Читать книгу "Правдивая история Золушки"

Глава 20

Сон или не сон? Вот в чем вопрос. Его я задавала себе, когда умывалась, когда заплетала волосы, когда облачалась в платье. Делала все это намеренно неспешно, чтобы хоть как-то разложить свои мысли по полочкам.

Разумная часть меня буквально вопила о том, что все это не могло происходить по-настоящему. Интуиция же хотела спорить: ну не могло такое привидеться! Я же отмалчивалась. Собиралась.

До одури хотелось есть. Потому все самые важные дела, запланированные на день, я решила отложить на потом. Не хотелось грохнуться в обморок или спугнуть очередного нападавшего громогласным урчанием в желудке. Да и прийти к завтраку без опозданий – значит утереть тем самым нос леди Рендал. Та, судя по всему, уже навесила на меня ярлык дамы, которая должна вылететь при первой же возможности.

Когда вышла в коридор, уже привычно поздоровалась со стражниками, ожидавшими под дверьми. Теперь каждая девушка передвигалась по дворцу только в обществе таких вот ребят. Интересно, ладят ли другие девушки со своими надзирателями? Мне вот никак не удавалось найти общий язык. Но я пыталась, отчаянно пыталась.

К примеру, в этот раз на протяжении всего пути травила анекдоты. Некоторые из них были не совсем достойными леди, но я рассказывала с жаром. Все пыталась хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, роящихся в голове. Сперва завтрак, потом думы думать. Иначе додумаюсь до такого, что потом самой стыдно будет.

– Доброе утро, – начала я, толкая дверь. Да так и замерла, закончив уже более тихим: – Ваше Величество.

Присела в неловком реверансе.

Картина маслом. К завтраку пришли уже все девушки. Сидели за столом с болезненно прямыми спинами, будто бы у них под платьем скрывалось весло. Во главе стола сидел император, наблюдающий за всем этим с легкой снисходительной улыбкой. За его спиной коршуном стояла леди Рендал. Она бросила на меня такой красноречивый взгляд, что я не сдержала насмешливой улыбки. Уж не знаю, почему мне так нравилось досаждать распорядительнице отбора. Быть может, потому, что я взаправду не ставила себе в цели победу?

– Опять опаздываете, леди Синдерел, – прокудахтала она. По крайней мере, мне показалось, что прокудахтала.

Я сверилась с часами, висящими на стене, и удостоверилась, что пришла ровно к назначенному часу. Вот только почему все уже за столом? Неужели подкупили каких-то местных служанок, чтобы те приносили им свежие новости?

– Доброе утро, Авелина. – Аарен ослепительно улыбнулся. – Проходите, присаживайтесь. Вы как раз вовремя.

Он кивнул на свободный стул, стоящий по правую руку от него. Я вновь присела в реверансе, из-под ресниц отмечая, как скривилась леди Рендал.

Пройдя внутрь, я заняла приготовленное мне место. Отметила и то, что напротив – по левую руку от императора – умостилась леди Клоуз, пожирающая меня кислым взглядом.

– Сегодня мы с вами обсудим, кто из вас не прошел вчерашний этап, по моему мнению, – леди Рендал интонацией выделила последнюю фразу. – Его Величество тут для того, чтобы дать одной из девушек, которая не прошла, защиту и оспорить мое решение.

Все молчали. Пожалуй, такой тишины за утренней трапезой я не наблюдала ни разу.

– Итак, вчерашний этап не прошли… – Леди Рендал начала перечислять фамилии. Со всех сторон слышались охи и ахи, я же спокойненько взялась за ложку и зачерпнула немного каши с фруктовым джемом. Вот только донести до рта мне ее не удалось, потому что распорядительница закончила: – … и леди Синдерел.

Я удивленно глянула на распорядительницу. И чем ей мой танец покорности не угодил?

Она перехватила мой взгляд и торжествующе улыбнулась.

– Вы сильно опоздали на бал и ушли раньше положенного срока! – припечатала она. Стоит ли говорить, что только я удостоилась объяснений? – Ваше Величество, вы хотите кому-нибудь отдать свою защиту?

И вновь тишина. Только в этот раз густая и напряженная.

– Да, конечно. – Император прокашлялся. – Но первое, что мне хотелось бы сказать… Леди, огромное вам спасибо за то, что удостоили меня честью и согласились принимать участие в этом отборе. И мне очень жаль, что не с каждой из вас мне удалось перекинуться даже парой слов. Танцуете вы тоже все прекрасно, я получил истинное удовольствие. Но в то же время я очень ценю мнение леди Рендал. И если она сказала, что я могу дать защиту только одной девушке, то отдам той, которая уже успела завоевать мою искреннюю симпатию. Леди Синдерел, – посмотрел он меня, чтобы легко и непринужденно прикоснуться к моей руке и запечатлеть на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

Я чуть было не подавилась донесенной до рта ложкой с кашей. Мне казалось, что все происходящее походит на какой-то дешевый цирк. Неужели Аарен не мог сказать этой леди Рендал: «Ты Авелинку-то не трогай, на ней важная миссия», чтобы потом не приходилось говорить такие вот пафосные речи.

За всеми этими мыслями я даже забыла посмотреть на то, как отреагировала леди Рендал. Поймала только часть эмоции – непомерное удивление, а потом уже раздражение.

– Как скажете, Ваше Величество, – залебезила она. – Думаю, леди Синдерел еще покажет нам свой потенциал, оправдав ваше доверие!

О да, еще как оправдаю!

– Спасибо за оказанное доверие, – поблагодарила я императора с вежливой улыбкой. Приснился ли мне их вчерашний разговор с Дэрреком или нет, приличия надо соблюдать.

Напоследок каждой из вылетевших девушек подарили по букету красных ароусов и проводили к выходу. Когда все суматоха улеглась, император, словно ничего и не произошло, потянулся к подносу с выпечкой и взял один из пирожков:

– Между прочим, очень вкусно, – заметил он.

Буквально в ту же секунду подносы, раньше стоявшие нетронутыми, опустели. Девушки начали с аппетитом уминать выпечку. Я же улыбалась в чашку с чаем. Наконец работу дядюшки Грэга оценили по достоинству.

* * *

– Можете проводить меня в кабинет главы императорской службы безопасности, пожалуйста? – поинтересовалась я у своих конвоиров, когда завтрак завершился, а леди Клоуз в шутливой форме затребовала личной аудиенции у императора, чтобы перекинуться парой слов.

– Не положено.

– Не было приказа, – синхронно ответила стража.

– А сможете ему передать, что у меня есть необходимость с ним поговорить? – Я натянуто улыбнулась.

Стражники так же синхронно кивнули и сопроводили меня до комнаты. Не знаю, сколько я прождала – пять минут или пару часов, – но Дэррек все же открыл портал.

Уверенно в него шагнув, я вновь оказалась в его личных покоях.

– Я думала, что вы упорно трудитесь на благо империи, – не удержалась я от колкости, обводя помещение взглядом.

– Я думал, что мы уже давно перешли на ты, – ответил на колкость Дэррек, протирая влажные волосы полотенцем. Я отвела сконфуженный взгляд. Посчитала, что некрасиво рассматривать торс мужчины, который виднелся за расстегнутой рубашкой. – А если серьезно, то я лег спать только три часа назад. И встал минут двадцать назад. Веселая выдалась ночка.

– Неужели меня посвятят в эту непростую историю? Что с тем пареньком? – спрашивала, а сама тем временем чувствовала, как по телу бегают мурашки. Если он сейчас подтвердит мои опасения, значит, все, что произошло ночью, никакой не сон!

– К сожалению, он мертв, – Дэррек вздохнул, – нам удалось его поймать, но не удалось допросить живым. На нем стояла метка проклятия молчания…

– И как же вам тогда удалось заставить его говорить? – я удивилась. Если я верно помнила, если человек с подобной меткой начинает говорить, то собственным языком прокладывает себе путь в могилу.

– Нашему императору сложно отказать, – процедил мужчина. – Но тебе ли не знать?

– А мне император ничего такого не предлагал, – парировала я. – Когда вы ушли, я прочитала часть легенд из книги.

– Мы поняли. Неужели они настолько скучные, что ты заснула?

– А перед этим успела прочитать про орден «Свободной Розы», – начала я, присаживаясь в свободное кресло. – И у меня есть гипотеза.

– Очень внимательно слушаю, – уже серьезно произнес Дэррек, усаживаясь напротив.

– Мне кажется, что кто-то пытается возродить орден, – начала я. – Иначе зачем им использовать оружие с их символикой да еще и оставлять его на месте преступления. Кто-то хочет привлечь внимание императора.

– А если таким образом они просто пытаются увести след?

– А смысл? Тогда бы использовали самое обычное оружие. Плюс второй мужчина, которого я видела в той комнате, – на его поясе висел кинжал, слишком похожий на тот, которым убили первую девушку. Значит, это был партийный заказ под каждого члена ордена.

– А если тот мужчина и был убийца? Просто сделал себе несколько похожих кинжалов? Очень многие вояки не хотят менять оружие, даже потеряв его в бою. Баланс, вес – слишком много привычных факторов. Потому идут к тому же кузнецу, что выковал первый.

– Тот мужчина двигался слишком грузно, он не похож на ловкого убийцу. Я бы даже сказала, что он в возрасте, чуть припадает на левую ногу, будто бы у него когда-то была серьезная травма.

– Припадает на левую ногу? – Дэррек нахмурился.

– Да, при ходьбе. Но это не точно, я видела его мельком. Что это вообще была за комната? Если я верно поняла ее расположение, то с внешней стороны туда нет входа.

Я достала из декольте сложенную вчетверо бумажку. Набросала примерный план коридоров заранее, пока ждала портал. Именно этот план я и протянула Дэрреку.

– С общих коридоров туда и правда нет хода. – Мужчина даже не глянул на бумажку, но все равно ее взял и положил в карман. – Но, как я уже говорил, в этом дворце много тайных ходов. А планы утеряны слишком давно. Слуги то и дело сообщают о новом случайно открывшемся проходе. А о некоторых и не сообщают. Таскают туда с императорской кухни разные продукты и после тайно выносят наружу.

– Императорским слугам нечего есть? – Я удивленно вскинула брови.

– Простая человеческая жадность. Ты думаешь, они ее едят? Нет, относят на ярмарку и перепродают. С утра торговец продал шматок мяса, а после этот же шматок приносят ему на перепродажу. Так мы и узнали об этой схеме.

– Мда-а-а, – протянула. – Что мы делаем дальше?

– Мы? Авелина, я думаю, что самое время тебе выйти из игры. Только ради твоей безопасности. В замке орудует не простой маньяк или убийца, а целая группа людей, действующих по предварительному сговору.

– Тогда тем более вам понадобится моя помощь, – спокойно ответила я. Слишком хорошо понимала, что сейчас надо убеждать с аргументами, а не с истериками и топаньем ножек. – Это должна быть ну очень грамотная охота на живца. Его Величество так вошел в роль, что теперь почти каждая девушка на отборе считает, что он что-то ко мне испытывает.

– Тот парень, которого не стало этой ночью, работал непосредственно на меня. Ему было семнадцать лет, Авелина, и я почти полностью верил в его преданность короне и империи. Сейчас врага можно ожидать с любой стороны.

– Тогда рекомендую присмотреться к леди Рендал, – буркнула я.

– Есть какие-то подозрения? – Дэррек подался вперед.

– Нет, просто она мне не нравится, – попыталась я улыбнуться. – Прости, неудачная шутка. Единственное, что я могу сейчас предложить, так это попытаться узнать, что за кузнец выковал эти кинжалы. Походить по столичным кузницам и оружейным с образцом, который у нас имеется. Вдруг кто узнает работу товарища.

– Уже, – ответил Дэррек. – Пока по нулям…

– А кому вообще может понадобиться возвращать этот плешивый орден?

Глава 21

Вопрос повис в воздухе. То ли со мной не захотели обсуждать такие детали, то ли ответа и правда не было. Все через тот же портал я вернулась в свою комнату. Наконец предоставленная себе, погрузилась в мысли, которым не давала ходу на протяжении всего утра.

Итак… Сегодняшней ночью ко мне в комнату пришел и Дэррек, и Аарен. По всей видимости, решившие все же ознакомиться с на поверку мрачными сказками и легендами империи. Застали меня в полудреме. Вот только почему император решил меня зачаровать – я не поняла. Это была демонстрация или попытка держать меня в курсе дела? Тогда почему бы просто не поговорить? Думаю, Дэррек уж точно не смог бы отказать императору в его желании держать меня в курсе, да и сам ничего толком не стал скрывать при нашем разговоре минут десять назад.

Значит, все же демонстрация. Вот только для чего она была нужна – не особо понятно.

Другая тема, порождающая вопросы, – сам разговор Дэррека и Аарена. Я подозревала, что эти двое находятся в дружеских отношениях, но не подозревала, что между ними проскакивает подобная фамильярность. И эта странная угроза от Дэррека. Нет, вот она мне точно приснилась. Ну не мог же глава службы безопасности угрожать императору… Или мог?

Голова кругом со всеми этими интригами!

А что, если мне не стоит лезть в темы, которые никак не касаются отбора и покушений на девушек?

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – раздался истошный вопль за стеной.

Я тут же, недолго думая и вооружившись уже привычным канделябром, выбежала в коридор. Соседняя дверь оказалась распахнута настежь, в комнате уже стояли стражники.

– Лекаря, – поспешно выдала я, приземляясь на колени перед девушкой и отставляя уже ненужный канделябр в сторону. Прикрикнула: – Быстро!

Все тот же кинжал, воткнутый в живот на одну треть. По всей видимости, леди Клоуз, а пострадавшей оказалась именно она, отпрянула сразу, как только увидела злоумышленника. И почти сразу же заорала – привлекая к себе внимание. Окно, открытое нараспашку, следы грязной подошвы на подоконнике. Все понятно. Стражнички. В коридорах встали, а со двора охранять забыли?

Запоздало сообразила, что наши комнаты располагались на третьем этаже. А значит, убийце было сподручнее добираться через крышу. Об этом и сообщила второму стражнику. Первый все же побежал за лекарем.

– Не положено вас оставлять, – упрямо выдал он.

– Если вы упустите убийцу, ваш начальник вам потом задницу на голову натянет, – рявкнула я.

Да, фраза явно недостойная леди, но кому сейчас легко? Фраза странным образом подействовала – стражник растворился в воздухе.

– Почему?.. – хрипло начала леди Клоуз. – Почему именно ты?

– Тш-ш-ш, – я погладила ее по голове, – лезвие прошло не так глубоко, потому с тобой все будет хорошо.

Говорила уже не так уверенно, стараясь просто ободрить девушку. Изо всех сил хотела ей помочь, но в то же время кляла себя за цинизм. Если мои слова ее ободрят и помогут – хорошо, если же я ненароком соврала – она об этом уже не узнает.

– Надо его вытащить… мешает. – Девушка слабо потянулась к кинжалу, но я ее остановила.

– Нет, без лекаря нельзя, – твердо произнесла я. – Иначе будет большая кровопотеря. Мы можем повредить какой-то орган, если неправильно вытащим. Нельзя, поняла?

Девушка слабо кивнула.

– Как тебя зовут-то? – Признаюсь, мне стало жутко.

Мы с леди Клоуз в одной комнате, и вокруг ни одной живой души. Если бы преступник захотел убить сразу двоих, то ему стоило бы только вооружиться канделябром, стоящим возле нас. И ничего бы мы не сделали.

А ведь я сама стражников выгнала…

– Линнет. – У Клоуз уже начали закатываться глаза.

Тонкая струйка крови стекала по подбородку, руки дрожали – одной из них она изо всех сил вцепилась в меня.

– А меня Авелина, – я старалась говорить спокойно, даже натужно улыбнулась.

– Знаешь, а я ведь попросила сегодня Аарена отправить меня домой, – почти ровно выдала девушка и набрала в легкие побольше воздуха. Добавила: – Как знала, что это произойдет уже сегодня…

Нас прервал тихий шорох открывшегося портала. Из него поспешно выскочил лекарь и приземлился на колени возле нас.

– И почему на месте покушения сперва всегда оказываетесь вы? – пробормотал он, раскрывая свой чемоданчик.

– Авелина, ты в порядке? – возле оказался и Дэррек. В его глазах читалось обеспокоенность. Фу, как неэтично. Кажется, не у меня в животе кинжал. Следующим вопросом стал: – Где второй стражник?

– На крыше, – ответила я.

Дэрреку хватило пары мгновений, прежде чем он понял, о чем идет речь. Он окинул помещение быстрым придирчивым взглядом, чуть задержался на окне, даже выглянул в него и кивнул своим мыслям, спешно покидая комнату.

– С ней все будет хорошо? – спросила я у лекаря.

– Ой, идите уже, – мрачно буркнул он. – Мешаете.

Но затем сжалился, добавил:

– Все в порядке с вашей подругой, до свадьбы заживет.

– Авелина, – уже в дверях меня тихо окликнула леди Клоуз. – Ты мне все равно не нравишься.

Я мягко улыбнулась и кивнула. Нагоняла Дэррека уже бегом.

– Иди в свои покои, – тихо попросил он на ходу.

– Не могу, там страшно, – ответила, не сбавляя шага.

– Страшно?

– Ну да, убийцы по крышам шастают.

– Через минуту в вашем крыле будет целый отряд. На крыши я тоже выставлю патруль.

– Что с Линнет? – Нам навстречу выскочил Аарен. Взъерошенный и обеспокоенный.

– С ней все в порядке, небольшая царапина. До свадьбы заживет, – передала я слова лекаря.

– До какой свадьбы? – не сразу понял император, уловив только самую важную информацию о том, что с девушкой все в порядке.

– Ну, вы вроде бы выбрали себе невесту, – брякнула я и прикусила язык.

Причем буквально прикусила. Вот черт морской, надо же было так проговориться!

Удостоилась наигранно осуждающего взгляда от Аарена.

– Авелина, иди в комнату, – устало повторил Дэррек.

Теперь мы шагали втроем, а за нами еще двое из молчаливой личной стражи Его Величества. Дэррек на ходу раздавал указания попадающимся по пути патрулям, периодами напоминая мне, что пора бы и честь знать.

– Сказала же, что там страшно, – передернула я плечами.

В комнату и правда не хотелось. Хотелось пусть безмолвной мышкой, но понаблюдать за происходящим.

– Одну минуту, – кивнул Дэррек Аарену.

Я слишком запоздало сообразила, что этот шелестящий звук уже где-то слышала. Поняла, где именно, уже после того, как меня мягко толкнули в портал.

– Здесь тебя точно не станут искать, – произнес Дэррек. После с легкой издевкой произнес: – Чувствуй себя как дома.

И портал схлопнулся. Вместе с Дэрреком. Вот… Невыносимый тип! Да сам морской черт взял бы его в компаньоны! Да даже акулы не стали бы пробовать его на вкус, опасаясь подавиться!

Я почти сразу поняла, что Дэррек закинул меня в свои собственные покои. Под ногами, значит, мешаюсь? Да это свинство какое-то! Значит, использовать меня как самого настоящего живца – это нормально, вот просто прекрасно и «Дерзай, Авелина»! А как следить за розыскной деятельностью, так нет?! Иди в комнату?

Интересно, тот стражник вообще успел хотя бы до крыши добраться? Вряд ли. Скорее всего, убийца снова ушел. И вот это уже по-настоящему пугало. Я осторожно подошла к окну и выглянула на улицу. Окна Дэррека выходили на главный двор. Внизу сновали люди, выполняли свои привычные задания – постирать белье, вымыть посуду – и, скорее всего, даже не подозревали, что в замке произошло очередное покушение. Тут люди были будто бы привычны ко всякого рода жестокости. Видимо, это только у нас в городке подобное вызывало если не непомерный ужас, то как минимум удивление и опасение. А тут…

Мазнула взглядом по комнате. И… Ох, Дэррек, ты сам меня сюда отправил!

На одной из тумб лежали те самые мрачные легенды и сказки. А значит, мне как минимум есть чем заняться.

Поудобнее усевшись в мягком кресле, я открыла книгу на оглавлении. Пальцем прошлась по ровным рукописным строчкам и остановилась на загадочном «Магия жизни». Пролистала к середине, на нужную страницу, и погрузилась в чтение.

В книге велось повествование о двух братьях-близнецах, оба из которых претендовали на трон. Каждый из них желал взойти на престол и управлять империей. Но старший не хотел оставлять и шанса младшему, выслав того на завоевание дальних земель.

Когда он вернулся с победой, брат уже сидел на троне. И принял младшего брата не как близкого по крови, а как постороннего человека. Обозлился младший брат и задумал подлость. Убить старшего и узурпировать трон. Но и старший хотел того же – убить младшего. Он вообще надеялся, что того не станет в сражении, но его планы обернулись крахом – ближайший из родственников, с которым они делили еще утробу матери, вернулся победителем.

В общем, витиеватым слогом, с огромным количеством самых разнообразных метафор, нам рассказывалась длинная история двух братьев. И закончилась она презабавно: мужчины стояли друг напротив друга и одновременно получили по кинжалу в спину от своих же людей. По всей видимости, всех достала эта бессмысленная вражда.

Вот только вместо того, чтобы умереть, братья каким-то магическим способом с использованием древнего ритуала обменялись кровью и выжили. Решили править империей вместе, без вражды и кровопролития. Точнее, кровопролитие было – ведь первым делом братья избавились от тех, кто участвовал в заговоре против них. Вот только совет курфюрстов вмешался. Передал власть другой семье, сообщив, что алчные и такие жестокие правители королевству не нужны.

Вот и сказочке конец.

Чувствую, что, как только все это приключение закончится, я засяду в своей каюте на корабле с десятком женских романов о большой и светлой любви…