Читать книгу "Наваждение снежного рыцаря"

Глава 18

Едва мы вошли в спальню, Элиас спешно закрыл дверь и схватил меня в объятия.

– Всё же хорошо? – спросил он с надеждой в голове.

– Я… я не знаю…

– Мы же не ошиблись? – Муж поцеловал меня в губы. Его пальцы скользнули по моей шее. Другой рукой он прижал меня к себе и прислонился к двери. Наверняка сделал так, чтобы никто другой нас не побеспокоил.

– Мне тоже больше нравилось наше уединение, – выдохнул он, едва оторвался от моих губ.

Выровняла дыхание и подавила в себе порыв встать на носочки и заставить супруга продолжить начатое.

– Но здесь же мы в безопасности?

Эл усмехнулся. Никогда ранее не видела на его лице подобного выражения. Огорчение и злость.

– Если бы я знал… если бы я знал…

Всё! Не время для хандры, мне тоже есть о чём переживать!

Но вслух я этого не сказала. Встала на носочки и всё-таки позволила себе сделать так, как хотела поступить немногим ранее. Я сама его поцеловала и призывно прильнула к нему телом.

– Тогда нам ничего не остаётся, кроме как плыть по течению и мастерски управлять парусами, не так ли?

Элиас по-доброму улыбнулся. Щемящее чувство нежности к этому человеку до слёз из глаз переполнило всё моё тело. Жаль, я не доставала до его губ. Поэтому пришлось просить прямо:

– А сейчас нам только и остаётся радоваться передышке, Элиас. Прошу… поцелуй меня, как тогда, когда мы читали книгу у нас в спальне…

Взгляд рыцаря потемнел, улыбка стала напряжённой. Муж бегло окинул взглядом комнату и затравленно выдохнул:

– Нет, не здесь. Идём в мою спальню. Поисками займёмся позже. Я отошлю слуг.

Всё это он говорил, уводя меня по коридору в другую часть донжона. И чтобы сократить путь, воспользовался тайным переходом, нырнув за гобелен, позади которого скрывался узкий проём, даже не закрытый дверью.

Так я и узнала о наличии секретных ходов по всему замку. А несколько минут спустя Элиас открыл дверь спальни, с виду чистой и убранной, плотно заперся и задвинул деревянный засов.

– Вот теперь, Иоланда, позволь спросить. Я правильно тебя понял, что ты хочешь повторить нашу брачную ночь?

Румянец выступил на его щеках. У меня тоже, но я не отступала и тихонько ответила:

– Столько волнений за один лишь день. Мне просто жизненно необходимо почувствовать тепло… – я замолчала, приводя мысли в порядок, ибо смущение мешало подбирать слова, – …твоих объятий, и кажется, этого будет мало…

Как хорошо, что большего говорить не пришлось. И как хорошо, что Эл меня понял. Он поднял меня на руки и со счастливой улыбкой на устах отправился в сторону кровати, чтобы уже там приступить к тому, о чём я попросила.

Никогда бы не подумала, что буду первой говорить о таком. Но иной раз его излишнее благородство было небольшой помехой огромному счастью. Эмоции били через край, я стискивала зубы, чтобы не кричать. А супруг охотно исполнял свой долг и тоже получал удовольствие.

Но как жаль, что рано или поздно, нам приходится выплывать на поверхность сознания и снова окунаться в реальность, изобилующую новыми неприятностями, которых лишь остаётся напряжённо дожидаться и думать наперёд, как с ними справиться.

– Ты чудо.

Элиас погладил меня по плечу, когда я обняла его, устроившись рядом после всего.

– Как жаль, что я не встретила тебя несколько лет назад, – выдохнула то, что было на душе. И тотчас испугалась, услышав уточняющий вопрос:

– Почему?

Пришлось, кривя душой, соврать:

– Потому что тогда ещё не было бы той истории с Ситэлией.

– Но знаешь, всё к лучшему, – не согласился Эл. – Я встретил тебя и полюбил. А если бы был прежним, не знаю, смог бы заметить тебя за пеленой других мыслей… Я тогда сторонился девиц, потому что видел в них охотниц за высоким положением в обществе, и это мне претило до тошнотворных спазмов.

– Я никогда не гонялась за деньгами, – пожала плечами. Маленькая подсказка из воспоминаний кольнула внутри. Золотые украшения на моей шее, в ушах, и перстни на пальцах. Плод моего воображения? Или я действительно была богата в той жизни, которую забыла?

– Не нужно мне ничего доказывать. – Супруг потянул носом у самой моей макушки. А я снова смутилась:

– Ой, не делай так!

– Мм-м?

– Я же пахну…

– Бесподобный запах, непередаваемый… – И в подтверждение моих слов он поцеловал меня в макушку.

– Если продолжишь в том же духе, я совсем перестану мыться, – проворчала я. А Эл от души расхохотался, вызывая во мне ответную улыбку.

– Кстати, об этом, – предложил он. – Ты наверняка хочешь помыться?

Подняла на него преданные глаза и с удивлением заметила:

– Неужели ты читаешь мои мысли?

– Ещё нет, но я упорно учусь.

И снова громкий смех, приятный до дрожи. Увы, приятного понемногу. Вкрадчивый стук в дверь напомнил нам, что мы не одни в этом большом замке.

– Господин. – Тихий голос был еле слышен. – Отец зовёт вас и леди Иоланду в трапезную.

Глубокий вдох, и я смирилась с неизбежным. Слуги сочтут меня легкодоступной девкой, потому что первым делом, едва прибыв сюда, мы заперлись в спальне…

Ох, вот так положение.

Но отчего-то мысли о прошлом богатстве подбодрили и заставили улыбнуться. Чувство собственного достоинства тотчас напомнило о себе. Главное не подавать виду, что громкие перешёптывания и всяческие слухи имеют надо мною власть.

Элиас к тому моменту уже резво встал с кровати и спешно натягивал одежду.

– Помочь тебе одеться? – с усмешкой посмотрел он в мою сторону.

Надменно вздёрнула носик и отправила ему лучезарную улыбку.

– Жаль тебя расстраивать, но я сама справлюсь.

Искреннее удивление было мне ответом.

– Ты изменилась…

А вот эти слова больно укололи внутри. Неужели я ему разонравлюсь, если стану показывать другой характер? Ведь изменения во мне уже не обратить. Я почувствовала, будто просыпаюсь после долгой эмоциональной спячки. И это, как ни странно, мне нравилось.

– Это так плохо?

Напряжение во мне росло с каждой секундой, когда я ожидала его ответа. После недолгого молчания Элиас честно признался:

– Мне нравится в тебе всё. Только далеко не заплывай, чтобы я всегда мог до тебя дотянуться.

– О, какое высокопарное изречение. Кто сказал?

– Я.

А вот теперь настала его очередь смущённо потупить взгляд, когда я вылезла из-под одеяла и начала одеваться.

– Красиво…

Эл замолчал и отвернулся. А я усмехнулась, отчётливо понимая причину такого его поведения.

Глава 19

Огонь весело плясал в камине и каменной урне в центре помещения – для освещения, – а столы были расставлены тремя рядами вдоль стен. Отец Элиаса сидел по центру короткого стола, при полном параде, в богатом камзоле, отороченном чёрным мехом.

– У нас сегодня праздник, – громко начал лорд Фробби, махнув нам рукой. – Возвращение сына в лоно семьи.

Я прикусила губу, чтобы не улыбнуться. Вопреки весёлому настроению хозяина замка, я запретила себе радоваться, потому что это всё казалось напускным. Мне было сложно поверить в то, что в одночасье можно переменить своё отношение к тому, кто ещё недавно был членом семьи. И после громкого скандала с выдворением из дома снова принимать сына, как родного и любимого.

– Пройдём.

Эл, как и я, вёл себя сдержано и даже насторожено. Ири и Фири к тому моменту уже сидели подле лорда и охотно обгладывали косточки, которыми он с ними делился. Пир был начат без нас. Незнакомые люди сидели за столами и ели.

– Чем ты меня порадуешь? – Румянец на щеках лорда подсказывал, что он уже немало выпил. – Не с теми ли делами связана спешка со свадьбой?

– Отец, – недовольно прервал его Элиас. – Я люблю Иоланду и поэтому взял её в жёны.

– Едва увидев?

– Любовь с первого взгляда, – пожал плечами Элиас.

А я зарделась от радости и смущения. Прилюдное выказывание чувств тоже было очень приятным. Как бы не возгордиться.

– Ну и ну, – покачал головой лорд. – Что ж, дети, совет вам да любовь. Выпьем!

Весёлый гомон зазвучал с разных сторон, а я наконец опустилась на стул и посмотрела на фамильяров, с удовольствием грызущих разные косточки и куски мяса.

– Выпьешь?

– Воду с пряностями, – попросила я. – Ничего крепкого в горло не полезет.

Элиас без лишних слов налил мне кубок горькой воды, приправленной календулой и ромашкой, которые успели мне полюбиться.

– Говорят, крупное гнездовье некролисков обнаружили у Косогорья.

– Враки! – послышалось тут же рядом.

Мы с Элом переглянулись. Он послал мне виноватый взгляд, а я пожала его руку под столом и покачала головой, мол, не переживай. Перехватив мою ладонь поудобнее, он поцеловал костяшки моих пальцев.

– Покушать бы, – тихонько намекнула я. Эл опомнился и потянулся к дальней тарелке с мясом.

– А кроме рёбрышек что-то будешь?

Я взяла булочку, присмотрелась к миске с горошком и кусковой морковью, слегка отваренной. Слюна наполнила рот, я потянулась к овощам, но супруг опередил. Ловко подхватил чашку и пристроил на моей тарелке несколько ложек с горкой.

– Кашу?

– Нет, спасибо.

Кивок, и я приступила к трапезе. Но вот я заметила отварной картофель и призадумалась, осилю ли ещё картошину сверху. Поняв мою задумчивость на свой лад, Элиас увеличил мою порцию с улыбкой.

– Не стесняйся и говори, что тебе нужно.

– Ещё немного, и я совсем обленюсь, – проворчала я, намекая на излишнюю опеку.

– Мне только в радость.

– И прям, погляди на них, голубки воркуют, – вновь обратил на нас внимание отец Элиаса. – Скоро ли ждать прибавление?

Сын отправил лорду укоризненный взгляд, тот усмехнулся в усы и снова отпил вина из кубка.

– За молодых! – Сидящий напротив нас усатый старец поднял кубок. – Пусть замок Первого Огня наполнится радостными детскими криками!

Толпа подхватила тост, а я спрятала взгляд в тарелке. Невольно припомнила слова Виестины, и страх подполз ближе к сердцу. А вдруг я не смогу родить ему наследников? Что будет тогда? Меня поселят в дальнюю башню, как Ситэлию и её мать?

Словно прочтя мои мысли, кто-то из толпы позволил себе наглость осведомиться у лорда о судьбе супруги, едва гомон стих.

– Надолго ли ты заточил своих домочадцев?

– А что, есть что возразить? – Лорд полоснул в ответ острым взглядом одного из гостей. Просто одетого, но с золотой брошью на плече для закрепления плаща. Мода, пришедшая из Ортензии, если не ошибаюсь.

– Да вот, девица по сердцу пришлась моему обалдую.

– Будь ты моим врагом, торговец и Хешши, я бы отдал тебе девицу хоть сейчас, но искренний мой совет, не связывайся с ними, целее будешь.

После этих слов в зале воцарилась тишина.

– Тёмные делишки стали твориться с их проходом, это верно, – покивал старец за столом напротив. Его длинная седая борода, казалось, спускалась до самых колен, а седые кустистые брови лезли на глаза.

Многие, не сговариваясь, устремили настороженные взоры в мою сторону.

– Так откуда, говоришь, жёнушка твоя?

– Из Пятого Огня, – спокойно ответил Элиас. А сам подался ко мне и тихонько шепнул: – Предлагаю быстро доесть и отправиться в спальню.

Молча кивнула, полностью разделяя его точку зрения.

Фири, наконец насытившись, встала и лениво потянулась, прежде чем демонстративно прошествовать ко мне и лечь у самых ног под столом.

– Зря переживаем, – хохотнул очередной гость, – животные людей чувствуют. Ирбисы и подавно не будут подчиняться подлецам.

– Точно ведь! – раздалось тут и там. – Ага!

Улыбнулась подруге и еле сдержалась от желания опуститься на пол и как следует почесать ей брюшко. Но Фири и сама хороша, потёрлась мордочкой о мою юбку, слегка грязную.

Эх… помыться бы.

Припомнив о планах уйти поскорее, я быстро поглощала овощи и картошку на тарелке, хоть и привыкла есть медленно. Разговоры с разных сторон слышались лишь бессмысленными обрывками. То и дело я ловила на себе внимательные взгляды гостей и самого лорда, но не обращала никакого внимания. Прежней натуре было не привыкать к подобному. Чувствовала это отчётливо, из-за чего мне было слегка не по себе. А вдруг раскроется правда о том, что я нездешняя? Вдруг тот самый купец прознает, что мы с Элиасом теперь живём у лорда, и явится с визитом?

Вздрогнула и отложила вилку. Аппетит пропал напрочь.

Эл погладил меня по спине и громко обратился к отцу:

– Сегодня был трудный день. С вашего дозволения мы первыми покинем трапезу в нашу честь.

Махнув кубком в воздухе, лорд Фробби отпустил нас с улыбкой. Шепотки и смешки с разных сторон подгоняли в спину, когда мы с Элиасом покидали зал. И только оказавшись в коридоре, я позволила себе поинтересоваться:

– Так мы сейчас отправимся в твою спальню?

Супруг кивнул и внимательно посмотрел на меня, будто ожидал возражения с моей стороны.

Улыбнулась и поудобнее перехватила его руку.

– Я лишь припоминаю об обещании о мытье. Очень хочу освежиться…

А Эл вдруг подхватил меня на руки, поднял и чмокнул в подбородок.

– Ты первая научилась читать мои мысли!

Счастье и радость переполнили меня до слёз, приятных слёз, и если бы не служанки, что показались в конце коридора, то мы бы так и продолжили дурачиться у дверей трапезной.

– Вы вовремя. – С этими словами Эл опустил меня на пол, не подав виду, будто сделал что-то неприличное. – Приготовьте всё для водных процедур моей супруги и принесите побольше чистых простыней в мою спальню.

– Да, господин.

– Мою старую спальню, в которой я жил ранее. Сегодня мы переночуем там.

И снова:

– Да, господин.

Две молодые девушки коротко поклонились и отправились обратно к лестнице. А мы снова нырнули в очередной из тайных ходов, в этот раз открываемый рожковым рычагом-подсвечником.

Глава 20

– Шевелись! – ворчала ведьма, толкая дочь в спину. – Нас не должны заметить, иначе не сносить головы.

– Это всё ты виновата, – огрызнулась Ситэлия. – Магия не помогла, некролиски вернулись обратно в нору.

– Однако они сильно наследили, надеюсь, патруль выйдет на них в ближайшие дни. Иначе придётся искать новую жертву.

– Да куда там! У меня палец гноится теперь. – Дочь почти хныкала, глядя на завязанный кусками холстины ноготь. – Я сама, сама. И вот результат.

– Тише, я чую, кто-то бродит здесь… – еле слышно произнесла колдунья. Обе замолчали и затаились.

Ситэлия с замиранием сердца слушала шорохи, как вдруг тихий голос донёсся из тёмных тайных коридоров:

– Мы почти пришли.

Она узнала этот голос! Элиас ун Сальфий! Он в замке?! Айшесс, поняв, что дело дрянь, схватила дочь сзади и закрыла ладонью рот.

– Пикнешь – шею сверну, – шепнула она на ухо. – Он тут с кем-то.

Обиженная девушка сжала кулаки и еле заметно кивнула, и тогда мать убрала руку. Обе стояли и ждали, когда же молодой сын лорда покинет тайные ходы, сопровождаемый, судя по всему, девкой по имени Иоланда.

Но вот раздался характерный скрип, шорохи, и наступила абсолютная тишина.

– Лорд таки вернул сына в замок, – задумчиво проронила тёмная колдунья. – Что ж, отлично.

– Что в этом хорошего? – Дочь не разделяла это мнение.

– Здесь они доступнее, рукой подать. А в доме матери магия моя бессильна из-за оберегов. Сама видела.

– Давай уже поскорее возьмём припарки и что ты там хотела, да вернёмся назад.

– У меня другая идея. Идём к старому ритуальному столу. Быть может, сегодня решится судьба молодых, а?

– Не смей! – возмутилась дочь. – Поднимется переполох, и нас тотчас поймают с поличным.

– Эх, глупая, – покачала головой колдунья, – ну ладно, посмотрим. Идём. Я могу подстроить всё так, чтобы это казалось болезнью или ещё какой напастью. Почему ты думаешь, что за нас возьмутся?

– Да потому, что наши мотивы чересчур очевидны.

В кои-то веки мать согласилась с дочерью и не стала спорить, но и от планов не отказалась. Ведь попытка приманить некролисков не увенчалась успехом. Не в меру умные хищники не спешили показываться на глаза людям, но это пока их гнездовье было немногочисленно.

«Хм, а может, поискать вначале патрули и уже им устроить побоище, чтобы некролиски прибыли на свежатинку?» – подумала Айшесс, следуя по коридорам за дочерью. Но не придя ни к какому выводу, вышла на свет коридора и тотчас поморщилась. Огни рожковых свечей слепили после долгого пребывания в темноте.

– Говори быстрее, куда дальше?

– Третья дверь справа. Неказистая такая.

Не сказав ни слова, дочь направилась в старую кладовую, где слуги хранили разные вёдра и прочие необходимые для услужения принадлежности: ящики для поленьев, огарки свеч на чёрный день и прочее.

– Ты уверена, что никто это не забрал?

– Уверена, поспешим, – подгоняла Айшесс дочь. Как вдруг по коридору послышались громкие шаги. Обе переглянулись и в страхе спрятались за дверью кладовой в надежде, что никто сюда не зайдёт.

Но обе ошиблись. Едва звуки в коридоре стихли, дверь открылась и свет брызнул в кладовку, где почти у самой двери очутилась Ситэлия. Её мать предусмотрительно отступила в угол, по-прежнему скрываясь в темноте.

– Ты? – Мужской голос показался знакомым.

– О. – Молодая девушка сделала вид, будто ничего не произошло. – Здравствуй, Гузи. Я тут вот мазь ищу, видишь…

Она подняла вверх замотанный палец. Сквозь тканевые лохмотья проступали коричневые пятна крови. Мужчина поморщился.

– Выглядит ужасно.

– Пахнет тоже, – жалостливо проронила падчерица лорда. – Выручишь, а? А то мне сложно ходить по замку, когда нас заперли, а в башне совсем ничего нет, чтобы как следует залечить.

– Но как же ты так? – недоумённо вопросил высокий слуга.

– Да вот, грызанула ноготь до крови, а он взял и нагноился и даже слез, представляешь?

– Бедняжка, – посочувствовал ей слуга. – Ну, иди обратно, я принесу мазь. А сейчас посторонись, мне надо взять вёдра и ящики для поленьев. Новая госпожа изволила мыться.

– Новая госпожа? – Ситэлия натянула на лицо улыбку, кривя душой. – Какая такая госпожа?

– Жена сына лорда, она теперь живёт у него в спальне, пока не выбрала себе комнату, – честно признался слуга. – Давай иди прячься быстрее, скоро сюда нагрянут служанки, если я не потороплюсь.

Он шагнул в кладовку и взял девушку за запястье, чтобы проворно вытащить её оттуда.

– Да не боись, тут нет караульных, они там сейчас празднуют. Люди стоят разве что по внешнему периметру. Так что беги по нижнему парапету и поднимись по лестнице, что за узкой дверью.

– М-м-м. – Молодая колдунья прильнула к довольно привлекательному мужчине, с которым у неё и ранее были хорошие отношения. – Ты, как всегда, очень мил.

Она хотела было потянуться к нему с поцелуем, однако из его рта на неё брызнула тонкая багровая струя. Закатив глаза от боли, он повалился вперёд и прижал Ситэлию к стене.

– Будет тебе уроком, – злорадно прокаркала колдунья за его спиной. – Он не умер. Пока ещё. Я только немного навредила.

– Зачем?!

– Не кричи, – с затаённой злобой приказала Айшесс. – Или хочешь, чтобы нас здесь застукали?

– Мама, но зачем? – уже тише, но всё так же возмущённо спросила дочь. – Зачем ты его так?

– Ты хочешь принести свою жертву или мы используем его? – кивок в сторону бессознательного слуги. – Давай вылезай из-под него и помоги отнести к ритуальному столу. Тут недалеко.

– Что ты задумала?

– Я? О… не хочешь, чтобы тебя стошнило, лучше не спрашивай. Ты ещё пока не готова, поэтому сегодня я сама всё устрою, а ты постоишь снаружи и посторожишь.

– Нет, не надо, прошу.

– Умолкни, мы успеем вернуться к себе, а когда пойдут слухи, я сумею отвести взгляд от наших делишек и обвинить во всём Иоланду, если она выживет после того, что я ей сделаю.

– Ты сумасшедшая… – выдохнула дочь, глядя на колдунью круглыми глазами.

– А ты будто нет? – вернула та комплимент. – Зациклилась на одном рыцаре, как полоумная, но спишь со всеми подряд. Совесть явно не твой удел.

– Уж точно не твой.

Разговор неожиданно прервался, потому что в коридоре издалека послышались новые шорохи.

– Быстрее, надо убрать его отсюда, пока служанки не пришли, – прошипела Айшесс. – Верь мне, я положу весь мир к твоим ногам.

– Или убьёшь нас обеих своей магией.

Но, несмотря на ворчание, Ситэлия сделала глубокий вдох и выдох и помогла матери тащить по полу бессознательного мужчину.

Глава 21

Тревожное настроение не отпускало, пока слуги набирали бадью, то и дело поглядывая в мою сторону. Служанки частенько перешёптывались и пугались каждого шороха. Несколько раз я услышала про капли крови на полу. Не знаю, о чём они говорили, но я оглядела свой наряд, особенно юбку, и ничего не нашла. Неужели это то, о чём я думаю?

Мотнула головой и перестала мучиться из-за глупых мыслей. Всё у меня в порядке, а если кто-то и наследил, то точно не я.

Ири и Фири явились как раз вовремя, пользуясь ситуацией – дверь была открыта, удерживаемая подпоркой. Зашли в нашу спальню и улеглись у камина, довольно урча. Принялись умываться и чистить друг другу мордочки и ушки. Тоже водные процедуры по плану?

Элиас намеренно покинул спальню немногим ранее, чтобы не смущать никого своим присутствием. Он отправился в местный гарнизон, переговорить с начальником стражи. О чём – не пояснил. Но я и не спрашивала. Раздумывала о своём.

Не знаю, сколько времени прошло, когда служанка отчиталась, что всё готово.

Вернулась из мыслей в комнату и отпустила служанок, желая в одиночестве понежиться в горячей воде, и чтобы никто не портил настроение осуждающими взглядами. Жаль только, волосы помыть некому, а одна я не смогу. Ну и не буду их мыть сегодня. Иначе расчёсывание займёт слишком много времени.

По привычке достала из широкого платяного шкафа рубашку Эла и повесила на спинку стула, стоящего рядом с бадьёй. Узелок с моими вещами, который лежал на столе, развязывать не стала, а никто из слуг не рискнул самовольничать. Конечно, ведь я ещё не выбрала личную горничную, о чём ни секунды не сожалела. Отчего-то сейчас большая свобода действий мне несказанно нравилась. Ранее, в доме моих родителей, мне приходилось дожидаться битый час, когда служанка принесёт нужную вещь. А необходимость объяснять, какую именно, и вовсе вызывала раздражение. Да, характер у меня был сложный, уж наверняка с этим утверждением многие из местных согласятся. Но только не теперь. Я сильно изменилась. Во всяком случае, чувствовала это отчётливо.

Вздохнула и прогнала подальше отрывки неприятных воспоминаний. Но как же жаль, что я совсем не могла вспомнить про брачный договор! К кому мы плыли? Не знаю. Лишь смутно помню, что происходило, когда корабль затонул. Выходит, договор так и остался на бумаге? Или я всё-таки встречалась с женихом?

Не знаю…

Не помню.

Или помню? Герб на сургучной печати был мне незнаком. Ох! Но я же могу узнать, кому он принадлежит, не так ли? С другой стороны, а нужно ли мне это узнавать? Не уверена ничуть.

– Фр-р-р-р, – напомнила о себе Фири, повернув голову в мою сторону. А я продолжила раздеваться, глядя на собственное отражение в воде.

Платье моё, подаренное на свадьбе у лорда Барне, было грязным, и не только понизу. Несколько пятен, которые я не сумела отстирать, притаились в разных частях юбки, и я молча мирилась с их наличием. Не ходить же по замку лорда в одежде мужа? Думаю, осуждающих взглядов было бы больше в разы.

Так вот в чём дело? В том, что я не знатная дама? В том, что я выскочка, которая стала знатной дамой, сама будучи из низов?

Покрепче завязала волосы большой гулькой и попробовала воду кончиками пальцев. Острое удовольствие – дрожь пробежала по всему телу. Забралась в бадью и подтянула колени к подбородку.

– М-м-м…

С удовольствием откинулась назад и положила голову на бортик бадьи. Ири и Фири закончили вылизывать мордочки друг другу и теперь устроились спать единым клубочком. А я, прежде чем взяться за кусок душистого мыла, которое мне оставили служанки вместе с простынями для вытирания, пригляделась к комнате. Аж два узких стрельчатых окна по обе стороны кровати, ныне закрытой балдахином – роскошь, которую могли позволить себе далеко не все жители Огней. Чем больше окон в помещении, тем сложнее его обогреть. Кабатчик, у которого я жила, и вовсе ленился ходить за дровами и поэтому частенько закрывал заслонку дымохода почти до конца, чтобы тепло меньше уходило. Но вместе с тем в комнате стоял невыносимый чад, запах гари заставлял глаза слезиться, и в горле першило.

Да, я охотно взяла на себя обязанность ходить в лес, потому что не могла выносить такого положения дел. С другой стороны, выхода особого не было. Или подчиняйся, или голодай. Первое время мне было сложно свыкнуться со здешними порядками, что я отчасти оправдывала потерей памяти. Но сейчас, оглядываясь назад, я с ужасом вздрагивала, припоминая, как прозябала в подобных условиях целый год. А есть жители, которым было гораздо хуже моего… Или хуже и быть не может?

Странно другое. Ведь я же видела брачный договор, а значит, меня должны были искать? Но почему за всё то время я не слышала даже слухов о какой-нибудь пропаже?

Одинокая слеза скатилась по щеке в память о погибших родителях. Желание отыскать могилу отца всколыхнулось с новой силой. Я еле усидела в воде.

Нет, не время сейчас. Вытерла хлюпающий нос и перевела взгляд на кусок мыла в деревянной миске на ближайшем стуле.

– Фр-р-р!

Только и успела заметить краем глаза, как Фири подкралась ко мне и, встав на задние лапы, лизнула в щёку. Это она так меня успокаивала?

– Спасибо, дорогая, – ответила я ей со вздохом. И…

В следующий миг случилось нечто страшное. Огонь в камине погас, и серая пыль клубами зловеще проникла в комнату.

– Р-р-р! – зарычал Ири. Ощетинился, оголил жало в хвосте.

Клубы пыли с лёгкостью обогнули его и медленно, будто обладая разумом, устремились в мою сторону. Фири тотчас вскинулась и приняла боевую форму. Разинула свирепую пасть и когтистыми лапами атаковала чёрное ползучее нечто.

Я выскочила из воды, взирая на происходящее расширенными от ужаса глазами. Горло сжало спазмом, язык еле ворочался во рту.

– А-а-а… – только и прохрипела я, хватаясь за простыню, чтобы укутаться и выбежать – позвать стражу. Но не успела! Фири протяжно заскулила, на пол из её пасти хлынула кровь, когда она, прижав к полу страшный комок, грызанула его с рыком и, кажется, проглотила кусок.

– Выплюнь! – крикнула я. – Выплюнь его! Фири!

Кровь сочилась сквозь её клыки. А я наконец одумалась, метнулась к двери и стала кричать на весь замок:

– На помощь! Кто-нибудь! Помогите!

Едва я бросила взгляд за спину, как от чёрного пыльного облачка не осталось и следа. А на лестнице зазвучали бряцающие звуки. Несколько мгновений спустя я уже увидела, как ко мне по коридору спешили двое стражников, оголив мечи. Я вернулась в комнату и, глотая слёзы, уселась на колени перед хрипящей Фири. Самка ирбиса лежала на боку, из клыкастой пасти угрожающе сочилась кровь.

– Госпожа? – Стражники вошли в комнату, настороженно взирая на вскинувшегося Ири, что сейчас метался из угла в угол, ходил возле нас. Охранял, судя по всему.

– Фири… – Я провела рукой по гладкой шёрстке фамильяра, с ужасом ощущая её прерывистое дыхание. – Найдите Элиаса! Прошу, поскорее! – взмолилась я, глядя на стражников зарёванными глазами.

– Вам нельзя сидеть на полу, – рискнул сказать один из свидетелей моей истерики. – Вы околеете.

– Эл! Найдите его! – крикнула я что было сил. Злость всколыхнулась во мне с новой силой. – А ещё лекаря!

Но, к моему великому счастью, в следующую секунду в комнату вернулся Элиас. Войдя в спальню быстрым шагом, он смерил стражников свирепым взглядом. В коридоре тоже кто-то стоял, но я не обратила на него никакого внимания.

– Что здесь?..

– Фири… о-она ранена, позовите врача! – хныкая, попросила я. Силы мне отказывали, сознание помутилось от испытанных душевных страданий. – Нет, только не умирай. Прошу…

– Покиньте комнату, – приказал Эл. – Один за бестиологом, другой стоит на охране.

– Есть!

Стражи отдали честь и поспешили исполнить приказ сына лорда.

– Любимая, прости, но я должен сделать это.

Не знаю, что произошло, но едва он ко мне подошёл, шепча на ухо странные слова, глаза мои тотчас закрылись, и я провалилась в спасительное забытье, так и не уловив смысл сказанного.