Читать книгу "Правдивая история Золушки"

– Хорошо, Ваше Величество. – Я склонила голову, а сама тем временем окидывала уже пришедших девушек взглядом.

Они сбивались в небольшие кучки по два-три человека. Многие из них бросали на нас удивленные взоры, другие – злобные.

– И я просил обращаться ко мне по имени, – тем же смешливым тоном напомнил Аарен. – Ух, вам не кажется, что теперь мода на опоздания пройдет?

И только сейчас до меня дошло, на что именно рассчитывал император. Я, пришедшая чуть раньше положенного срока, удостоилась беседы и с императором, и с епископом. Причем беседы, длящейся не пять минут и даже не пятнадцать. Это не могло не вызывать зависть у каждой, кто участвовал в отборе. А потому…

Потому в будущем девушки станут приходить ко времени только в надежде на то, что сразу получат столько же внимания.

Умно.

– Если вы не против, мне нужно переговорить еще с несколькими людьми. – Император мягко высвободился и кивнул. А я отчего-то почувствовала себя использованной. Лишь пешкой в чьей-то шахматной игре.

– Благодарю вас за занимательную беседу, – поддержав игру, произнесла я громко и отчетливо. Склонилась в реверансе и, дождавшись, когда император отвернется и направится к одному из представителей высшего света, отошла к столикам. Больше не хотелось привлекать чужое внимание.

Почувствовав на себе чей-то прямой взгляд, я осмотрелась. Удостоверившись, что это именно тот взгляд, на который я рассчитывала, намеренно неспешно отвернулась и осторожно дернула себя за ухо, оправляя прядь выпавших из прически волос. Дэррек коснулся костяшкой пальца носа, когда через какое-то время я вновь отважилась на него глянуть. Он понял мой знак.

Находился буквально в десяти шагах, но подходить к нему я не спешила. Мало ли кто за мной еще наблюдает.

– Ваше Сиятельство! Имперский герцог Дэррек Деневиль! – Я аж вздрогнула от высоты взятой ноты.

К Дэрреку подошла леди Клоуз в красивом голубом платье. Она во все глаза (довольно изумленные, кстати) смотрела на мужчину, будто бы совсем не ожидала его увидеть.

– Мое почтение, леди Клоуз, – спокойно ответил он, слегка наклонив голову.

Значит, он имперский герцог?! Титул, идущий по иерархии сразу после наследника престола?.. Мне-то думалось, что он просто глава императорской службы безопасности, но тут еще и такой солидный титул. Ох, встряла ты Авелина, так встря-я-яла…

– Неожиданно встретить вас тут. – Леди низко и грациозно поклонилась. Настолько низко, что платье разошлось по полу пышным облаком. – Я слышала, что вы не посещаете балы. Очень хотелось вас поблагодарить за своевременное вмешательство в наше кораблекрушение. К сожалению, все мы были так напуганы…

– Император никому больше не мог поручить такое важное задание, как спасение невест. – Мне показалось или в его голосе проскользнула насмешка? Причем не над произошедшим, а над самим собой.

– Спасибо вам за это. – Еще один низкий поклон.

Ммм, так эта леди Клоуз все же может быть благодарной?

– Все благодарности капитану, согласившемуся нам помочь, когда выяснилось, что самые быстроходные судна имперского флота в дальнем порту. Путь оттуда занял бы не один час, и мы могли бы не успеть.

Девушка повела плечами, будто бы выражала сомнение. Видимо, так и не смогла простить потерю золотого родового гарнитура.

– Ныряльщики, нанятые моей семьей, весь вчерашний день искали наш родовой гарнитур и прочие украшения, – как ни в чем не бывало продолжила леди Клоуз.

– Именно им вы благодарны? А не капитану Золуш, спасшему вашу жизнь? – В тоне Дэррека прозвенела сталь. И если леди Клоуз она ранила, то на меня подействовала как мед для ушей. Так ей!

– Я обязательно вышлю ей пару сотен золотых с посыльным в качестве благодарности, – процедила девушка, скрывая свое негодование за ангельской улыбкой.

– Думаю, будет достаточно простого спасибо, – сухо ответил Дэррек, мазнув по мне едва заметным взглядом. Будто он проверял, слышала ли я эту беседу.

– Доброго вечера, леди?.. – неожиданно раздался мужской голос с правой стороны.

Я повернулась и увидела высокого статного мужчину с темными глазами и каштановыми волосами, спускающимися на плечи.

– Леди Синдерел, – представилась я.

– Я граф Карлос, – спешно кивнул он без особого почтения. – Леди Синдерел, позвольте я украду у вас право первого танца?

Чего?

– Простите, совсем недавно я повредила ногу. И, боюсь, мне придется отказать каждому, кроме разве что императора, – мягко ответила я.

Танцевать я не умела. Совершенно. Разве что со шваброй и когда никто не видит! Я и приглашения императора опасалась. Даже если он искусно ведет, не факт, что я перестану быть деревяшкой!

– Очень жаль, – притворно ответил граф Карлос. – Вы просто покорили меня своей грацией и красотой!

О Вершитель, что он несет?! Грацией и красотой?! Может, он слепой? Вот если бы он сказал умом и наблюдательностью, я бы поверила, но с грацией и красотой выходила накладочка.

В зале уже танцевали несколько пар, включая императора с одной из невест. Если я не ошибалась, ею оказалась та самая девушка, которая поздоровалась со мной за обедом. Ее глаза прямо-таки лучились радостью, а на губах играла улыбка. Они о чем-то тихо переговаривались.

Взглядом скользнула к другой паре. Девушка тоже была с отбора, а вот мужчина оказался мне незнаком. Те тоже выглядели вполне довольными друг другом.

Я с интересом разглядывала каждого из присутствующих. В мужчинах обращала внимание на статность, на поведение, умение вести беседы (об этом я судила по реакции их собеседников), в девушках и женщинах видела красоту, грациозность и… кхм… манерность. Я хорошо понимала, что некоторые смешки и улыбки выглядели слишком натужными, будто они оттачивали их перед зеркалом.

– А! – раздался резкий испуганный вскрик совсем неподалеку. И уже через мгновение на зал словно навесили чары замедления – именно так мне показалось.

Я побежала на крик и увидела девушку, лежащую на полу. Девушку в шикарном платье цвета морской волны. Ее волосы выбились из высокой прически и ореолом улеглись вокруг головы. Тело сотрясалось мелкой дрожью, глаза закатились, а изо рта стекала пена напополам с рвотой.

– Да успокойся ты, – прикрикнула я на девушку, создававшую звуковое сопровождение (иными словами – истошно вопящую).

Я полностью отдалась инстинктам. Упала на колени рядом с припадочной, которая еще недавно танцевала с императором.

– Срочно позовите кто-нибудь лекаря, – железным тоном, не терпящим неповиновения, попросила я.

Мне было страшно, но я постаралась взять себя в руки. Первым делом нащупала пульс – сердце билось прерывисто. Новый позыв тошноты чуть было не заставил девушку захлебнуться, но мне удалось положить ее на бок. Черт с ним, с платьем. Главное, чтобы она выжила. И то, что ее тошнит, – очень хорошо. Есть вероятность, что яд (а по симптомам это был именно он) частично выйдет из организма.

Краем взгляда чуть поодаль я заметила бокал, из которого пила девушка. В нем плескались остатки розового игристого. Плохо… Алкоголь помогает яду быстрее работать.

Новый позыв рвоты, новые судороги.

Кто мог подлить яд? Только слуга. Именно они с бокалами ходили по всей зале, предлагая выпивку всем присутствующим. И судя по тому, что никто больше не отключился, сделано это было точечно и рассчитано именно на эту девушку. Но зачем? Неужели убийца тот же, что и в библиотеке?

– Тшшш, тшшш. – Я мягко погладила девушку по волосам. Это единственное, на что я вообще была способна. Если яд настолько быстро проник в организм, то без лекаря тут не обойтись. – Скоро прибудет помощь.

Сонм голосов, но отчетливо я услышала только один. Довольно жесткий:

– Если хочешь жить, то ты сейчас не отключишься, – произнес Дэррек. Оказывается, он совсем рядом, тоже зависает над девушкой в бессильном желании помочь. – Смотри на меня.

Он легонько ударил ее по щекам. Девушку било крупной дрожью, тело разве что ходуном не ходило. Рядом оказался и император. В его глазах читался настоящий ужас. Он растерянно переводил взгляд с меня на Дэррека.

– Дорогу лекарю! – послышалось издали. И я впервые подняла взгляд. Оказывается, мы стояли в плотном кольце гостей. Одни наблюдали с неприкрытым любопытством – еще бы, когда в последний раз их так развлекали на светских приемах?! – другие с откровенной паникой.

Уже через несколько секунд рядом оказался и лекарь. Грузный мужчина в темной мантии и с небольшим кожаным чемоданом.

Фух, помощь прибыла. Я вновь взглядом прошлась по полу и… чертыхнулась.

Тут же вскочила на ноги, всмотрелась в толпу. Только краем глаза заметила стремительно удаляющуюся фигуру в белой рубашке и темно-зеленом жилете. Он почти добрался до выхода.

Недолго думая, я побежала в его сторону. Если именно этот слуга украл улику – бокал, из которого девушка пила игристое, – то, скорее всего, именно он причастен к ее смерти.

Толпа высокопоставленных зевак пропускала неохотно. Мне приходилось их расталкивать чуть ли не локтями. Фигура почти скрылась из виду. Стражи у выхода почему-то не оказалось, и, когда я наконец выбралась на открытое пространство, дверь уже хлопнула. Пришлось ускориться, путаясь в полах платья.

И если раньше время будто замедлилось, то теперь стремительно пролетало. Я в несколько шагов достигла выхода и резко потянула дверь. В коридоре никого не оказалось, но я упрямо побежала вперед. Замерла только у развилки, пытаясь понять, куда мог уйти преступник.

– Я уже отдал приказ никого не выпускать из замка, – позади раздался голос Дэррека. Видимо, он последовал за мной.

– Лучше бы из залы никого не выпускали, – с досадой протянула я, хватаясь за голову. Буквально.

Глава 14

– Авелина, вы здесь? – на секунды остановился император, едва войдя в свой кабинет.

Я спешно вскочила вслед за Дэрреком, но неизбежно покачнулась, совсем позабыв о своем личном орудии пыток. Уже давно не чувствовала ног из-за туфель, что спустя время начали немного натирать. Да и некогда было на самом деле. Только в последние пять минут мне и удалось хоть ненадолго присесть, тогда как за окном давно царствовала ночь.

– Осторожнее, – ловко поймал меня Дэррек, придерживая за плечи.

Окончательно смутившись, я лишь кивнула ему в ответ, а император тем временем пересек кабинет, чтобы устало рухнуть в свое кресло.

– Да не стойте вы, – махнул монарх на нас рукой, но вдруг снова вспомнил обо мне. – Авелина, вы можете отправляться спать.

– Я не уйду, пока не узнаю, что вам удалось выяснить. Дэррек без вашего ведома отказывается меня во что-либо посвящать, – обвинительно заявила я, присаживаясь на диванчик вместе со своим личным мучителем.

Он, к слову, выглядел до омерзения бодро, тогда как мне нестерпимо хотелось распластаться прямо на полу.

– Я лишь сказал, что не имею полной картины, – усмехнулся Дэррек, выжидательно поглядывая на императора.

– Не время спорить, – оборвал Аарен нашу зарождающуюся перепалку. – Авелина, вас что-то беспокоит?

– Может быть, убийства? – огрызнулась я, но тут же пожалела об этом. – Простите, Ваше Величество, это стресс, – покачала я головой, по-прежнему ощущая себя натянутой струной.

– Понимаю, – снисходительно кивнул император, легко откидываясь на спинку кресла. – Но я спрашивал не об этом. Лично вас что-то беспокоит? Мне кажется, вы испытываете какой-то дискомфорт.

Я повторно смутилась, не зная, куда себя девать. Не привыкла я к такому вниманию. А уж с императорами и главами императорской службы безопасности и подавно никогда не сталкивалась.

– Если быть откровенной, то я ужасно натерла ноги новой обувью, – еле слышно проговорила я, ощущая, как полыхают мои щеки.

– Так разуйтесь же, – досадливо ответил мужчина. – Дэррек, что у тебя?

– Стражники, отвечающие за выход в северный коридор, убиты, – сухо отрапортовал глава службы безопасности, наблюдая за тем, как я неловко высвобождаю ноги из орудия пыток.

Каюсь, протяжный вздох облегчения сдержать не получилось, но уровень доброты в моей душе явно вырос. Ноги мои не просто болели. Они оказались онемевшими, а на белых чулках кое-где проступили красноватые разводы, оповещающие о том, что мозоли не просто были, но еще и успели лопнуть.

– Семьи уже оповестили. Все расходы на похороны мы берем на себя. Утром женам будет выплачено единовременное пособие. Что же касается детей – ежемесячные выплаты будут установлены вплоть до их совершеннолетия, – продолжил Дэррек, вдруг наклоняясь, чтобы беспардонно поднять мои бедные конечности и положить их на собственные колени.

Я даже возмутиться не успела, получив от него предупреждающий взгляд. Да и вклиниться в беседу не смогла – император как ни в чем не бывало уже продолжил допрос:

– Яд?

– Нет, Ваше Величество. – Аарен поморщился, услышав обращение, будто съел целиком лимон. – Они были заколоты кинжалами. Авелина нашла их за портьерами в коридоре. Уже сейчас я могу точно сказать, что убийства произошли во время пересменки. До поста они не дошли.

Все это время Дэррек слегка поглаживал мои многострадальные конечности, а я четко ощущала, как уходит ноющая боль, как спешно спадает онемение и как щеки из красных превращаются в пунцовые, а стыд затапливает и руки, и вырез платья, и, наверное, даже корни волос.

– Что по кинжалам? – Достав откуда-то из-под стола стеклянный графин и бокалы, Его Величество разлил по ним янтарную жидкость.

Поднявшись, он, ничуть не смутившись, дошел до дивана и присел по другую сторону от меня. В мои дрожащие руки приземлился холодный бокал с бренди, но его у меня тут же отобрал человек без совести. Единым махом осушив бокал, Дэррек невозмутимо отставил его на столик и продолжил свои невообразимые пытки.

– Все та же гравировка. Мои люди уже прошерстили все, что можно и нельзя, но нигде не упоминаются знаки, хотя бы отдаленно похожие на те, что изображены на кинжалах. Авелина утверждает, что уже где-то видела такие, но, к моему глубочайшему сожалению, не может вспомнить.

– Вы уж постарайтесь, – отсалютовав мне бокалом, залпом опрокинул в себя император бренди, чтобы продолжить с какой-то неожиданной для меня жесткостью: – Не хотелось бы, чтобы погиб кто-то еще.

О своей догадке я мужчинам пока не говорила, потому что боялась, что ошибаюсь. Лучше уж самой сначала проверить.

– Та девушка… Она? – я не смогла договорить, представляя самое страшное. Неужели ей так и не смогли помочь?

– Нет-нет, с леди Белоу теперь все в порядке, – тут же отозвался Аарен. – Лекарь чудом вовремя успел влить противоядие и очистить ее кровь, но в отборе она теперь точно принимать участие не сможет. Слишком сильный яд. После него организм восстанавливается очень долго. Утром она отправится обратно домой.

– Нельзя! – спешно выпалила я, наконец-то забирая свои ноги из рук этого беспардонного умельца. – Спасибо, – кивнула я Дэрреку, но, увидев привычную раздражающую меня усмешку, тут же пожалела о своей благодарности.

– Потрудитесь объясниться, Авелина, – вопросительно приподнял император бровь, магией подзывая к себе графин с бренди.

– В нашей цепочке уже четыре пострадавших. Двое – вынужденные жертвы обстоятельств, тогда как девушки – жертвы целенаправленные. Правильно ли я понимаю, что первая жертва получила от вас какой-то особый знак внимания?

– Если за знак внимания считается прогулка…

– Отлично. То есть плохо, конечно, но сейчас не о том, – исправилась я, предчувствуя разгадку. – Леди Белоу тоже получила от вас знак внимания – первый танец, из чего следует, что покушения происходят исключительно на тех, в ком вы заинтересованы. Варианта два: кто-то очень сильно не хочет, чтобы вы нашли себе супругу и тем самым укрепили свою власть, или… Одна из претенденток на ваши сердце, руку и корону, особо не церемонясь, прочищает себе путь.

– Авелина, мы и так это понимаем. – И столько снисхождения в голосе, что мне очень захотелось стукнуть Дэррека по лбу.

– Ничего вы не понимаете, – уверенно заявила я. – И в том, и в другом случае убийства не прекратятся, пока не будет достигнута цель. Если мы отправим леди Белоу домой, появится кто-то третий, на кого будет совершено покушение. Но если мы ее оставим, а вы проявите к ней чуть больше внимания, чем ко всем остальным, то мы сможем поймать убийцу на живца, да простит меня Вершитель. Вы ведь сможете организовать ей надлежащую охрану? – вопросила я у императора.

– Конечно, – серьезно кивнул мужчина. – Но кое-что вы, леди, не учли. Мое внимание сегодня пало не только на леди Белоу, но и на вас.

– Я это как раз-таки учла, – кивнула я, чувствуя себя непризнанным гением. – Но, в отличие от всех остальных, я защищена своими знаниями. Поверьте, кто предупрежден, тот вооружен. Однако вы верно заметили, что и меня не стоит списывать со счетов. Возможно, ловля на живца произойдет именно на мне. В любом случае для того, чтобы повысить безопасность невест, стоит в кратчайшие сроки предпринять ряд последовательных действий.

– И каких же? – с интересом, как на ребенка, поглядывал на меня Дэррек.

– Первое – сократить количество претенденток до количества реальных невест, которые будут участвовать в отборе. Ни для кого не секрет, что половина титулов купленные, а вы, я думаю, Аарен, не станете связывать себя узами брака с простолюдинкой.

– Отчего же? – вопросил мужчина удивленно, чем явственно озадачил меня. – Мне нет дела до титулов. Вопрос лишь в том, какой передо мной человек.

– Не облегчаете вы нам работу, Ваше Величество, – притворно попенял Дэррек императора.

– А что поделать? – весело отозвался Аарен, вновь наполняя бокал. – Так что там дальше, Авелина?

– Тогда не стоит затягивать с отбором, – размышляла я вслух. – Чем быстрее мы избавимся от неугодных вам претенденток, тем больше из них будут в безопасности. Сколько этапов отбора предполагается?

– Десять, – ответил мне глава императорской службы безопасности. – Первый начинается завтра. Каждый этап – три дня.

– Сокращайте до двух, – отрезала я неоспоримо. – Хотя бы первые несколько этапов. Сколько балов должно пройти за это время?

– Десять, – обреченно ответил Аарен, а лицо его стало невыносимо кислым. Даже пожалеть захотелось.

– Сократим до пяти, – кивнул Дэррек другу. И вот я нисколько не сомневалась в том, что они друзья. – Казну побережем.

– И нервы, – усмехнулся император. – Приглашаем только проверенных людей. Никакой лишней знати. И пусть твои ребята присутствуют на балах в гражданском. И дамам будет с кем танцевать, и безопасность какая-никакая…

– А что по поводу ваших недоброжелателей? Есть те, кто недоволен тем, что вы занимаете престол? – напомнила я о себе, потому что мужчины уже беседовали без моего участия.

– Полно, – честно ответил Аарен. – У нас казематов не хватит, чтобы всех запереть для допроса. Да и не нужна сейчас лишняя паника среди аристократии. И так уже слухи поползли.

– Какие? – Любопытство – мой порок, но что поделать.

– Что женщины из моего окружения гибнут как мухи.

– Что подтверждает оба наших варианта, – заключила я.

Они еще о чем-то говорили. О безопасности, стражниках, невестах, отборе и этапах. Я даже не помнила, когда именно отключилась. Просто провалилась от усталости в забытье. Мне даже сны не снились, но сквозь марево я слышала их голоса. Ощущала, как кто-то осторожно, скорее нервно перебирает мои волосы, высвобождая их из плена десятков шпилек.

Другие руки нежно, легко прикасались к моим ногам, не щекоча и не лаская, но все равно было как-то уютно и тепло. Я едва ли соображала, где сейчас нахожусь, но сил воспротивиться не было даже тогда, когда кто-то аккуратно поднял меня на руки. Я только обняла своего личного грузчика за шею да вдохнула приятный успокаивающий парфюм.

Ощущала, будто парю над пропастью, словно самая настоящая птица. Хотелось расправить крылья, ухнуть вниз – в самую глубину, чтобы рывком взлететь до самого солнца, скрыться в белых пушистых облаках.

Почувствовав мягкую постель под собой, я окончательно расслабилась, позволяя тяжелой дреме перейти в настоящий сон. Лишь прошептала короткое «Спасибо», когда чужие руки ловко ослабили завязки платья, а я наконец-то смогла нормально дышать.

– Не за что, – долетел до меня шепот, заставивший улыбнуться.

Наверное, мне снился слишком яркий реалистичный сон. Казалось, что я ощущаю невесомое прикосновение чужих губ к моим губам. Они будто слегка захватывали в плен, чтобы тут же отпустить и повторить все заново.

Губы изучали, осторожно играли, то касаясь одного уголка, то останавливаясь на другом. Чувствовала, как они легонько касаются шрама на подбородке, чтобы исчезнуть вовсе, раствориться, будто и не было.

– Всего лишь сон… – тихо прошептала я, закутываясь в плед.