Текст книги "Злодейский путь!.. Том 3"

Старуха вынула из клетки бьющегося петуха и одной рукой оторвала его голову. Последний его крик булькнул и оборвался. Старуха поднесла разорванную шею ко рту и принялась пить свежую, теплую кровь. После чего вынула из кармана нечто сильно напоминающее пепел и вдохнула целую горсть. Еще одну пригоршню она распылила в воздухе на тело беловолосого человека. После чего забормотала что-то на непонятном никому языке. Ритуал призыва начался.

И Мори, мастер Мун и третий больше часа ожидали в стороне, пока старуха пела, прыгала и призывала высших демонов. Наконец энергия взорвалась над телом молодого господина И, черные грозовые тучи пропали, и все затихло.

Сектанты выжидающе уставились на беловолосого человека в центре печати. Прошла минута. Две минуты. Пять минут.

Через добрых пятнадцать минут И Мори не выдержала и обратилась к старухе:

– У вас ничего не получилось?!

– Ритуал прошел как надо, невежественное дитя! Великий господин избрал это тело своим сосудом!

И Мори подошла чуть ближе, наклоняясь над безучастным к мирской суете человеком.

– Великий господин?

Беловолосый мужчина никак не отреагировал.

– Тогда почему он не отзывается?!

– Сосуд был с самого начала неполноценен! – возмущенно воскликнула старуха-шаманка. – Возможно, великому господину требуется некоторое время, чтобы восстановить поврежденный разум!

– А не дуришь ли ты нас?

Старуха задохнулась от возмущения.

– Да как ты смеешь!

– Проведи еще один обряд, для верности, – предложила И Мори.

– Великий господин уже в этом бренном теле! Вам остается только хорошо о нем заботиться, пока он не встанет на ноги! И в любом случае я не смогу сейчас собрать столько же сил для проведения повторного обряда.

– Сколько времени тебе понадобится?

– По меньшей мере месяц…

– Сделаешь через две недели! – распорядилась Мори. – А мы пока посмотрим, действительно ли великий господин уже снизошел к нам.

Человек со шрамом подкатил таящееся во мраке деревянное кресло на колесах и, аккуратно подняв, перенес в него беловолосого. За все это время тот не проявил никакого участия к происходящим вокруг событиям.

– Да он точно снизошел!

– Если ты нас обдурила, то поплатишься, – пообещала Мори, удаляясь вслед за человеком со шрамом, везущим беловолосого прочь. Голова у него свесилась набок, белые волосы чуть было не зажевало колесо.

Насколько был информирован Шен из новеллы, праздник Яркой Луны проводился две ночи последней «яркой» луны в году. Каждый раз для проведения праздника выбиралось круглое озеро, возле которого встречались ближайшие кланы и ордены. На сей раз честь устраивать празднество выпала ордену Великого неба, поэтому членам ордена РР оставалось только прибыть на место. Обычно на праздник отправлялись все ученики, способные летать на мечах, поэтому народу там было немало. Однако пышных гуляний не проводилось: всего лишь музыка, созерцание луны, отражающейся в глади озера, декламирование стихов, застолье из всевозможных сладостей и фруктов круглой формы, а также наслаждение ароматами кассии, которая цвела в это время года (во всяком случае, в новелле).

Шен выбрался из своего замка на закате, намереваясь размеренно прогуляться до пика Таящегося ветра, а оттуда полететь на мече вместе с кем-нибудь еще, поскольку понятия не имел, где в этом году проходит торжество.

«Я не взял никаких проклятых кинжалов. Нет у меня кинжалов. Какая жалость, а. Видимо, не судьба главному герою снова вляпаться».

[Ваш интеллект и в самом деле уменьшается со временем?]

«Да, Система, деграднул малек, пока с тобой общался. Влияние голоса в моей голове».

[Сначала вы обвиняли пользователя номер один, теперь меня. Человеческий интеллект в самом деле настолько зависит от посторонних факторов? Я не была информирована об этой взаимосвязи].

«Да, представляешь, мозг способен разжижаться, если на него постоянно капать!»

Система ничего не ответила, то ли задумавшись над новыми данными, то ли осознав бессмысленность диалога.

Солнце еще только-только опустилось за далекие вершины, до официального начала праздника оставалось около четырех часов, когда старейшина пика Черного лотоса подходил к концу моста.

– Малявка!

Шен, все еще наслаждающийся видами, не сразу углядел стоящих у моста людей, но возглас привлек его внимание. Шиан широко улыбался мужчине средних лет с волевой осанкой, одетому не по-орденски. Одежды его определенно выдавали человека в достатке, на плечах лежал меховой воротник. Он был чуть выше Шиана и шире в плечах, носил усы и небольшую бородку.

Шен не обратил бы на мужчину столь пристального внимания, если бы тот не смотрел сейчас прямо на него. В глазах его была неподдельная радость, а на губах играла обаятельная улыбка.

– Эй, Малявка!

Он кричал это, смотря прямо на Шена. Тот даже обернулся, чтобы проверить, не идет ли кто сзади (хотя очевидно, что там никого не могло быть). Шен мягко сказать… был несколько удивлен. Разве есть в этом мире человек, смеющий обзывать хозяина Проклятого пика малявкой? Да и с чего бы? Он явно не страдает излишней тщедушностью. Что за наезды? Не успел даже с моста сойти.

Мужчина тем временем настойчиво махал ему рукой, призывая ускориться и подойти побыстрее.

– Как же я рад тебя видеть! – воскликнул он, бросившись навстречу и потрепав хозяина Проклятого пика по волосам.

Шена словно молния поразила. Он замер по струнке смирно, не в состоянии определиться с действиями.

«Си… Система, что происходит? Кто это вообще такой?»

Странный тип тем временем схватил его за плечи и внимательно вгляделся в лицо.

Шен не сомневался, что любой бы тут же огреб от него за подобную дерзость, но почему-то сейчас рука не поднималась. Было во взгляде этого человека нечто, чего ему очень-очень-очень недоставало.

– Ты меня не узнаешь? – потрясенно воскликнул тот. – Как же так?! Шиан сказал мне, что у тебя что-то с воспоминаниями, но… Настолько?! Ты меня не узнаешь?! Совсем не узнаешь?!

«Система, мне срочно нужна помощь!»

– Брат, не нужно на него давить. Будем надеяться, что память восстановится со временем, – произнес Шиан.

Мужчина сжал Шена в объятиях. Тот успел только пораженно осознать: «Брат?!»

– Ты такой бледный, просто страшно смотреть! – заявил мужчина, отстранившись. – Эта Глубинная тьма в самом деле такая опасная?

Шен пребывал в полном потрясении. Еще. Один. Брат?!

– Ничего, Малявка, не беспокойся. Возможно, я немного изменился. Все-таки около десяти лет не виделись, я несколько постарел… В отличие от вас, бессмертные заклинатели! – Брат вновь притянул его к себе и потрепал по голове.

– Ты тоже неплохо сохранился для своих лет, – усмехнулся Шиан.

Тот хохотнул и ответил:

– Нужно же извлекать какие-то плюсы из родства с заклинателями.

– Старший брат, ты проделал такой длинный путь. Желаешь ли присоединиться к празднику Яркой Луны или отдохнешь с дороги? – учтиво спросил Шиан.

– Есть у меня дело, которое я хотел бы обсудить вдали от Проклятого пика.

Шен чуть вздрогнул и искоса поглядел на него.

– Тогда полетели со мной на мече, – кивнул Шиан. – Так будет быстрее.

«Погодите, – думал Шен. – Мне надо оправиться от потрясения. За всю новеллу чертового графомана ни разу не было намека, что в этой семье есть еще один брат! Да как так-то?!»

[Ваш старший брат не заклинатель. О нем не было случая упомянуть в новелле. По-моему, ответ очевиден].

«Но он же появился сейчас! Значит, и в оригинальной версии появлялся!»

[Вы забыли? Оригинальная версия следовала за главным героем. Сейчас описываются его любовные похождения. Потом – случай на празднике Яркой Луны, а следом – его страдания в заточении. Все это время злодей почти не упоминается].

«Мне просто необходимо знать прошлое Шена! Я не могу продолжать жить в этом неведении!»

[Ну, своего брата и расспросите], – фыркнула Система.

Глава 64. Праздник Яркой Луны

Большое озеро правильной круглой формы окружала полоса деревьев кассии. Желтые гроздья соцветий отчетливо выделялись при свете луны. Яркое в это время года ночное светило отражалось от глади пруда. За полосой леса на равнине были раскинуты шатры и навесы. В стороне играла нежная музыка. Множество заклинателей в разноцветных одеяниях уже прогуливались здесь. В этом году участие в празднестве принимали два ордена – Великого неба (организатор) и РР, а также пять небольших кланов и около дюжины маленьких.

Шиан летел на мече вместе со старшим братом. Шен следовал за ними, и они первыми из ордена РР явились на торжество.

Старейшина Тельг Веан еще только строил тех немногих уникумов с пика Таящегося ветра, которые завладели собственными мечами, хотя все еще находились на пике общего обучения. Остальные старейшины вылетали со своих пиков вместе с учениками. Воздух зарябил от заклинателей. Орден РР дружно полетел на праздник.

Шен тем временем осмотрелся по сторонам, стоя близ столика со сладкими пряниками, и осознал, что даже у него, оказывается, успели появиться знакомые. Он заметил в стороне разговаривающего с каким-то дедком печально знакомого ему адепта клана Тихого цветка Сагона Роя. А ведь в последнюю встречу они так и не успели нормально попрощаться.

Должно быть почувствовав на себе чей-то взгляд, Сагон Рой отвлекся от беседы с дедушкой и осмотрелся по сторонам. И почти сразу заметил Шена. Тот приветливо помахал ему надкусанным пряничком, однако адепт Сагон почему-то не проникся и побледнел.

Рядом с навесами находился небольшой помост, и все постепенно стягивались к нему. Народу на равнине становилось все больше, одни только ученики ордена РР и Великого неба чего стоят, а для них это мероприятие было настоящим праздником: возможность отдохнуть от жестких ежедневных орденских правил и пообщаться с единомышленниками (а также поесть сладости, покрасоваться в боевом мастерстве и не спать всю ночь напролет).

Шен все еще обретался рядом со сладкой закуской, когда распорядитель мероприятия взошел на помост и привлек всеобщее внимание легким торжественным взрывом. Фейерверк озарил равнину, заставив тех, кто в этот момент созерцал ночное светило, зажмуриться.

– Приветствую прославленных заклинателей и их выдающихся учеников! Я, глава ордена Великого неба Сэл Юар, надеюсь, что мероприятие этого года не посрамит великолепные торжества прошлых лет!

(Шен не заметил подвоха, зато большинство собравшихся смогли оценить иронию: последние два года организаторами праздника Яркой Луны по собственной инициативе были мелкие кланы, желающие как-то отличиться, и, несмотря на все старания, подобного размаха им достигнуть не удалось из-за банальной нехватки средств.)

Глава ордена Великого неба продолжил говорить, но Шена отвлекла подошедшая женщина. Перед ним стояла Се Сиаль, и в платье под цвет лунного света она была воистину великолепна.

– Старейшина. – Она чуть поклонилась ему, приветствуя. – Нам не удалось поговорить после моего возвращения. Я рада, что хотя бы сегодня у меня появилась такая возможность.

– Вы что-то хотели мне сказать? – напрягся Шен.

Женщина тепло улыбнулась.

– Я хотела поблагодарить вас за спасение жизни моей дочери. Аннис поведала мне, что чуть было не стала жертвой Летис Лис. Это так ужасно. Мне до сих пор трудно поверить, что Лис была способна на подобное… И все же я счастлива, что с моей дочерью все хорошо. Я буду безмерно признательна вам до конца своих дней.

Шен не привык, что кто-то выказывает ему такое почтение. Он даже немного смутился, не зная, как принимать похвалу.

– Не стоит, Се Аннис – моя ученица, и я делал все это не ради вашей благодарности.

Се Сиаль немного растерялась, а Шен с досадой подумал, что ответ прозвучал грубее, чем он хотел.

– Возможно, я неправильно выразилась, – нашлась женщина. – Но любые ваши резоны не отменят моей благодарности. Надеюсь, она вам не в тягость.

Се Сиаль вновь слегка поклонилась и покинула его.

[+10 к злодейскому образу!]

Шен смотрел ей вслед и думал: «Да что я за человек такой?! Единственную, кто был ко мне расположен, и ту умудрился оскорбить!»

Ему наскучило потчеваться пряниками и слушать помпезную речь главы ордена Великого неба, и он решил прогуляться. В небе взорвался еще один фейерверк – празднество официально началось.

Шен прошел мимо кружка людей в одеждах травяного оттенка. Стоящий в центре молодой человек с чувством декламировал стихи о ночи и любви (к поэзии). Справа устроили небольшой турнир, слева ворковали заклинательницы, впереди возвышался еще один навес со сластями. Шен свернул чуть правее, намереваясь миновать и сласти, и турнир, и наткнулся на своего самого старшего брата, который разговаривал с неким заклинателем.

Шен почувствовал, как его голова, незаметно ноющая уже какое-то время, начала болеть сильнее.

«Какой-то это странный человек, – заметил он, обращаясь к Системе. – Выглядит лет на пятьдесят, но, видимо, старше. При этом не заклинатель, но чувствует себя вполне свободно в нашей среде. Денег у него явно хватает, судя по внешности и одежде. Не виделся со мной и Шианом около десяти лет. И обращается ко мне без доли страха и настороженности, хотя даже Шиан себе такого не позволяет. Он глупый? Или настолько доверяет Шену? Гребаный Ер вообще его не описывал, так что я не знаю, как Шен поступит с ним в будущем. Вполне вероятно, Шен его даже не убьет».

[Он явно не простой человек], – согласилась Система.

Увидев стоящего поодаль Шена, старший брат поклонился заклинателю, заканчивая беседу, и подошел к нему.

– Ну что, Малявка, все еще не вспомнил меня?

– Ты мог бы так меня не называть? Пожалуйста.

– Сто первый.

– Что?

– Сто первый раз ты уже меня об этом просишь.

Шен недоуменно посмотрел на него.

– Ладно, шучу, – усмехнулся старший братец. – Я не считал.

«Походу, они с Шианом точно родственники, – подумал Шен. – Как же его зовут? Не могу же я прямо спросить!»

– Шиан сказал, что твоя потеря памяти – последствия столкновения с Глубинной тьмой. Сам я неспособен в полной мере осознать, что это такое, и даже не представлял, что эта сила способна сотворить подобное. Мне очень за тебя тревожно.

– Не волнуйся, – буркнул Шен, во второй раз за вечер сталкиваясь с добрым обращением. (И когда оно успело стать чем-то настолько поразительным?!) – Глубинная тьма под контролем.

– Меня не контроль над тьмой волнует, как бы ни было это важно! – Брат положил руку ему на плечо и посмотрел в глаза. – Меня ты волнуешь!

У Шена аж сердце екнуло. У злодейского Шена было подобное расположение? Этот человек казался искренним, и его словам верилось безусловно.

Выдавал ли он желаемое за действительное? В самом деле так наивно сразу ему поверил? Или дело в том, что он хотел хоть кому-то доверять?..

– Это лишнее. Со мной все в порядке.

Старший брат посмотрел на него, чуть сильнее сжав пальцы на его плече.

Между ними воцарилось молчание, разбавленное взрывом еще одного фейерверка. Шен заметил приближающихся к ним Шиана и главу ордена Великого неба. Его старший брат тут же отпустил его плечо и отошел на шаг, придав лицу сдержанное выражение.

– Позвольте поприветствовать великого генерала Ир Шуэра, – склонился в поклоне глава ордена Великого неба, как только подошел ближе.

Шен перевел внимательный взгляд на своего старшего брата, по-новому оценивая его статную фигуру.

– Это излишне, – тем временем отвечал тот, ловя руки низко кланяющегося главы ордена и заставляя выпрямиться.

– Я безмерно рад, что генерал Ир решил почтить своим присутствием скромно организованное нашим орденом Великого неба мероприятие.

«И чего он так распинается? – недоумевал Шен. – Каким бы он ни был великим генералом, как это относится к орденам заклинателей?»

– Для меня огромное наслаждение находиться здесь сегодня. Надеюсь, присутствие незаклинателя не слишком отяготит главу ордена.

– Ну что вы, как может человек, являющийся одним из четырех самых искусных мечников государства, говорить о своих умениях столь пренебрежительно! Вы и без духовной силы побьете любого находящегося на этой равнине.

«М? Конкурент Муану?»

– Вы мне льстите. Не думаю, что даже всех моих умений хватит, чтобы справиться со старейшиной Шеном.

– Старейшина Шен, – поклонился тому глава ордена Великого неба, будто бы только сейчас заметил его присутствие.

Шен молча кивнул.

– Что ж, позвольте откланяться. Надеюсь, вы с наслаждением проведете эту ночь. Если вам что-то понадобится, говорите лично мне, – произнес глава ордена Великого неба и, еще раз поклонившись, удалился.

– Теперь поползут слухи, – глядя ему вслед, вздохнул старший брат, чье имя Шен наконец-то узнал – Ир Шуэр! – Хотя я уведомил императора, куда отправился.

– Слухи неизменно поползли бы, даже не появись ты сегодня здесь. И в ордене РР хватает трепачей, – заметил Шиан. – Каков официальный повод для визита генерала?

– Высказать похвалу от императора. В последнее время он вспомнил, какое значение имеют для страны заклинатели, спасающие мирный люд от злых сил.

– Правда?

– Нет. Это всего лишь повод. Императора полностью устраивает, что заклинатели ведут уединенный образ жизни и никак не лезут в политику.

Слушая этот диалог, вкупе с предыдущими словами главы ордена Великого неба Шен начал догадываться, что на самом деле никто не знает о родстве между ними и великим генералом.

Шуэр поднял голову и посмотрел на яркую луну.

– Сколько уже лет прошло, – произнес он. – Каждый год в эту ночь я смотрел на небо, думая о своих братьях. Мое сердце наполняется радостью от осознания, что мы наконец собрались вместе на этом празднике.

И Шен, и Шиан тоже посмотрели на луну.

Шена охватили смешанные чувства. С одной стороны, он казался себе странником, находящимся в чужом краю, а с другой – ему так хотелось верить, что сейчас он стоит рядом со своей семьей. Вскоре у него закружилась голова, и он опустил взгляд на землю.

Шен присел на стул, стоящий под цветущим деревом кассии. Это был крайний стул длинного ряда. Всего рядов было чуть меньше десятка, но почти все они пустовали, лишь в первом сидели трое старых заклинателей и вели оживленную беседу.

Шен откинулся на спинку и прикрыл глаза. Голова почему-то болела столь сильно, что его начало мутить. Он уже не был рад, что решил развеяться на этом празднестве. (И плевать, что у него все равно не было выбора.) Время еще только перевалило за полночь, а луна вовсю озаряла небосвод. Шен укрылся от ее лучей под сенью дерева.

Ветви кассии трепетали на легком ветру, роняя на его лицо причудливые тени. Кровь совсем отлила от его щек.

– Выпей это.

Подле него стоял Муан. Шен почувствовал, что даже несколько соскучился по этой надменной физиономии. Говоря, что не хочет его видеть, он на самом деле не ожидал, что Муан так долго будет исполнять его желание.

– Что это? – спросил Шен, глядя на маленький красный флакончик в руках прославленного мечника. (Интересно, кто из них прославленнее: Муан или его старший брат?)

– Это поможет от головной боли.

«Все так очевидно?»

Шен чуть подобрался. Он взял флакончик из рук Муана и выпил содержимое в один глоток.

– Какое горькое! – тут же воскликнул он.

Перед лицом Шена замаячила конфетка. Кажется, Муан все предусмотрел.

Забрав у него конфету, Шен закинул ее в рот и перевел взгляд на старейшину пика Славы. Хотелось еще что-нибудь сказать, но на ум ничего не шло. Шен считал, что любые его слова прозвучат как претензия, и он будет в своем праве, но конфликтовать не хотелось. Поэтому он продолжал молча смотреть на него. В груди тяжелая меланхолия смешивалась с болью: он не мог не вспоминать тот момент в зале собраний, глядя на Муана.

«Интересно, – подумал Шен, – это когда-нибудь пройдет? Я не хочу так сильно горевать по этому поводу».

Муан отвернулся от него и скрылся за деревом. Шен удивленно моргнул, увидев, что мечник никуда не делся и стоит, прислонившись к стволу. Со своего ракурса Шен видел край его светлых одежд. Ему было лень одаривать старейшину пика Славы какой-нибудь подколкой, поскольку снадобье от головной боли еще не успело подействовать.

Тихий ветер вновь заиграл в ветвях кассии, несколько желтых цветков сорвались с гроздей и упали на колени хозяину Проклятого пика.

– Учитель! – сбоку приближалась раскрасневшаяся Аннис. – Наконец-то я вас нашла! Я думала, вас вообще не будет на празднике! Хорошо, что мама сказала мне, что вы здесь!

Девушка щебетала бойче обычного, похоже, успев вкусить местного цветочного вина.

– Ты что-то хотела, Аннис?

– Идемте! Идемте со мной! – Она явно хватила лишку (для храбрости?), так как умудрилась бесстыдно взять его за руку и тянуть за собой.

Муан только головой покачал, в который раз понимая, что дочь Се Сиаль та еще плутовка. А Шену пришлось все-таки подчиниться и встать, а то она начала уже потихоньку отрывать его руку от тела.

– Куда мы идем, Аннис? – спросил Шен, когда она сначала поволокла его, а потом уже спокойнее пошла рядом, минуя помост и установку для фейерверков.

Девушка не ответила, только разулыбалась. Шен раздумывал, поможет ли, если он налепит на нее талисман успокоения духа. Затем он решил, что в какой-то мере здесь есть и его вина как плохого учителя, и не стал привлекать излишнего внимания.

– А где Ал, ты не знаешь?

– Хм, у Ала последнее время много важных дел.

– Важных дел? – удивился Шен.

– Ага, – кивнула Аннис. – Много важных девичьих тел требуют его внимания.

– Девичьих тел?

– А как еще мне назвать эти создания без ума от младшего братца Ала? Бегут за ним, стоит только пальцем поманить. И ни одну не смущает, что она у него не единственная.

Если бы на месте Шена был какой-нибудь другой учитель, он бы давно напомнил Аннис, что нельзя судачить за спинами людей, но Шену подобное словоблудство сейчас было лишь на руку.

«Девичьи тела? – подумал он, чуть не разразишься хохотом. – А я-то думал, что он там от стыда сгорает и боится мне на глаза показаться, а дело в том, что у него есть дела поважнее! Система! Ты почему ему баллы за подобное не добавляешь?»

[Система функционирует нормально], – сухо заявила та.

«Заметил я, как “нормально”! Когда вернешь мне мои полторы тысячи?!»

Аннис тем временем привела его к навесу, под которым собралось приличное количество заклинателей. Все они сидели на мягких подушках на траве и наслаждались мелодией циня, которую извлекали на свет нежные пальчики ученицы какого-то мелкого клана.

– Садитесь, – Аннис слегка подтолкнула его к одной из пустующих сбоку подушек. – Я сыграю для вас.

Шен уселся на подушку, потому что Аннис стояла над душой и выжидала, и продемонстрировал, что удобно устроился и готов внимать. Девушка кивнула и отошла к центру, ожидая, пока выступающая закончит.

Шен осмотрелся и заметил, что наискосок от него с прямой спиной, пиалой в одной руке и кувшином в другой сидит старейшина Рэн.

«Да чтоб тебя! – в сердцах подумал хозяин Проклятого пика. – Надеюсь, он меня не заметит…»

Как раз после этой мысли Рэн, словно что-то почувствовав, обернулся и потрясенно уставился на Шена. Из приоткрывшегося рта по подбородку полилось цветочное вино.

– Эта композиция посвящена моему учителю, – тем временем произнесла Аннис, поклонившись всем присутствующим и воздев руки над цинем.

– Вы проливаете, – заметил Шен, указывая пальцем на рот старейшины.

Рэн захлопнул челюсть и судорожно сглотнул.

– Т-ты не м-можешь устроить разборки на празднике! – яростным шепотом прошипел старейшина пика Росного ладана.

– Да что вы такой мнительный? Я всего лишь пришел послушать музыку.

– Ты меня не проведешь! Изыди, демон!

– Не изыйду. Это не ваша личная подушка, чтобы меня изгонять.

Все это говорилось приглушенным шепотом, чтобы соседствующие заклинатели ни в коем случае не услышали личные разборки ордена РР.

Рэн трясущейся рукой достал из-за пазухи талисман против злых духов. (Он все это время носил его за пазухой? Какой предусмотрительный!) Второй трясущейся рукой он поднес к губам кувшин с вином.

Выпив для храбрости, Рэн кинул в старейшину пика Черного лотоса талисманом.

– Как насчет дуэли? – не выдержал Шен, наблюдая, как талисман проносится мимо него.

– Ты хочешь меня убить! – взвизгнул выше положенного Рэн. – Это самосуд! Я ни в чем не виновен!

Шен оторопело уставился на него. Он понял, что пора ему и в самом деле уйти, пока этот сумасшедший не стал во всеуслышание его оскорблять. Иначе придется для сохранения своей репутации не спускать все на тормозах, а как минимум покалечить зарвавшегося коллегу.

Шен поднялся с подушки и быстро зашагал прочь, жалея, что так и не послушал игру своей ученицы.

Прогуливаясь среди людей, которые в кои-то веки не обращали на грозного старейшину Проклятого пика никакого внимания, Шен углядел стоящего поодаль Шуэра. Рассматривая его издалека и все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что этот человек является столь близким для Шена, он почувствовал исходящую от него негативную энергию. Она была довольно слабой, будто бы сдерживаемой, поэтому другие заклинатели, вероятнее всего, ее совершенно не ощущали, но проклятый старейшина, специализирующийся на темных искусствах, не мог этого не заметить.

– Брат, – Шен подошел к нему и оттянул в сторону, – нет ли у тебя с собой какой-нибудь вещицы, обладающей негативной энергетикой?

– Как ты узнал? Да, я поэтому и приехал с тобой встретиться. С недавних пор в моем доме стали появляться подозрительные вещи. Одну из таких вещиц я привез с собой, надеясь, что ты взглянешь и выскажешь свое мнение. Сейчас она заперта в сдерживающем футляре.

– И давно она там заперта?

– С тех пор как я пустился в путь из столицы. Уже шестой день. Седьмой, если считать, что заперли мы ее накануне.

– Похоже, недовольство заточением возросло. Скоро эта вещь прорвет защиту.

Шен увлек Шуэра подальше от посторонних глаз, под деревья на краю озера.

Старший брат достал длинный деревянный футляр и протянул Шену. В полумраке ночного леса тот разглядел сложные символы, которыми был испещрен футляр. На сердце его сделалось очень неспокойно.

– Это не опасно? – напряженно уточнил его старший брат.

Шен звякнул и откинул крышку. Внутри футляра лежал кинжал с узким волнистым лезвием. Стоило крышке отвориться, как сильная негативная энергия волной вырвалась наружу. Шен схватил кинжал правой рукой, сдерживая темную энергию, и резко вонзил его в землю по самую рукоять.

– Иди прочь, – произнес он, не сводя глаз с торчащего из земли кинжала. – Скорее! Тебя не должна задеть его сила!

Шуэр попятился на несколько шагов.

– Ты справишься?

Шен достал из ножен свой меч. (Да, пока предавался уединению в черном замке, он подобрал для него красивые ножны из той груды хлама, что там валялась.)

– Иди-иди, – повторил он брату. – Я угомоню этот кинжальчик и присоединюсь к тебе на празднике. Похоже, нам еще предстоит долгий разговор.

Шуэр кивнул и удалился.

[Та-да-да-дам! – разразилась Система. – Проклятый кинжал!]