Текст книги "Гроздь рябиновых ягод. Роман"

После всех переживаний этого длинного дня, после теплой баньки и полной миски каши, Настя устроилась на широком сундуке под пахнувшим овчиной тулупом и уснула, как убитая. Утром бывшие соседи заложили сани и повезли Настю в райцентр, заодно решив справить свои дела. Последний раз проехала Настя по улице родимой деревни. С холма оглянулась. Больше никогда не суждено было ей вернуться в эти места. А позже, при строительстве плотины, и Пустынники, и Халевинцы ушли под воду, навсегда сгинув с лица земли.

Глава 19. Встреча с прошлым

Настя не спеша взошла по широким ступеням на крыльцо Сунского сельсовета. Сколько раз бегала она по ним в детстве, когда здесь была церковно-приходская школа! Вспомнила, как поднималась по этим ступеням расписываться с Егором, а слезы застили глаза. И какой счастливой поднималась по ним рука об руку с Гешей. Многое вокруг изменилось за прошедшие годы. Ступени и само крыльцо отремонтировали, выкрасили суриком, на новой двери сияла начищенная до блеска медная ручка. Вместо широкого двора, где когда-то играли на переменках вместе она, Геша, Егор, Акулина и все, с кем прошло ее детство, теперь была площадь, стояли машины, запряженные в сани лошади.

Настя вошла в полутемный коридор, огляделась. Внутри тоже все изменилось, обновилось, вдоль стены стояли крашеные скамьи для посетителей. Из приоткрытой двери справа доносился быстрый стук пишущей машинки. За дверью слева хриплый мужской голос кричал:

– Але… але, нет у меня запчастей… я говорю, запчастей нет! Але… чего? А пес знает, когда будут!

Настя шагнула к приоткрытой двери, но не успела ее толкнуть, как та распахнулась, и на пороге возник мужчина в расстегнутой серой борчатке и светлых пимах с блестящими черными галошами. Настя сразу узнала Егора, бывшего своего мужа. Легок на помине! Прошедшие годы сильно изменили его, он посолиднел, обзавелся заметным брюшком, светлые волосы поредели, взгляд стал уверенным, хозяйским.

Егор тоже сразу узнал Настю, хотя и она, надо думать, сильно изменилась.

– Настена, это ты ли? Да откуда ж ты взялась?!

– Я это, Егор. Здравствуй.

– Ну, здравствуй, Настена, здравствуй.

– Приехала родню повидать, да никого не застала.

– Да, да, они давно уж уехали из наших мест.

– Говорят, Сережка здесь, в Сунах, теперь живет. Надеюсь адрес узнать. Может, ты знаешь?

– Сергея вижу, бывает, но где живет, не спрашивал. Найдем, не сомневайся, помогу. А где же ты остановилась, ведь у тебя тут никого больше нет?

– Нигде… да я повидаться только, на денек. Потом обратно, к детям.

– Тогда едем к нам. Вот Акулина-то обрадуется! И не спорь, не спорь, неужто подружку свою закадычную увидеть не хочешь? А пока вы балаболите, я адрес Сережки узнаю и тебе на блюдечке принесу.

И не слушая возражений Насти, Егор надел каракулевую папаху на голову и вышел на крыльцо. Насте ничего не оставалось, как пойти за ним, кто еще будет ей здесь помогать?

Через полчаса сани остановились перед крыльцом знакомого дома. Вместо глиняного пристроя, в котором Настя жила с Егором, красовались новые бревенчатые стены с окошками в резных наличниках. Теперь дом, и в прежние времена считавшийся добротным, смотрелся куда как больше! Только вошли в сени, распахнулась дверь горницы, на пороге возникла Акулина, вытирая перепачканные мукой руки о фартук.

– Егорушка, что-то ты рано приехал, я еще с обедом не управилась. А это кто с тобой?

– Да ты гостью-то в дом впусти, там увидишь.

Настя скинула шаль, пригладила волосы.

– Ну, здравствуй, подружка. Аль не признала?

Акулина всплеснула руками:

– Неужто Настя? Жива-здорова? Откуда ты взялась?

И тут же радость в глазах сменилась беспокойством, Акулина бросила быстрый взгляд на мужа, на гостью, снова на мужа. Настя заметила перемену, улыбнулась.

– Я это, подружка, я. Приехала на пару дней родню повидать, да никого не застала. Зашла в сельсовет, узнать адрес брата, там с Егором и столкнулись. Вот, уговорил к вам в гости заглянуть, с тобой увидеться. Я не надолго.

– В общем, вы тут, бабоньки, побалабольте, разговоров до вечера вам хватит, а мне пора, дел по горло.

Егор вышел в сени, Акулина кинулась проводить мужа. Настя огляделась.

Сначала Настя заметила новые тюлевые занавески на окнах, этажерку в простенке с радиоприемником, заботливо прикрытым от пыли вышитой салфеткой, вместо скамьи стулья с гнутыми спинками, яркую клеенку на столе. А стол-то тот же самый, добротный, с фигурными ножками. И резной буфет тот же. Те же ходики на стене, знакомый половичок под ногами, трещина вдоль бревна над окном. На миг она словно окунулась в давно прошедшие дни.

Акулина вернулась в горницу, захлопотала возле стола.

– Вот, пироги затеяла, как чуяла, что гостья будет. Щас я быстренько управлюсь, а там и поговорим за чайком, расскажешь, как вы с Георгием живете.

– А давай я тебе подсоблю, вдвоем веселее получится. Непривышная я сидеть, смотреть, как другие работают, – вызвалась Настя.

Между делом они приглядывались друг к дружке, отмечая происшедшие перемены. Акулина сильно раздалась вширь, лицо тоже округлилось и как-то оплыло, появились заметные морщинки. Однако движения остались такими же быстрыми, а взгляд таким же приветливым с затаенной хитринкой, как в молодые годы. Сколько помнила ее Настя, подруга никогда не унывала, не опускала рук, как бы тяжело ей не приходилось.

Отец Акулины рано надорвался, пытаясь вытащить свое многочисленное семейство из бедности, и вместо кормильца превратился в обузу для жены. Акулина была старшей из семи детей, так что тяготы их положения легли и на ее девичьи плечи. Но, судя по их дому в Пустынниках, она выкарабкалась сама, и семью вытащила. Все благодаря удачному замужеству да своему цепкому, неунывающему характеру.

Вскоре подруги уж сидели за самоваром, от печки шло тепло и аромат пекущихся пирожков с капустой, уютно тикали ходики. Настя рассказывала о своей жизни, Акулина ахала и утирала слезы. Настя в своем рассказе старалась смягчить бедственность своего положения, не хотелось в чужих глазах выглядеть такой уж несчастной, но и того, что рассказала, хватило обеим для слез.

Декабрьский день короток, только разгорится, а уж смеркается. Зажгли лампу. Во дворе залаяла собака, заскрипели ворота. Акулина выглянула в окошко:

– Вот и свекор вернулся, – и захлопотала, накрывая на стол.

Терентий долго возился во дворе, распрягая лошадь, потом гремел ведрами в сенях, наконец, вошел в горницу. Глянул на заплаканную Настю, молча сел к столу.

– Объявилась, беглянка? Похоже, не больно много счастья набегала? Чего глаза на мокром месте?

– Сколь есть, все мое, и счастье, и горе.

– Настя с братьями приехала повидаться, вот и к нам заглянула, – вмешалась Акулина.

– Угу. Ты это, дочка, чарочку налей, да я спать пойду, устал.

Поужинав и выпив, Терентий, не замечая больше Настю, ушел в соседнюю комнату, заскрипел кроватью, надсадно закашлялся и затих.

– Видать, не простил тебя тятя.

– Постарел сильно дядька Терентий, какой-то смурной стал. Вроде, раньше таким не был.

– Это он сдал сильно, как жену похоронил, ничего его теперь не радует.

– Тетка Марфа померла?! – ахнула Настя.

– Да, в одночасье. Почитай, года два назад… Поначалу больно о тебе жалела, меня никак принимать не хотела. Потом смирилась, полюбила даже, тоже дочкой звала.

– Что-то Егора долго нет, темно уж совсем, – глянула Настя в окно.

– Так я его только ночами и вижу. У него хлопот невпроворот, председатель колхоза, я чай.

– Егор? Председатель колхоза?! – всплеснула руками Настя. – Вот это новость! Ай да Егор! Ну, не удивительно, с такой-то хваткой женой. Любого в председатели выведет.

Акулина рассмеялась, махнула рукой:

– Скажешь тоже, я при чем?

Егор вернулся совсем поздно, положил на стол перед Настей листок:

– Вот адресок. Видал сегодня Серегу, ждет тебя утречком в гости. Я отвезу.

Ночевала Настя в комнате, построенной на месте глинобитного пристроя, в котором прошел их с Егором «медовый месяц». И хотя постель была мягкой, ей не спалось. Она прислушивалась к ночным шорохам и скрипам, похрапыванию, доносящемуся из соседней комнаты, и думала о детях. Откуда-то взялась тревога, как они там без нее, здоровы ли. Настя уговаривала себя, что прошло только двое суток, как она уехала, что дети под надежным присмотром, но беспокойство росло. Решив, что завтра, повидавшись с братом, она сразу поедет в Вятку, к старшему брату, Пане, а оттуда на поезде вернется в Кизнер, а значит, через два дня увидит своих родненьких, она успокоилась и уснула.

Едва рассвело, Егор с Настей поехали в райцентр. Акулина всплакнула, провожая подругу, перекрестила ее украдкой на крыльце, однако в глазах читались не только печаль, но и облегчение, что бывшая любовь мужа уезжает навсегда.

Утро выдалось ясным, с легким морозцем. Лошадка шустро бежала по искристому снегу. Весело поскрипывал наст под полозьями. Вместе с ночным сумраком растаяла тревога, Настя радовалась предстоящей встрече с любимым братишкой.

– Эх, Настена, Настена! Не жалеешь, что сбежала от меня? Жила бы, как у Христа за пазухой, не пришлось бы столько горя мыкать, – оглянулся Егор.

Настя и сама думала об этом бессонной ночью. Смирись она, не сбеги одиннадцать лет назад от нелюбимого мужа, и не было бы в ее жизни ни нищеты, ни вонючего барака, в котором нет покоя ни днем, ни ночью, ни тифозной палаты, ни маленького одинокого холмика с кое-как сколоченным крестиком на пустыре за бараком. Но не было бы и горячих, страстных ночей, ласковых рук любимого, задушевных вечерних посиделок под рябиной, счастливых, наполненных заботой о своей семье дней. Вспомнилось, как Геша вместе с ней радовался первым зубкам, первым шажкам, первым словам их деток, сколько нежности и любви дарил ей. Ответ пришел сам собой.

– Нет, Егор, не жалею. Останься я тогда, было бы четырьмя несчастными людьми на свете больше.

– Это почему?

– Какое же счастье без любви? Ведь и ты меня по-настоящему не любил. Так, мать послушался, а потом пересудов людских испугался. Акулина твоей судьбой была, я ж видела. Живете вы душа в душу, об чем тебе жалеть? А мы с Гешей хоть и прожили всего девять лет, но в любви и согласии. И детки наши в любви рожденные. Я эти девять лет ни на какие блага не променяла бы.

– Может, ты и права, – помолчав, сказал Егор, – Акулина жена, каких мало. Вот только деток у нас нет, не родит никак. Теперь уж, наверное, и не будет. А ты бы мне детей нарожала. А так… состаримся в пустом доме, кому все оставлю? Ванятка с Машуней, младшенькие брат с сестрой Акулины, как в гости придут, так ровно солнышко в дом заглядывает. Играю с ними, про все забываю. А сердце тоской сжимает – кабы свои такие были…

– А ты этим радуйся, в них душу вкладывай. Вырастут, тебя как родного отца почитать будут. Да, может, еще своего родите, не старые еще.

– Твои слова, да богу в уши, – вздохнул Егор.

Сани остановились перед небольшим домом в три окошка на окраине райцентра. Тут и простились Настя с Егором навсегда.

Глава 20. Братья

От дома к Насте спешил крепкий русоголовый мужчина в наброшенном на плечи тулупе. Настя не сразу признала в нем братишку. Когда расставались, он был шустрым розовощеким юношей с легким пушком над верхней губой. А теперь перед ней стоял коренастый, широкоплечий мужик, лицом, фигурой, окладистой бородкой похожий на их отца, Павла Яковлевича.

– Сестренка, как я рад тебя видеть! – обхватил, закружил, увлек в дом.

В горнице ее встретила светловолосая худощавая женщина с приятным улыбчивым лицом. На полу склонили над кубиками светлые головки две девчушки.

– Вот, сестренка, знакомься. Это жена моя, Ульяна, и дочки Нина и Шура. Девочки, ваша тетя Настя приехала, бегите сюда.

– Ох, а я-то с пустыми руками, я и не знала, что у меня племянницы есть! – растерялась Настя. – А давайте я кукле вашей платьишко сошью, вот и будет подарочек. Лоскуток найдется? – Настя подняла с пола пупса.

Ульяна быстро собрала на стол нехитрый завтрак. К столу вышли теща Сергея и тесть. Особой радости по поводу гостьи они не проявили. Теща, задав пару вопросов Насте, поджала губы, тесть вообще помалкивал и, казалось, замечал только внучек. Настя подумала, что не так уж сладко живется ее брату в этом доме. А вот Ульяна сразу пришлась ей по сердцу – спокойная, с добрым открытым взглядом васильковых глаз.

Настя обратила внимание на стоящую на столе необычную солонку в виде избушки.

– Так это вот Сережина работа. Он у нас на все руки мастер, хоть вон табуретки сделать, хоть ложки, хоть сундучок. А намедни такого Петрушку дочкам смастерил, мы все играем!

Шурочка тут же спрыгнула с табуретки и принесла тетке ярко раскрашенного фанерного Петрушку, у которого двигались руки и ноги, если дергать за веревочку. Настя вспомнила, как еще в детстве братишка любил строгать палочки и что-нибудь из них мастерить. Вот и пригодился талант, хорошим столяром стал.

Пока Ульяна убирала со стола, хлопотала по хозяйству, брат с сестрой устроились у окна, где посветлее, поговорить о своем житье-бытье. Настя кроила кукле платье, любопытные племяшки крутились рядышком. Младшая, Шурочка, смотрела на тетку, как на новую нежданную игрушку, норовила залезть на колени, обнять за шею, теребила Настины волосы, воротничок. Старшая, Нина, держалась настороженно, но любопытство брало верх, и ее светлая головка тоже склонялась над Настиным рукоделием. Настя поглядывала на брата и улыбалась: неужели этот мужчина и есть тот малыш, которого она всюду таскала на руках, шлепала за шалости и защищала от рассерженных гусей? Из-за которого не могла угнаться за стайкой непоседливых подружек и плакала от обиды? Тогда-то они и подружились с Акулиной, тоже всюду таскавшей на себе младшую сестренку.

– Года через три как вы уехали, зимой тридцатого года это было, – тем временем рассказывал Сергей, – батя приехал домой совсем смурной. Сказал, что лавку нашу в райцентре закрыли, весь товар конфисковали. Он тогда уж был председателем райпотребсоюза в Сунах, думал, его-то не тронут. Ан нет! Все отобрали и сам райпотребсоюз ликвидировали. А ночью прискакал Егор Крестьянинов, предупредил, что нас внесли в списки кулаков, чтобы готовились к раскулачиванию. А какие мы кулаки? Батраков отродясь не держали. Жили крепко, так ведь все своим горбом, своими руками, ты же знаешь. Да у нас и не было кулаков, в Пустынниках-то. А начальству, видать, надо было отчитаться по раскулачиванию, вот нас и записали.

Той же ночью батя с Татьяной решили все хозяйство, дом срочно продать, а самим податься к Мане, в Челябинск. У нее как раз дите народилось, помощь нужна была…

– В Челябинск?! – ахнула Настя. – Так это ж совсем рядом с Аргаяшем! Это, выходит, тятя все эти годы совсем близко от нас жил?!

Настя схватилась за голову.

– Это, выходит, я продала наш дом, поехала с детьми в такую даль к отцу, а он там совсем рядом был?! Так что же вы мне ни словечка не написали?!

– А куда? Ты уехала и как в воду канула, адреса не сообщила…

– Я писала, сколь раз писала, а ответа не получала!

– Это, видать, Татьяниных рук дело. Видать, она письма твои отцу не отдавала… Она с годами все прижимистей становилась, хотела, чтобы все добро ей с дочками досталось, вот и постаралась тебя, да и всех нас, с дороги убрать. Так и вышло. Дом, хозяйство, все распродали в считанные дни за бесценок, и уехали. В Челябинске на вырученные деньги домишко купили. Маня-то с мужем в общежитии жили, негде было родителей и сестру разместить. Вот они все вместе в этом доме и поселились. А нам от родительского наследства ни копеечки не досталось, ни мне, ни тебе, ни Пане. Мне пришлось в примаки пойти. Ладно Улюшка за меня, бездомного, пошла. Хорошо живем, ладно. Теща только косится… ну, ты сама видела. Тесно им, мешаем…

– Погоди, ты сказал «наследство»? Что это значит?

– Ну да. Батя-то помер. Ты-то ведь и не знаешь…

– Как помер?! Когда?

– Да совсем недавно, года не прошло… В апреле.

У Насти закружилась голова, все поплыло перед глазами. Она вышла на крыльцо, опустилась на ступеньку. Сережка вышел следом, набросил свой тулуп на спину сестры, присел рядом. Настя плакала, уткнувшись в плечо брата.

– Да что же это такое? За что? Столько смертей за два года! Самые близкие люди уходят один за другим: муж, доченька, отец… Ведь рядом жили, и не повидались, не простились…

Настя вспомнила, как в одну из ночей в больничной палате она проснулась с ощущением, что рядом кто-то стоит и этот кто-то – отец. Она не открывала глаз, боясь спугнуть это чувство, но словно видела его каким-то внутренним взором. Он тихо присел на край кровати, его дыхание скользнуло по щеке, легкое прикосновение отцовской руки к ее волосам… и все пропало. Настя открыла глаза, рядом никого, только спящие соседки по палате. Тогда она решила, что это горячечный бред, а это, видать, душа отца с ней попрощалась.

Много лет спустя Настя узнала, что в те страшные дни, когда она ездила в больницу к умирающему мужу, путь ее проходил почти мимо дома, в котором постаревший, уже серьезно больной отец тосковал по родным детям, особенно по ней, своей любимице.

После обеда Сережа с Настей засобирались в Вятку, к старшему брату. Настя торопилась, неясное беспокойство гнало назад, к детям. Да брат и не задерживал ее. Настя понимала его: не хозяин он в доме. Егор помог найти попутку, в кабине машины теплее, чем в санях, а путь не близкий. Сердечно простившись с Ульяной и с племяшками, Настя навсегда покинула Суны. И без вопросов было ясно, что здесь ей с детьми приткнуться некуда.

К вечеру благополучно добрались до Вятки. После тихих улочек Кизнера губернский город поразил Настю большими домами, витринами магазинов, обилием людей на улицах, шумом проезжающих машин. Она вздохнула с облегчением, когда они с Сережкой добрались до дома, в котором жил Паня. Дом был большой, трехэтажный, с улицы смотрелся солидно, но пройдя через подворотню, они увидели облезлые стены, опрокинутый мусорный бак, груду каких-то ящиков. На темной лестнице пахло кошками и мочой. Поднялись на второй этаж. Около обшарпанной двери друг над другом лепились разномастные кнопки звонков. Позвонив, долго ждали. Наконец, дверь открыла женщина в цветастом байковом халате. Короткие каштановые волосы обрамляли лицо с тонкими правильными чертами. Она была бы красавицей, если бы не бледность, усталый, замученный взгляд. Настя с трудом узнала в ней Валентину, жену старшего брата. Когда-то, в юности, Настя восхищалась ее красотой, нарядами, манерами, даже старалась ей подражать.

– Сережа? Так поздно? Что-то случилось? Ты с кем это?

И тут же, вглядевшись в полумрак, вскрикнула:

– Настя! Нашлась! Вот радость-то, вот Паша обрадуется! Ну, проходите скорее.

Они прошли по длинному полутемному коридору, заставленному сундуками, шкафами, колясками, велосипедами. По стенам висели корыта, детские санки, лыжи. Справа и слева в коридор выходили плотно закрытые двери. Лишь одна дверь была открыта, вернее, ее не было вообще, – в ярко освещенную кухню. Там теснились столы, шипели керогазы, хлопотали женщины, готовя ужин. Все это напомнило Насте барак в Кизнере. Немногим лучше, разве что народ городской да стены каменные.

Отворив дверь в конце коридора, гости попали в тесное пространство, огороженное двумя шкафами. По правую руку от входа висели детские и взрослые шубейки, в ряд выстроились пимы и ботинки, по левую втиснулся кухонный стол, заставленный кастрюлями, всякой кухонной утварью. Над ним висела полка с тарелками, чашками.

Пройдя между шкафами, они оказались в маленькой комнатке, бывшей одновременно гостиной, столовой и спальней. Между железной кроватью с никелированными шариками и черным клеенчатым диваном едва помещался стол. За диваном приткнулась забитая книгами этажерка, а за кроватью, у окна, стояла тумбочка с зеркалом, судя по баночкам и флакончикам на ней, служившая хозяйке туалетным столиком. Слева, через приоткрытую дверь слышались детские голоса. За столом над разложенными бумагами и счетами склонил голову Паня.

Он в их семье был на отличку, повыше остальных, темноволосый, кареглазый, в маминого отца удался. И характером другой: сдержанный, немногословный, «себе на уме» – говорил о нем отец. С родными всегда держался особняком, на младших поглядывал свысока, однако заботился о них на деле, не на словах.

Настя с болью заметила поседевшие виски, усталые морщинки на осунувшемся лице, ссутулившиеся плечи брата. Он взглянул на вошедших и выронил карандаш из рук.

– Настя! Живая, здоровая!

Полчаса спустя, когда первая суматоха вокруг гостей улеглась, Настя сидела за наспех накрытым столом в окружении родных и чувствовала себя почти счастливой. Наконец-то не одна, наконец-то близкие рядом. Как ей не хватало их тепла и заботы! Она отвечала на расспросы, рассказывала о своих бедах, расспрашивала сама.

После конфискации отцовской лавки и спешного отъезда отца Паня остался без заработка. Он к тому времени закончил бухгалтерские курсы, да и опыт кое-какой имелся, в лавке отца он вел всю бухгалтерию, но найти другую работу в небольшом райцентре никак не удавалось. Хозяева дома, в котором Паня с Валентиной и маленьким сынишкой снимали комнату, прознав о его трудностях, тут же потребовали плату вперед за полгода. Небольшие деньги, скопленные на свое будущее жилье, быстро таяли. А в семье ожидалось пополнение, Валентина ходила на сносях. Паня решился уехать в поисках работы в Вятку. Устроился сначала счетоводом, а потом и бухгалтером на завод. Вскорости ему дали эти две комнатки в коммуналке и он смог перевезти свою семью. Каким это было счастьем! Они почувствовали, наконец, твердую землю под ногами, больше не надо было мыкаться по чужим углам, переживать о куске хлеба на завтра. Вслед за первой дочкой родилась вторая. Дети немного подросли, и Валентина тоже пошла работать на завод, зажили не хуже других.

Дети сидели за столом вместе со взрослыми. Первенца, Николая, Настя помнила четырехлетним карапузом, он был старше ее Ниночки на два года. Теперь перед ней сидел двенадцатилетний подросток. От матери он унаследовал тонкие, правильные черты лица, от отца – спокойный, сдержанный нрав. Невольно любуясь племянником, Настя с беспокойством подумала, что такая красота юноше ни к чему, одни проблемы от нее. Племянницы, две стрекозы Галя и Зоя, больше походили на отца.

За разговором, расспросами не заметили, как наступила ночь. Благо, завтра воскресенье. Насте постелили на диване, Сережа устроился на полу в комнатке детей. Настя никак не могла уснуть на неудобном диване, простынка под ней то и дело сбивалась, скользкая клеенка холодила кожу. И вновь неясная тревога не давала покоя.

Ясным, морозным утром братья отправились провожать сестру на вокзал. Коля увязался с ними, уж очень хотелось парнишке если не самому поехать в путешествие по железной дороге, то хоть посидеть минуточку в вагоне, вдохнуть воздух дальних странствий, послушать тревожащие, зовущие гудки паровозов. Вокзал оказался недалеко. К облегчению Насти, побаивавшейся городских автобусов, трамваев, дошли туда пешком по весело поскрипывающему под ногами снежку.

– Ты вот что, сестренка, не обижайся на нас, – помявшись, сказал Паня, когда билет был куплен, и пришло время прощаться.

– Мы понимаем, что ты надеялась вернуться домой. Но дома у нас больше нет, а нам принять тебя с детьми негде, сама видела, как живем. Удалось тебе найти приют в детском доме – держись за него. А там, может, что изменится. Мы тебе ничем помочь не можем, разве что немного деньгами. Уж сколь можем. Вот, возьми племяшкам на гостинцы, или, может, одежку теплую им купишь, – Паня протянул Насте тоненький сверточек.

Настя отнекиваться не стала, от братьев помощь принять не зазорно.

– Ты больше не пропадай, Настена. Пиши, адреса наши теперь знаешь, – Сережа обнял, поцеловал ее на прощанье. Кизнер все же не так далеко, свидимся.

В вагоне было немноголюдно, зима все же. Настя устроилась на жесткой полке у окна. Однообразное мельканье телеграфных столбов и голых ветвей на фоне бескрайних снегов навевало невеселые мысли о том, что нескоро она теперь увидит свою родню, о своих несбывшихся надеждах обрести кров. Под мерный перестук колес не заметила, как уснула. Благо, из вещей с собой была только холщовая сумка с гостинцами, наскоро собранная Валентиной, ее Настя даже во сне не выпускала из рук. Она проспала почти всю дорогу, сказались волнения и бессонные ночи. Когда проснулась, за окном темнело, на тонувших в снегу полустанках зажигались огоньки.

В Кизнер поезд прибыл вечером. На стылом перроне ветер кружил поземку. После теплого вагона Настя быстро замерзла. Пройдя здание вокзальчика, вышла на ту самую площадь, с которой начались ее мытарства в этом поселке. Чуть ли не бегом она поспешила к детскому дому. Вот еще два квартала, потом поворот, и она увидит приветливые огоньки детского дома, нырнет в его спасительное тепло, обнимет соскучившихся детишек, а потом будет в столовой пить горячий чай с баранками в компании Петровны.

Настя свернула за угол, но вместо огоньков увидела темные окна, слепо глядевшие на притихшую улицу.

– Что такое? Электричество, что ли, выключили? – встревожилась она. – Нет, в соседних домах свет есть.

Подбежав к калитке, Настя толкнула ее. Калитка оказалась заперта. И не как обычно, на задвижку изнутри, а снаружи, на большой амбарный замок. Перепуганная Настя забарабанила по ней кулаками, что есть мочи. В ответ только жалобный скрип ветвей старой яблони на пронизывающем ветру. Она заметила полоску бумаги, косо наклеенную на калитку и столбик ворот. В неверном свете раскачивающегося на телеграфном столбе фонаря разглядела расплывчатую печать с буквами ГПУ. Настя без сил опустилась прямо в сугроб. Мысли беспорядочно метались в голове: «Что делать? Куда бежать? Что с детьми? Где их искать?»