Текст книги "Правдивая история Золушки"

Глава 9

Я сама себе удивлялась.

Думала, что в жизни больше никогда ни для кого убираться не буду. Только в своем собственном доме! Ага, как же…

Не представляла, каким именно образом доберусь до императора, работая служанкой, но выбора как такового у меня не имелось. Или так, или придумывать что-то еще. Но под «что-то еще» пока попадала только одна безумная идея – подстроить несчастный случай, где бы император мог выступить в роли моего спасителя. Правда, для этого мне нужно было сначала императора найти, установить за ним слежку, а также получить каким-то образом его расписание… То есть служанка – не такой уж плохой вариант. Как минимум самые свежие сплетни я буду знать из первых уст.

– Закончила? – Эсмиральда появилась в коридоре неожиданно, будто бы из воздуха.

Я так скоро сердечный приступ себе заработаю. Не дай Вершитель встретить ее ночью в каком-нибудь из коридоров. Поседеть же можно раньше времени!

– Закончила, – отчиталась я, бросая тряпку в ведро с мутной водой. – Только портьеры выстирать нужно.

Не то чтобы во дворце было совсем уж грязно, но слой пыли накопился основательный. Я и окна маленькой тряпочкой помыла, и широкие подоконники протерла и добела вычистила, и канделябры, что на стенах висели, до блеска натерла.

– Ты мне здесь не умничай, – поцокала женщина языком, довольно проводя пальцами по подоконнику. – Нужно убрать главный зал перед церемонией знакомства с невестами. У тебя есть полчаса, пока мебель не начнут таскать. Все поняла?

– Понять-то поняла. А идти-то куда? – со вздохом спросила я, осознавая, что сначала мне нужно сменить воду в ведре и кому-нибудь немного посопеть в жилетку. Для морального успокоения, так сказать.

– Прямо по коридору и направо до главной лестницы. Спустишься на второй этаж и налево. Не промахнешься. Там высокие двустворчатые двери с золотой лепниной…

Ох уж мне эти лабиринты. Пока выход с этажа найдешь, столько всего увидеть и услышать можно, что страшно становится. Не за себя. За нравственность проживающих во дворце придворных и слуг.

То в одном углу кто-то зажимается, то во втором углу кто-то целуется. К одной из дверей управляющий тайком крался. К другой – статно вышагивал молодой аристократ. То смех, то слезы, то охи, то крики. Как они живут в этой какофонии звуков? У меня-то уже голова разрывается, а они ведь здесь круглосуточно.

Высокие двустворчатые двери с золотой лепниной я нашла довольно-таки быстро. На втором этаже, как и говорила Эсмиральда, но проблема была в том, что таких дверей было сразу две. В одном и том же холле они разместились друг напротив друга и абсолютно ничем не отличались. Пришлось заглядывать сначала в одно помещение, а потом уже во второе.

И вот честное слово, день у меня сегодня какой-то невезучий. Едва я приоткрыла одну из створок, как на меня уставились сразу шесть пар глаз. Но мне бы и одной хватило. Внимательный взор темных очей прожег меня насквозь, словно просканировал, а я настолько растерялась, что, воскликнув «Ой!», моментально захлопнула дверь и сбежала ко второй такой же.

Даже осмотреться там толком не успела. Поняла только, что заглянула в кабинет, в котором Дэррек беседовал с мужчинами-аристократами. Возможно, у кого-то из них он и служит. В любом случае попадаться ему на глаза вот вообще не стоило. Если он меня узнает, не избежать мне ненужных вопросов, тогда как на мои он навряд ли ответит.

– Да чтоб мне одними моллюсками всю жизнь питаться… – шокированно прошептала я, узрев роскошь бального зала.

Просторное помещение совершенно пустовало. Я сама себе казалась мелкой букашкой, настолько высоким был потолок. Солнечный свет беспрепятственно проникал в бальный зал, потому что с аркообразных окон поснимали портьеры. Не было ни картин, ни столов, ни банкеток для отдыха. Только огромная комната и одинокий трон, что стоял на том конце зала прямо напротив дверей.

– У! – осторожно произнесла я, чтобы услышать гулкое эхо. – Ааа! Акууулыыыы!

– Ааааууууыыы… – подтвердило мне эхо, вынуждая звонко рассмеяться.

Поставив ведро и швабру у входа, я подбежала к окнам, что выходили прямиком на сад. Наверное, я бы смогла здесь жить, даже несмотря на то, что во дворце многолюдно. Чудесные виды, что открывались из окон, определенно стоили этого дискомфорта. Зеленая трава так и призывала немного полежать на солнышке, а красные наливные яблоки так и манили если не съесть, то хоть понадкусывать.

Прикрыв веки, я представляла, что я гостья в этом дворце. Аристократка, которую пригласили на целую серию балов, посвященных дню рождению императора. Вот я выхожу из кареты, а слуга подает мне руку, чтобы я, не дай Вершитель, не запнулась.

Вот я гуляю по императорскому саду рано утром, когда рассвет только-только окрасил небосвод, и читаю поэзию прошлого века. Белая блузка прикрывает все до самого горла, а темная юбка оплетает ноги, струится, взмывая цветком при ходьбе. Но вдруг! Я теряю шляпку! Игривый ветер уносит ее далеко ввысь, хохочет, смеется, чтобы отнести ее под ноги молодому мужчине. Я не вижу его лица, но точно знаю, что он красив.

У него чарующая улыбка. Она скользит по тонким губам, едва он поднимает мою шляпку и пытается отыскать ее владелицу взглядом. А я все это время смущенно стою под яблоней и украдкой любуюсь на него до тех пор, пока мы не встречаемся взорами. Я знаю, что у него темные прекрасные теплые глаза, а еще… Широкие плечи.

Мы так и не сходим с места, не решаясь подойти друг к другу. В саду никого, кто бы мог нас представить. И он уходит. Уходит и забирает с собой мою шляпку, молча оставляя на одной из лавочек только что сорванные цветы, перевязанные моей же лентой, что раньше вполне себе служила бантом головному убору.

И я забираю эти цветы, чтобы любоваться их красотой до моего первого бала. Где вновь встречаю его…

– Лорд Швабра, – присела я в реверансе перед шваброй, слегка придерживая пальцами юбку рабочего платья. Нет, конечно, в моих мечтах я приду в этот зал в роскошном темно-зеленом платье, но пока что есть – в том и танцуем. – Не соблаговолите ли вы пригласить меня на этот вальс? – спрашиваю я, краснея.

– Вы опередили меня лишь на доли секунды. Я как раз подбирал правильные слова, чтобы обратиться к вам с этим же предложением, прекрасная леди, – отвечает мне швабра и ведет в самый центр зала под завистливые взгляды тех, кому этот молодой человек тоже понравился.

Но мы не замечаем их. Как не замечаем и зала, и целого мира, потому что здесь, именно здесь – на краю бушующих эмоций – мы лишь вдвоем.

Вновь прикрыв веки, я так отчетливо видела, как мы вальсируем. Как мягкая нежная мелодия окутывает, обнимает, а в сердце зарождается что-то такое, чему мне не найти ни причин, ни объяснений. И он смотрит только на меня. Держит бережно, осторожно, переживая, что может причинить мне боль или дискомфорт, а может быть, и обиду.

Между нами огромное расстояние – в целую ладонь, тогда как хочется прижаться ближе, потому что рядом с ним тепло. Рядом с ним я снова живу…

 
– Пестрые платья, яркие маски
И до рассвета смех и веселье –
Все это будет, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Все это будет, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье….
Стук каблучков и кружат веера.
Скоро в окошки к нам ночь постучится…
Знаешь, мой друг, мне сбегать уж пора.
Слышишь? Карета моя уже мчится…
Знаешь, мой друг, мне сбегать уж пора.
Слышишь? Карета моя уже мчится…
Пестрые платья, яркие маски
И до рассвета смех и веселье -
Все это есть, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Все это есть, прямо как в сказке,
Будто на шее моей ожерелье…
Ну же, прощай, ты за мной не беги -
Видеться более нам ни к чему.
Только я жить не смогу без любви.
Я без тебя жить не смогу.
Только я жить не смогу без любви.
Знай, без тебя жить не смогу.
Пестрые платья, яркие маски…
Буду я помнить смех и веселье.
Все это было, прямо как в сказке.
И в сказку поверила я на мгновение.
Все это было, прямо как в сказке.
И в сказку поверила я на мгновение.
 

Я пела и осторожно кружилась по залу, представляя, будто танцую сейчас с тем самым – одним-единственным и на всю жизнь. Который не предаст, не пропадет, ни за что не откажется от меня. Который полюбит меня такой, какая я есть. И которого я полюблю всем своим сердцем.

Казалось, я даже почувствовала, как чужая рука легла мне на талию. Как другая скользнула по изгибу локтя и поймала мои пальцы в свой плен. Казалось, я прямо-таки ощущала, как он ведет меня в танце, как осторожно кружит и как бережно прикасается, переживая, что может испугать.

Казалось, я даже его дыхание ощущала – прямо на своей шее. Кожа покрылась мурашками, а внутри что-то всколыхнулось, расцвело, как если бы мне стало совсем тепло. Как если бы он действительно был со мной рядом.

БАБАХ!

Вздрогнув, я остановилась и открыла веки, чтобы испуганно взглянуть на выпавшего Лорда Швабру из моей руки.

– Мда… Не устоял кавалер перед моей красотой. Сражен наповал, – рассмеялась я, так и замерев в очередном па.

– Не то слово. Мельчают нынче кавалеры, – прошептали прямо рядом со мной, а я в испуге обернулась, чтобы нос к носу встретиться с Дэрреком.

Одна его рука так и осталась лежать на моей талии, когда я обернулась, а вот второй пришлось выпустить мои пальцы из своего плена.

– Вы?! – вопросила я возмущенно, остро ощущая, как покрываюсь пятнами стыда. – Да как вы?..

– Я? – ответил он вопросом на вопрос не менее удивленно. – Да я вообще мимо проходил.

– Ну и шли бы уже, – огрызнулась я, ринувшись поднимать своего несостоявшегося кавалера. И, чтобы скрыть смущение, попыталась отшутиться: – Ходят тут всякие, бродят, а я перемывай все по пять раз!

– Это я брожу? – Мужчина был явно оскорблен тем, что я не оценила его танцевальные па.

– А кто же еще? Честным девушкам уже и в одиночестве побыть нельзя! Служишь лорду какому-нибудь, вот иди и служи, а меня от работы не отвлекай!

И вот вроде бы это я его выгнать подальше хотела, потому как не убралась еще, да и вообще, но почему-то в итоге сбежала сама, когда поняла, что он и не думает с места двигаться. Стоит себе злющий, как медуза, руки на груди угрожающе сложил, дышит так часто…

В общем, пришлось от греха подальше самой убегать, потому как наговорила с перепугу всякого. Так стыдно сразу стало, что хоть волком вой. Ни за что ж отругала. Хотя… А вот нечего руки свои к честным девушкам тянуть!

– Авелина? Ты-то мне и нужна! – снова откуда ни возьмись взялась вездесущая Эсмиральда, пока я тихонько кралась по коридору в поисках укрытия.

И вот нельзя с ее басом так кричать на весь коридор! Я настолько сильно подпрыгнула, что вполне могла бы головой до потолка достать.

– Как бальный зал? – сурово вопросила она.

– Выглядит чистым, – нисколечко не соврала я, сделав самое честное лицо, на какое вообще была способна.

– Тогда срочно отправляйся в библиотеку. Сейчас туда невесты придут на чаепитие. Требуется идеальная чистота!

– Как скажете, – вздохнула я, глянув на своего деревянного кавалера, с которым, похоже, я расстанусь еще нескоро.

Библиотеку я нашла без труда по тем координатам, что озвучила мне Эсмиральда. В коридорах по пути, слава Вершителю, мне никто не встретился, хотя сердце мое и заходилось при каждом шорохе. Стоило лишь вспомнить лицо Дэррека, как я тут же заливалась краской стыда. Или не стыда…

– Эй, есть тут кто? – заглянула я в библиотеку и, не получив ответа, свободно вошла, поставив ведро с водой на пол.

И вот вовремя я это сделала, потому что…

– Мамочки! – в ужасе прошептала я, всплеснув руками. – Помогите!!!

Глава 10

Она лежала прямо на полу. Ее тихие стоны смешивались с порывистыми хрипами, а уголок губ был окрашен алой кровью, что дорожкой стекала по ее щеке.

Совсем молоденькая красавица блондинка походила на фарфоровую куколку. Я видела ее на своем корабле – одна из невест императора, – но имени ее сейчас вспомнить не могла.

Рухнув перед девушкой на колени, не понимала, чем могу ей помочь. Серебристый кинжал был вонзен в ее живот, а кровавое пятно уже полностью пропитало рисунок платья. Я знала, что оружие ни за что нельзя вытаскивать, но крови и без того было много.

– Помогите! – кричала я во все горло. – Сейчас-сейчас, милая, подожди. Сейчас тебе помогут, – пыталась я приободрить девушку. – Помогите!!!

– Хи… хи… – надрывалась она, захлебывалась кровью, желая мне что-то сказать. – Хи…

– Тише-тише! Нельзя говорить. Молчи! – умоляла я ее. – Да что вы там все, провалились?! Помогите!!!

Я хотела было подняться, чтобы самой найти хоть кого-нибудь, но девушка схватила меня за руку, оставляя на моем запястье кровавый отпечаток.

– Кхи… Шал… – твердила она.

– Сейчас. Сейчас я кого-нибудь позову! – начала я подниматься. – Нет!

Пришлось снова рухнуть на колени, потому что девушка одним рывком вытащила оружие, но рука ее ослабла и упала на пол, куда со звоном рухнул и кинжал.

– Хин… Шал… – Каждая буква давалась ей труднее предыдущей, а меня трясло так, что казалось, вокруг качается и комната.

Не выживет. Губы уже посинели. Руки что ледышки. Лицо – без единой кровинки. Кровь новым потоком потекла по ткани, завоевывая все новые и новые территории, а я рванула свое платье, отдирая большую часть юбки. Сейчас точно было не до гигиены. Нужно было срочно зажать рану. Попытаться сделать хоть что-то.

– Хиншал… – выплюнула девушка, едва дернув пальцами, а я глянула на оружие, что упивалось чужой кровью, отнимало чужую жизнь.

– Кинжал? – переспросила я.

Девушка медленно кивнула. Каждое движение забирало у нее остатки сил. Уже не боролась.

Зажимая одной рукой ее рану, окровавленными пальцами я осторожно подняла клинок за лезвие, не желая стереть отпечатки пальцев преступника, если таковые на рукояти еще остались.

– У… пии… са… У… пи… – Глаза девушки расширились. Она пыталась приподняться, пыталась сказать мне что-то, но слова смешивались с надрывным кашлем.

Не понимала. Бегло осматривала оружие, отмечая мельчайшие детали. По лезвию кинжала расстилался витиеватый рисунок, будто змея, но без головы, тогда как у самой рукояти был выгравирован треугольник с заключенной в него розой. Я где-то уже видела это изображение. Могла поклясться, что видела, но вспомнить никак не получалось.

Тишина.

Тишина показалась мне странной. Спешно глянув на девушку, ощутила, как ледяные иглы страха запоздало прокатываются по спине, вонзаются в сердце. Пустой взгляд стеклянных глаз был устремлен на меня, но она больше никогда ничего не увидит. Никогда ничего не скажет. Это страшно. Действительно страшно, когда кто-то умирает прямо на твоих глазах.

– А еще император…

– Нет-нет, не может быть… – раздалось позади меня, а двери отворились без предупреждения.

– Позовите кого-нибудь, – сипло выдавила я из себя.

Что тут началось! Это был вой. Дикий вой, крики и всхлипы невест заполнили все пространство вокруг. Несколько из них с грохотом попадали в обморок, тогда как ловить их совершенно точно было некому.

– Убийца! Убийца! Эллу убили! – разносилось во все стороны.

– Да позовите же вы кого-нибудь! – зло выкрикнула я, по-прежнему зажимая чужую рану – просто по инерции, от шока.

Но звать никого не пришлось. Я услышала его тяжелые шаги раньше, чем Дэррек появился в дверях в сопровождении стражи. Бегло оценив обстановку, он остановил свой внимательный взгляд на мне. Брови его угрожающе сдвинулись, но больше он ничем не выказал свои эмоции.

– Она убила Эллу! Она убила ее! – рыдая, кричала одна из девиц.

– Уведите невест и возвращайтесь обратно, – скомандовал Дэррек хорошо поставленным голосом.

Не знала, что говорить. Стража выводила и выносила девиц, а мы так и смотрели друг на друга. Взгляды скрестились, как две шпаги. Почему-то остро пахло неприятностями, но я собиралась встретить их лицом к лицу, как истинная Золуш.

– Медленно положите кинжал на пол и поднимитесь, – холодно произнес мужчина, не двигаясь с места.

– Я не вооружена! – возмутилась я, понимая, что меня приняли за убийцу.

– Отдайте мне кинжал, – сделал он шаг ко мне, протягивая руку.

– Не отдам, – ответила я неоспоримо, вызвав секундное удивление на его лице. – Вы сотрете отпечатки, – объяснила я ему со вздохом. – Нужна специальная коробка для улик.

– Вы боитесь, что я сотру ваши отпечатки? – Недоумение надолго запечатлелось в его глазах. – Прекратите морочить мне голову.

– Не мои, а преступника! – начала я раздражаться. – И нужно оцепить библиотеку, чтобы в нее никто не проник. Осмотреть девушку на наличие других ранений, ссадин и синяков. Взять пробы из-под ее ногтей. Восстановить картину нападения и…

– Арестовать, – резко оборвал мою речь Дэррек, едва в библиотеку вернулись гвардейцы.

– Чтооо? – вскинулась я, а чужая магия уже вырвала из моих рук кинжал, тогда как стражники подняли меня на ноги и потащили в сторону выхода. – Я ее не убивала! Здесь может прятаться убийца! Вы не имеете права! Нужно собрать улики!

Но никто, никто меня не слушал.

– В казематы, Ваше Сиятельство? – вопросил один из стражников.

Ваше Сиятельство? Я даже обернулась, не желая верить в услышанное. Это он – Ваше Сиятельство? Я приняла его за слугу, а он…

Аристократ! Я нахамила аристократу! Да он же меня сейчас сожрет только для того, чтобы отомстить! Вот тебе и встретилась с императором… На казни точно встречусь.

– Я ее не убивала! – еще громче воскликнула я, пытаясь вырваться.

– В допросную.

Глава 11

Сейчас я как никогда искренне жалела о том, что с собой во дворец не взяла абсолютно ничего, кроме горстки монет, которые хранились вместе с остальными вещами в шкафу у Эсмиральды.

Нервно расхаживала из стороны в сторону, измеряя шагами небольшую комнату с серыми стенами. Кроме стола и двух стульев, прибитых к полу, здесь абсолютно ничего не было. Даже окон.

Сколько я уже здесь расхаживаю? Час? Два? Десять?

Почему никто не приходит?

От страха, но еще больше от неизвестности я сходила с ума. Отчаяние так и порывалось выбраться наружу, но я пыталась себя контролировать. Он не может меня обвинить, потому что я не убивала девушку. Он не может…

Я прекрасно понимала, что он может все, что угодно. Я – всего лишь пыль под его ногами, и навряд ли Дэррек станет расследовать убийство ради того, чтобы доказать невиновность такой, как я. Ему проще повесить все на удачно подвернувшуюся персону в виде меня.

Дверь допросной скрипнула как раз в тот момент, когда я уже подумывала попробовать взломать замок шпилькой, что затесалась в моих волосах. Собственно, именно ее я и спрятала обратно, едва мой личный палач со шрамом на подбородке статно вошел в помещение.

– Вытирайте руки, – подал он мне влажное белоснежное полотенце, кивком головы указывая на один из стульев.

Осторожно присев на самый край, я остервенело стирала чужую кровь, в которой была вымазана и потерпевшая изменения униформа.

– Собираетесь повесить все на меня? – вопросила я, не скрывая злости.

И так ясно, что ничего хорошего меня не ждет, а потому любезной быть даже не пыталась.

– А у вас есть другой подозреваемый? – невозмутимо приподнял он бровь, а мне захотелось бросить тряпку прямо ему в лицо.

– Дайте мне время, и я найду вам убийцу, – заявила я уверенно.

Излишне самоуверенно, на самом деле, но это была моя отчаянная попытка вырваться отсюда. Только бы добраться до корабля, а там уже меня никто не найдет. Империя огромна, и им придется хорошенько меня поискать.

– Вы серьезно считаете, что я могу вот так просто выпустить вас отсюда? – усмехнулся он, но в глазах я видела лишь лед. Черную бездну, что поглотила немало глупых барышень. – Расскажите мне свою версию событий.

– Мне нечего рассказывать, – огрызнулась я. – Я пришла прибраться в библиотеке по приказу Эсмиральды и обнаружила там умирающую девушку. Клинок она вытащила сама, пока я звала на помощь. Пришли невесты, а потом и вы. Все.

Сложив руки на груди, я откинулась на спинку стула. Ждала, когда вынесет мне приговор, но Дэррек молчал. Сверлил меня немигающим взглядом, а тишина становилась тяжелой, гнетущей. Еще немного, и у меня просто не выдержат нервы.

– Хотите знать, как произошедшее видит мой следователь? Не хотите? А я расскажу. Он считает, что, попав в библиотеку, вы столкнулись с одной из невест и позарились на ее украшения. Убив девушку, вы хотели забрать драгоценности, но не успели, потому что в библиотеку вошли другие невесты. План был хорош, потому что официально устроить вас во дворец должны были только вечером, а значит, найти не сумели бы. Но вы попались.

– Бред! – выразила я свое мнение о сообразительности его следователя. – Если бы я хотела что-то своровать, я пошла бы убирать комнаты невест и там в их отсутствие забрала бы намного больше, чем одно жалкое колье. И убивать никого не пришлось бы.

– Согласен, – вдруг отозвался мужчина, легонько улыбнувшись одним уголком губ. Казалось, у него даже взгляд совсем немного, но потеплел. – Моя версия куда интереснее. Итак, два дня назад двухмачтовый флейт «Неуловимый Странник» под покровом ночи прибыл в порт столицы с очередным заданием от кого-нибудь аристократа. Его капитан – Авелина Золуш – получила возможность неплохо заработать и спасла невест императора от неминуемой гибели. Тем же утром некто пришел к ней с новой просьбой. Этому человеку было что-то нужно, но для того, чтобы добраться до этого предмета, Авелине Золуш было необходимо попасть во дворец. Согласившись на тяжелую работу, Авелина успешно нашла леди Эллу Бероус и выманила ее в библиотеку до того, как в нее явились остальные участницы отбора. Отдавать этот предмет просто так леди Бероус отказалась и пригрозила, что вызовет стражу. Вам нужно было время, чтобы отыскать этот предмет в комнате леди, а потому вы ее закололи, дабы она вас не выдала. Но… скорее всего, это было ваше первое убийство, а потому, не справившись с эмоциями, вы попытались спасти девушку и скрыться не успели. А теперь я хочу услышать правду, – подытожил он бред под номером два.

Теперь я не испытывала страх. Нет… Я ощущала ужас. Самый настоящий ужас, потому что этот мужчина откуда-то узнал, кем я являюсь на самом деле. Пораженная его осведомленностью, я даже сказать ничего не могла. Дар речи просто пропал, тогда как сердце пульсировало где-то в самом горле.

– Хорошо, – неверно истолковал он мое молчание. – Пойдемте.

Больно схватив меня за руку, мужчина буквально потащил меня ко второй двери, что стояла ровно напротив первой, через которую он вошел.

– Куда вы меня тащите? – воскликнула я, упираясь.

Но Дэррек был сильнее. Он упорно спускался вниз по холодному темному каменному проему, где вдвоем и не развернуться. Кисть неестественно вывернулась и болела под его натиском, но мужчине было плевать на то, что он причиняет мне дискомфорт. Я чуть ли не катилась вслед за ним, так быстро он шел.

Правда, рано или поздно все в этом мире кончается. И каменная лестница почти закончилась, когда я увидела впереди коридор с камерами, по которому расхаживали настоящие ищейки. При виде меня псы, сотканные из тьмы, зарычали, оскалились, вынуждая меня резко затормозить.

– Я к ним не пойду! – уперлась я пуще прежнего.

Резко обернувшись, Дэррек толкнул меня к стене, буквально вдавливая меня в нее всем своим телом. Нависал грозной скалой, а в его взгляде я могла запросто разглядеть свой приговор. Он был разъярен, я – напугана.

Он смотрел мне в глаза, я – ему.

Он дрожал от злости, я – от страха и…

Его губы были так близко. Аромат его парфюма опьянял, кружил голову. Я ощущала стук его сердца настолько хорошо, как если бы оно так бешено билось в моей груди.

– У меня нет времени с вами нянькаться. Расскажите мне правду, – произнес он с нажимом.

Никогда я не думала, что могу на ровном месте грохнуться в обморок.

Приходила в себя я странно. Открыв веки, поняла, что нахожусь не только в чужой спальне, но и в чужой постели. Кто-то очень заботливый прикрыл меня тонким пледом и оставил на тумбочке стакан с водой. К нему я и потянулась, чтобы тут же одернуть руку.

– Уже пришли в себя? Это хорошо, – вошел в спальню полуобнаженный Дэррек.

На нем были сапоги, имелись брюки и даже рубашка, но вот застегнуть ее мужчина не удосужился. Я, честное слово, пыталась на него не смотреть. Взгляд сам собой возвращался к его груди, тогда как щеки мои уже не горели, а натурально пылали.

– Простите мне мой внешний вид, но я решил, что успею переодеться до того, как вы очнетесь, – застегивал он пуговку за пуговкой, а я следила за каждым его движением. – Я не хотел вас настолько сильно напугать. Вы просто не оставили мне выбора. Итак, у нас два варианта. Или я вызываю ищейку, или вы рассказываете все самостоятельно.

– Я уже рассказала вам все, что видела, – произнесла я, наконец справившись с эмоциями. Привычная злость на этого мужчину вернулась вместе с реальностью.

– Вы понимаете, что ваше появление в столице и во дворце наводит на подозрения? Я хочу знать все с самого начала. Почему вы уплыли из своего городка? Зачем остановились в столице? Что делали во дворце?

– Я не обязана перед вами отчитываться!

– Прискорбно. Мне не хотелось пользоваться услугами ищеек. Процедура чтения мыслей причинит вам значительный вред…

Мы вновь сражались взглядами. Я смотрела на него упрямо, тогда как Дэррек на меня – чуть насмешливо. Это еще больше раздражало, но я понимала, что мне придется все рассказать самой. Ищейки видят абсолютно все, и от них не скроется наша афера с Антаном. Вредить другу я не желала.

– Хорошо, – ответила коротко.

И только я собиралась выложить всю правду, как где-то совсем рядом раздался стук в дверь. Кивнув мне, будто извинившись, мужчина вышел из спальни, чтобы вернуться обратно через пару минут с подносом в руках.

Живот мой призывно заурчал, а я смутилась еще больше, едва поднос оказался на постели рядом со мной.

– У вас нет гостиной? – вопросила я, отчаянно краснея.

– Есть, но вам лучше полежать еще некоторое время, – сухо ответил Дэррек.

– Я не кисейная барышня, – тщательно скрывая обиду, огрызнулась я.

– Ну да, это ведь я упал в обморок, – не остался он в долгу. – Но если вам так будет спокойнее, давайте перейдем в гостиную. И да, не пытайтесь сбежать. Двери заперты магией.

Едва я поднялась, понимая, что лучше промолчать, чем вступать в новый виток конфликта, обнаружилась новая проблема. Я и забыла, что платье мое было мною же и укорочено почти до колен, а потому, дождавшись, пока мужчина заберет поднос, я завернулась в плед, чтобы в нем же с гордостью выйти в гостиную.

– Итак, я жду ответов, – проговорил Дэррек, когда мы разместились в креслах.

– Как вы узнали меня? Откуда вам так много известно обо мне? – вперилась я в него взглядом, помня, что самая лучшая защита – это нападение.

– Это не имеет значения. У меня нет времени на то, чтобы рассказывать вам сказки. Или отвечайте, или отправляйтесь в казематы, – оборвал он меня жестко.

– Хорррошшшо, – протянула я, а руки так и тянулись к его шее. Не обнять – придушить, потому что невозможно быть настолько раздражающим! – На днях мне исполнилось восемнадцать. По законам империи теперь я могу делать со своей жизнью все, что мне заблагорассудится. Корабль принадлежит мне. В столицу мы явились для того, чтобы встать на ремонт. Во дворец я устроилась, чтобы заработать денег, – проговорила упрямо.

– Авелина… – угрожающе покачал он головой. – Я хочу услышать правду.

– Да чтоб вас акулы сожрали! – взбунтовалась я. – Кто вы такой, чтобы я перед вами отчитывалась?!

– Я – ваш единственный шанс не попасть на плаху. У каждого человека есть тайны, за которые его можно повесить или выслать на каторгу. Хотите проверить, как быстро ищейки найдут, за что зацепиться?

Все-таки жаль, что я его не утопила, когда у меня была такая возможность. Одним дотошным дознавателем стало бы в империи меньше.

– Я хотела попробовать добраться до императора, – призналась я, чтобы тут же добавить, пока Дэррек не додумал за меня: – Мне необходимо получить разрешение на открытие бюро, перевозки и торговлю, потому что сейчас я не имею право заниматься этим легально.

– Что мешало вам обратиться в канцелярию? – прищурился он.

– Бюрократия? – ответила я вопросом на вопрос. – У меня нет на это лишнего года. Платить морякам мне нужно уже сейчас.

– Дальше.

– Что дальше? – возмутилась я. – Все остальное я уже рассказала. Кроме того, я никак не могу быть подозреваемой в вашем деле. Не знаю, для чего вы меня допрашиваете, но к убийству это никак не относится, так что давайте разойдемся прямо сейчас. Эсмиральда меня уже наверняка потеряла.

– Сидеть!

Да я даже встать не успела, как тут же упала обратно в кресло. Есть хотелось неимоверно, но притрагиваться к подносу без приглашения я не имела права, тогда как от вкусных запахов уже сводило живот.

– И почему же вы не можете быть подозреваемой в этом деле? – сурово сложил он руки на груди.

– Элементарно. Я вошла в библиотеку за несколько минут до того, как в ней появились другие невесты, и это может подтвердить Эсмиральда, которая меня туда и послала. Заранее я никак не могла узнать, что сегодня буду там.

– Допустим. Дальше.

– Убитая на тот момент уже лежала на полу. Убийца поджидал ее заранее, потому что все портьеры в библиотеке были задернуты. Именно поэтому я сразу не заметила девушку, как только вошла. Поставив ведро, я сделала шаг и уже потом заметила ее, потому что глазам нужно время, чтобы привыкнуть к полумраку.

– Дальше.

– Я звала на помощь. Меня наверняка кто-то мог слышать, но даже если нет, мне пришлось порвать платье, чтобы зажать рану, когда девушка вытащила кинжал. Она пыталась мне что-то сказать, что, несомненно, было важно. Первым словом был кинжал, вторым – убийца, что наводит меня на мысли о том, что убийца оставался в библиотеке на тот момент, когда я вошла туда. Кроме того, моих отпечатков нет на кинжале, потому что поднимала я его исключительно за лезвие. Я держала кинжал за лезвие, и это каждый мог увидеть! Согласитесь, это не очень сподручно. Помимо прочего… Все украшения оставались на девушке, а значит, целью был не грабеж. И последнее, что немаловажно, я никак не могу быть убийцей, потому что рост убийцы совпадает с ростом жертвы, а я – примерно на голову ниже ее.

– С чего вы взяли, что рост совпадает? – заинтересованно нахмурился мужчина, наполняя бокалы вином.

– Если бы рост был ниже, лезвие вошло бы в тело жертвы под углом снизу вверх. Если бы выше – рана была бы прямая, но ближе к желудку. А так как рост убийцы и жертвы был одинаковый, лезвие вошло под прямым углом в нижнюю левую часть живота, из чего можно сделать еще два вывода: убийца правша, и стоял он лицом к лицу к своей жертве.

– Браво, – насмешливо отсалютовал он мне бокалом. – Что-то еще?