Текст книги "Безымянный Бог"

– Не играй в наивную. – Райя с ненавистью смотрела в темные и обманчиво спокойные глаза чужачки. – Быть тенью старшей гончей – значит получить шанс стать одной из них. Посмотри на своего хозяина. Он живет в свое удовольствие. Получает донесения от младших и приказывает им, не выходя из дому. А если и идет на дело, то лишь с намерением поразвлечься. Младшим же приходится постоянно рисковать своей жизнью. Я же так не хочу. Я желаю, чтобы у меня был свой дом со слугами, власть и сила. И чтобы никто и никогда не смел приказывать мне.

– Я все поняла, – поспешила успокоить Райю Эвелина. – Что же. Старайся. Думаю, Далион заметит и оценит по достоинству твое прилежание.

– Я уверена в этом, – расхохоталась гончая. – Берегись. В моем лице ты встретила достойную соперницу.

– Не сомневаюсь, – на удивление серьезно ответила девушка и наконец-то вступила в сонное тепло дома.

После обеда, который вновь прошел в полном одиночестве, Эвелина спустилась в тренировочный зал. Щелкнула пальцами, зажигая свет в магических шарах, и с тихим звоном извлекла из ножен меч. Безупречно наточенная сталь отразила изумрудный всполох в глазах девушки, который моментально покраснел, а затем просто потух. Девушка резко взмахнула клинком, словно наслаждаясь свистом разрубаемого воздуха, и закружилась по просторному пустому помещению. Впервые за долгое время она получала удовольствие от тренировки. Будто исчезла невидимая нить, сдерживающая ее удары. Она точно знала, что теперь не побоится нанести смертельный выпад врагу. Знала – и наслаждалась этим.

– Неплохо, – прервал ее занятие мужской голос. Эвелина тут же с лязгом вогнала меч в ножны, словно смутившись от того, что ее застали за этим занятием.

– Почему ты прекратила тренировку? – подошел ближе Шари.

– Я не люблю, когда мне мешают, – тихо произнесла девушка и небрежно смахнула рукой пот со лба.

– Значит, мое присутствие тебя тяготит? – ни капли не смутившись, расхохотался мужчина. – Что-то мне обидно стало. Далиона ведь ты видишь постоянно. Даже спишь с ним в последнее время.

– Не с ним, – поправила чужачка. – Просто в одной комнате.

– Да ладно тебе. – Шари сделал еще шаг и оказался рядом с девушкой. Эвелина поморщилась от такой недопустимой близости, но пятиться не стала. Лишь закусила губу и с вызовом взглянула в лицо старшей гончей.

– Кто знает, что происходило между вами при закрытых дверях, – продолжил тем временем мужчина и нарочито облизнулся. – Ты – симпатичная. Он тоже умеет нравиться женщинам. И потом, разве не интересно узнать, на что способна в постели старшая гончая? Или боишься, что сравнение будет не в пользу императора Рокнара?

– Мне? – с горьким сарказмом переспросила Эвелина. – Мне – нисколько не интересно и не страшно. Не знаю, что ты там себе вообразил, но между мной и Далионом ничего не было. Так и передай Ирре. Ведь это она тебя послала, не так ли?

– С чего ты решила, что Ирра о чем-то меня просила? – настороженно переспросил мужчина. – Бедняжка тут вообще ни при чем. Мне просто стало ее жалко – слишком жестоко с ней обращается Далион.

Эвелина могла бы сказать, что чувствует вонючий запах лжи, который источают мельчайшие поры его тела, но промолчала. Лишь неопределенно пожала плечами и попыталась обойти гончую. Она знала – скоро проснется ее хозяин – и понимала, что лучше в этот момент ей быть в своей комнате.

– Стой! – окрикнул девушку Шари и резко одернул ее за руку. – Я тебя еще не отпускал, девчонка! Никто не смеет уходить от старшей гончей, пока та не сочтет, что разговор закончен.

– О чем ты еще хотел меня спросить? – устало поинтересовалась девушка, невольно брезгливо морщась от прикосновения толстяка. Его ледяные потные пальцы, которые крепко держали Эвелину за запястье, напомнили толстых дождевых червей. Такие же скользкие, холодные, мерзкие.

Вместо ответа Шари размахнулся и отвесил девушке звонкую пощечину. Точнее – попытался отвесить. Потому как его рука неожиданно не встретила перед собой преграды и лишь рассекла пустое место. Чужачка, немыслимым образом вывернувшаяся из надежного захвата, уже стояла чуть поодаль и кривила губы в усмешке.

– Мне кажется, ты совершаешь большую ошибку, – спокойно заметила Эвелина. – Тенью Далиона имеет право распоряжаться лишь он. Хозяин вряд ли скажет тебе спасибо, если узнает, что ты пытался ударить меня.

– Далион мне друг, – широко улыбнулся мужчина и рывком выдернул меч из ножен. – Он не променяет меня на какую-то сопливую имперку. Которая лишь по прихоти случая стала его тенью. Мне кажется, тебя давно пора проучить. Ты слишком многое себе позволяешь.

– Вот как? – удивленно вздернула бровь девушка. – И что же я себе позволяю?

– А то, что ты обязана быть почтительна не только со своим хозяином, но и с его друзьями. – Шари смерил масленым взглядом худенькую фигурку чужачки. – Ты могла бы быть поласковее со мной. Скажем, изредка навещать меня в спальне. Не все же одному Далиону наслаждаться.

– А если я откажусь, то ты порубишь меня на кусочки? – холодно усмехнулась Эвелина, кивком указав на меч, который мужчина сжимал в руках. – Интересно, как ты это Далиону объяснишь?

– Зачем мне тебя убивать? – хмыкнул толстяк. – Я лишь порежу твое красивенькое личико. Авось после такого Далион сам тебя выкинет. И потом, неужели ты всерьез полагаешь, что слезы и обиды какой-то там девчонки ему более важны, нежели дружба со мной?

– Я ничего не думаю, – пожала плечами девушка. – За меня это делает он. Но ты сильно ошибаешься, если считаешь, что я так просто дам себя изуродовать.

– Согласись на мое предложение, – вкрадчиво произнес Шари. – Мне ведь и самому не хочется так поступать. Намного приятнее для нас обоих будет, если ты ответишь мне взаимностью. Давно хотел узнать, каковы имперки в постели.

Эвелина задумчиво посмотрела на меч гончей, кончик которого слегка подрагивал, словно у толстяка тряслись руки.

– Не выйдет, – наконец ответила она и отцепила ножны с мечом от пояса, впрочем, пока не делая попыток освободить клинок. – Тебе придется искать кого-нибудь более сговорчивого.

– Глупая, – расхохотался Шари. – Кто ты – и кто я. Да я же тебя одним махом на половинки разрублю. Еще понимаю, если бы ты колдовать была в состоянии. Но Далион рассказал мне, что ты еще долго не сможешь пользоваться своей силой. Жаль, что ты такая упрямая. Тебе бы понравилось то, что я предлагаю.

– Сомневаюсь, – спокойно отозвалась Эвелина.

Шари разочарованно выдохнул и ринулся вперед. Девушка шустро увернулась, но сама нападать не спешила. Чужачка размышляла. Слишком свежи в ее памяти были слова Далиона о том, что она не имеет права обнажать оружие в его доме без позволения. Как бы ни завершился этот поединок – девушка все равно осталась бы виноватой перед хозяином. А Эвелина пока не спешила узнавать, на что способна старшая гончая в гневе.

Девушка вновь ушла от замаха мужчины, отбив удар ножнами. Она понимала, что так долго продолжаться не может. Рано или поздно, но придется делать выбор – обнажить клинок или умереть. Впрочем, была еще одна возможность.

Эвелина потянулась к хозяину. Она никогда не пробовала установить связь с Далионом, но предполагала, что это вполне выполнимое дело. Если он может ее контролировать на расстоянии, то, вероятно, и сама девушка в силах показать ему, что нуждается в помощи.

Браслеты на запястьях чуть заметно нагрелись. Эвелина кружилась по залу, а сама представляла в мельчайших подробностях лицо спящего Далиона. Внезапно мужчина в ее представлении пошевелился и открыл глаза. Недоуменно огляделся и вдруг посмотрел прямо на нее.

«Помоги», – прошептала Эвелина.

Это ее и подвело. Девушка слишком сосредоточилась на своих внутренних ощущениях и на миг утратила контроль над ситуацией. Шари не замедлил воспользоваться оплошностью чужачки. Раз – и предплечье девушки обожгла резкая боль. Эвелина охнула и схватилась за рану, выронив ножны с оружием.

– Доигралась? – довольно поинтересовался мужчина. – Ну что? Даю тебе последнюю возможность согласиться на мое предложение. А Далиону скажем, что случайно порезалась.

Девушка завороженно наблюдала за отблеском холодной стали в опасной близости от ее лица. Одно неверное слово – и по щеке протянется первый кровавый след, а за ним еще и еще. Даже бежать некуда – позади стена. И увернуться не успеешь.

Неожиданно губы Эвелины тронула слабая улыбка. Она увидела, как за спиной толстяка радужно замерцал телепорт. Надо же, оказывается, и на островах прибегают к такому виду колдовства. Теперь понятно, как Далион доставил ее к себе домой после первой схватки с перекидышем.

– На что ты там глазеешь? – заволновался Шари, придвигаясь ближе. – На детскую уловку, что ли, взять решила? Не выйдет! Последний раз спрашиваю – ты согласна спать со мной или нет?

– А я в последний раз отвечаю, что – нет, – твердо ответила Эвелина.

– Ну что же, сама виновата, – жестко ухмыльнулся толстяк и занес руку для удара. Девушка невольно зажмурилась. Произошедшее дальше запомнилось ей смутно. Какая-то сила мягко подняла ее в воздух и отшвырнула далеко в сторону, а Шари, застыв со смешно выпученными глазами, вдруг в голос закричал от боли, расцарапывая себе грудь. Меч с тихим звяканьем упал ему под ноги, но мужчине уже было не до этого. Обернувшись, он с непонятной смесью ужаса и негодования взглянул на Далиона. Тот хмуро озирал место недавней схватки, не спеша снять с друга заклинание.

– Далион, – прохрипел толстяк. – За что?

Эвелина сидела у дальней стены зала, куда ее откинула магия гончей, и с любопытством ожидала дальнейшего развития ситуации. Рана ее почти не беспокоила – девушка знала, что отделалась пустяковой царапиной, которая быстро заживет. А вот разговор между двумя друзьями обещал стать интересным.

– С тобой все в порядке? – через плечо бросил ей хозяин.

– Да, – хрипло отозвалась девушка и, помолчав, добавила: – Спасибо.

– Потом поговорим, – хмыкнул Далион. Затем подобрал меч, валяющийся неподалеку, и наконец-то снял легкую паутину заклинания с Шари, который нелепым изваянием застыл рядом. Тот рухнул на колени и закашлялся, хватаясь за горло.

– Я внимательно тебя слушаю, – уведомил друга Далион, дождавшись, когда тот немного придет в себя. – И что означает эта сцена, свидетелем которой я стал?

– Ты все неправильно понял! – затараторил толстяк, растирая вывернутые магией запястья. – Она сама напросилась!

– Не понял, – честно признался мужчина, с некоторой иронией глядя на красное от смущения лицо друга. – Напросилась на что? На твою постель? Или на поединок?

Шари побагровел еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным, и опустил голову.

– Значит, ты хотел, чтобы моя тень стала твоей любовницей, а когда она отказалась – решил убить ее? – продолжил спокойным голосом Далион. – Очень интересно. Не думал я, что мой друг способен на подобную подлость. Даже время выбрал наиболее подходящее. Наверное, долго ждал, когда Эвелина без меня окажется.

– Это была просто шутка, – буркнул себе под нос Шари, не смея посмотреть в потемневшие от тщательно сдерживаемого гнева глаза гончей. – Я не виноват, что кто-то воспринял ее всерьез.

– Хороша шутка, – обманчиво спокойно протянул мужчина. – Поставить ультиматум, а потом едва не изуродовать. У тебя, оказывается, весьма странное чувство юмора.

– Далион, – запинаясь, пробормотал толстяк. – Ну что ты, в самом деле. Или какая-то там девчонка тебе важнее друга?

– Ты неправильно ставишь вопрос, – печально вздохнул мужчина. – Мне не девчонка важнее. Я просто хочу понять, почему мой друг вдруг оказался подлецом. Странно, я всегда считал, что умею разбираться в людях. Неужели ошибался?

Шари как-то совсем по-бабьи всхлипнул и мелко затрясся, не глядя на Далиона. Тот поморщился и тяжело вздохнул.

– Мы поговорим с тобой позже, – смущенно отведя взгляд, сказал мужчина. – Приведи себя в порядок. А затем продолжим разговор.

– Хорошо, – едва слышно выдохнул Шари. Но с колен подниматься не спешил. Так и сидел на полу, опустив плечи и не смея поднять взгляда.

– Эвелина, пойдем, – приказал Далион.

Девушка с трудом встала со своего места, бережно придерживая у груди пораненную руку. Мужчина хмыкнул, но помогать не стал. Лишь нетерпеливо прищелкнул пальцами, подзывая тень ближе.

– В моем кабинете разберемся, – решил он, окинув внимательным взглядом напитавшийся кровью рукав рубахи. Эвелина наклонила голову, молчаливо соглашаясь с хозяином, и пошла за ним к выходу, на пороге не удержавшись и подарив напоследок Шари торжествующую улыбку.

В своем кабинете Далион грузно опустился в кресло, но чужачке сесть не предложил. Эвелина привычно засмущалась под тяжелым испытующим взором гончей.

– Тебя ни на миг нельзя оставить в одиночестве, – наконец на удивление грустно заметил мужчина. – Может, расскажешь, как все произошло?

– Нечего рассказывать, – отозвалась девушка. – Вы и так все слышали. Мне сделали неприемлемое предложение, я отказалась. И как итог – поединок.

– А что ты вообще делала одна в тренировочном зале? – раздраженно поинтересовался Далион. – Отпуская тебя, я предполагал, что ты поешь и отправишься отдыхать. Но не думал, что ты вляпаешься в очередное приключение.

– Я не вляпывалась, – попыталась оправдаться Эвелина. – Вы сами разрешили мне заниматься с мечом.

– Я давал такое разрешение в расчете на то, что твои занятия будут происходить только под моим контролем, – резко перебил ее мужчина. – По-моему, я дал тебе ясно понять, что ты не имеешь права обнажать меч в этом доме без моего на то позволения.

– Я не думала, что этот запрет касается также и тренировок, – тихо ответила девушка, прижимая к груди ноющую руку. Увидев это, Далион встал со своего места и подошел к своей тени.

– Дай я взгляну, – попросил он и ловко засучил рукав, не дожидаясь разрешения. Затем легонько, едва касаясь, погладил теплыми пальцами края неглубокой раны.

– Жить будешь, – принял он решение, легким пассом уничтожая последствия поединка.

– Спасибо, – через силу поблагодарила Эвелина. Она вдруг почувствовала себя неуютно от такой близости к хозяину. Далион, если и понял это, предпочел сделать вид, будто ничего не заметил.

– И что мне с тобой делать? – спросил он, возвращаясь на свое место. – С одной стороны, я приятно поражен, что ты не стала вступать в настоящий бой с Шари. Даже во имя спасения своей жизни. Но с другой… Ты все же нарушила мой запрет.

– А с ним вы как собираетесь поступить? – осмелев, все же задала мучавший ее вопрос чужачка.

Далион сморщился, будто от сильной боли. Затем огорченно цыкнул и отвернулся.

– Я не знаю, – тихо произнес он, когда Эвелина уже отчаялась услышать ответ. – Шари – мой друг. Конечно, порой он бывает невыносим и слишком самонадеян, но все же… Я просто до сих пор не могу поверить, что так ошибался в человеке. Да, Шари иногда производит впечатление пустого и недалекого человека, но я никогда не предполагал, что он способен на подлость. Мне очень сложно говорить об этом. Я… Я буду думать, где моя ошибка и что мне делать дальше.

Эвелина опустила глаза. Девушка не знала, что сказать на это. И вообще – вправе ли она давать советы в такой ситуации. Но где-то глубоко в душе Эвелины шевельнулось тщательно скрываемое злорадство. Именно потому, что Шари не понравился ей изначально. И потому, что теперь он потерпел поражение перед ней.

– Ты так и не ответила на мой вопрос, – холодно напомнил Далион, тряхнув головой, словно отгоняя непрошеные мысли. – С тобой-то что делать прикажешь? Ты нарушила мое распоряжение и обнажила меч в доме. Я не могу оставить это безнаказанным.

– А что вы предлагаете? – глухо переспросила Эвелина. – В принципе, мне все равно. Наказывайте так, как сочтете нужным.

Мужчина долго молчал. Затем сжал кулаки и с силой ударил по столу.

– Иногда мне хочется выпороть тебя, – произнес он с жестокой ухмылкой. – Избить так, чтобы ты наконец поняла, что находишься в полной моей власти. Кровью и болью стереть твою безразличную улыбку и увидеть хоть каплю эмоций на твоем лице. Если бы ты знала, как меня раздражает твое равнодушие.

– Разве тени пристало выражать свои чувства? – с легкой усмешкой поинтересовалась девушка. – Я ведь, по вашим словам, не человек. Лишь отражение. Так почему вы злитесь? Я просто-напросто играю по вашим правилам.

– Ну хорошо, – скривился мужчина. – Пусть будет так. Только смотри не проиграй в конечном итоге.

– Я постараюсь, – серьезно отозвалась девушка. Далион откинулся на спинку стула и глубоко задумался. Только нервно постукивал по подлокотнику кресла пальцами, показывая, что не забыл о присутствии тени.

– С завтрашнего дня я примусь за тебя всерьез, – после продолжительного молчания сообщил он. – Я рад, что ты благополучно пережила ночь превращения. Теперь меня ничто не будет сдерживать. Посмотрим, насколько хорошая тень из тебя получится в итоге.

– Я могу быть свободна? – безмятежно поинтересовалась девушка. Далион неожиданно поднялся со своего места и подошел к ней вплотную. Долго вглядывался в темные безразличные глаза девушки, словно пытаясь там что-то разглядеть.

– Иди, – повелительно махнул он рукой, когда обмен взглядами достиг границы приличия. – Но я настоятельно не рекомендую тебе покидать свою комнату. Хватит на сегодня приключений. А я тем временем разберусь с Шари.

– Слушаюсь, – с едва уловимой иронией отозвалась Эвелина.

И почти не удивилась, когда мужчина вдруг раздраженно встряхнул ее за плечи:

– Как бы я хотел знать, что скрывается за твоим спокойствием, – протянул он, с силой сжимая руки чужачки. – Как бы хотел знать…

– Вы всегда можете прочитать мои мысли, – напомнила девушка, усилием воли сдерживая невольный стон. Слишком больно впились пальцы мужчины в нежную кожу.

– Я чувствую, рано или поздно, но мне придется прибегнуть к этому, – произнес Далион, напряженно вглядываясь в лицо своей тени – не мелькнет ли звериное бешенство и потаенная ярость в расширенных зрачках. Но Эвелина лишь спокойно улыбалась. И мужчина отпустил ее, с сожалением разжав пальцы.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и сделала шаг назад. – До завтра.

Эвелина была уже у самой двери, когда та неожиданно распахнулась, пропуская в комнату взволнованную служанку.

– Господин! —вскрикнула Дайра с порога, не обращая внимания на девушку. – Ваш друг Шари. Он…

– Что случилось? – с грохотом опрокинул кресло Далион, так и не успев вернуться за стол. – Что с ним?

Дайра лишь смущенно замялась, не решаясь ответить.

– Ну? – поторопил женщину Далион.

– В его комнате, – наконец выдавила из себя служанка. – Сами увидите.

– За мной, – сухо приказал мужчина Эвелине, практически бегом устремляясь из комнаты. – Не отставай.

Девушке ничего не оставалось, как подчиниться и поспешить вслед за гончей.

За окном неторопливо кружились первые снежинки. Эвелина сидела в своей комнате и молча смотрела на танец белых крупных хлопьев. Она слишком вымоталась за недели, прошедшие с ночи превращения. Далион, выполняя свое обещание, взялся за нее всерьез. И если младшие гончие сначала несмело роптали на то, что мужчина бывает чрезмерно строг с ними, то теперь и они притихли, наблюдая, как жестоко поступает он со своей тенью. Даже рыжеволосая Райя больше не говорила Эвелине, что хотела бы поменяться с нею местами. Нет, чужачка не жаловалась. Она уже привыкла к такому суровому распорядку жизни в Академии. Но все чаще девушка с трудом добиралась в конце дня до своей комнаты. И там долго не могла уснуть от тяжелой свинцовой усталости и опустошенности.

Эвелина наблюдала, как двор дома медленно покрывается пушистым одеялом снега. Она знала, что крадет у себя драгоценные минуты отдыха, но заснуть все равно не могла. В голове толкались неповоротливые мысли. Слишком сильно нагружал ее в последнее время Далион. Подъем – на рассвете. Первая тренировка под его пристальным присмотром до завтрака. Затем небольшая передышка во время урока с младшими гончими. Хотя это трудно назвать передышкой – все приемы Далион предпочитал отрабатывать именно на ней. Порой девушке начинало казаться, что он даже получает своеобразное удовольствие, когда гримаса боли от неудачно парированного удара в очередной раз искажала черты лица его тени. Иногда Эвелина едва сдерживалась, чтобы не взмолиться о пощаде. Но она вспоминала их разговор после поединка с Шари и лишь крепче стискивала зубы. Однако все сложнее становилось с показным равнодушием улыбаться хозяину на исходе дня, когда ноги подгибались от напряжения и усталости. После обеда приходил черед занятиям магией. Тут Эвелине вновь выпадала почетная обязанность на собственном примере доказывать гончим, что их хозяин – действительно очень умелый маг. Способность управлять силой вернулась к чужачке, но она предпочитала беречь энергию, вспоминая, к каким печальным последствиям в свое время привела ее беспечность в подобных вопросах. Поэтому Эвелина лишь ограничивалась блоками, которые Далион без труда прошибал. И девушка вновь и вновь корчилась от страданий у его ног. Правда, мужчина никогда не заигрывался, останавливаясь практически сразу же. Но свою долю острой боли, пусть и краткой, чужачка все же получала.

После вечерней трапезы Далион удалялся к себе и, по обыкновению, читал книги. Эвелина пробовала заняться тем же, но строчки расплывались перед ее глазами. Все чаще девушка постыдно засыпала в кабинете гончей. И приходила в себя лишь тогда, когда хозяин окликал ее насмешливым голосом.

Пару раз Далион отпускал свою тень сразу после ужина. В такие вечера в доме появлялось множество незнакомых людей. Они приезжали уже в сумерках и бесследно исчезали в предрассветной мгле. Эвелина знала – таким образом хозяин ищет своего друга. Шари исчез из дома сразу после происшествия в тренировочном зале. Когда они вбежали в комнату вслед за перепуганной служанкой, там уже никого не было. Лишь на столе сиротливо белела бумажка с наспех накорябанным словом: «Прости». Шари никому не сказал «до свидания», зная, что Далион не отпустит его так легко. Да и вещей гончая практически не взяла с собой. Лишь теплую смену белья и немного хлеба.

Хозяин тотчас же вернулся в свою комнату и не выходил оттуда до следующего утра. Эвелина чувствовала щедрые всплески силы за плотно закрытыми дверями, но вмешиваться или спрашивать о чем-нибудь не решалась. Даже Ирра предпочитала обходить далеко стороной кабинет Далиона и лишь кривила губы в усмешке при случайных встречах с имперкой.

Мужчина так и не наказал девушку за тренировку без его разрешения. Эвелина надеялась, что он просто забыл о своем намерении, занятый розысками друга. Но где-то в глубине души чужачка понимала: хозяин просто ждет подходящего момента. Такие люди не забывают своих обещаний.

В дверь тихонько поскреблись. Девушка с недоумением обернулась, гадая, кому бы могла понадобиться в столь поздний час, и крикнула:

– Войдите!

– Прости, – нерешительно вступил в комнату Нор, светловолосый сирота. – Я, наверное, не вовремя.

– Смотря для чего, – пожала плечами Эвелина и кивнула на стул рядом. – Садись.

– Нет, что ты, – испуганно отказался юноша. – Я ненадолго. Далион будет в ярости, если вдруг увидит меня здесь.

– Полагаю, что да, – усмехнулась девушка и внимательно посмотрела на неожиданного визитера. – Ты пришел, чтобы сообщить мне это?

– Нет, – окончательно смутился Нор и покраснел. – Просто… Просто хотел извиниться. Тогда Далион сделал тебе больно из-за моего любопытства. Прости.

– С тех пор Далион так часто делал мне больно, что я уже успела забыть о том случае, – хмыкнула Эвелина. Нор продолжал стоять посредине комнаты, словно желая добавить что-то.

– Это еще не все? – спросила чужачка.

– Да, – собравшись с духом, прошептал юноша. – Наверное, наглость с моей стороны… Но я хотел сказать, что ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

– Спасибо, – ошарашенно поблагодарила Эвелина.

– Надеюсь, ты никому не расскажешь о моих словах? – поинтересовался Нор, окончательно заливаясь краской.

– Нет, что ты, – качнула головой девушка и внезапно тихо рассмеялась. – Мне еще никто в жизни не делал таких комплиментов.

Вместо ответа юноша поклонился и беззвучно выскользнул из комнаты. А Эвелина еще долго сидела у окна и улыбалась своим мыслям.

Хорошее настроение сохранилось у нее и на следующий день. Даже во время первой тренировки девушка была непривычно рассеянна и задумчива.

– Да что с тобой сегодня? – не выдержав, гневно фыркнул Далион, выбивая у нее из рук меч после очередного неточного удара. – Спишь на ходу, что ли?

– Извините, – спокойно отозвалась Эвелина. – Я немного отвлеклась.

– Вообще-то весьма сильно отвлеклась. – Глаза гончей яростно сверкали. – Или ты считаешь, что мои уроки тебе не нужны? Раз уж позволяешь себе думать на посторонние темы во время занятий…

– Я так не считаю, – покачала головой девушка и еще раз извинилась. – Простите. Такого больше не повторится.

Эвелина сделала шаг в сторону, собираясь поднять отлетевший клинок, но тут же чуть слышно охнула от боли. Виски сдавило чужой волей, в глазах потемнело. Девушка, закусив губу, терпеливо ожидала окончания приступа.

– Скажи, – вкрадчиво спросил мужчина, подходя ближе и пока не ослабляя невидимого поводка. – А ты позволяла себе подобное поведение с императором?

– С Дэмиеном? – с трудом выдохнула Эвелина. – Нет.

– Почему? – поинтересовался Далион и натянул удавку чуть сильнее.

– Я уже говорила, – прохрипела девушка, хватаясь за горло. Затем, почувствовав неожиданное ослабление поводка, продолжила более твердо: – Я боялась его и уважала. Рядом с ним мне казалось, что он убьет меня, не моргнув и глазом. Точнее – не казалось. Я это знала.

– Неужели ты думаешь, что я не смогу тебя убить? – с легкой насмешкой в голосе спросил Далион. – Ради собственной забавы. И никто мне ничего не скажет.

– С тех пор я разучилась бояться смерти, – грустно улыбнулась Эвелина. – В обители богов у меня слишком много друзей и родных, по которым я скучаю.

– Чего же ты опасаешься? – Мужчина сделал шаг навстречу девушке. – Боли? Одиночества? Страха?

– Неволи, – глухо отозвалась чужачка. – Дэмиен пытался посадить меня в золотую клетку. Сделать своей безропотной рабыней. Но я сбежала. Хотя тогда думала – что отправляюсь прямиком к богам. Вы преуспели больше.

– И ты ненавидишь меня за это? – изогнул бровь мужчина.

– Нет, – спокойно ответила Эвелина. – Я отношусь к этому как к весьма досадному, но, к сожалению, неизбежному происшествию. За все в жизни надо платить. Я заплатила за жизнь свободой. Хотя с удовольствием отказалась бы от такого обмена. Впрочем, хватит об этом. Лучше продолжим тренировку.

– Как скажешь, – издевательски поклонился Далион. День вновь покатился по накатанной колее.

Эвелина с легким любопытством ожидала урока у младших гончих. Ей хотелось еще раз увидеть Нора. Но не для того, чтобы поговорить с ним или тем более посмеяться над его словами. Просто иногда девушку колола мысль, что вчерашний странный визит привиделся ей в дреме усталости. Чужачке было интересно взглянуть в глаза юноши, чтобы понять – не шутил ли он вчера, когда говорил о своей симпатии.

Юноша на удивление достойно вел себя весь урок. Ни взглядом, ни краской смущения не давая повода заподозрить себя. Лишь один раз, улучив момент, когда Далион смотрел в другую сторону, чуть заметно подмигнул девушке, показывая, что недавний разговор не был плодом ее воображения.

К сожалению, Эвелина не увидела, что не одна она перехватила едва уловимый знак Нора. Темноволосая Дария при виде этой сцены удивленно подняла бровь и многозначительно переглянулась с Райей.

После обеда и короткого отдыха Далион собрал своих учеников во дворе. Эвелина зябко поеживалась на свежем морозном воздухе, кутаясь в недостаточно теплый плащ, и гадала – что заставило мужчину выйти из сонного тепла дома.

– Сегодня мы займемся стихийной магией, – начал занятие Далион. – За год, отведенный для обучения, я при всем своем желании не смогу воспитать из вас хороших магов. Моя задача – научить вас не сопротивлению чужому воздействию, а нападению с максимально сильным уроном для противника. Младшие гончие никогда не охотятся в одиночку. Поэтому вам нечего опасаться, что кто-нибудь подчинит вас своей воле. Младшие гончие также не участвуют в длительных боях, а значит, вам ни к чему экономить силы. Ваша задача – причинить как можно больший вред врагу и уйти. Желательно – целыми. Целебная магия также не входит в этот курс. Она слишком энергоемкая и затратная в плане времени.

– Простите, хозяин, – выступил вперед плечистый Ранол. – Означает ли это, что в случае действительно серьезной схватки раненым будет нечем помочь? Они обречены заранее?

– Нет, не означает, – резко оборвал его мужчина. – Просто забота о раненых будет не вашей головной болью. Не беспокойтесь, вас не оставят без помощи или лечения. Но ваша задача – нападение. И только оно.

Эвелина опустила голову, безуспешно пряча горькую усмешку. Она уже поняла, куда клонит Далион и почему Райя так мечтала стать его тенью. Младшие гончие – лишь дети, которые своими жизнями прикрывают благополучие Запретных Островов. Их удел – бездумно сражаться и столь же бесцельно погибать. Неудивительно, что они так мечтают подняться на ступеньку выше по этой иерархической лестнице. Интересно, часто ли младшие гончие гибнут? Девушка была почти уверена, что – очень.

– Эвелина, – обратился к ней Далион, заставив ее вздрогнуть от неожиданности. – Магия каких богов считается оборонительной, а каких – нападающей?

– Старшие Боги, стихии которых вода и земля, всегда отвечали за стойкость духа. Эти две стихии незыблемы и тверды. Они в основе мироздания, – сразу же отчеканила девушка, словно рассказывая зазубренный урок. – Ко всему прочему, Старшая Богиня испокон веков ведала целительной магией. Ей поклоняются все знахари и травники. Род же справедливого Дария ведает… – тут девушка немного запнулась и с глубоким вздохом поправилась, – ведал вопросами управления и суда. Младшие же Боги опасны, неукротимы и безжалостны. В Рокнаре лучшие мечники всегда выходили из семейства грозного Турия, а род яростной Доры отвечал за охрану границ. Пятый же Бог стоит над всеми.

Эвелина помолчала, пережидая привычную боль, которая всегда возникала в груди при упоминании рода императора, и с улыбкой заключила:

– Таким образом, думаю, вы намерены обучить своих воспитанников магии Младших Богов. – Чужачка немного подумала и завершила с едва заметной ноткой неуверенности: – Воздуха, я полагаю.

– Ошибаешься, – рассмеялся Далион и с намеком протянул: – Я принадлежу к огненной стихии. Поэтому при проведении занятий мне будет нужна твоя помощь. Ты ведь пользуешься магией воды, насколько я помню. Вот и будешь отбивать мои удары, заодно и продемонстрируешь свои навыки обороны. Или испугаешься встать напротив меня в настоящем поединке?