Читать книгу "Наваждение снежного рыцаря"

Глава 30

Я опомнилась, только когда вышла в холл – руки в крови, платье в крови. К глазам подступают слёзы. Кого я хочу обмануть? Тэйган раскусит меня в два счёта…

– Илоэ?! – Торговец обогнул стражника, чтобы броситься мне в ноги. – Что с вами?

– Ничего, – отстранённо вымолвила я, прикрикнув: – Остановись!

Торговец замер, не дойдя до меня нескольких шагов.

– Это чужая кровь. Лорда Фробби убили.

– Прошу, примите мои соболезнования, – склонил голову мограец. – Я прибыл сюда, только чтобы сообщить, что у меня есть для вас новости. Мы нашли Айшесс и где она скрывается, и ежели вы согласитесь поехать с нами, чтобы показаться деду, то мы полностью вас оправдаем перед народом Девяти Огней.

– Ты думаешь, я выберу честь вместо мужа? – оскорбилась я. – И в ваших же интересах сообщить, где скрывается колдунья, чтобы она больше никому не причинила вреда!

– Она больше никому не причинит вреда… – тихонько ответил торговец, но тотчас перевёл тему: – Но как же ваш муж? Ему точно не с руки усмирять бунты из года в год. Крепость опустеет, люди уйдут, ежели подумают, что власть на стороне колдуньи.

– Я не колдунья! – возмутилась его словам. – Почему ты продолжаешь сеять страх и подпитывать гнусные слухи? И почему не причинит вреда, скажи?

Вот она, ухмылка – эмоция, которую я ждала. Видно было, что он нащупал мою слабую сторону и будет на ней играть. Зря. Зря повышала голос. Вдохнула воздуха и усмирила эмоции.

– Увы, не мы подпитываем слухи, но и это тоже поправимо. Я знаю, кто их распускал. И смогу оправдать вас, с одним лишь условием. Отправьтесь с нами на Могор, и всё будет решено.

– Нет.

Отказала уверенно, вопреки сомнениям, поднявшимся во мне настоящей волной. Только бы Элиас был жив, только бы он вернулся. И тогда все сомнения уйдут прочь. Тогда я перестану чувствовать себя чужой в этих местах.

– Вижу, вы ещё не готовы дать окончательный ответ, – склонился и отступил торговец. – Запомните мои слова, одно лишь условие. Вы поедете с нами на Могор, и мы решим ваши проблемы.

– Как удобно.

Усмехнулась против воли. Рвотный позыв так некстати подкатил к горлу.

– На этом закончим, – выдавила я из себя. А стражнику приказала: – Приведите Рильзу, прошу.

– Есть.

К сожалению или же наоборот, повитуха вернулась назад в город. Куры, дом, за которым надо следить, всё это требовало их внимания. И кто я такая, чтобы лишать людей нажитого ради собственной прихоти? Но сейчас мне просто нужно было увидеть хоть одну родную душу, которая могла бы утешить и дать совет. Мысленно попросила прощения у соседки за то, что поступаю эгоистично. Но иначе не могу. Потому что силы были на исходе. А решение, годное решение, которое позволило бы остаться с Элом рядом, всё никак не приходило мне в голову. Очередной испуганный взгляд служанки стал прямым тому подтверждением. Мне здесь не место… Но я не хочу уезжать! Не хочу! И ещё… я очень боюсь моря. После крушения и всего, что со мной произошло, мне боязно даже просто показаться в лагуне, не говоря о поездке. Но неужели я поставлю свои страхи против жизни Элиаса, против его правления в этих землях? А ведь торговец прав, если за мной закрепится слава ведьмы и люди решат, будто это я убила лорда Фробби, не видать нам семейного счастья.

Фири снова обратила внимание на себя и отвлекла от нерадостных дум. Я вошла в комнату и села на кушетку возле кровати, похлопала по коленям, подзывая мою подругу. На Могоре слишком жаркий климат для ирбисов – и это знание лишь сильнее удручало. Нет. Я не уеду.

Точно не уеду.

Или…

* * *

Помост сколотили на скорую руку, и народ собрался на площади перед замком крайне быстро, будто все знали заранее о том, что произойдёт. Вот только неодобрительные взгляды, обращённые в мою сторону, недвусмысленно намекали, что моим словам не поверят, нужны весомые доказательства.

Лорда Фробби опустили в крипту в закрытом гробу, потому что рана его начала чернеть по краям. Священнослужитель провёл обряд, как мне сказали, и наказал поскорее сжечь тело. Но я не могла отдать такой приказ. Элиас не простился с отцом. Как я могу решать подобное?

Перевела взгляд на площадь, стоя на вершине лестницы у самого входа. Стража выстроилась впереди, прикрывая меня от возможного нападения. Однако пока ничто не предвещало народных волнений, и это немного радовало. Через силу заставила себя явиться на казнь, чтобы показать свою волю и твёрдый характер. Твёрдый? В этом я не была уверена, но другим лучше не знать о моих мыслях.

Блуждая взглядом, невольно заметила знакомое лицо.

Тэйган и другие торговцы тоже явились в сопровождении смуглого наёмника, какого-то оборванца и небольшой тележки, которую оставили подальше от толпы. Не знаю, что они привезли с собой, но я снова припомнила его слова. Неужели одна поездка на родину – это так много?

Противные мысли, подталкивающие сдаться, уступить, то и дело посещали мою голову. Я не хотела отдавать себе отчёта, но кроме слов стражи и моих слов, у меня не было доказательств. Рильза предложила привести служанку, которая расскажет про книгу и где она её нашла. Это уже что-то. Но опять же, поверят ли ей?

Встала ровнее, заставляя себя быть увереннее. Я ничего плохого не сделала, так почему же должна оправдываться? Да потому, что меня обвинили первой и подло распустили слухи. Всему виной чужая подлость, и с этим надо что-то сделать. Обязательно надо. Иначе нам нигде не будет спокойной жизни.

– Приведите её, – приказала я.

Начальник стражи отдал приказ, и кругом воцарилась гнетущая тишина. Толпа замолчала в ожидании зрелища. Рильза и её родные не явились, оно и понятно, мне и самой было сложно это вынести.

– Нет! – кричала дочь ведьмы. – Нет! Вы казните не ту!

Что она могла ещё сказать?

– Это не я! Не я убила лорда!

– Ты обвиняешься в пособничестве тёмной ведьме, твоей матери, – начала я обвинительную речь. Кивнула, и страж вывел вперёд ту самую служанку. В дрожащих руках она держала книгу. – Вот что нашли во вдовьей башне, когда прибирались.

– Это не моё!

– Конечно, это твоей матери, не так ли?

Ситэлия поджала губы. Не ответила. Вместо этого она озиралась по сторонам, будто искала поддержки.

– Элиас, где он? Он должен меня оправдать!

– Почему?

Зря я вступила в полемику. Но мне до боли хотелось узнать, почему она так решила.

– Я скажу, только когда его увижу…

Грязная снаружи, грязная внутри, она вызывала во мне не столько жалость, сколько отвращение. Зачем было доводить до такого? Зачем? Неужели нельзя было просто жить? Жить, не зарясь на чужое?

– Ты лжёшь, – ответила я. – Элиас рассказывал, как ты плела интриги вокруг него. Он потому и покинул замок, переехал в дом своей матери.

Увы. Хмурые лица горожан не добавляли мне уверенности, но я держалась. Не подавала виду, что мне больно от всеобщего осуждения.

– Я была беременна! Но он отказался от меня! – снова давила она на жалость.

– Ребёнок был не от него. Ты спуталась с наёмником.

И вот тут я поняла, что попалась в чужие сети. У меня не было доказательств этих слов! Одна лишь записка Тэйгана, который ничего не расскажет, пока я не соглашусь поехать с ним.

– Доказательства? – крикнул кто-то из толпы.

Перевела взгляд на торжествующую ухмылку торгаша и поняла, что попалась.

– Где её ребёнок? – предприняла попытку я перевести тему. – Почему она не родила?

– Да потому, что у меня случился выкидыш. Я сильно перенервничала и…

– Ты скинула дитя, так и скажи. Хотела женить на себе сына лорда, но не получилось, – выдохнула я. – И вообще, на этом закончим. Привести наказание в исполнение.

– Э…

– Да как же так?! – взбунтовалась толпа.

– Казнят невиновную, а сами будут жить припеваючи? – подначивал кто-то.

Как знала, что мне не поверят.

– И лорд умер загадочно.

Но вот чего я не ожидала, так это удара в спину. Священнослужитель вышел вперёд и прилюдно обвинил меня:

– Лорда опустили в крипту, вместо того чтобы сжечь на погребальном костре. Его рана почернела – это результат действия тёмной магии.

– Элиас ещё не простился с отцом, как я могу отдавать такой приказ? – возразила я. Но толпе было и этого достаточно.

– Хочешь, чтобы зло завладело молодым лордом? Перешло и к нему? Да? – крикнул кто-то.

– Ведьма!

В мою сторону полетел камень, но, на моё счастье, рыцарь вышел вперёд и прикрыл меня щитом. Стражи обнажили мечи.

– Кто посмел поднять руку на леди Иоланду, выйди вперёд и получи наказание достойно! – крикнул начальник стражи. – До прибытия лорда Элиаса ун Сальфия она ваша госпожа!

– Ведьма она! – в очередной раз кто-то кинул в меня обвинение. Только и успела заметить ухмылку на устах этой расчётливой гадины.

– Илоэ, одно слово, – крикнул торгаш.

Несмотря на угрозу наказания, толпа взбунтовалась. И я махнула рукой Тэйгану. Тот, расталкивая людей, приблизился и встал возле стражей.

– Я поеду, но не сейчас, – ответила ему. – Позже, как только смогу.

Торговец кивнул с улыбкой и громко свистнул.

– Эй, народ! – звонко начал он. – А у нас есть для вас доказательства. Ситэлия – дочь ведьмы, той, что сейчас лежит в повозке. Хотите посмотреть?

Холстину сняли на пол, и на всеобщее обозрение предстало скрюченное почерневшее тело.

– Да это ж просто обгоревший труп! – крикнул кто-то.

– А ты подойди и посмотри. – Тэйган умело управлял настроениями местных. – А этот вот малец может рассказать много интересного.

– Я… Я… – юноша-оборванец вышел вперёд и начал свой рассказ: – Я видел, как она зарезала курицу, вспорола ей брюхо и колдовала над её потрохами, говорила странные слова и завывала. А потом… потом… чёрное облако окутало её, и она упала на пол.

– А что у неё с рукой?

– Она пришла к нам уже без неё, – пожал плечами юноша. – Говорила, что магия отняла у неё руку.

– Айшесс сбежала из вдовьей башни и примкнула к местным бандитам. А этот юноша один остался в живых после нападения на замок. Его оставили приглядывать за ведьмой и докладывать в случае чего. Главарь хотел лично пробраться в замок, чтобы освободить Ситэлию, не так ли?

Преступница прикусила губу. Не ответила.

– Но и это ещё не всё, – Тэйган махнул рукой в сторону смуглого. – Тот самый наёмник, от которого понесла Ситэлия, прямо перед вами. И у него есть что сказать.

– Её мать прогнала меня, едва узнала, что дочь беременна! – громко начал этот рыцарь. – Она угрожала мне соломенной куклой, говорила, что я костей не соберу. Тогда-то я ей не поверил, но надеялся, что они обстряпают дело так, что сын мой или дочь будет жить в достатке. Но ты! – он выдохнул сквозь стиснутые зубы. – Ты убила его! Ты убила нашего ребёнка!

– Это не я! – выкрикнула виновница происходящего. – Это всё мать и её магия, она забрала у меня дитя!

Лгунья спрятала лицо в ладонях. А я выдохнула от облегчения. Правда наконец раскрылась, и я смогу вдохнуть полной грудью без оглядки на косые взгляды местных жителей. Конечно, мне было её жаль, но теперь уже ничего не изменить. Обвинения против неё слишком тяжелы, чтобы её оправдать. Она хотела убить меня, чтобы занять моё место, не гнушаясь ничем, не гнушаясь тёмной магией матери. Но сейчас оставался ещё один вопрос:

– Я не была против обряда, я лишь хотела, чтобы Элиас простился с отцом. Надеюсь, он скоро вернётся…

Священнослужитель кивнул. Толпа зашепталась. А мне осталось лишь надеяться на благоразумие моего деда. И всё-таки он добился своего.

Глава 31

Супруг прибыл на следующий день, когда я не успела даже толком разобраться с делами после свершившейся казни. На столе в кабинете лорда валялись кипы бумаг, требующие разбора, и поэтому я ушла в работу с головой, позабыв обо всём. Известие, что Элиаса привезли в телеге, поразило меня в самое сердце. Я бросила перо в чернильницу и, накинув плащ, выскочила наружу, не дослушав слов служанки.

«Так вот зачем звонил колокол!» – пролетела в голове мысль. А я-то думала, это час очередной миновал.

Сердце в груди моей трепетало, я желала увидеть его поскорее, отказываясь верить в худшее. Накинула капюшон на голову и сбежала вниз по лестнице, держась за перила.

– Эл!

Мой муж в этот самый миг сидел в телеге. Он с улыбкой открыл глаза, встречая меня, как и обещал, живым. Однако, судя по внешнему виду, не совсем здоровым. Лицо бледное, нога перемотана. Следы крови на ткани показывали, что он был ранен.

– Пустяки, скоро буду бегать, – заверил меня муж. А я прогнала прочь гадкие мысли и первым делом протянула к нему руки.

– Главное, что ты жив!

Прикоснулась губами к горячей щеке и с ужасом осознала, что у него жар! Не медля ни секунды больше, распорядилась:

– Вскипятите воду, принесите в спальню лорда Элиаса свежую перевязочную ткань и позовите врача!

Окинула взором площадь, где недавнее кострище ещё тлело вдалеке от входа. В телегах тоже были люди, да и остальные рыцари выглядели сильно измотанными.

– Раненым необходимо оказать помощь, первые этажи замка в вашем распоряжении. Покормите и обогрейте всех, кто в этом нуждается.

Взвод отдал честь, а Эл устремил на меня странный взор.

– Лорда Элиаса? – спросил он.

Начальник стражи вышел из дверей и первым делом кратко принёс присягу моему супругу. А я взяла на себя смелость сообщить неутешительные новости.

– Твой отец, он умер, – тихонько шепнула я. Голос сел, но я заставила себя продолжить: – Айшесс и её сподвижники устроили волнения в городе, отвлекли стражу, а бандиты тем временем пробрались в замок тайным ходом и убили четверых охранников. Ещё трое пострадали, но, слава богам, остались живы.

Эл выдержал удар стойко, стиснул зубы и попытался встать, однако я его остановила:

– Не трать силы, я… мы сейчас всё сделаем.

* * *

Тело моё двигалось само, разум возобладал над чувствами, бушующими внутри. Я терпеливо обтирала Эла и тщательно промывала рваную страшную рану на его бедре, больше похожую на след от укуса. Врач прибыть сразу не мог. Он был в городе в этот миг, осматривал раненых крепостных стражей, которых отправили по домам выздоравливать. За ним выслали гонца, но тот ещё пока не вернулся. Поэтому все указания пришлось давать именно мне. Но как хорошо, что соседка-повитуха прибыла в замок справиться о здоровье Эла, едва услышала звон колоколов. Перво-наперво мы с ней избавились от грязной одежды и старой ткани, напитавшейся кровью. Воспаление уже началось, и температура никак не спадала.

– Ири? – спросила я, пытаясь отвлечь любимого от того, что произойдёт дальше. Рильза держала раскалённую кочергу.

Повитуха кивнула мне, а я ей.

– Он в лесу, охотится, – сквозь зубы выдавил лорд. Обняла его, крепко схватив за плечи. Другой рыцарь держал ноги.

Крик боли, что я услышала в этот день, прочно осел в моей памяти и иногда снился в кошмарах, на моё счастье, нечастых. Принятые нами меры спасли Элу жизнь, и даже ногу отнимать не пришлось. А тот факт, что осталась небольшая хромота, для меня абсолютно ничего не значил. Но только не для него. Едва проснувшись после забытья, он первым делом извинился:

– Прости, теперь я больше не смогу быть твоим рыцарем…

– Зато ты был, есть и будешь моим любимым мужем, – заверила его с улыбкой. Искренняя радость затопила мою душу, едва жар спал и Элиас пришёл в себя. Раны больше не кровоточили и корочки не гноились. Я была несказанно счастлива уже от того, что он остался жив. Но вот другая новость, которую я должна была ему сообщить, очень сильно меня печалила.

– Что произошло? – спросил он, стискивая мою руку. – Что случилось в тот день?

– Колдунья снова наслала магию, – ответила я без утайки. – Из камина хлынула чёрная тень и окутала лорда. Он не носил кулона… Я…

– Ты не виновата.

Вдох облегчения вырвался из глубин моей души. Откуда он узнал, что я жажду услышать именно эти слова? Откуда?

Бросилась его обнимать, сев к нему ближе. Поцеловала в плечо и снова послала благодарность всем богам, которых только знала. Как хорошо, что он выжил. И что есть кому о нём позаботиться в моё отсутствие, ведь в скором времени мне придётся уехать, чтобы исполнить обещанное торговцу. О чём пришлось рассказать, сдерживая эмоции.

– Элиас, я ничего не смогла бы сделать, если б не Тэйган. Он нашёл скрюченный труп ведьмы и рыцаря-любовника этой гнусной Тэли. Только с его помощью меня удалось оправдать, и народ поверил в виновность этой мерзавки. Она, даже будучи одной ногой в могиле, продолжала винить нас во всём и утверждала, что это ты её обрюхатил.

Любимый громко ругнулся и сильнее сжал меня в объятиях.

– Сколько мы им должны?

– Нисколько, – шепнула я, затаив дыхание, – только одно условие.

– Нет. – Эл заранее всё понял. – Этому не бывать!

– Но я пообещала, что поеду с ними, как только смогу…

Секунда на раздумье, и супруг мой лихо улыбнулся, откидываясь обратно на подушки.

– Значит, нам придётся прибегнуть к небольшой подлости во спасение, не так ли?

Я округлила глаза, не совсем понимая, о чём это он.

– Ой, как болит нога… – громко заныл Эл, чем невольно меня напугал. Я бросилась проверять бинты, на вид чистые, без кровинки. – А жар… у меня жар…

Когда до меня наконец дошло, я с удивлением осознала, что он ведь прав. Как я могу оставить болеющего мужа, пока он в постели? Как я могу оставить крепость без управления?

– Хорошо, выиграем мы несколько месяцев, – согласилась я. – А дальше?

– А дальше тебе будет не до поездок.

Элиас ун Сальфий открыл глаза и посмотрел на меня столь плотоядно, что мурашки забегали по коже.

– Поверь, моя дорогая, если дело касается тебя, я готов позабыть о чести и долге и стать самым настоящим подлецом.

– Нет уж, лучше оставайся доблестным снежным рыцарем, а подлой обманщицей буду одна я.

– Ты не обманщица, ты настоящее наваждение. Моё наваждение и моя любовь. Поэтому я просто никак не могу тебя отпустить в дальние странствия одну. А повод в очередной раз отказать торговцам найдётся всегда. Как думаешь, велика ли моя фантазия на твой счёт?

– Лишь бы дед не разгневался, – выдохнула я от облегчения и улеглась рядом с самым дорогим на свете человеком. – Иначе нам обоим несдобровать.

– О, мы приложим к этому все усилия, что будут у нас в запасе. – Этот хитрец коснулся тёплой рукой моего живота. – И ты, дорогой малыш или малышка, нам в этом поможешь.

Эпилог

Много лет спустя

Мы с мужем сидели во главе стола, с улыбкой наблюдая за старшенькой Мири, что подавала пример своим сестре и брату идеальной осанкой и безупречными манерами. Ей было шесть, её братику Лауду пять, а сестре Рейе четыре. Нянька держала в руках нашего младшенького Фробби, и я с улыбкой украдкой глянула на супруга, улыбчивого и добродушного лорда Элиаса ун Сальфия, справедливого правителя твёрдых принципов.

Тёмные деньки давно миновали, солнечные лучи выглянули из-за горизонта в очередной раз, а я ещё не успела посетить сад в этом году, настолько была занята хозяйственными вопросами. Казалось, история с гнусной ведьмой случилась так давно, что я уже успела забыть о ней, и только настойчивые письма деда напоминали, что всё случившееся – часть нашей жизни.

Эл умело отказывал торговцам с таким видом, будто это само собой разумелось, так что мне почти не приходилось краснеть. В этот же раз Тэйган прибыл вновь и привёз даров с моей родины больше обычного. Я видела процессию из окна. Мне даже стало интересно самой выйти посмотреть.

Увы, Эл был на страже и охранял меня, словно ревнивец, но я понимала его резоны и не обижалась. Он приказал доставить дары в замок, прямо в трапезную залу, чтобы я могла обстоятельно их рассмотреть. А едва это произошло и торговцы выстроились в почётную линию по обе стороны узкого мограйского ковра, привезённого несколько лет назад, Тэйган загадочно улыбнулся и наконец заговорил:

– Лорд и леди Первого Огня, позвольте представить вам почётного гостя, который пожелал прибыть лично, дабы убедиться в здравии всего вашего семейства.

Я с изумлением уставилась на дверь, из-за которой показался он, мой дед собственной персоной. Седовласый, худой и высокий, как мой отец, однако на его кустистых бровях ещё виднелась былая чернота. А взгляд был цепкий, властный и суровый.

– Урис афеду до Экхафиа!

– Дедушка! – Я вскочила с места и бросилась к нему навстречу. – Наконец-то вы приехали!

Стуки ложек о тарелки прекратился, малышня вскочила со своих мест и последовала моему примеру. Радостные крики, визг детей и тихий смех слуг и торговцев заполнили зал в тот же миг.

Изумлённый дед скинул на пол меховой плащ и стиснул меня в объятиях, борясь со слезами.

– Я боялся, что вы меня возненавидите, – выдохнул он тихонько, – но такого радушного приёма не ожидал.

Стыд кольнул в самое сердце, но я нашла достаточное оправдание собственному поступку, которым не горжусь.

– После того кораблекрушения, честно признаюсь, я очень боюсь путешествовать по морю, и… – смущённо потупилась, – мы снова ждём прибавление…

– Как сказала моя дорогая супруга, мы были вынуждены отказывать вам только под благими предлогами и зла на вас не таим. Да и как можно злиться на того, кто обставил наш замок с такой любовью, превратив его в уютное гнёздышко? – Эл бросил многозначительный взгляд на новые дары, привезённые из-за моря. Он присоединился к нам и протянул руку моему деду для пожатия. – Хочу, чтобы вы знали, что мы всегда вам рады, и все мограйские купцы – почётные гости в наших краях.

Покончив с приветствиями, дед присел на корточки и с живым интересом принялся расспрашивать моих детей на чистом огнейском, почти без акцента. А я только сейчас поняла, что он тоже неплохо подготовился к встрече.

– Что ж, – Эл хлопнул в ладоши, – устроим сегодня пир в честь прибытия дорогого гостя, дедушки Иоланды.

Он сделал приглашающий жест купцам занять места за столами и кивнул слугам, чтобы те принесли приборы и новые яства.

Этот день прочно вошёл в историю моей жизни, как один из самых счастливых, потому что тяжёлый валун наконец свалился с души и канул в небытие. Урис настолько расчувствовался в разговоре с моим мужем, что даже попросил прощения за жёсткую волю и скверный характер. В ответ Элиас заверил его, что всё случилось даже лучше, чем он мечтал, и ему грех жаловаться на судьбу. И с этим сложно было спорить. Ведь кто знает, чем могло бы окончиться моё очередное путешествие в Могор?

Гадать не стала, а вместо этого отправила деток спать, чтобы и самой сегодня наконец прилечь и отдохнуть от такого счастливого, но утомительного дня, полного улыбок, восторга и детского смеха.

Супруг устроил гостей поудобнее и поднялся ко мне немногим позднее. В эту упоительную ночь я будто порхала в воздухе от лёгкости и переполняющих меня эмоций, с любовью обнимая такого незаменимого, моего и только моего снежного рыцаря, лорда Первого Огня, Элиаса ун Сальфия, пылко предаваясь нашей страсти, позабыв об усталости, о тяжёлых испытаниях, выпавших на нашу долю, обо всём на свете! Вообще обо всём.

Оставалось лишь надеяться, что невзгоды обойдут стороной нашу крепкую дружную семью, которой предстояло очередное испытание – выбор имени для будущего сына или доченьки, что было крайне сложно делать каждый раз. И, похоже, это ещё не конец…