Текст книги "Безымянный Бог"

Девушка усмехнулась и качнула головой.

– Замечательно. – Мужчина подошел ближе и чуть слышно шепнул: – Это и будет твоим наказанием. Посмотрим, сколько ты продержишься.

– И все же я не понимаю, – ушла от ответа чужачка. – Я не вижу во дворе жертвенников. Как вы собираетесь учить стихийной магии без благословения богов? И потом, почему вы так уверены, что у всех ваших воспитанников есть способности именно к силе огня?

– Потому что, – пожал плечами Далион. – В создании человека принимали участие все боги. Следовательно, в каждом из нас таятся все четыре стихии. Конечно, в ком-то больше огненной силы, в ком-то – водной. Но для нас это не принципиально. Я же не собираюсь делать из своих учеников великих магов. В любом человеке можно развить дар одного бога. – Тут мужчина многозначительно ухмыльнулся. – Исключения так редки, что в них трудно поверить, пока не увидишь собственными глазами. Лично я до недавней поры считал россказни о таких счастливчиках, получивших власть сразу над несколькими стихиями, глупыми придумками и сказками. Однако ошибался. Впрочем, это к теме уже не относится. Я лишь хотел сказать, что, как только человек получает доступ к силам определенной стихии, остальные оказываются для него закрыты. Эти гончие станут поклоняться Младшей Богине. Как только у них начнет хоть что-то получаться – мы принесем щедрые жертвы ей в благодарность.

– Понятно, – ответила Эвелина и опустила голову, решив, что и так сегодня слишком много говорила.

– Господин, – неожиданно вмешалась в разговор Райя. – Можно задать вопрос до начала урока?

– Конечно, – несколько удивленно отозвался Далион и с интересом посмотрел на рыжеволосую девушку.

– Откуда ваша тень знает так много про обычаи империи? – Гончая с любопытством взглянула на Эвелину, которая полностью погрузилась в раздумья. – Все эти сведения про богов и стихии чрезвычайно познавательны. Но я не понимаю…

– Вот поэтому она моя тень, а не ты, – резко прервал девушку Далион и досадливо поморщился. – Книги еще никто не запрещал. Иногда диву даешься, что из них можно почерпнуть.

– Ясно, – залившись бордовой краской смущения, буркнула Райя и поспешила спрятаться от насмешливого взора учителя за спиной у Ранола.

– Пожалуй, если никто больше не возражает, начнем урок, – спокойно произнес маг и щелкнул пальцами, подзывая ближе свою тень. – Эвелина, твоя задача – парировать все мои удары. Некоторые из них могут оказаться весьма болезненными. Да, кстати, не забывай про экономию сил.

Девушка скинула плащ и хмыкнула, сжав кулаки и внимательно следя за действиями Далиона. Первый шар огня она отбила, даже не заметив. Потом уходить от магических выпадов стало сложнее. Намного сложнее. Эвелина кружилась по заснеженному двору и не чувствовала холода. Горячая струйка пота стекала у нее по лбу, но у чужачки просто не было времени, чтобы вытереть ее. Хозяин не давал ей ни секунды отдыха, постоянно чередуя силу и направление ударов. Младшие гончие с испугом и удивлением наблюдали за этим поединком. Худенькая фигурка тени старшей гончей иногда оказывалась совсем скрытой за слепящими всполохами огненной стены, и тогда даже Райя отводила взгляд, боясь увидеть гибель соперницы. Но уже через миг с тихим шипением пламя угасало, и грязные струйки воды от растопленного снега стекали под ноги бывшей ученицы императора. Эвелина уже давно ничего не видела перед собой. Все ее внимание было сосредоточено на руках Далиона. Мир вокруг перестал существовать. Лишь она – и гончая. Огонь и вода в извечном танце противостояния. Успеть увернуться, уйти в сторону, заслониться щитом. Про себя зашипеть от боли и встряхнуть обожженными пальцами, неосторожно перехватив очередное заклинание мужчины.

Далион, однако, не спешил бить в полную силу. Он понимал, что девушка просто не сможет отразить такой удар. Все-таки пока имперка проигрывала ему в умении вести магический поединок. Пока. Мужчина с интересом наблюдал, как в глазах его подопечной кружит красная метель ярости. Далион ждал, когда она сменится зеленым звериным бешенством. И сменится ли вообще. Когда Дайра, запинаясь и постоянно всхлипывая, рассказала хозяину о поступке Эвелины, так напугавшем прислугу, мужчина сначала не поверил. Целую неделю он исподволь приглядывался к девушке, пытаясь поймать момент, когда зверь выглянет из ее глаз. Пытался – и никак не мог. Поэтому Далион и устроил эту схватку, надеясь в первую очередь, что от усталости или боли девушка перестанет себя контролировать. Ведь на самом деле этот поединок был бессмыслен. Младшим гончим все равно никогда не добиться таких высот в магической науке. А сражаться только для того, чтобы произвести на них впечатление, просто глупо. Слишком много учеников было в свое время у Далиона и слишком много будет еще. Эти ничем не отличаются на фоне предыдущих и вряд ли как-нибудь выделятся в веренице последующих. Вот Эвелина – другое дело. Мужчине до безумия хотелось разгадать те вопросы, которые возникли с ее появлением. И еще сильнее Далион мечтал, чтобы девушка признала в нем своего хозяина. Именно его, а не императора, при воспоминаниях о котором в ее мыслях начинали метаться отчаяние, злость и разочарование. А еще – грусть. Эвелина никогда бы не призналась в этом даже себе, но она скучала по Дэмиену. И это обстоятельство еще сильнее раздражало гончую.

Эвелина в очередной раз отпрянула, уходя в сторону от разноцветных искр, веером посыпавшихся с пальцев Далиона, и непростительно замешкалась. Мужчина тут же ударил в нее ярким всполохом белого огня, от которого чужачка при всем желании не смогла бы увернуться. И не увернулась. Взорвавшийся шар красным пламенем отразился в ее глазах, раскаленными угольками запутался в волосах. Эвелина чуть слышно застонала сквозь крепко сжатые зубы, чувствуя, как обруч боли сжимает ее грудь. Дышать было нечем – вокруг бушевало пламя, которое высушивало воздух, огнем распространяясь по легким. Еще миг – и от сильного жара кожа почернеет и обуглится. Девушка упала на колени, расцарапывая себе лицо в безумной попытке содрать с себя паутину заклинания. Начала кататься по снегу, который не приносил облегчения. И неожиданно ощутила, как внутри шевельнулся гнев. Не тот, привычный, который выручал ее в самые тяжелые минуты, но слепой, звериный, не способный на сострадание к противнику.

– Все в дом, – негромко приказал Далион, разгадав просыпающегося зверя в девушке. – Быстро!

Младшие гончие испуганной стайкой бросились прочь. Лишь Нор замешкался на месте, даже сделал шаг к корчившейся от невыносимой боли девушке.

– Тебя это тоже касается, – сухо заметил мужчина. – Вон!

Светловолосый юноша понурил голову и быстро зашагал в дом. Но на пороге с неожиданной злобой оглянулся на старшую гончую. И только после этого с грохотом захлопнул за собой дверь. Далиону, впрочем, было не до него. Он осторожно присел на корточки около своей тени и аккуратно убрал слипшиеся от пота волосы с лица девушки. Та мертвым невидящим взглядом смотрела перед собой. По подбородку протянулась тонкая кровавая ниточка от прокушенной насквозь губы.

– Эвелина? – тихо окликнул девушку маг. – Ты меня слышишь?

Целую минуту во дворе царила тишина. Далион поморщился и сложил ладони в молитвенном жесте. В его руках затрепетал маленький ласковый огонек, который мужчина совсем было собрался пассом отправить в сторону Эвелины, как та внезапно шевельнулась. Потом перевела тяжелый взгляд на хозяина. Далион кашлянул от растерянности, когда увидел глаза своей подопечной. Расширенные до предела зрачки, казалось, занимали всю радужку. И кто-то чужой и смертельно опасный с интересом посмотрел оттуда на гончую.

– Кто ты? – шепотом спросил мужчина, ощущая, как холодные мурашки ужаса ползут по его спине. Вместо ответа девушка удивленно моргнула, и Далион с каким-то непонятным облегчением заметил знакомый зеленый отблеск в ее глазах.

– Мне больно, – тихим бесцветным голосом сообщила Эвелина. – Очень больно.

– Прости, – виновато отозвался мужчина и засуетился, снимая со своей тени невидимые нити заклинания.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и недоверчиво ощупала свое лицо, словно убеждаясь, что оно не обгорело. Затем с грустной укоризненной улыбкой спросила: – Зачем вы так сделали?

– Я хотел убедиться в одной вещи, – пожал плечами Далион и протянул чужачке руку, помогая встать с грязного снега.

– В какой же? – поинтересовалась Эвелина и небрежно вытерла тыльной стороной ладони подбородок, убирая кровавые разводы с кожи.

– Ты обманула меня, – спокойно произнес мужчина, наблюдая за реакцией девушки. – Перекидыш на самом деле жив.

– А я никогда не утверждала, что убила его, – пожала плечами чужачка. – Всего лишь сказала, что он больше не побеспокоит вас.

– Ты так в этом уверена? – недоверчиво спросил Далион. – Зверя нельзя держать под контролем.

– Мы пришли с ним к взаимовыгодному соглашению, – с усилием улыбнулась Эвелина. – Зверь согласился с моими аргументами, а я в свою очередь поняла, что он может помочь мне в одном деле.

– Сделки подобного рода очень часто заканчивались трагично, – покачал головой мужчина. – Смотри не проиграй.

– Не волнуйтесь, – хмыкнула девушка. – В любом случае вы вправе убить меня, если поймете, что я больше не способна удерживать зверя внутри себя.

– И убью, – мрачно пообещал Далион. – Впрочем, хватит об этом.

– Как скажете, – покорно согласилась чужачка и неожиданно с невольным интересом поинтересовалась: – Значит, вы потому устроили этот спектакль? Могли бы просто спросить.

– И ты бы ответила правду? – задал встречный вопрос мужчина.

– Мне незачем вам лгать, – тихо рассмеялась Эвелина. – По крайней мере, этот способ был бы менее болезнен для меня, чем тот, который избрали вы.

– Если ждешь извинений, то их не будет, – усмехнулся Далион. – В конце концов, ты – моя тень, и я волен поступать с тобой, как захочу. Привыкай.

– Я уже привыкла. – Девушка с легкой гримасой боли потерла ушибленный бок. Хозяин предпочел сделать вид, будто ничего не заметил.

Во время ужина за столом было непривычно тихо. Младшие гончие боязливо переглядывались, но задавать вопросы не решались. Лишь изредка Эвелина перехватывала встревоженные и сочувствующие взгляды, обращенные в ее сторону.

В конце трапезы Далиону надоело терпеть молчаливое осуждение, которое без труда можно было прочесть на лицах его воспитанников.

– Сегодня вы видели, на что способна магия, – резко отодвинув тарелку, произнес мужчина, обращаясь сразу ко всем. – Я бы хотел, чтобы вы достигли такого же уровня, какой у моей тени. Но, к сожалению, это невозможно. Я надеюсь тем не менее, что заниматься вы будете более чем усердно. Каждое вызубренное заклинание – ваш шанс на спасение. Мы начнем с элементарных вещей. Так что можете не опасаться за сохранность своих шкур. Пока, по крайней мере.

С этими словами мужчина поднялся и вышел из-за стола, повелительно сказав:

– Эвелина, за мной.

Девушка несколько виновато улыбнулась и поспешила за хозяином, привычно поежившись от полного ненависти взгляда Ирры.

У себя в кабинете маг не стал усаживаться в кресло. Он остановился напротив окна, за которым вновь кружилась метель.

– Мне надо поговорить с тобой, – не оборачиваясь, сказал он.

– Я слушаю, – спокойно ответила чужачка.

– Вскоре мне придется покинуть дом. – Далион сжал за спиной руки в кулаки. – Ненадолго. Приближается время сбора старших гончих. Я обязан присутствовать.

Эвелина молчала, не понимая, куда клонит ее хозяин.

– Я думаю, тебе еще рано появляться там. – Наконец-то хозяин повернулся лицом к своей тени и устало потер лоб. – Слишком опасно. Если на сборе узнают, что ты из империи… Даже мне вряд ли удастся спасти тебя от суда. Точнее – показного судилища, итог которого известен заранее.

– Вот как, – протянула девушка. – И что же вы решили?

– Я бы оставил тебя здесь, но сегодняшнее происшествие со зверем заставляет меня сомневаться в своем выборе. – Багровые всполохи от зажженных свечей неровными пятнами ложились на лицо гончей. – Теперь, когда я знаю, что перекидыш все еще живет в тебе, я не могу так рисковать. Время сбора приходится как раз на следующее превращение.

– Действительно, дилемма, – согласилась Эвелина и склонила голову, ожидая продолжения.

– Проблема в том, что и Шари сбежал, – досадливо стукнул кулаком по столу Далион. – Как же все не вовремя. Если он заявится на сбор… Короче, твое присутствие там абсолютно исключено. Один я сумею переубедить остальных. Мое слово против слова Шари. Но для этого мне необходимо, чтобы ты держалась подальше от сбора.

– Я уже говорила вам, что теперь зверь полностью под моим контролем, – рискнула напомнить девушка.

– Только я в это не верю, – жестко усмехнулся мужчина. – Лично я вижу один-единственный выход из этой ситуации.

– Какой же? – задала вопрос Эвелина, когда пауза затянулась до неприличия.

– Ты поклянешься именем, что никому не причинишь вреда в моем доме. Что бы ни случилось. Ни действием, ни бездействием, ни тем более магией.

– Вы ставите жесткие условия, – осторожно заметила девушка. – Что будет, если я откажусь?

Далион усмехнулся и холодно взглянул на свою тень.

– Тогда я заберу твое имя до своего отъезда. Чтобы быть уверенным в безопасности тех людей, которые живут под одной крышей со мной, – спокойно произнес он. – Ты же знаешь, чем это грозит тебе. Сейчас у тебя есть хоть подобие воли. А в случае твоего несогласия не будет ничего. Я просто вычеркну твое имя из списка живых и мертвых.

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь справиться с волнением. Задумчиво посмотрела на браслеты, туго стянувшие ее запястья, словно прикидывая – можно ли их содрать.

– Тебе нечего волноваться, – вкрадчиво проговорил маг, неспешно приближаясь к Эвелине. Остановился напротив и легким прикосновением отвел прядь седых волос с лица девушки. – Твоя клятва будет дана только на время моего отсутствия. Это не так уж и долго. Всего пара недель. А потом я освобожу тебя от столь тяжелой ноши.

– Я не совсем поняла, – нахмурилась чужачка. – Клятва распространяется на всех, кто окажется в вашем доме? Без исключений? А если в ваше отсутствие кто-нибудь отважится на нападение? Должна ли я просто наблюдать за противником, не делая попыток его остановить?

– Вряд ли на островах найдутся такие безумцы, которые рискнут вломиться в мой дом. Но все же ты права. Естественно, о таких ограничениях речь не идет, – тихо рассмеялся Далион. – Я говорю о конкретных людях. Прислуга, четверка младших гончих, безусловно – Ирра. Словом, все, кто находится в данный момент под этой крышей.

– Ирра не любит меня, – усмехнулась девушка. – Очень не любит.

– Не думаю, что твои опасения обоснованны, – без проблем понял намек своей тени мужчина. – Ирра не станет делать ничего из того, что не понравилось бы мне при возвращении. Я уверен в этом.

– Мне бы вашу уверенность, – грустно улыбнулась Эвелина. – Впрочем, вы не оставили мне выбора.

– Я рад, что ты согласилась, – неожиданно просиял Далион. – Мне не хотелось прибегать к другому варианту. Пожалуй, я и так бываю слишком суров с тобой.

– Иногда случается, – позволила себе небольшую иронию девушка.

– Прости за сегодняшнюю схватку, – чуть слышно прошептал маг. Затем кашлянул и повторил более твердо: – Прости. Я не думал, что все произойдет именно так. Просто по-другому я бы не заставил зверя проявить себя.

Эвелина хмыкнула, но ничего не ответила. Лишь вновь задумчиво провела пальцем по гладкой поверхности браслетов.

– Я отправлюсь на сбор завтра вечером. – Далион уселся в кресло и устало потянулся. – Плохо то, что телепорт не дотянется до самого места встречи. Разумная предосторожность от тех смельчаков, которые захотели бы силой захватить власть на островах, обезвредив остальных старших гончих. Так удобно – внезапно перекинуть отряд на условленное место и без шума устранить соперников. Поэтому какое-то расстояние мне придется пропутешествовать верхом. И поэтому же я не смогу моментально прийти к тебе на помощь в случае возможных осложнений.

– Значит, вы все же не уверены в том, что мне ничто не грозит? – грустно переспросила девушка. Далион промолчал, смущенно отведя взгляд.

– Извини, – тихо сказал он. – У меня нет другого выхода.

– Я понимаю, – с нарочитым равнодушием кивнула Эвелина и с легкой усмешкой спросила: – Мне принести клятву сейчас?

– Да, – твердо ответил мужчина. – Завтра мне будет не до того. Еще слишком многое надо сделать.

Девушка вытянула вперед руку. Пальцы едва заметно дрожали, но голос ее был на удивление спокойным.

– Клянусь своим истинным именем – Перворожденная, – что не причиню вреда присутствующим сейчас в доме, – тихо произнесла она и сморщилась, ощутив, как ледяная рука дурного предчувствия сжала на миг ее сердце.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил Далион. – На этом все. Отдыхай. Тебе сегодня сильно досталось.

– Доброй ночи, – в свою очередь пожелала девушка и выскользнула из кабинета.

Мужчина проводил свою подопечную взглядом и тяжело оперся локтями на стол. Далиону почему-то казалось, что только что он совершил ошибку. Понять бы еще – в чем именно она заключалась, пока не стало слишком поздно.

Далион отправлялся на сбор старших гончих с неспокойным сердцем. С того самого вечера, когда он заставил Эвелину поклясться истинным именем, ему больше не удавалось переговорить с девушкой наедине. Слишком много дел и забот нахлынули в одночасье. Подготовка к путешествию отнимала все свободное время. Днем мужчина тренировал учеников, а вечерами разбирал бумаги, которые надо было представить на сборе. И лишь ночью иногда задумывался – правильно ли поступил. Что-то он упустил из своих рассуждений, какую-то очень важную деталь, но ему никак не получалось вспомнить – что именно.

Он постоянно и пристально наблюдал за своей подопечной, пытаясь увидеть зверя в ее глазах. Чужачка, если и замечала такое внимание к себе, ничем этого не показывала. Лишь отстраненно улыбалась, в очередной раз перехватив испытующий взгляд гончей. Далиона все больше и больше раздражала холодная самоуверенность девчонки, то, с каким равнодушием она относилась к возможной немилости хозяина. Но поделать с этим ничего не мог. По крайней мере, до возвращения со сбора. Мужчина поклялся себе, что сразу же после завершения обязательного ежегодного мероприятия всерьез примется за воспитание чужачки, с тем чтобы та впредь более серьезно относилась к своему бесправному положению.

И вот наконец пришел тот миг, когда больше медлить было невозможно. Далион и так слишком задержался. Впрочем, предполагаемое опоздание на сбор не страшило его. Куда сильнее волновал вопрос о том, где именно затаился Шари. Исчезновение бывшего друга беспокоило мужчину даже больше, нежели дремлющий перекидыш в душе чужачки. Далион до сих пор не мог представить, что именно толкнуло его друга на подобный опрометчивый и жестокий поступок. Да, Шари никогда не отличался сдержанностью характера, частенько злоупотреблял вином и любовью женщин, но подлым или жестоким по натуре он не был. Значило ли это, что кто-то подсказал или заставил гончую напасть на чужачку? Впрочем, гадать можно было до бесконечности. Все равно ответить на все эти вопросы мог только сам Шари, который, в свою очередь, как в воду канул.

Далион покидал дом на рассвете, когда восток только-только начал наливаться багрянцем нового дня. Стоя во дворе, мужчина долго хмурил лоб, искоса поглядывая на невозмутимую чужачку, которая зябко куталась в теплый плащ. Больше его никто не провожал. Ирра после исчезновения Шари практически не разговаривала с ним, избегая даже случайных встреч. Далион догадывался, что она каким-то образом участвовала в неприятном происшествии, но подробности узнавать не спешил. Рано или поздно, он был уверен в этом, женщина сама должна была рассказать ему все. Добиваться от нее ответа сейчас – бесполезная трата времени. Ирра, вероятнее всего, лишь глубже замкнулась бы в себе, но на откровенность не пошла.

– Вам пора, – мягко напомнила Эвелина.

Мужчина вздрогнул, затем тряхнул головой, отгоняя непрошеные размышления.

– Будь осторожна, – неожиданно даже для себя вдруг попросил Далион.

– Я постараюсь, – слабо улыбнулась девушка. Отвела взгляд в сторону, когда нестерпимым блеском рядом замерцал телепорт. Мужчина хотел было еще что-то добавить, но промолчал. И шагнул в радужный провал между пространствами, унося с собой тяжесть на сердце. Девушка еще долго стояла на пороге, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух. Затем повернулась, вошла в дом и решительно закрыла за собой дверь.

День медленно тянулся в неспешных повседневных заботах. После обеда сплошной стеной повалил снег, в один момент укутав небольшое здание в мягкое покрывало. Серое низкое небо все роняло и роняло на землю белые крупные хлопья. Ветра не было, поэтому вокруг царила звенящая тишина. Лишь изредка в темном лесу слышался резкий хруст сломавшейся от неожиданной тяжести ветки. И вновь – лишь беззвучный танец пушистых снежинок вокруг.

Эвелина сидела в своей комнате, не зажигая огня, и смотрела на белое марево за стеклом. Она любила такую погоду. Когда в мире властвует снежное молчаливое безумие и кажется, будто весь мир стоит на пороге чего-то нового и неизведанного. Снегопад стирал с лика земли протоптанные чужими ногами дороги и тропки, и можно было начать свой путь, не оглядываясь на прошлое.

За спиной тихо скрипнула дверь. Девушка удивленно обернулась, привычным жестом положив руку на эфес меча, но тут же успокоилась, разглядев в сгущающемся сумраке Нора. Юноша смущенно топтался на пороге, не решаясь подойти к ней.

– Что-то случилось? – убедившись, что неожиданный визитер не торопится начать разговор, с едва уловимым любопытством в голосе спросила девушка.

– Нет, – несколько испуганно покачал головой юноша и с легкой запинкой произнес: – Я просто хотел поговорить.

– Тогда проходи, – улыбнулась Эвелина и щелкнула пальцами, зажигая несколько свечей. Подрагивающее пламя неровными тенями осветило неестественно бледное лицо Нора, яркими всполохами отразившись в его расширенных зрачках. Юноша нерешительно кашлянул, но предложением девушки воспользовался, плотно прикрыв за собой дверь. Затем сделал шаг вперед и замер посредине комнаты, не зная, что делать дальше. В помещении было негде расположиться, кроме кровати и стула, который сейчас занимала девушка. По всей видимости, Нора грызли сомнения – имеет ли он право сесть на постель или это окажется недопустимой вольностью.

Эвелина без труда прочитала эти мысли на его лице. Но помогать Нору не стала. Лишь откинулась на спинку стула, с интересом ожидая, что предпримет он дальше. Она пока не могла решить – стоит ли верить младшей гончей. Жизнь научила ее, что даже родичи в состоянии предать. Что уж тут говорить о малознакомом человеке с Запретных Островов, которого она увидела впервые совсем недавно.

– Я слушаю тебя, – произнесла девушка, устав ждать каких-либо слов или действий от юноши.

– Эвелина, – тихо начал Нор. Затем, кашлянув, продолжил более громко: – Извини, что побеспокоил тебя. Наверное, ты отдыхала…

– Ничего страшного, – усмехнулась Эвелина. – Ты отвлек меня лишь от созерцания снега. Это дело может и подождать.

– Понятно, – буркнул Нор. Кашлянул и робко сказал: – Я просто хотел попросить тебя. Пока Далиона нет, занятия некому проводить. А я не желал бы терять время зря.

– Ты хочешь, чтобы я тренировала тебя? – удивилась девушка. – Но зачем?

– Понимаешь ли, – скривил юноша уголки губ в подобие улыбки. – Ты же знаешь, что младшие гончие долго не живут. Мы – расходный материал, которым жертвуют без сожалений. Поэтому я не хочу упускать ни малейшего шанса. Чем больше опыта и тренировок – тем выше вероятность, что я останусь на этом свете дольше остальных.

Эвелина долго молчала, прежде чем озвучить свое решение. Она с интересом рассматривала лицо гончей будто в первый раз. Тщательно причесанные светлые волосы, упрямо сжатые губы. Почувствовав на себе взгляд девушки, Нор поднял голову и с тайным вызовом посмотрел ей прямо в глаза, схлестнувшись с ней в молчаливой битве. Впрочем, юноша сдался первым. Неудивительно: в своей жизни Эвелине приходилось выдерживать куда более тяжелые взгляды.

Однако главное девушка уже поняла. Нор не врал ей. Он действительно хотел заниматься под ее присмотром. И стать лучшим среди учеников старшей гончей.

– Мне запрещено обнажать меч без разрешения Далиона, – хмыкнув, произнесла девушка. – Поэтому боевому искусству я тебя обучать не смогу.

– Я говорил про магию, – подался вперед Нор.

– Опять-таки моя стихия – вода, – пожала плечами Эвелина, в последний момент удержав слова о том, что она принадлежит роду Старшего Бога.

Нор сразу же сник. Потух огонек в его глазах, юноша печально понурил плечи и тяжело вздохнул.

– Прости, – глухо пробормотал он. – Я не учел этого. Наверное, не стоило приходить сюда…

Неоконченная фраза камнем упала в тишину комнаты. Нор повернулся и медленно подошел к двери.

– Постой, – окликнула его девушка, когда он уже занес ногу над порогом. – Ты можешь потренироваться в искусстве нападения. Думаю, я без проблем отражу вои удары. Все будет занятие, пока Далион не вернется.

– Ты предлагаешь, чтобы я поступал подобно ему? – гневно посмотрел на чужачку сирота. – Мучил и истязал тебя? Нет уж, спасибо. Я не хочу причинять тебе боль.

– Ты неправильно понял, – с легкой улыбкой возразила Эвелина. – Не беспокойся, я сумею увернуться от твоего нападения. Раз уж выдержала поединок с Далионом.

Юноша замер. По тому, как побледнели его губы, девушка без проблем определила, какая напряженная борьба идет сейчас в голове Нора.

– Не бойся. – Усмехнувшись, Эвелина встала со стула и подошла к гончей ближе: – Ты всегда сумеешь остановить поединок, если вдруг решишь, что схватка зашла слишком далеко. Да и потом, знание подстихийной магии тебе тоже не повредит. Начнем с самых основ.

– Ты в самом деле не будешь скрывать от меня свою боль, если вдруг я перейду черту дозволенного? – с волнением спросил юноша.

– Разве я похожа на человека, который получает наслаждение от страданий? – с лукавой улыбкой в ответ поинтересовалась девушка. – К тому же тебе придется весьма потрудиться, чтобы задеть меня магией.

– Хорошо, – с видимым облегчением выдохнул Нор. – Тогда я согласен.

Эвелина расхохоталась от этих слов. Будто это девушка сейчас убеждала гончую начать тренироваться с ней, а не он пришел с просьбой. Юноша мучительно покраснел, поняв, что именно сейчас сказал.

– Прости, – смущенно пробормотал он, старательно отводя глаза.

– Ничего страшного, – легкомысленно отмахнулась девушка. – Тогда начнем с завтрашнего утра, пожалуй. Только вот что…

Нор испуганно посмотрел на нее, будто ожидая каких-то обидных слов в свой адрес.

– Я думаю, остальным не стоит знать о наших уроках, – поспешила продолжить Эвелина. – Конечно, от Далиона сам факт этих занятий я не сумею скрыть. Но это будет еще не скоро. И я сама с ним поговорю, когда он вернется. Но мне бы не хотелось, чтобы другие младшие гончие были в курсе. Все равно я не смогу при всем желании проводить тренировки для всех. Да и хозяин, думаю, этого не одобрит.

Юноша поморщился, когда девушка невольно назвала старшую гончую хозяином. Но возражать не стал. Лишь почтительно наклонил голову в знак согласия и вышел из комнаты.

Эвелина вернулась к окну. Она долго задумчиво вычерчивала круги на запотевшем стекле. Стирала узоры и принималась рисовать дальше. Интересно, как отреагирует Далион, когда узнает, что его тень осмелилась самовольно обучать младшую гончую магии? А он узнает, в этом сомневаться не приходилось. К тому же Эвелина и сама не собиралась скрывать этого обстоятельства от своего хозяина. Ложь плодит ложь, а она не видела ничего дурного в подобных уроках. Особенно если это поможет мальчику выжить на островах. Вероятнее всего, Далиона рассердит подобная самодеятельность за его спиной. Но гнев мага не страшил девушку. Она не боялась его. Почему-то чувствовала, что старшая гончая не причинит вреда своей тени. Далион, бывало, жестко поступал с ней, но Эвелина не ощущала в его присутствии того ледяного дыхания опасности, которое заставляло сердце сжиматься от ужаса и какого-то непонятного предвкушения при виде императора.

Девушка еще сама не разобралась, какие именно чувства испытывала к своему хозяину. Нет, ненависти к нему Эвелина не ощущала. Но и особого уважения тоже. Наверное, если бы в ее прошлом не было Дэмиена, с его холодными прозрачными глазами и презрительной улыбкой, она бы вполне могла привязаться к гончей. И с радостью ловить малейшие признаки благосклонности хозяина. Но обучение у императора нельзя вычеркнуть из жизни. И поэтому Эвелина относилась к Далиону с легкой ноткой равнодушия. Она просто смирилась со своим унизительным положением обычной тени, затаила на время свой характер.

Эвелину вполне устраивала нынешняя жизнь. Она не ощущала себя безмолвной рабыней, понимая, что вряд ли старшая гончая отнимет истинное имя у своей тени, раз уж он не сделал этого с самого начала. Лишь браслеты покорности раздражали девушку, служа лишним напоминанием о ее настоящем месте в этом доме. Любое ограничение свободы возвращало ее в тот вечер, перед предполагаемой казнью на глазах Совета Высочайших, когда Дэмиен заявил, что отныне и навсегда Эвелине придется распрощаться с вольной жизнью. Впрочем, была ли она хоть когда-нибудь по-настоящему свободна? Академия достаточно быстро превратилась в тюрьму, из которой невозможно вырваться при всем желании. Разве что на Лазури, когда маленькая девочка и представить не могла, насколько огромный мир лежит за пределами родного крошечного архипелага. Хотя нет, даже там за ней невидимо следили, подталкивая к нужному исходу событий.

Девушка досадливо тряхнула головой, прогоняя нежданные печальные раздумья. Что было – то было. Надо жить настоящим, постаравшись забыть дни обучения у императора, словно кошмарный сон.

Эвелина легла спать очень рано – сразу после ужина. С отбытием Далиона на сбор у нее освободилось неожиданно много времени. И девушке, если честно, было просто скучно. Кабинетом хозяина в его отсутствие пользоваться запрещалось. Видимо, там хранились слишком серьезные книги и рукописи, чтобы позволить остальным без надзора хозяйничать в этой комнате. Далион перед отъездом сам запер дверь на ключ и демонстративно подергал ручку, словно убеждаясь, что никто чужой без него не пересечет порога помещения. Поэтому девушке сейчас было совершенно нечем заняться. Младшие гончие дурачились во дворе, разбившись на пары и играя в снежки. Но ее в свою компанию не позвали. Впрочем, такой милости девушка и не ждала. Ирра весь день просидела у себя в комнате, и даже обед и ужин ей подали туда же. Эвелина была рада этому обстоятельству. Она знала, что подруга старшей гончей ее не переносит, и не стремилась лишний раз убедиться в этом.