ему задавать мне такие вопросы?!

– Ммм, какая сцена, – я услышала знакомый голос со стороны входа в залу.

Точно, Дэррек! Он ведь пошел за нами!

Мужчина театрально похлопал в ладоши.

– Дэррек? – Мне показалось или на губах императора буквально на мгновение проявилась довольная, но ехидная улыбка? – Ты что-то хотел?

Аарен не отстранился, только голову повернул в сторону новоприбывшего.

– Хотел только проверить, как проводит время человек, который совершенно недавно вступил ко мне на службу. Надо же, еще недели не прошло, как бывшая поломойка так успешно вжилась в роль одной из невест императора. – Слова Дэррека били словно хлыстом.

Я даже попыталась отстраниться, но меня удержали крепкие руки Аарена.

Бывшая поломойка, значит…

– Или ты, Авелина, решила попросить Его Величество об услуге напрямую? – Глава императорской службы безопасности приближался. – Не захотела ждать? Или… Посчитала, что достойна большего?

– Что за услуга, Авелина? – Мягкий голос Аарена донесся словно сквозь вату.

В горле засел ком обиды. Вот, значит, как Дэррек обо мне думает?! После всего… После всего, что произошло?

Я все же отстранилась. Стоило приложить только чуть-чуть силы, как император выпустил меня из своих недообъятий.

– Никаких услуг, Ваше Величество, – сухо ответила я. Не смотрела ни на императора, ни на Дэррека, только перед собой. – Свои проблемы я буду решать через вашу канцелярию. Завтра же направлю запрос. А теперь прошу меня простить. Раз уж я взяла на себя некоторые обязательства, самое время их выполнять.

Я направилась к выходу. Хотя внутренний голос буквально вопил: «Что ты делаешь?! Император явно к тебе благосклонен, что тебе стоило спросить?!»

Но я не только хотела уйти, я еще и чувствовала острую в этом необходимость. Скопившийся в горле ком рисковал излиться из глаз слезами обиды. Ненавижу! Ненавижу этого придурка!

– Авелина! – окликнул меня Дэррек.

Теперь в его голосе не слышалось ни холодности, ни презрения. Только удивление и… Раскаянье?

– Ты, дружище, кажется, перепил, – было последнее, что я услышала от императора.

Как только я покинула террасу, поймала на себе сразу несколько взглядов, но никак на них не отреагировала. Лишь направилась к выходу, но не сразу, чтобы не вызвать лишних подозрений. Сперва подошла к фуршетному столу и взяла себе бокал вина. Медленной походкой достигла другого, заедая обиду крохотным бутербродом с черной икрой. Следом к другому столу, за другим бокалом…

В общем, к выходу я добралась минут через семь. По ушам тут же ударила тишина коридоров. Ко мне сделали шаг сразу двое ожидавших тут стражников.

– Мальчики, я сама доберусь, – устало откликнулась я.

– Не положено, – отрапортовал один из них. – У нас приказ.

Чертовски хотелось провести остаток вечера в одиночестве. Мне совершенно не улыбалось присутствие еще двух пусть безмолвных, но все же людей. А что до страха снова оказаться под ударом, так его не было. Даже если тот мертвый парень был всего лишь исполнителем, для следующего нападения преступнику следовало подготовиться. Вряд ли оно повторится в тот же день.

– Я действительно сама доберусь, – попыталась настоять, хотя умом понимала, что тщетно.

Если они меня и правда оставят в одиночестве, то получат выговор.

– Я сам провожу, – услышала твердое позади.

Даже поворачиваться не стала, и без того знала, кого там увижу. Человека, с кем эту дорогу не хотела разделять ни при каких обстоятельствах. Но разве бывшей поломойке оставляли право выбора? Нет, дорогая Авелина, твой удел беспрекословно следовать приказам «начальника».

Хочет проводить – пусть провожает. Разговаривать я с ним не намерена. И вообще! Доберусь до комнаты, соберу вещи и сегодня же вечером отправлюсь на корабль! Можно поторопить матросов с ремонтом и уже через пару недель уйти в море. В конце концов, вела же моя мать свое дело без дозволения императора? Вела! Еще как вела.

Я тоже в состоянии найти себе фиктивного мужа. Неужели не найдется мужчина, готовый за пару десятков золотых в месяц пожертвовать своей свободой? Наверняка найдется. Главное – не рассказывать, зачем все это надо, чтобы глазки от еще большей наживы блестеть не начали.

Да, точно.

А они пусть сами без меня разбираются, раз уж их не устраивает помощь «бывшей поломойки».

– Авелина! – Дэррек коснулся моего плеча, но я зябко вздрогнула и отпрянула. Его руки холодные, совсем не такие, как у императора. – Авелина, ну прости меня…

– За что, Ваше Сиятельство? – едко выплюнула я, разворачиваясь к мужчине с натянутой улыбкой. – Вы все верно сказали. Я немного заигралась.

Растерянность явственно читалась на его лице, но он попытался ее скрыть за хмуро сведенными бровями и поджатыми губами.

– Я торжественно обещаю, что бывшая поломойка больше не будет совать нос в императорские дела. Более того, уже сегодня вечером я покину дворец.

– Ты не можешь, – в его словах я ощущала холод всех зим, – у нас договор.

– То есть ты меня в темницу посадишь? – фыркнула, переходя на «ты». – Или, быть может, вообще убьешь?

– Авелина, мы можем все обсудить в более спокойной обстановке? – Дэррек рвано выдохнул. До моих покоев оставалось всего ничего, и он явно намекал на разговор там. А потом со злостью добавил: – Да, я был неправ, признаю! Что еще ты хочешь от меня услышать?

– Ни-че-го, – по слогам ответила я, улыбнулась и развернулась, продолжая путь и приговаривая: – Совершенно ничего.

В груди клокотала злость. Она уже распахнула свою огненную пасть, опаляя все тело жаром. Мерзко чавкала и с хлюпающим звуком всасывала каждую здравую мысль – в особенности: «Какого черта я вообще так разговариваю с имперским герцогом?» – в свое нутро.

Все попытки взять себя в руки, обратиться к гласу рассудка оказались тщетными. Меня обуяло такое пламя, что этот праведный голосок испуганно забился в самый угол сознания, не рискуя и носа показывать.

– Да дай мне объясниться! – Дэррек требовательно потянул меня за локоть, развернул к себе.

Секунда, и я оказалась прижата к стене в арке, которая совсем недавно была по левую руку в метре от нас.

– Что ты делаешь? – процедила я.

Мужчина был совсем близко. И даже в темноте ниши я видела блеск его глаз, упрямо сжатые губы.

Но в ответ услышала лишь щелчок, и стена резко отъехала в сторону. Не удержавшись на ногах от напора и такой несвоевременной подставы от стены, я повалилась назад. Дэррек попытался удержать меня, но, по всей видимости, сам не ожидавший такого развития событий, смог лишь смягчить падение.

Стенка схлопнулась так же поспешно, как и отъехала. Мы оказались в полной темноте.

– Где мы? – испуганно поинтересовалась я, чувствуя тепло тела мужчины, на котором лежала сверху. Как так вышло – ума не приложу.

– Понятия не имею, – почти сразу отозвался Дэррек. Рук с талии он не убрал, только сильнее прижал к себе. – Но тут много тайных ходов, они все связаны между собой. Мы найдем путь наружу, не переживай.

Буквально через мгновение над нами появился тусклый магический шар, освещающий место, где мы оказались. Вот только я смотрела не вокруг, а на Дэррека. Он жадно отвечал на этот взгляд, будто бы видел впервые. Изучал каждую черточку, каждый изгиб на моем лице.

Я не знаю, сколько это продлилось – вечность или несколько минут. Но казалось, за это время мы успели поговорить, попросить друг у друга прощения и прийти хоть к какому-то консенсусу.

– Авелина, правда, прости, – Дэррек первым нарушил эту магическую тишину. – Я был неправ и не знаю, что на меня нашло. Я… – Он поморщился, но добавил: – И император, мы очень ценим твою помощь. И я прекрасно знаю, что никакая ты не поломойка, а самый настоящий капитан быстроходного судна и замечательной профессиональной команды матросов.

– Ты тоже прости, – выпалила я, зажмурившись. – Мне не стоило называть тебя конченым идиотом и полным придурком.

– Это когда ты называла меня идиотом и придурком? – удивленно поинтересовался он.

– Ой. – Я не смогла сдержать улыбки и высвободилась из этого горизонтального плена. Встала на ноги и осмотрелась.

Мы оказались на развилке из трех дорог. В стене, которая нас вероломно опрокинула в объятия тайных ходов, не виднелось никаких рычагов и подвижных камней. Простая, почти идеально ровная стена. Прекрасно.

– Так когда, Авелина? – В тоне Дэррека звучали смешинки.

– Ты знаешь, куда нам идти? – увильнула я от вопроса. Не говорить же, что мысленно.

– Думаю, если пойдем вдоль стены, то наткнемся на выход, – уже серьезно ответил Дэррек, отряхивая камзол от многовековой пыли.

По этому коридору слишком хорошо было заметно, что если им и пользовались, то в крайне редких случаях.

– То есть направо, – пробормотала я, шагая вперед.

– Так не терпится собрать вещи и уехать из замка? – Мужчина вновь коснулся моего плеча, останавливая.

– Я погорячилась, – признала. Но не смогла не добавить: – Если с разрешением я еще могу повременить, то историю моей матери, увы, сможешь рассказать мне только ты. А значит, надо выполнять свои обязательства.

– То есть если я расскажу тебе ее прямо сейчас, то ты тут же уедешь? – Я не понимала, говорит Дэррек с юмором или напряженно, так отстраненно звучал его голос.

– Если ты расскажешь мне эту историю прямо сейчас, то за мной будет должок, – серьезно ответила я.

А ведь хороший вопрос. Уеду ли? Над этим и правда стоило подумать. Невыносимо сложный вопрос. Впрочем, и сам путь не легче. Я слишком отчетливо понимала, что даже если у меня ничего не получится в столице, то я могу отправиться в любое другое королевство. Даже в то, которое никакого отношения к империи не имеет. Начать жизнь с нового листа и уже другим правителям и главам службы безопасности доказывать, чего я стою…

– Крыса, – флегматично заметила я, подмечая длинный лысый хвост с жирной серой тушкой, мелькнувший в паре метров от нас. – Мне казалось, что во дворце тщательнее относятся к чистоте.

– Я не виноват, что в поломойки берут людей, которые активнее мозгом работают, чем руками. – По всей видимости, Дэррек этой фразой попытался сгладить вину за недавнюю оплошность, но при слове поломойка я вновь обиженно насупилась.

– Я и правда поломойка, – пробормотала я скорее самой себе, чем Дэрреку. – После смерти матери я только и делала, что драила, мыла, начищала и обслуживала троих мужиков. Отчима и сводных братьев. Мой день начинался с похода на ярмарку. Я покупала продукты, возвращалась, готовила завтрак. Потом мыла посуду, заправляла постели, драила полы и вновь шла на ярмарку. Конечно! Ведь этим лбам нужно было все самое свежее, не могут аристократы есть полежавший товар… А то, что все эти же продукты на прилавках с самого утра лежат, никого не волновало. Иногда мне казалось, что они просто хотели меня занять, а сами потешались, как я бегала по дому с высунутым языком. Еще и приговаривали, что у меня ничего не получается, что я ничего не успеваю. Вот просто тьфу!

– Почему твоя мама вновь вышла замуж? – тихий и спокойный вопрос.

– Ей это было нужно для того, чтобы продолжать вести свое дело. По законам империи…

– Я знаю законы империи, – перебил меня мужчина. – Но она могла бы просто попросить.

– Попросить? – Я фыркнула. И вышло это довольно злобно. – У кого же? Или ты не в курсе, что для того, чтобы подать запрос в канцелярию, нужно отстоять несколько часов в очереди, потом несколько дней приходить за печатью о рассмотрении. И это при условии, что сам запрос может рассматриваться годами. Проще уж замуж выйти.

– А ты почему не вышла?

– А я вышла, – ответила поспешно, не подумав, но тут же прикусила язык: – Но по другой причине.

– Неужто по большой-пребольшой любви?

Я зябко поежилась. Но не столько от сквозняка, блуждающего в коридорах, сколько от тона Дэррека.

– Замерзла? – уже мягче спросил он и начал расстегивать пуговицы своего камзола. Уже через пару мгновений мужчина накинул его мне на плечи.

– Я уже развелась, если мэр ничего не напутал, – продолжила я историю. Почему-то захотелось объяснить именно этот момент. – Брак был фиктивным, пришлось договориться с другом детства. Отчим в день моего совершеннолетия хотел насильно выдать меня замуж за одного из своих сыновей, даже выбор предоставил, – я усмехнулась, – вот только не срослось.

– Имя его рода Мол, верно? – как бы между делом поинтересовался он.

– Да, а что? – спросила я.

– Ничего. – В свете магического светильника было видно, что на его губах заиграла улыбка. Вот только выглядела она как-то зловеще.

– Ищейки, – пораженно выдохнула я. – Ты ведь не собираешься?..

– Разве тебе есть до этого дело? – Он перевел на меня хитрый взгляд, но внезапно нахмурился, будто бы прислушался. Глянув вглубь коридора, Дэррек прислонил указательный палец к губам, чтобы шепотом добавить: – Тш-ш-ш. Там кто-то говорит.

Глава 19

Стоило Дэрреку подать знак, как я разве что дыхание не затаила. Даже туфли на низком каблуке сняла и растертыми прошлой обувью ногами пошла по пыльному полу.

Глава императорской службы безопасности загасил магический светильник, почти в самое ухо мне прошептав:

– Чтобы не привлекать внимание. Я поведу.

Уже через несколько десятков метров мы увидели, откуда идет звук. Тонкий лучик из-под самого потолка падал в темноту коридора, оттуда же раздавались и голоса.

– Шейлах мертв, нам надо затаиться, – прозвучал приглушенный мужской голос.

– Ты хочешь сказать, что с ним справилась простая девчонка? – расслышала я свистящий шепот второго.

– Я хочу сказать, что в ближайшую пару дней нам не следует привлекать внимание, – первый голос звучал уже не так уверенно.

– Нам нужно действовать быстрее, иначе у нас ничего не получится. Девчонку уберите как можно скорее, она слишком далеко может зайти. Действуйте по оговоренному плану!

– Сможешь посмотреть, кто там, если я тебя подсажу? – едва слышно прошептал Дэррек.

Я кивнула. Мужчина присел и подхватил меня под колени, с легкостью поднимая наверх, будто весила я всего ничего. Я осторожно заглянула в крохотное окошко, но было уже слишком поздно. Обладателя грозного свистящего шепота разглядеть не удалось, я увидела лишь его спину. И то – облаченную в длинный темный плащ, а на голове так вообще капюшон. Дверь за ним захлопнулась в тот же миг, как я успела приметить на его поясе кинжал. Точно такой же, как тот, что использовали при убийстве первой жертвы.

А вот второго… Второго юношу я узнала. Тот самый паренек-посыльный, который совсем недавно приносил мне письмо от Дэррека с дозволением пройти в библиотеку. Он задумчиво смотрел на дверь и жевал губу, будто бы сдерживая себя от того, чтобы бросить колкость вслед.

– Успела? Узнала? – обеспокоенно, но тихо поинтересовался Дэррек, когда я подала ему знак, что меня можно опускать.

– Только одного, – опечаленно покачала я головой. – Второй ушел.

Дэррек выругался. Вновь схватив меня за руку, он зашагал вперед. Уже куда поспешнее и стремительнее, словно хорошо знал, куда идет. Уже через пару минут мы оказались у какого-то рычага. Мужчина с силой его потянул, и стенка отъехала. Мы оказались в том крыле, где жили все невесты.

– Так ты знал, что нам всего ничего идти! – заметила я.

– Не сейчас, – буркнул Дэррек, все еще держа меня за руку. – Кем был первый из них?

– Тот паренек-посыльный, с которым ты отправлял мне письмо, – ответила я, пытаясь высвободить руку. Но вот держали ее слишком крепко.

Сейчас Дэррек шел поспешным и широким шагом, почти как император. Я с трудом за ним поспевала, хотя хорошо понимала, что идем мы к моей комнате. Вот только зачем? Нам ведь в противоположную сторону! Нужно поймать паренька на горячем!

Но вслух же так ничего и не произнесла. Глава императорской службы безопасности кивнул стражникам, патрулирующим по коридору, и чуть ли не с силой завел меня в выделенную мне комнату.

– Я уж думал, что не дождусь, – тут же раздался насмешливый голос императора.

Он с удобством устроился в одном из моих кресел, а в руке держал бокал с янтарной жидкостью. На столике перед ним лежала пухлая книга, в чтение которой мы планировали углубиться сегодня вечером.

Даже и не верится, что прошел всего час! Час, за который я дважды передумала покидать дворец, успела подслушать важный для следствия разговор и опознать в одном из злоумышленников придворного слугу.

При взгляде на нас Аарен нахмурился и бросил на Дэррека вопросительный взгляд.

– Пригляди за ней. Я потом все объясню, – поспешно выдал глава императорской службы безопасности. Он уже развернулся обратно к двери, но вдруг замер и добавил: – Только помни, о чем мы договаривались.

– Это ты императору напоминаешь? – В тоне Аарена прозвучала явная издевка.

– Императоры, как показывает практика, не вечное явление. Сегодня один род у руля, завтра другой… Всем не угодишь.

– Это угроза? – уже серьезным тоном поинтересовался император. Причем так, что угроза слышалась не в словах Дэррека, а в самом вопросе.

Но Дэррек никак на нее не отреагировал, только устало покачал головой и вышел за дверь. Я растерянно стояла в центре комнаты, переводя взгляд с выхода на императора. Это что сейчас было?

– Авелина, что произошло? – Аарен встал, подошел ко мне и мягко потянул на диван.

– У меня такой же вопрос, – невнятно пробормотала я, но опомнилась.

Рассказала императору все, утаив только разговоры о личном и совсем уж неловкие сцены, о которых рассказывать совершенно не хотелось.

– Ясно. Дело набирает обороты, – сухо произнес император, потирая виски. Потом уже мягче добавил: – Ты не против, если я тебя оставлю? Моя личная стража будет у твоих дверей. Если хочешь, они даже могут с тобой посидеть…

– Не надо, – слишком поспешно выдала я. Представила, что все это время нахожусь под надзором сразу нескольких стражей. – Ваше Величество, объясните, что происходит.

– Объясню, когда научишься называть меня по имени. – Губы Аарена тронула слабая улыбка. – И когда сам пойму, что происходит. Я скоро вернусь.

Он спешно встал с дивана и направился к выходу. Потом замер, как совсем недавно Дэррек, и твердо произнес:

– Мой вопрос про императрицу все еще в силе. Подумай над этим.

Дверь тихо закрылась, оставляя меня в полном одиночестве. Думать совершенно ни о чем не хотелось. Хотелось только закрыть глаза и оказаться на каком-нибудь далеком теплом острове с пушистыми пальмами, мелкой пудрой песка и голубым океаном. Если еще и контрабандисты припрятали где-то рядом несколько ящиков «Черной орхидеи» да вяленого мяса и заморского сыра, так вообще прекрасно.

Правда, это желание накрыло меня совсем ненадолго, ровно до того самого мгновения, как взгляд мой упал на книгу, любезно оставленную мне императором. Да, у нас была договоренность, что изучать ее мы будем все вместе. Но она заключалась еще до всего произошедшего. И до того, как меня вероломно оставили в комнате, не желая брать на все самое интересное – задержание одного из преступников.

Я, правда, особо и не просилась. Понимала, что в данном случае буду скорее мешаться под ногами, чем действительно оказывать посильную помощь. Мало ли чем там ситуация развернется. Да и что уж греха таить, интуиция подсказывала, что это еще не конец.

А потому я уверенно положила пухлый фолиант к себе на колени и углубилась в чтение. Мысленно поблагодарила маму, заставлявшую меня учить древний язык. «Пригодится!» – говорила она, но я не верила. Сейчас же отчетливо понимала: и правда пригодилось.

При чтении про орден «Свободной Розы» я наконец вспомнила, где я видела этот знак, где могла слышать это название. В далеком детстве мама читала мне сказки про них. Вот только те были совсем другими: светлыми и теплыми, заставляющими поверить в справедливость и добро. Сколько бравых рыцарей спасали дам, попавших в беду, сколько было спасено поселений благодаря им – именно об этом читала мама.

Да только в этом фолианте рассказывалась совсем другая история. Темная и мрачная, но почему-то заставляющая поверить: эта «сказка» куда ближе к реальности, чем те, что я слышала раньше.

Давным-давно, еще когда империя только начала зваться империей, собранной из множества небольших королевств, самые влиятельные аристократы создали братский орден «Свободной Розы». Епископ, властвовавший тогда, благословил их Вершителем, а потому каждый свой поход они совершали под божественными знамениями.

Всего пятнадцать человек, но орден считали самым влиятельным и сильным. Еще бы, ведь у каждого из них была своя собственная армия, направляемая в бой при первой же необходимости. Да только если сперва они помогали империи завоевывать новые, еще не покоренные территории, то после народного признания посчитали, что любые их поступки будут благословлены Вершителем.

Грабили деревни, насиловали женщин, забирали у матерей детей. Мальчиков – чтобы воспитать их в своей армии или отправлять как пушечное мясо в бой. Девочек… Девочек тоже воровали. На голове волосы шевелились от тех историй, что описаны в книге.

Тайный совет курфюрстов, судя по строчкам, выдвинул императору ультиматум: либо он расформировывает орден, либо правление будет передано другому роду. Император, стоящий тогда во главе империи, как и любой человек, вкусивший плод власти, посчитал требование разумным. Не только расформировал орден, но и лишил каждого из пятнадцати всех титулов и званий. Троих даже показательно повесил на глазах у народа. Народ, кстати, долгое время живущий под гнетом «Свободной Розы», ликовал. Ликовала и я, хотя наказание и правда звучало сурово.

Меня заинтересовал термин «Тайный совет курфюрстов» – что это вообще за ребята, которые могут приказывать императору, – и, судя по оглавлению, им посвящалась отдельная легенда.

Уверенно перелистнула на нужную страницу и вновь погрузилась в чтение. Еще никогда мне не доводилось чувствовать себя такой недалекой дурой, теперь же будто все части пазлов складывались в общую картину.

Я знала, что в империи несколько раз менялись правящие рода. Но мне казалось, это обыденность, будто бы главы этих семей просто договорились и решили: «Друг, ты что-то делаешь не так, давай я попробую». И только сейчас я понимала, насколько глупым было это суждение.

Когда империя только создавалась, сформировали Тайный императорский совет, в который входил сам император и двадцать самых влиятельных приближенных. Путем долгих переговоров и обсуждений они решили, что один человек не сможет удержать власть в такой огромной империи – уже тогда территории и численность были колоссальными. Что император может заиграться в правителя, из-за чего будет страдать народ.

Епископ, назначенный в те времена, предложил создать тайный совет курфюрстов – людей, за которыми навсегда закреплялось право избрания нового императора, если тот не справлялся со своими обязанностями. Но как назначать такого человека? А что, если все трое смогут договориться с императором? Что, если император убьет каждого из них, чтобы править в свое удовольствие, но не ради народа?

Епископ смог выдвинуть предложения по каждому из вопросов. Он магически создал двадцать монет, на трех из которых была вычеканена метка курфюрста. Бросил их в свою шляпу и предложил вытянуть каждому из присутствующих, намекнув, что магия Вершителя изберет самого достойного. После сообщил, что каждый из них обязан хранить тайну и, если вдруг не может передать метку по наследству, обязан выбрать себе преемника. И именно в интересах курфюрста хранить тайну и от других, и от императора.

Буквы расплывались перед глазами, но любопытство было превыше. И пусть на часть вопросов я получила ответ, но появлялись и другие. Почему эти книги спрятали в такие дальние и скрытые ниши? Как орден «Свободной Розы» может быть связан с нападениями, если их расформировали еще несколько веков назад? Почему такие исторические факты – ни про орден, ни про курфюрстов – не рассказывались в школах? Кто вообще решил, что такую информацию лучше умалчивать?

Я и сама не заметила, как прикрыла глаза. Думала, что лишь на минутку, но меня поглотила темнота. Перед внутренним взором замелькали яркие картинки. Вот я куда-то бегу, за мной гонятся и угрожают. Почему-то булочками. И через секунду я сижу за широким столом в окружении четырнадцати фигур, облаченных в черные балахоны. Лиц не видно, но мне страшно. Перед каждым из них лежит по кинжалу, вроде того, который я видела совсем недавно. В комнату входит еще один человек, начинает говорить, но я не разбираю слов. Только отчетливо понимаю, что голос мне знаком. Что я уже слышала его – хоть раз, но слышала.

– Она все же не дождалась, – приглушенно донеслось до меня сквозь сон. И в этот раз я сразу поняла, чей это голос. Императора Аарена.

– Немудрено. – Усталый выдох Дэррека. Его голос я тоже узнала бы из тысячи. – У нее сегодня сложный выдался денек.

– Я про то, что она не дождалась и начала читать. – Легкая усмешка, и я почувствовала, как кто-то забирает у меня с колен тяжелый фолиант. Но не шевелюсь – даже не могу пошевелиться! Тело сковало странное оцепенение, все происходящее я воспринимала на грани реальности и сна. – Ооо, ты знаешь, она уже дошла до Тайного совета курфюрстов. Какая любопытная девочка.

Я почувствовала, как кто-то погладил меня по голове. Руки теплые – значит, император. У Дэррека и пальцы, и ладони, как правило, прохладные.

– Всегда можно сказать, что не все, что написано в книгах, правда. – Мне показалось, что Дэррек повел плечами.

– Не все, что написано в книгах, правда, – эхом повторил император. – Реальность куда загадочнее. Что мы будем делать с телом, Дэр? Как объяснимся с его родственниками?

– Умер при исполнении, – мрачно ответил Дэррек. – Выплатим им финансовую поддержку… Не знаю.

– А если его родственники тоже в этом всем замешаны?

– Вряд ли. У него только пожилая матушка и младший брат. Ни она, ни он не вхожи во дворец.

В комнате повисла тишина.

– Аарен…

– Да не знал я, что на нем оковы проклятия молчания, – император огрызнулся как мальчишка. Порывисто и резко. Затем тяжело вздохнул.

– Если бы ты не вмешался… Я же просил тебя остаться тут.

– Я не могу отсиживаться в комнате, когда во дворце происходит весь этот бред. Вот кому могло понадобиться убирать невест друг за другом?

– Ты сам сказал, что недоброжелателей много.

– И спасет ли несчастных, если я поскорее выберу себе супругу? Останется ли в живых она?

– А ты уже определился? – В голосе Дэррека вновь зазвучала сталь.

– Может быть, – неопределенно ответил Аарен. – Но прежде, чем озвучивать свои решения, я должен удостовериться, что больше никому ничего не угрожает. Мне до задницы надоело сидеть на пороховой бочке, которая может рвануть в любой момент. Не в курсе, что там в совете на эту тему говорят?

– Не в курсе, – сухо ответил Дэррек.

– Больше птички не приносят в клювике информацию? – мрачно хохотнул император.

– Если я помог тебе один раз, это не значит, что буду помогать постоянно.

– Куда ты денешься, мой дорогой друг Дэр… Как ни крути, мы в одной лодке.

– Я не нанимался выгребать воду из лодки, которая медленно, но верно идет ко дну, – теперь огрызался Дэррек.

– Зато с легкостью можешь помочь заткнуть пробоину, – ответил император. – За это я тебя очень ценю.

– Только за это? – Теперь в тоне Дэррека слышались смешинки.

Император не ответил. Но немного погодя спросил:

– Что будем делать с леди Синдерел?

Я еще сильнее навострила ушки. Настолько, насколько это было возможно в моем отчего-то оцепеневшем состоянии.

– Вообще-то, она Золуш, – ответил глава императорской службы безопасности.

– Да мне без разницы. – Отчего-то мне показалось, что император улыбается. – Для меня она Авелина.

– Думаю, ее стоит переложить на кровать. Все, что можно, обсудим уже завтра.

Меня в тот же миг подхватили на руки, но я отчего-то сразу поняла, что сделал это вовсе не Дэррек, а император.

– Тебе нравится играть с огнем? – вновь холодный вопрос.

Я же чувствую, как меня несут к кровати.

– Да, просто обожаю ходить по краю, – шутливый шепот над головой.

Меня мягко приземлили на постель. Я чувствовала горячее дыхание у самого уха и слышала едва различимый шепот:

– Надеюсь, ты все слышала, моя девочка. У меня никогда не будет от тебя тайн.

В тот же миг с моего тела сползло оцепенение. Вот только пошевелиться я все еще не могла. В этот раз уже не от магии, а от шока, что сам император набросил на меня чары оцепенения, чтобы я стала невольной свидетельницей их беседы. Но… Почему?

– Что ты там делаешь? – расслышала я раздраженное от Дэррека.

– Читаю сказки на ночь, – все еще тем же насмешливым тоном произнес Аарен.

– Пойдем-ка, поговорим, – прозвучало угрожающе.

Я была почти готова вскочить и прекратить эту странную бойню петухов. Но не пошевелилась. Решила, что так будет правильнее. Кто я такая, чтобы мирить этих влиятельных ослов?

Дверь захлопнулась с тихим щелчком.

Я думала, что не смогу заснуть этой ночью, но почти в ту же секунду вновь провалилась в вязкую темноту. Снова магия?