Читать книгу "Правдивая история Золушки"

Наверное, когда-нибудь о моих подвигах во имя родины будут слагать легенды. И вот честное слово, вы не услышите ни слова неправды, потому что пролезть на ту сторону мне было действительно тяжело. Выбрав проем, который был, на мой взгляд, шире остальных, я терпела дикую боль, кое-как просачиваясь через прутья. Невыносимо мешала грудь, попа тоже оказалась лишней. Я сильно поцарапала спину, получила глубокий порез на груди и окончательно выбилась из сил, но расслабляться раньше времени не могла.

Кое-как разогнув железный прутик, я отворила окно и вытащила наружу мужчину. Мы оказались далеко за пределами дворца – почти у самой пристани, где стоял на ремонте «Неуловимый Странник». Доплыв до мели, я не спешила выбираться на берег. Так и тащила преступника по воде, потому что так было значительно легче. Босая, в мокром изорванном платье, с сосульками волос – именно такой я и предстала перед обескураженными моряками. Своей командой!

– Никаких вопросов! – жестко отрезала я, увидев, как Веселый Брен собирается что-то сказать. – Быстро мне карету из проверенных, кто умеет держать язык за зубами, и полотенце!

Уже через минуту мне на плечи был накинут плед, а молчаливые моряки грузили преступника в экипаж. За эту минуту наш лекарь успел подсуетиться и перевязал по-прежнему не приходящему в себя мужчине голову. Я видела, что он хочет мне что-то сказать, но сил просто не было. Да меня Веселый Брен обувал в такие привычные сапоги, потому что я даже на это сейчас не была способна. С огромным трудом, просто на голом упрямстве все еще находилась в сознании.

Стражники на задних воротах, едва услышав, кто приехал, мигом пропустили нас внутрь двора. Карета спешно доехала до черного входа, а по ступенькам ко мне навстречу уже бежали император, Дэррек и целая куча стражников.

– Так меня еще не встречали, – нервно съязвила я, буквально вываливаясь из кареты на руки императору.

Собственно, со своих рук он меня больше и не отпустил. Мокрую, грязную, завернутую в простой серый плед, в окровавленном платье и в сапогах на голую ногу – именно такую меня и затащили во дворец, не успела я опомниться. Да только самое важное-то было не у меня!

– Там в карете преступник! – попыталась я выбраться из рук императора и встать, но меня лишь крепче сжали в ответ. – Он без сознания, головой ударился! Его срочно нужно вылечить и допросить! Он напал на меня в библиотеке!

– Я решу, – сухо кивнул Дэррек, а его взгляд задержался на моей груди. Судорожный вздох не ушел от моего внимания, как и побелевшие костяшки пальцев, в которых он сжимал мою заколку для волос.

Не новую, а именно мою – в виде рыбки, которую я привезла во дворец вместе с остальными вещами. Она была у меня уже очень давно, но отчего-то напоминала мне о счастливом детстве.

В полной тишине мы пересекли половину дворца, но принес меня император не в выделенные мне покои. Он шел твердым, каким-то злым, чеканным шагом. В шикарной спальне, отделанной золотом, нас уже поджидали по меньшей мере четыре человека. В одном из них я узнала лекаря, что помог леди Белоу.

Увидев белоснежное постельное белье, я попыталась запротестовать, но кто бы меня послушал.

– Опустите меня на ноги! – воскликнула я, но вырваться не удалось. – Да я же грязная!

– Лежать! – гаркнул император, едва я хотела подняться.

Глава 17

От неожиданности я плюхнулась обратно, а лекарь и его помощники начали осмотр.

– Синяки, ссадины, царапина на спине, порез на груди, изнеможение, – заключил седовласый мужчина, закончив издеваться надо мной, потакая своему упрямому императору. – Никакой угрозы для жизни леди все это не несет. Раны нужно обработать, а все остальное решается отдыхом. Но для начала все-таки стоит позвать служанок и вымыть леди.

– Хорошо. Ждем вас через полчаса, – сурово ответил Аарен, будто решал сейчас особо важное государственное дело.

И главное, вели они себя так, словно меня здесь совсем не было. Даже Дэррек, что минутой ранее вошел в спальню, смотрел только на лекаря. А у меня ведь куча новостей!

– А… – начала было я.

– Все потом, – оборвал меня глава императорской службы безопасности.

Приводили в порядок меня в соседней уборной долго и со вкусом. За окном был жаркий день, а я буквально на ходу проваливалась в сон, но все равно упрямо не давала себе отключиться. Пока не расскажу и не узнаю последние новости, хоть топите.

Из уборной я вышла на своих двоих, но сделать ничего не успела, как вновь оказалась в чужой постели, белье которой уже поменяли на чистое. Пышное облако одеяла накрыло меня до самого подбородка, а на колени мне водрузили поднос, заставленный едой. И вот тут-то мой желудок предательски и заурчал.

– Открывайте рот, – скомандовал присевший на кровать Аарен, поднося к моим губам ложку, наполненную золотистым бульоном с гренками.

– Да вы что? Издеваетесь? – взбеленилась я, но раздался робкий стук в дверь, и убийство взглядом одного чересчур заботливого императора отложилось еще на некоторое время, за которое лекарь обработал все мои раны и дал выпить настой, что мгновенно придал мне сил.

Дэррек же все это время сидел в кресле и старательно делал вид, что его тут нет. Собственно, тем же самым занимался и Аарен, но только повернувшись ко мне спиной. Отчего-то на время покинуть спальню мужчины не захотели. Видимо, о моей чести здесь никто думать не собирался.

– Даже не думайте! – угрожающе предостерегла я мужчин, едва они направились к постели. – Есть я буду сама! Прекратите меня унижать, в конце-то концов!

– Прошу простить нас, Авелина, – смутился император, тогда как Дэррек лишь скупо улыбнулся, но взгляд его потеплел. – Мы только проявляем заботу. Ведь именно по нашей вине с вами случилось…

– Неожиданное происшествие, – закончила я за мужчину. – Можете присесть, но ложку не отдам. Так что там с моим несостоявшимся убийцей? – уселась я удобнее рядом со столиком, что был придвинут к кровати.

Мужчины как-то странно переглянулись, но все-таки присели рядом. Только сейчас я заметила, что они оба нарядно одеты – по крайней мере, камзолы их были расшиты золотыми и серебряными нитями, а у императора даже камешки на воротнике-стойке имелись.

– Он был мертв, – осторожно произнес Дэррек. – Лекарь сказал, что смерть наступила более пяти часов назад – в районе девяти утра. Мне жаль, Авелина.

Положив ложку обратно в тарелку, я в неверии уставилась на мужчин, пытаясь сообразить, как так получилось. В районе девяти утра… Выходит, ударившись об острые скалы, мужчина мгновенно умер, а все это время я таскала за собой его труп.

Не выдержав, я расхохоталась, падая обратно на подушки. Смех мой никак не прекращался и вскоре перерос в настоящую истерику. И если в первые минуты мужчины смотрели на меня с непониманием, то вскоре уже сидели совсем близко и старались утешить и привести в чувства. Кое-как им удалось дать мне успокоительное и уложить в постель. Теперь я лишь всхлипывала, ощущая, как Дэррек осторожно гладит меня по волосам, а император касается спины, стараясь поддержать этим незамысловатым жестом.

– Я ведь его почти на себе все это время тащила. Могла бы давно вернуться во дворец, но тратила время и силы на то, чтобы вытащить его и привезти с собой.

– Вы просто не знали… – утешал меня Аарен.

– А должна была. Я ведь запросто могла проверить его пульс.

– Вам нужно поесть, – помог Дэррек мне сесть, беря в руки с подноса тарелку и ложку. – Разрешите, я за вами поухаживаю? Ваши руки все еще дрожат.

– Нет, – с горькой улыбкой покачала я головой. – Нужно срочно отправляться обратно в библиотеку.

– Мои люди уже все там осмотрели. Признаюсь, клубничный отпечаток вашей руки на светлой стене поверг меня в настоящий ужас, – неловко улыбнулся глава императорской службы безопасности.

– Вы не понимаете…

– Это вы, Авелина, не понимаете. Вам необходимо поесть и отдохнуть. Все остальное только после того, как вы придете в себя, – жестко отрезал Аарен, глядя на меня как на несмышленое дитя. – Тем более что нам с Дэрреком сейчас необходимо присутствовать на первом этапе отбора. Нас уже ждут, но уйдем мы только после того, как вы поедите.

– А как же я? Мне тоже необходимо участвовать!

– Сейчас вам необходимо отдыхать.

И вот смотрели они на меня так непоколебимо, так сурово, что мне до ужаса захотелось послать их в гости к морскому черту.

– Разве у вас нет ко мне вопросов?

– Есть, но… – ответил Дэррек, а Аарен предостерегающе на него посмотрел. – Но все позже.

И вот зря мужчины недооценивают женщин. Все-таки коварные мы существа по своей натуре.

– То есть вам неинтересно узнать, что означает та гравировка на кинжалах…

Устоять передо мной они не смогли.

Ела я не то чтобы спешно. Да просто проглотила все разом, даже не жуя, потому что эти упрямцы заявили, что с места никто не сдвинется, пока я не поем. Если честно, то в библиотеку я была готова бежать прямо в сорочке и халате, но мужчины напомнили мне, что во дворце постоянно находятся более трех сотен человек. Пришлось еще раз воспользоваться услугами служанок и переодеться в платье, пока эти гордецы улаживали проблемы с первым этапом отбора.

Было решено не просто перенести его на вечер, но и сразу же совместить с балом, на котором должны были объявить, кто проходит дальше, а кто вынужденно возвращается обратно домой. Я, если серьезно, такой перспективе нисколько рада не была, но прекрасно понимала, что обязана пройти через все этапы, чтобы придерживаться той роли, которую играю. Говорят, красота требует жертв. В моем же случае их требуют прирождённая любознательность и желание докопаться до истины.

– Я готова, – вышла я из уборной обратно в спальню. – Веревки взяли?

– Да, – продемонстрировал мне Дэррек целую связку.

Мужчины тоже уже переоделись в более простую и удобную одежду. Да я бы и сама не отказалась от привычных брюк и сапог, но чего не предложили, того не предложили.

Несмотря на все мои протесты, меня с обеих сторон поддерживали под руки. После настойки лекаря я чувствовала себя вполне приемлемо, но мои личные мучители все равно беспокоились, и это на самом деле было приятно, хоть и непривычно. После маминого исчезновения я уже и не помнила, чтобы кто-нибудь проявлял по отношению ко мне бескорыстную заботу.

– Итак, я стояла вот тут, когда в меня вон оттуда прилетел кинжал, – начала я рассказывать и показывать. – Он попал прямиком в булочку… Кстати, неплохо было бы выплатить пекарю вознаграждение за мое спасение.

– Авелина, не отвлекайтесь. Мы уже поняли, что булочка спасла вам жизнь. Дальше были книги? – усмехнулся Аарен, который стоял в окружении десятка стражников.

– Да, я побежала за ним в конец зала, но он скрылся в проходе за шкафом. Я потеряла несколько минут, пока пыталась понять, как он открывается.

Дойдя до противоположного конца помещения, я со всей дури пнула по шкафу, который сейчас выглядел так, будто я на него никогда и не покушалась. Все книги стояли на месте, и следов моего здесь пребывания видно не было.

Шкаф медленно поехал на меня, открываясь, словно самая настоящая дверь, а мужчины присвистнули.

– Когда я пришел проведать вас, шкаф стоял на месте, а книги валялись на полу, – объяснил мне Дэррек. – Мы не могли понять, куда вы делись. А уж клубничный след на стене…

Открывшись под углом девяносто градусов, шкаф медленно поехал в обратную сторону, намереваясь закрыться.

– Когда слуги делали здесь перестановку, они не смогли сдвинуть этот шкаф, – задумчиво произнес Аарен. – Теперь понятно почему.

Пнув шкаф еще раз, я занырнула в проход, не дожидаясь мужчин. Они спешно шли вслед за мной, освещая каменный коридор десятком канделябров. Здесь не было развилок, только резкие повороты. Я осматривала каждый и вскоре вновь наткнулась на свою находку.

– Смотрите, – прошептала я, надавливая на камень, в котором был высечен рисунок розы, заключенной в треугольник.

Спешно отойдя в сторону, я услышала знакомый грохот, а прямо на пол передо мной вылетел массивный серый камень. Нагнувшись, я достала из ниши объемные старинные книги, покрытые, наверное, вековым слоем пыли. Даже чихнула громко, а потому смутилась, подавая их мужчинам.

– «Легенды и сказания об Ордене Свободной Розы», – прочитал император затертые буквы над рисунком изящной розы, заключенной в треугольник. – Вы серьезно, Авелина? Это ведь просто книжка со сказками.

– Я не смотрела до этого момента название этой книги, – честно призналась я, неподдельно заинтересовавшись своей находкой. – Времени не было доставать, сидеть и изучать. И потом, что вы плохого имеете против легенд? Все они были построены на основании произошедших в прошлом событий. Пусть и приукрашено, но тем не менее. Это уже хоть какая-то зацепка. Если вы так не считаете, то разрешите, я сама изучу эту книгу.

– Вместе изучим, – не повелся на мою провокацию Аарен, смешливо улыбнувшись одним уголком губ.

– Втроем, – вклинился в нашу пикировку взглядами Дэррек, напоминая о том, что путь мы так и не закончили.

– Да я бы только одним глазком…

– Позже, Авелина, – строго ответил мне глава императорской службы безопасности, беря меня за руку. Ладони наши соприкоснулись, а меня будто молнией ударило. Так и замерла, пока мужчина осторожно переплетал наши пальцы. – Я волновался за вас, – вдруг тихо признался он, чтобы громко скомандовать своим подчинённым: – Вперед.

Ох, морской змей-искуситель, да хоть на край света.

Дальнейший наш путь я в основном молчала. Когда мы, наконец, вышли к арке, вниз мне спуститься не разрешили. Я так и стояла, опасливо поглядывая вниз, пока мужчины изучали неизведанные территории. С нами даже картограф был, который дополнял карту замка новыми коридорами и проходами. Меня не раз и не два пытались выгнать отдыхать, но я упрямо отказывалась. А если они еще что-нибудь интересное найдут?

Вскоре народу стало заметно больше. Мне принесли мягкое кресло, чай и булочки, строго-настрого запретив открывать без них книжку. Так я тяжело и вздыхала над ней, пока мужчины сооружали лестницы и плоты, стоя прямо в воде. Многим из них она достигала лишь до груди, а потому хоть с некоторыми трудностями, но все-таки они справлялись. Обрывали плющ и длинные лианы, очищая стены. Только при мне они нашли по меньшей мере еще четыре прохода, но стены не были очищены даже на треть.

Оказалось, что острые камни находятся примерно на уровне второго подвального этажа. Из ближайших проходов можно было запросто попасть в казематы. Глава императорской службы безопасности плевался, ругался и кричал так, что страшно становилось даже мне. Выругавшись в очередной раз, он куда-то ушел, а вернулся уже с главным магом, который в несколько минут вытолкал воду через ту самую трубу, а саму трубу заделал каким-то заклинанием. То, что предстало моему взору, сложно было описать.

Там лежало золото. Самое настоящее золото, всевозможные камни, короны, другие ювелирные изделия. Одних только монет хватило бы на безбедную жизнь до конца моих дней, но все это валялось вперемешку с крупными острыми булыжниками, которые стражники стаскивали в одну кучу, боясь лишний раз наступить на это кем-то припрятанное великолепие.

– Поздравляю, Авелина, – ошеломленно усмехнулся император, приседая на корточки. Он поднимал украшения и монеты, рассматривал и клал обратно. Каюсь, не стерпела. Пока все они были порядком озадачены, я спустилась по веревке вниз и теперь стояла рядом с мужчинами. – Вам удалось разгадать загадку, о которой все давно уже и позабыли думать.

– Объясните? – осторожно спросила я, а Дэррек молча накинул мне на плечи свой плащ. Стоять вот так на настоящем золоте было как-то неудобно, неправильно, что ли.

– Два века назад мой предок в одну ночь полностью лишился казны. Пропажу тогда так и не нашли, а ему пришлось уступить место другой ветке правящего рода. Чуть больше чем через век мой отец доказал, что наша ветка полностью готова вернуть себе бразды правления, однако та кража так и осталась нераскрытой. Теперь благодаря вам мы знаем, куда все делось. Мы почитаем те легенды, Авелина. Обязательно почитаем сегодня же, после бала, – поднялся он на ноги с какой-то пугающей решимостью.

Казалось, мужчина стал выше, шире плечами, мощнее. Передо мной сейчас стоял самый настоящий император, а не привлекательный простак, просивший называть его по имени.

«Всем конец!» – почему-то подумала я, непроизвольно спрятавшись за спиной у Дэррека.

Но это было только начало.

Несмотря на все протесты мужчин, я все равно решилась пойти на бал. Во-первых, не зря же я получила от императора в благодарность за находку целый мешок украшений. В повседневной жизни мне их было некуда носить, а так хотя бы повод есть покрасоваться.

Во-вторых, мне самой хотелось побыстрее убедиться в том, что бал закончился и мы вновь можем собраться в кабинете у императора, чтобы почитать легенды об этом странном ордене. Лично я уже была знакома с одной из сказок – небольшая книжка давным-давно стояла на полке в мамином кабинете, которого теперь просто не существовало. Теперь-то я вспомнила, где видела этот знак, но, если честно, сути той сказки никак припомнить не могла.

Ну, и было, конечно, в-третьих. Несмотря ни на что я все-таки собиралась отдавить ноги Дэрреку и Аарену, желая отомстить им за столь долгое ожидание. Нет бы бросили все да занимались бы нашим делом, но, как говорится, человек полагает, Вершитель располагает, а император контролирует.

Правда, на бал я все-таки опоздала. Пришла только к середине, когда большинство претенденток на нехилую казну уже продемонстрировали свои навыки и умения. Задержаться меня заставил сначала лекарь, пришедший проведать свою подопечную и прочитавший ей целую воспитательную лекцию на тему ее безрассудности. Потом служанка, решившая, что я непременно должна покорить сердце императора, а потому просто обязана сидеть неподвижно час, чтобы она сделала мне самую красивую прическу. Потом была пытка бальным платьем и каблуками, но результат действительно того стоил. Я еще ни разу в жизни не видела себя настолько красивой. Да и красное платье, как оказалось, очень подошло мне по цвету, не выглядя при этом вульгарным.

В общем, я была собой полностью довольна, хоть непрошеные мысли то и дело лезли в голову. Я все время возвращалась к тому самому мужчине, которого полдня волокла вслед за собой. Потрясение оказалось слишком сильным, однако все вмиг забылось, едва я переступила порог зала.

Все взгляды были устремлены ко мне. Я неизбежно краснела, но спас меня сам Аарен. Извинившись перед разочарованными дамами, он решительно двинулся ко мне, а я засекла еще одно движение. Дэррек тоже шел в мою сторону, но его шаги были мягче, темпераментнее. Окончательно смутившись, я не понимала, что делать и как спасти ситуацию.

Правда, я все-таки смогла с облегчением вздохнуть, едва глава императорской службы безопасности остановился, одним рваным движением, даже не глядя, взяв с подноса бокал вина. Усмехнувшись, он издали отсалютовал мне бокалом, а мое внимание уже переключилось на того, кто учтиво взял меня за руку, чтобы прикоснуться к тыльной стороне ладони губами.

Поцелуй обжег, заклеймил, а я с опозданием, но все-таки сделала приличествующий случаю реверанс. Совсем позабыла о манерах, и мое смятение не укрылось от Аарена.

– Разрешите пригласить вас на танец? – спросил он, насмешливо глядя на меня.

– А я могу отказаться? – поинтересовалась я как бы между прочим. Нет, ну а вдруг?

– Мои ноги в вашем распоряжении, – пошутил он, припомнив мою угрозу. – Простите, что мне так и не удалось к вам вырваться. Когда я опомнился, уже стояла ночь, и я не посмел вас тревожить.

Император вел меня в центр зала, а пары расступались, освобождая для нас как можно больше места. Хоть приглашенных в этот раз было значительно меньше, волнение мое никуда не делось. Тело охватывала дрожь, но Аарен держал меня уверенно.

– Ничего страшного, Ваше Величество, – еще раз присела я в реверансе. – Я так и поняла, что у вас были дела.

– Авелина, я же просил называть меня по имени, – попенял он, учтиво кивая в ответ. – Мне действительно жаль, что я подвел вас. Какой танец вы выбрали?

– Танец покорности, – брякнула я, тут же пожалев об этом, но было уже поздно.

Император явно обрадовался. Лицо его осветила широкая искренняя улыбка. Подав знак музыкантам, Аарен сделал шаг ко мне, чтобы осторожно, с неким трепетом положить свою ладонь чуть ниже моих лопаток. Пальцы наши соприкоснулись, как и ладони, а первые аккорды уже ударили, растекаясь по залу мелодией страсти.

Шаг. Целый зал, гости, придворные и невесты остались где-то позади, а мы закружились, потонули в вязком мареве. Сердце заходилось дробным ритмом, волнение охватывало, и я забывала дышать, но почему-то то и дело выхватывала взглядом статный образ Дэррека. Видела его чуть снисходительную улыбку и глаза…

Такие понимающие глаза, в которых плескалась целая бездна.

– Авелина, вы видите себя императрицей? – вопросил Аарен, а я наступила ему на ногу и от неожиданности даже остановилась прямо посреди мелодии. – Прогуляемся? – улыбнулся он, так и не получив ответ.

Император не ждал моего согласия. Неоспоримо вел к высоким двустворчатым дверям, что выходили на широкий балкон. В попытке сбежать я беспомощно обернулась, чтобы увидеть, как Дэррек залпом опрокидывает в себя янтарную жидкость и уверенно направляется вслед за нами.

Да чтоб вас акулы пожрали! Что здесь, задери вас, творится?