Текст книги "Печать света"

На изрядно помятом листке формата А4 было ручкой написано: Мириам Грибегр и Андрей Пирке.

Поскольку гости молчали (несколько обалдев от интерпретации собственных фамилий), человек перестал улыбаться и удивленно заморгал глазами. Потом быстро оглядел зал, уверился, что тут нет никого другого, подходившего под определение «два иностранца и сопровождающий», опять вопросительно уставился на гостей и громко спросил Виктора:

– Они по-русски шпрехают?

– Да, – отмерла Мири. – Вы приехали за нами?

– Ну да ж, конечно ж! – от облегчения и духоты в зале лицо человечка опять покрылось потом. Он отдал листок Андрею, достал платок и опять утерся. Забрал бумагу и сунул ее в карман вместе с платком.

– Идемте со мной! – важно сказал он.

Подле здания аэропорта их ждала белая «Волга». Виктор, как всегда немногословный, загрузил рюкзаки в багажник, сам сел на переднее сиденье, а своих подопечных усадил на заднее. Водитель представился Михаилом Ивановичем и бодро спросил, куда господа хорошие хотят сперва: в гостиницу или сразу в баньку?

– На тракт, – сказал Виктор.

– Так то ж как же ж? – забормотал водила. – А город посмотреть? А отдохнуть с дороги?

– Гостиницу мы не заказывали… – начала Мири.

– Так то ж не проблема! У нас все есть! Будете как у Христа за пазухой! И стол накроем…

– Мы спешим, – ровно сказал Виктор. – Выезжайте на тракт.

Михаил Иванович то ли обиделся, то ли растерялся от такого обращения, но только он умолк, засопел, опять вытер лоб и руки платком, поерзал на сиденье, устраиваясь, и машина, наконец, тронулась с места.

– Нам далеко ехать? – спросил Андрей, когда стало ясно, что немногие и невыразительные дома города остались позади.

– Так смотря куда ехать.

– Когда я заказывала машину, я указывала конечный пункт – озеро Уч-Кель.

– Неблизко будет, – пробурчал Михаил Иванович, косясь на Виктора. – Да и нет там проезжей дороги. До перевала если, а там пехом, пехом… А что вам сдалось озеро? Вот надо бы вам на Катунь съездить. Там река! Ежели сплавляться или отдохнуть, самые ж места! Там и туркомплекс есть… А то можно на водопад. Такого, говорят, и в Швейцарии нет, – он говорил, все более оживляясь, – или вот еще можно к Иню податься…

– Нам нужно озеро, – сказал молчавший доселе Андрей. – Озеро, где живет Белая колдунья.

Машина вильнула, а шофер крепче вцепился в руль.

– Это ж… зачем же ж… – забормотал он опять через пару минут. – Места там нехорошие. Ежели вам полечиться или там к колдунам, так давайте я вас к шаману свезу. Хороший шаман, настоящий. К нему сам глава района захаживает.

– Вы дорогу знаете к озеру Уч-Кель? – спросил Виктор.

Шофер опять беспокойно заерзал.

– Да дорога-то одна, чего не знать. Только места те нехорошие. И колдунья эта, она живет не на Уч-Кель.

– А где? – быстро спросил Андрей.

– В тех краях три озера. Первое – Уч-Кель видно с дороги. А сестры его, остальные озера, дальше. И третье – совсем в котловине… Там перевал свой, только пешком. Дорог нет.

– Я смотрел карты – там только одно озеро, – сказал Виктор.

– Так что ж карты… Мало ли чего там нарисуют… На районных, какими наши пользуются, озера есть. Их еще при Союзе рисовали, тогда все было строго.

– Сколько нам ехать до Уч-Кель? – продолжал расспросы Виктор.

– День да ночлег… Ну и еще с полдня. – Михаил Иванович отвечал неохотно, но деваться было некуда.

– А потом?

– Не знаю, сам не ходил. День пути, а то и два, как дорога.

– Вы нас проведете?

– И ни-ни… я шо́фер, а не проводник. По буреломам не лажу.

– Найдете проводника?

– Так помер недавно, Николай-то, – вздохнул шофер. – А кроме него к Колдунье никто и не водил. Ну, то есть местные дороги знают, но… – он бросил взгляд в зеркальце заднего вида, встретился глазами с Мири, потер ладонью затылок, покряхтел и все же выговорил: – Не знаю никого там, чтоб людей доверить можно было. Заведут и все, не найдет вас никто.

– В смысле? – удивленно спросил Андрей.

– Ах ты ж, – опять завздыхал Михаил Иванович. – В смысле порешат ради вещичек и денег.

Некоторое время все молчали. Дорога была весьма приличная, но «Волга» есть «Волга», и ход у нее неровный. К тому же в салоне ощутимо пахло бензином. К этим запахам примешивался душок пота от парящегося в кожанке Михаила Ивановича и еще какие-то местные запахи: чеснок или еще что-то. То ли от этого коктейля, то ли от страха Мири слегка замутило. Она глотнула воды и сунула в рот жвачку.

– Так вот я и говорю, – снова завел шофер. – Давайте на Катунь, а? А к шаману я вас свожу, это ж не сомневайтесь.

– Нам нужно заехать в город или село, где есть военкомат или воинская часть, – сказал вдруг Виктор.

– Это ж зачем? – удивился Михаил Иванович.

– Нам нужна карта района. Или у вас есть?

– А на чего она мне? – удивился водитель. – Тракт, он прямой. И езжу я по нему уж лет сорок. Мне карты не нужны.

– Тогда воинская часть, – твердо сказал Виктор.

Дорога шла ровно, путешественники все больше молчали. Михаил Иванович честно пытался рассказывать о местной экзотике, то вспоминая своего знакомого шамана, то переключаясь на охоту и со вкусом произнося такие экзотические названия, как снежный барс, соболь, беркут и сапсан. Хвалился, что может достать наилучших кедровых орехов, хотя урожай этого года будет только в августе, так что кто будет предлагать – не берите – гниль продадут.

В какой-то момент машина свернула на неприметную грунтовку и запетляла меж холмов. Вот колючая проволока и шлагбаум, недвусмысленно намекающий на военизированность данной территории.

– Ждите меня в машине, – велел Виктор, вылез из машины и, аккуратно закрыв дверцу, зашагал к КПП.

Вернулся он только через три часа, которые Михаил Иванович продремал, изредка всхрапывая, а молодым людям это время показалось вечностью. От Виктора пахло водкой, а с плеча у него свешивалось ружье. Он устроился на сиденье и невозмутимо сказал:

– Ну, вот и я. Теперь нам нужно место, где можно переночевать. Дальше поедем завтра.

– Карты достал? – не утерпел Андрей.

– Да.

– А что так долго?

Виктор лишь пожал плечами. Михаил Иванович, с уважением поглядывая на «Сайгу», которую Виктор пристроил на коленях, расспрашивать ни о чем не стал и тронул машину с места. И опять путники молчали, глядя на тайгу, перемежающуюся лугами и полянами. Иногда попадались участки, заросшие ерником – низкорослыми деревцами и кустарником. Они поднимались довольно круто вверх и выбрались на Семинский перевал. Здесь имелась большая заасфальтированная площадка, несколько палаток с торговцами и памятный обелиск. Михаил Иванович хотел остановить машину, начал перечислять сувениры и цены, но Виктор спросил:

– До жилья далеко?

– Да с час езды еще. Перевалим, дорога вниз пойдет в долину Урсул.

– Тогда не нужно останавливаться. Едем дальше.

Шофер обиженно засопел и всю дорогу до деревни рулил молча. На горизонте вставали горы. Они были синими и далекими. Ближний хребет – Сарлык – виднелся ясно. Дорога вела в долину реки Урсул, петляя меж кедровых рощ и альпийских лугов.

До деревни они добрались быстро, хоть и миновали обозначенную на картах Туэкту.

– Там только деньги дерут, да и грязновато у них, – презрительно заметил Михаил Иванович. Еще минут через двадцать он свернул к виднеющимся на холме домам.

– Здесь будем ночевать. Дальше русских, почитай, нет, одни алтайцы. С ними каши не сваришь, так что отдыхаем здесь, у кумовьев.

Дом – крепкий пятистенок, поднятый на хозяйственный двор, где живет скотина, – выглядел опрятным и уютным. Мири и Андрей устали так, что согласились бы и на спальник в палатке.

Хозяйка представилась Анной Юрьевной и захлопотала, проводив гостей в чистые и удобные комнаты; одну отвела для Мири, другую – для мужчин. Потом несколько неуверенно спросила, будут ли они кушать.

– Конечно! – сказал Виктор, а Мири и Андрей невольно застеснялись урчания в желудках. – И, надеюсь, Михаил Иванович не откажет присоединиться. А уж если, Анна Юрьевна, и вы с нами за стол сядете, то будет как праздник.

Хозяйка, к удивлению Мири, засмущалась и покраснела – это было видно даже сквозь загар. Потом подхватилась:

– Там баня теплая еще, сейчас дров подкину, да и помоетесь с дороги, а я пока стол спроворю.

Бесцеремонно сунув руку в рюкзак Мири, Виктор выставил на стол водку и коробку конфет, предусмотрительно закупленные в аэропорту.

– Наш скромный вклад в ужин, – сказал он.

После бани Мири несколько ожила и перестала воспринимать окружающее как сквозь грязноватое стекло машины. Пробегая от бани к дому, она успела увидеть, как какие-то местные мужички заправляют «Волгу», пользуясь куском резинового шланга и воронкой. Михаил Иванович укладывал запасную полную канистру в багажник. Сообразив, что от такого груза пахнуть в салоне лучше не станет, Мири вздохнула.

За столом, кроме хозяйки, оказался еще кум с женой. Улыбаясь и кивая, пока все знакомились, Мири мучительно гадала, где она могла видеть этих людей, и наконец сообразила: они невероятно похожи на известного комика, который выступает в паре со своей женой: он маленький и плешивый, с зализанными волосами и шустрыми глазками, а она крупная, с высоко взбитой прической и замашками старшины-сверхсрочника. Как и жена юмориста, кума красила губы сердечком и поярче, гордо несла выдающийся бюст и на все имела свое мнение.

Анна Юрьевна к ужину принарядилась: надела нарядное платье, уложила волосы. Бирюзовые бусы в несколько рядов оживили голубые глаза. Если бы не огрубевшие от работы руки и обветренное лицо, Мири назвала бы ее весьма привлекательной.

Когда сели за стол, кум разлил всем «по первой». Мири налили местной клюковки (Виктор шепнул: «Больше двух рюмок не пей – она на спирту»), а Андрей виновато улыбнулся и сказал:

– Уж простите, пить не буду, здоровье не позволяет.

Хозяева, повидав городских с их странностями, настаивать не стали, и ужин пошел своим чередом. Все было необыкновенно вкусно: мелкая, но рассыпчатая картошка, жареные цыплята, соленья-варенья, грибы. Сперва разговор за столом шел светский: про Москву, дороги, цены на бензин и водку, про охоту и рыбалку.

Потом Виктор, усердно подливавший кумовьям, значительно глянул на Мири. Помня его наставления, Мири извинилась, сослалась на усталость и, таща за собой осоловевшего от еды Андрея, ушла в комнаты.

С уходом «городских» все почувствовали себя свободнее, и скоро кум, пытаясь приобнять Виктора за плечи (но ручки были коротки, а плечи гостя широки), гудел:

– Ох, парень, не туда вы идете, не надо бы людя́м туда ходить… Эти, что с Колдуньей, окопались в скиту и чужих не любят. А местные, теленгиты, боятся Колдуньи и тех, что в скиту, как черт ладана.

– Значит, проводника найти не получится? – переспросил Виктор.

– Да ты что! Никто туда добровольно не пойдет. Бывает, местные ходят, но только ежели заболеет человек, и так худо, что все равно помирать. Иногда возвращаются, лечит она, Колдунья-то. Живут еще, долго даже.

– Старики живут, – фыркнула кума. – А молодые все одно уходят.

– Куда?

– Да туда же, на озеро, в скит. Помаются, словно невмоготу им тут, и возвращаются к Колдунье. И уж тогда все, с концами. То ли присушивает она их, то ли что…

– Говорят, она забирает их души, – шепотом сказала Анна Юрьевна.

– Вот вы ж, бабы, вечно сказки какие-нибудь выдумаете, – фыркнул кум, целеустремленно гоняя по тарелке скользкие маринованные опята.

– Пока заправляли машину, один из местных сказал, что сможет отвести нас на Уч-Кель, – гнул свое Виктор.

– Который? – вскинулся Михаил Иванович. – Небось, Васька-кривой? Да он вас заведет в тайгу, ограбит и бросит!

– А то и в урочище какое спихнет, – подала голос кума.

– Убивец он, все знают, – припечатал ее муж.

– А много народу в поселении Колдуньи? – спросил Виктор.

– Человек до тридцати, а сколько точно… может, двадцать, а может и десять.

– А чем живут?

– Чем все. Охота, рыба. Что-то они там сажают, огороды есть.

– А чем ваш мальчик болен? – участливо спросила кума.

Виктор, сообразив, что она имеет в виду Андрея, который отказался пить «по здоровью», пожал плечами.

– Да разве ж эти медики чего понимают, – буркнул он. – Только деньги тянуть умеют.

– Это точно, – подхватил кум. – Вот сноха моей сестры, что в Барнауле…

Виктор слушал про сноху внимательно, в нужных местах сочувственно кивая и ахая. Михаил Иванович, едва дождавшись конца печальной истории, опять завел свое:

– Вот вам же ж лучше бы к шаману….

– А что шаман думает о Белой колдунье? – быстро спросил Виктор.

– Да что… Известно, у них, у этих, свои задвиги, – повздыхал шофер. – Я спрашивал, потому как интересно ж… Ну, он говорит, мол, сбежала она от кого-то, а здесь нашла, что искала. А что искала – я не понял. Он же часть по-своему говорит.

– Местные, они вообще такие, – подхватил кум. – Вот они, например, верят, что сила есть в этих горах и водах, только нужно уметь взять.

– А между прочим, среди них есть те, что и по сто двадцать лет живут, – вмешалась вдруг Анна Юрьевна. – А старики говорят, раньше духовидцев много было и тех, кто со зверями разговаривал…

– А еще говорят, что они, скитники-то, жилу там нашли… – Кума навалилась на стол пышной грудью, оглянулась на темное окно и зашептала: – Золотую! И камни…

– Чего мелешь, дура! – вскинулся вдруг кум, который начал было задремывать.

– А что? Дед мой был геологоразведчик. Он говорил, что еще в шестидесятых нашли они руду, которая к золоту ведет, ну, то есть указывает, что есть месторождение. И еще металлы, такие… – она запнулась, и кум нехотя добавил:

– Редкоземельные. Но вот ты бы языком не молола, чего не знаешь!

– А чего я не знаю? – жена выпрямилась и сердито глянула сверху вниз на его плешь. – Дед мой здесь многие места знал! Или ты забыл, на что твой сын автосервис в Барнауле открыл?

– Цыц, говорю!

– Ты мне не цыкай! – кума пошла вразнос. – Все и так знают, что там богатства немерено! Или забыл, сколько народу сгинуло, пытаясь разведать горы? А вот Колдунья, говорят, сумела договориться… Сама слышала: бабы крем давеча в магазине выбирали, и Танька говорит, вот бы мне, мол, те снадобья, что Колдунья пользует. Говорят, она красива, как Снежная королева, – женщина помолчала, потеряв мысль, и хозяйка продолжила:

– А Ленка и говорит: а мне так черт с ней, с красотой, мне бы малую толику того золота, что они в горах наковыряли.

– Так я не понял, местные-то почему золото не добывают? – спросил Виктор.

– Так ведь горы же! – проникновенно сказал кум. – Они всякому не дадут…

Большую часть этого разговора Виктор пересказал Мириам, без церемоний разбудив ее ночью.

– Как Снежная королева? – задумчиво переспросила Мири, вспоминая висевший в доме помещика Яромильского портрет. Красивая девушка, но королева? Никакого сходства ни с персонажем советских времен мультика, ни с актрисой, игравшей колдунью из «Хроник Нарнии», Мири припомнить не смогла. Когда она попыталась озвучить свои сомнения, Виктор лишь пожал плечами:

– Так местные говорят.

– А потом что?

– А потом они принялись рассказывать мне местные страшилки про духов, обитающих в горах. Мол, духов этих надо задабривать… Про пирамидки эти, которые местные из камней складывают… про туман, который накрывает путника на перевале. И в лучшем случае человек просто исчезает…

– А в худшем? – затормошила его Мири. Она сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и таращилась в темноту круглыми от любопытства и страха глазами.

– Да бред все это… – сонно отозвался Виктор. – Давай спать.

Он быстрым и ловким движением обхватил ее, потуже завернул в одеяло, уложил рядом с собой, прижал покрепче и заснул. Мириам, не успевшая даже пикнуть от удивления, некоторое время лежала и думала, что это глупо – работать плюшевым зайцем, а потом не заметила, как провалилась в глубокую пропасть сна.

Снились ей, надо сказать, всякие ужасы. Бывает такое тоскливое состояние во сне, что вроде как краем сознания понимаешь, что это не явь, но реальность окружающего действует на нервы, и все равно страшно, страшно и тоскливо. Вот и Мириам с замиранием сердца смотрела на встающие на горизонте горы. Она должна пройти через лес, миновать холмы, не свалиться в ущелье… Мири оглядывается; позади ласково блестят воды озера, невероятно бирюзовые и красивые, но туда нельзя возвращаться… непонятно почему, но надо идти вперед. И она идет, чувствуя огромную усталость и тоску, она бредет по местам, где нет ни тропинки, ни дорожки, но странным образом уверенная, что впереди вот-вот возникнет та самая гора и перевал… И при мысли о перевале надежда опять смешивается в ее душе со смертным ужасом.

Мири проснулась, задыхаясь, с колотящимся сердцем, с трудом спихнула с себя тяжелую руку Виктора, выпуталась из одеяла и подошла к окну. В рассветном сумраке по деревне стлался туман. На какой-то миг ей померещились фигуры людей, мелькнувшие за околицей. Она подалась вперед, уткнувшись носом в стекло, но толком разглядеть ничего не могла. Однако, хоть Мири даже не вскрикнула, Виктор проснулся просто оттого, что услышал, как сбилось ее дыхание. Он в мгновение ока оказался рядом и быстрым шепотом спросил:

– Что там?

– Не знаю… мне показалось, за околицей кто-то прошел, несколько человек. Но может, померещилось.

Он повернулся и выскользнул из комнаты, оставив Мири кутаться в одеяло и трястись от нервной дрожи.

Вернувшись, он принялся перебирать рюкзак.

– Там кто-то был? – спросила Мири опять усевшаяся на постель.

– Кто-то прошел, да… но, может, местные по делам. Я тут чужой, и мне трудно судить. Но в любом случае нам надо выезжать, как только поднимется туман. Где-то минут через сорок. Так что собирайся.

Выйдя из комнаты, Мири наткнулась на взгляд Андрея. Тот лежал и сонно помаргивал ясными голубыми глазами. Потом увидел у нее за спиной Виктора, бросил взгляд на безупречно застеленную кровать, стоявшую в «мужской горнице», и насмешливо вопросительно вскинул брови.

Мири лишь плечами пожала: не буду я ничего объяснять и оправдываться не стану. Собственно, не за что оправдываться, так что тем более не буду.

Усилиями Виктора они погрузились в машину как раз в тот момент, когда солнце все же высушило туман и весело заискрилось на утренней росе. Однако, несмотря на погожий денек, все как-то подавленно молчали. Даже Михаил Иванович не балагурил. Он долго плескался у рукомойника во дворе, потом, встретившись с Мири глазами, завздыхал, словно надеясь, что в последний момент городские передумают и пойдут тем же маршрутом, что и большинство туристов: к перевалу, любоваться горами, а потом к шаману, слушать бубен, невнятные песни на незнакомом языке и смотреть, как человек со смуглым морщинистым лицом кружится в вихре звуков и ленточек, пока не упадет в изнеможении и не снизойдут на него духи.

Но нет, эти ненормальные решили на свою голову отправиться к Белой колдунье. Ну, так то их дело.

Ехали молча. Местность ощутимо менялась. Следов пребывания человека становилось все меньше. Почти пропали указатели с названиями деревень и турбаз, а Чуйский тракт все вился и вился. Мири и Андрей, открыв рты, смотрели за окно. Ни один из них не назвал бы окружающие пейзажи красивыми. Это банальное открыточное слово не подходило к тому, что явлено было взору людей. Природа здесь не желала красоваться. Она была сама по себе, для себя и ради чего-то большего, чем человек, привыкший считать себя венцом творения. Все, что вздымалось и громоздилось вокруг, не предназначалось для обозрения и использования. Иногда людям удавалось что-то изменить. Они прорубили проход в скалах и назвали его перевал Чике-Таман. Но каждый раз, проходя или проезжая по узкой дороге, любой человек испытывает страх, понимает и признает свою ненужность здесь, в этом краю гор, камней, озер и неба. Крутые склоны, по которым вилась дорога, поросли мхом, кустарником, баданом и таволгой. Михаил Иванович молчал, вцепившись в руль и не убирая ногу с педали тормоза.

Однако после перевала он заметно повеселел, опять принялся болтать и травить байки. Спросил, где они хотят остановиться на обед. Виктор любезно предоставил выбор ему как знатоку местных особенностей.

– Да уж я-то знаю, это точно, – шофер оживился. – Можно в Акташе. Поедим, а там уж и до Красных ворот недалеко. Потом мимо Мертвого озера до перевала Кату-Ярык. Перед самым перевалом, там и будет турбаза. Дорога дальше идет, но вам-то в сторону, да по тропиночке… Переночуем, и завтра – вы налево, я направо, вот и до свидания.

Перспектива эта почему-то так обрадовала Михаила Ивановича, что он даже принялся насвистывать какой-то мотивчик.

Собственно, дальше все и шло по данному сценарию. Они пообедали в селе Акташ. Никаких тебе архитектурных изысков: ряд одно– и двухэтажных, по большей части деревянных, домов вытянулся вдоль дороги. Однако в поселке оказался магазин, заправка, гостиница и кафе с милым названием «Как дома». Увидев у кого-то в руках телефон, Андрей издал победный рык и принялся терзать свой сотовый, который до этого категорически отказывался вообще принимать хоть какие-то сигналы.

– А что здесь такой поселок крупный? – удивилась Мири, которой вся горная местность представлялась абсолютно краем земли, куда могут забредать лишь отдельные особи рода человеческого.

– Так погранотряд тут недалеко стоит, граница с Монголией скоро. Да еще ртуть добывают, шахты, переработка, – пояснил Михаил Иванович. Подумав, добавил: – Туризм вот, опять же ж, развивается.

Туристы покивали и направились в кафе, поели, заправили машину и поехали дальше. Через некоторое время скалы, встававшие над рекой, вдоль которой вилась дорога («Чибитка называется», – пояснил шофер), обрели видимый красноватый оттенок. Андрей начал жаловаться на головную боль, на что шофер охотно пояснил:

– То ж от ртути. Тут у многих голова болит. А какие особо чувствительные, так и в обморок, бывало, падали. В этих местах все пропитано киноварью – ртутной рудой. Вот там дальше – Мертвое озеро. Так там не то что рыбы или ж каких водорослей нет – на него даже птицы не садятся.

Озеро и правда выглядело безжизненным, и была ли то фантазия Мири или нет, но ей все казалось, что на его неподвижной воде время от времени блестит радужная пленка, а сама вода выглядит необычно тяжелой и потому не плещется даже от ветра.

Через некоторое время дорога опять пошла вверх и, свернув по указателю на Балыкчу, Михаил Иванович поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее, и заявил, что теперь гравийка и подъем на Кату-Ярык. Хотя он рад, что им только вверх, а не вниз.

– Почему же? Ведь спуск, наверное, проще, чем подъем? – легкомысленно заметила Мири.

Шофер крякнул и принялся объяснять, что дорога с перевала – это 3,5-километровый зигзаг из 9 петель, вырубленный в 70-градусном склоне горы, с перепадом высоты 800 м, одноколейка над пропастью, разъехаться со встречными машинами можно только на поворотах (там есть небольшие «карманы»).

Но все слушали его краем уха, так как почти достигли высшей точки Кату-Ярык, и все страхи и мысли разом вылетели из головы. Люди вышли из машины и стояли, оглядывая открывавшиеся их взорам земли.

Внизу узкой зеленой лентой извивался Чулышман-река. Почему-то никто не говорит здесь о реках, используя женские местоимения, как привычно жителям европейской части России. Нет в этих реках ничего женственного. На противоположной стороне ущелья – Чулышманское нагорье, обрывающееся в долину отвесными скальными стенами километровой высоты, по которым низвергается почти стометровый водопад. Справа видны несколько зигзагов дороги с перевала, слева – уходящее в сторону Телецкого озера ущелье, по которому течет Чулышман, с обступающими его зелеными и «плюшевыми» на вид горами.

Меж дальних гор лежали озера. Горы там были старые, пологие и спокойные. Они обнимали озера поросшими лесом берегами, лес и небо отражались в безмятежной воде. Ладони великана, ладони земли собрались ковшиком, чтобы удержать три драгоценные капли живительной влаги, три драгоценных камня, вобравших в свои глубины отражение неба и звезд.

Мириам и Андрей стояли на вершине холма, потрясенные увиденным.

Гравийка вела в сторону от перевала, и быстрые сумерки почти поглотили горы и дорогу, когда впереди гостеприимно замаячили огоньки турбазы. Здесь имелись два алтайских домика-чадыра, в каждом из которых могли разместиться по четыре человека. Один чадыр был занят: там ночевал женский состав тургруппы, которую завтра должен забрать автобус. Мужчины разбили палатку на берегу небольшой речки, которая весело шуршала и звенела по камням подле турбазы. Туристы были из Питера, усталые, но веселые. Они уже вырвались из объятий тех странных и диких мест, где испытывали себя и друг друга, и теперь балагурили и пели у костра, преисполненные гордости и предвкушения домашнего тепла.

Мири и остальные разместились во втором домике и постарались держаться подальше от шумной компании. В центре каждого чадыра стоял стол, по периметру вдоль стен расположены низкие деревянные нары с матрасами. В домике имелась печка, что порадовало Мири, так как с наступлением темноты температура падала весьма низко.

Здесь было даже электричество, вырабатываемое дизельным генератором. Путешественников накормили, напоили и попытались уговорить на несколько экскурсий. Хозяйничали на базе две колоритные личности. Высокий, с растрепанными волосами молодой человек в тельняшке, загорелый почти до черноты, представился Лехой. Дядечка с борцовскими плечами и добродушным круглым лицом назвался Сергеичем. Узнав, куда собираются завтра вновь прибывшие, хозяева базы переглянулись и пожали плечами: каждый волен развлекаться, как хочет.