Читать книгу "Наваждение снежного рыцаря"

Глава 9

Ночь кругом стояла глухая. Темнота обнимала город, и даже свет недалёкого маяка был сейчас устремлён в другую сторону, медленно скользя по белой поверхности снега, покрывающего толстую корку льда озера Клаа. Противоположный луч подсвечивал ледяные стены скал, так называемое Предгорье. Остроконечная горная гряда, неспроста названная Косогорьем, отделяла побережье Северного океана от материка и укрывала людей от ещё большей непогоды, бушующей сейчас в водной стихии.

Поёжившись, тёмный силуэт скользнул по узенькой улочке, липнущей к одной из замковых оград, отделявшей сам ров от большого предместья.

Сильнее натянув капюшон, Ситэлия поспешила спрятать руки, чтобы не обморозить нежную кожу, которой она так сильно гордилась, как и тем фактом, что считалась леди, будучи в недалёком прошлом обычной простолюдинкой.

Поворот за поворотом она спешила добраться до местного кабака, чтобы как следует расспросить знакомую болтушку, что вызвалась помочь в одной проблеме. Вот уже несколько месяцев неродная дочь лорда пыталась найти того самого смуглого наёмного рыцаря, чтобы заиметь в его лице незаменимого союзника и исполнителя одного тёмного дельца. Однако поиски успехом пока не увенчались. А в этот раз ещё и грозили крупными неприятностями.

Едва свернув в знакомый переулок, Ситэлия попала в западню.

– Оп-па, – шепнул кто-то за её спиной. – Кто тут у нас ходит по нашей тропке столь смелый и без охраны?

Вынув нож из-за пазухи, воинственная девушка не успела пустить его в ход. Обе руки были схвачены, и её сноровисто прижали к стене. Обезоружили.

– Я дочь лорда! – зло возмутилась она. – Вы все трупы, если сделаете мне хоть что-то!

– О как, у нас тут птица высокого полёта! – усмехнулся бандит. Его низкий хриплый голос звучал до неприятного жутко. – Ну чё? Обчистим карманы и отпустим?

– А давай к главарю её. Пусть он и решит, – предложил дельную идейку второй грабитель, который держал леди за руки.

– Ха, а ты с мозгами неплохо дружишь, – усмехнулся первый. – Идёт.

– А то.

– Но… – попыталась пискнуть Ситэлия. Грязная ладонь вмиг зажала ей рот.

– Создашь проблемы – умрёшь. Нет – надейся на связи и выкуп. И тогда уйдёшь от нас живой, усекла?

Ей не хотелось признавать, но в этот раз она плохо подготовилась к вылазке и не взяла с собой охрану. Думала, раз уже успела выучить маршрут и никого не встречала на пути, то и проблем быть не должно. Вот только она крупно ошиблась, и теперь придётся иметь дело с последствиями.

– Я не буду кричать, – тихо ответила она, когда ладонь чуть отодвинули. – Ведите меня к главному. Быть может, он сможет помочь мне в одном дельце, за которое получит гораздо больше, нежели просто выкуп за мою жизнь.

Пользуясь опытом матери, она пожелала вывернуть ситуацию в свою пользу.

«Если не можешь победить врага, перемани его на свою сторону», – звучали в её голове слова опытной тёмной колдуньи. В конечном счёте она её дочь и не сможет смотреть в глаза Айшесс, если столь позорно вернётся назад. Если, конечно, вообще удастся выжить.

Многосложно ругнувшись про себя, Ситэлия отправилась вслед за бандитами, подгоняемая чужой сильной рукой, время от времени толкающей её в спину. А девушка усиленно думала, чем же соблазнить главаря во время переговоров. Чем? Этот вопрос крутился у неё в голове, пока она не оказалась в самом логове неприятеля. Или всё-таки союзника?

Едкая и сальная ухмылка мужчины, сидящего в самом центре тёмного зала, куда её неласково втолкнули, подсказала без всяких слов о необходимых средствах для достижения цели. Осталось только не продешевить.

Провокационный взгляд в ответ, и главарь громко приказал всем выйти, оставаясь с дочкой колдуньи наедине. Он её не боялся. А она сразу сообразила, что произойдёт дальше, однако не спешила действовать по чужим правилам.

– Взамен сговорчивости мне нужна одна малюсенькая услуга. – Для демонстрации покорности Ситэлия сняла с себя капюшон, красуясь изящной фигурой, и с удовольствием почувствовала пожирающий взгляд мужчины.

– Так ты специально попалась в лапы моим людям? – Казалось, опытный бандит пришёл в лёгкое замешательство. Потому что нечасто на его памяти случалось, чтобы жертва сама выдвигала условия и охотно лезла в пасть монстра.

– Скажем так, мне нужна услуга, а личности её исполнителей не важны.

Поджав губы, что означало в его случае крайнюю задумчивость, главарь воровской банды Первого Огня еле заметно повеселел и усмехнулся.

– Кажется, сегодняшняя ночь будет интересной.

– А завтрашняя станет ещё более увлекательной. – Ситэлия шагнула к бандиту, медленно пряча руки за спиной.

– Ну-ка живо показывай, что там у тебя! – Опытный боец подскочил на ноги и вынул короткий клинок из ножен на кожаном поясе.

Поняв, какую оплошность совершила, она медленно повернулась к нему спиной и продемонстрировала, что пальцами взялась за шнуровку платья.

– Хм.

Мужчина хмыкнул и убрал оружие в сторону, на соседний стул, ныне пустующий.

– Что ж, для начала неплохо. – В его голос вернулось прежнее веселье и задор.

– Твои люди обезоружили меня при встрече, – пожала плечами девушка и так же медленно обернулась, продолжая свою игру. – И я готова обсудить условия нашей сделки.

– Ах, уже сделки?

Уголки губ бандита приподнялись. Сграбастав жертву в медвежьи объятия, он злорадно бросил:

– Мы, воры, берём что хотим и не обременяем себя никакими сделками. Но ты можешь остаться в живых, если очень сильно постараешься. И… – Он ненадолго прервался, прежде чем приступить к «трапезе». – У тебя есть маленький шанс занять место моей любимицы.

Ситэлия недовольно скривилась, но не возразила, полагая позже вернуться к этому вопросу, когда настанет более подходящее время. А оно непременно настанет. Она была в этом абсолютно уверена, имея некоторый опыт манипуляций мужчинами, который втайне оттачивала неоднократно, с тех пор как Элиас переехал жить в дом своей матери, позорно сбежав от неё и наплевав на волю отца.

Но это она непременно исправит. И начнёт с малого прямо сейчас.

Глава 10

Огонь в камине приятно потрескивал. Я сидела на кровати, завёрнутая в одеяло, и с наслаждением слушала рассказы Элиаса про его походы по Девяти Огням в составе снежных рыцарей или о том, как в он в детстве нашёл Ири, отправляясь на празднество к соседнему лорду. Ирбис был ранен и звал мать, мяукал. А рядом с ним лежало пятеро приконченных некролисков. Маленький, ещё совсем котёнок, он скалился, шипел, угрожал жалом в хвосте, однако всё же подпустил к себе Эла и спокойно закрыл глаза, когда тот взял его на руки. Рыцари все как один противились его поступку, но он не послушался. И был очень рад, что рискнул. Ведь ирбисы не только ездовые животные, но и фамильяры. Эл охотно делился знаниями:

– Когда они принимают боевую форму, увеличиваясь в размерах, то оказываются отличными защитниками и незаменимыми помощниками в сражениях.

В этой связи меня так и подмывало спросить: а со мной он, выходит, тоже рискнул, взяв в жёны? Ведь он же меня совсем не знал, когда предложил кабатчику выкуп.

– Отец говорил, что животные чувствуют суть человека, и что я тоже неплохо в этом разбираюсь, – горделиво хвастался муж, расчёсывая мои волосы. Я, пользуясь советом, водила согревающим камнем рядом с волосами и с удивлением видела, как мокрые пряди быстро высыхали. Но вот наконец дело было сделано, и я виновато перебила:

– Уже так поздно…

– Ты хочешь спать?

– Нет! Я… я переживаю, что ты не выспишься.

Ссутулила плечи и в ответ получила приятный поцелуй в щёку.

– Спасибо, что волнуешься обо мне, но я завтра весь в твоём распоряжении.

– Ой!

Внизу послышался тихий скрежет.

– Да… – усмехнулся Элиас. – Ты как будто этому не рада.

– Нет, звук! Что это за звук?

Я, привыкшая доверять своему острому слуху, который много раз меня выручал, испугалась, слыша какие-то странные шорохи. Рыцарь вмиг посерьёзнел и огляделся. Заметив тумбу, метнулся к ней и достал из нижнего ящика небольшой кинжал.

– Будь здесь, – тихонько шепнул он, на цыпочках выбираясь наружу. Несмотря на это, скрипы половиц под его ногами слышались совершенно отчётливо.

Мне вдруг стало так страшно, что я спряталась под одеяло с головой, зажмурилась и стала молиться. Но кому?

В голове возник образ каменной статуэтки девы в плаще.

Выдохнула и попыталась вспомнить её имя. Да как же… Чёрная пелена, скрывающая от меня прошлое, не хотела отступать и упорно сопротивлялась. Затылок кольнуло острой болью. Подняла руку и пощупала то место, которое разболелось. Заметная выступающая шишка подсказала – я ударилась головой. Но нет, не время сейчас!

Открыла глаза, слыша множество страшных шорохов. Напряжение росло во мне до тех пор, пока я наконец не вспомнила:

– Аффедия!

Улыбка на лице Элиаса, который очутился в дверях, исчезла в один миг.

– Зачем ты вспоминаешь заморских богов?

– О, я… – смутилась. Неужели это так плохо? Неужели они здесь запрещены? Прикусила губу и ничего не ответила.

Эл, поняв, что я не хочу отвечать, сменил тему разговора:

– Это Ири вернулся, он скрёбся в дверь, чтобы его пустили.

– О, а я и не знала, что он живёт с тобой.

В Пятом Огне фамильяров содержали отдельно в общем питомнике.

– Да, он стал для меня частью семьи, – тихонько ответил рыцарь. Подошёл ближе, сел на кровать и взял меня за руку, снова обращая всё внимание на себя.

– Но если ты против, я могу приспособить ему место в сарае.

Я вспомнила о наших планах построить курятник и покачала головой. В сущности, я никогда не была против ирбисов, но один вопрос меня всё же волновал.

– Можно, я помою ему лапы?

– Фр-р-р! – Умное животное горделиво вошло в спальню и улеглось у камина, принялось демонстративно вылизывать лапы. Ири будто понял мои слова. Удивительно!

– Как видишь… – усмехнулся Эл. – Но ты права, я приучу его делать это внизу.

– Они замечательные. – Я улыбнулась, вспоминая Фири и то, как она понимала меня с одного взгляда. Вот было бы здорово, увидь я её вновь. Мысли тотчас вернулись к недавней трапезе. – Ой, а там же остались косточки от курицы?

– Ири их уже приговорил.

И снова я ничем не смогла помочь. Эх… Почувствовала себя скверно, ведь очередная моя попытка быть полезной завершилась ничем. Словно поняв моё настроение, Элиас притянул к себе и обнял.

– Ты быстро со всем освоишься. Не переживай.

Пользуясь его добротой, я сильнее обняла мужа и только затем спросила про статуэтку:

– Аффедия, она разве плохая?

Эл заметно напрягся, я прямо почувствовала, как его мышцы стали каменными. Приподняв моё лицо к себе, он очень серьёзно попросил:

– Никому не говори о ней, хорошо? В наших краях народ лютует от всего ему непонятного, и я лишь хочу, чтобы у тебя не было проблем. Нет, Аффедия – богиня моря, её почитают на Мограйских островах, но здесь о ней мало кто знает. Только те, кто водят дружбу с караванщиками. А это лорды и их свита. Простой люд научен иначе. Роузмид Благосиятельный, только ему и поклоняются в наших краях. И нередки были случаи, когда простых людей карали за инакомыслие.

– Прости…

– За что? – Эл улыбнулся. – Я боюсь тебя потерять, Иоланда. Против толпы я буду бессилен, и это меня пугает.

Кивнула и зарубила себе на носу больше никогда не вспоминать про Аффедию прилюдно. Но всё-таки как хорошо, что я повстречала его в лесу. Как хорошо, что он меня спас и не бросил в беде! Прижалась к нему и закрыла глаза от удовольствия. Его тёплые объятия были так приятны – словами не описать. Я абсолютно забыла обо всём и потеряла счёт времени. Кончиками пальцев Эл провёл по моей щеке и нырнул ладонью под волосы к шее, слегка сжав и приподняв мою голову. Я изучающе посмотрела на его лицо и заметила, как призывно приоткрылись его губы навстречу нашему поцелую.

Сладкая нега, блаженная патока, или наоборот. Мысли улетучились, и я приподнялась выше, обнимая его за шею.

Фырканье Ири за нашими спинами вернуло к реальности, Элиас мягко отстранился и встал с кровати.

– Друг, тебе здесь делать нечего, – усмехнулся супруг, оборачиваясь на покидающего спальню ирбиса. Тот и без нас всё понял. С важным видом вышел в коридор и живо спустился по лестнице. Прежде чем шум стих, из гостиной послышались характерные звуки, а Эл прошёл к кровати с другой стороны, разулся, снял верхнюю рубаху и штаны, прежде чем залезть под одеяло. Повернулась и ожидающе уставилась на мужа, а он лёг на подушку – собрался спать.

Неужели всё дело в наставлениях Рильзы?

Вздохнула и легла рядом, не решаясь поступить так, как бы мне хотелось. Нас разделяло маленькое расстояние, но оно показалось вдруг таким большим. Несоизмеримо огромным. Я хотела пододвинуться, обнять его, но вдруг я ему помешаю? Вдруг опять создам неловкую ситуацию, и он из-за этого уйдёт спать вниз?

Повернулась на бок и из-под полуопущенных век с удовольствием стала разглядывать лицо Эла в свете пляшущих огоньков в камине. Улыбка на его устах заиграла вновь, когда он повторил мои действия и открыл глаза. Погладил меня по щеке и честно выдохнул:

– Я очень хочу, чтобы у нас была большая дружная семья, Иола.

Погладила его руку и немного придвинулась, закрывая глаза.

– Я тоже.

– Поэтому давай спать, – заключил Эл, сграбастав меня в объятия, – пока я не передумал слушаться совета Рильзы и не наломал дров.

Промолчала, удобнее устраиваясь у него на плече. Любой мой ответ сейчас будет походить на провокацию, потому что я сама придерживалась немного иной точки зрения. Нет, я желала завести семью, я люблю детей, но пока что не была уверена в своих силах и боялась ему в этом признаться. Кто знает, как жизнь дальше сложится? Я – точно нет. И это меня пугало. Однако мерное дыхание Элиаса, ровное биение его сердца неплохо успокаивало, и я уснула почти сразу, на краткий миг забыв о своих страхах, о желании попытаться вспомнить о себе что-то ещё.

* * *

На этот раз утро было прекрасным. Я проснулась раньше супруга и с удивлением обнаружила, что наглейшим образом закинула ногу ему на бедро, а рука лежала на его животе. Нательная рубашка Эла задралась, я чувствовала ладонью тепло его тела, гладкость его кожи. Неприлично, наверное, но мне понравилось настолько, что я позволила себе немного дерзости, прочертив пальцем линию в области солнечного сплетения.

– Уже встаёшь? – сонно пробормотал любимый.

– Ой, я тебя разбудила? – Смущённо убрала руку.

– Не переживай. – Он обнял меня сильнее и притянул к себе, чтобы поцеловать, но я лежала слишком низко и не сразу поняла его намерение, поэтому коснулся губами лишь моего лба. – Я встал уже давно, но ты так крепко спала, что я тоже снова задремал.

– Нужно было меня разбудить…

Эл засмеялся и снова поцеловал, но в этот раз в висок.

– Я жажду крепкой дружной семьи, помнишь?

– Да…

И это, по его мнению, ответ? Или он на что-то намекает?

– Как ты себя чувствуешь?

После недолгого молчания честно призналась, удивляясь приятной лёгкости во всём теле:

– Отлично.

– Что ж, тогда у нас ещё полно дел впереди. Нужно купить тебе наряды и другие безделушки, которые потребуются в быту, потому что я, честно признаюсь, не разбираюсь в этих вещах.

– Ты хотел сказать, продукты? – подсказала я.

– И это тоже, – согласился Эл. – Но согласись, одно платье – это мало, не так ли? Или тебе настолько нравятся мои рубахи?

– Нравятся, – не сразу поняла, к чему он клонит, – благородная ткань, вышивка, удачный крой.

– Хм, ты хочешь, чтобы я отдал их портнихе, чтобы тебе пошили платье?

Казалось, Элиас всерьёз воспринял мои слова.

– Ой, нет! Нет, конечно!

– Тогда всё же придётся купить тебе одежду, ты согласна?

Мой ответ, похоже, не требовался, потому что Элиас уже всё решил. Но я была не против такого положения дел. У меня в самом деле имелось мало одежды, и это сильно стесняло. На том наш разговор был окончен, и я отправилась умываться. Эл последовал моему примеру.

Глава 11

Едва вернувшись после бессонной ночи, проведённой вне замка, Ситэлия злорадно ухмылялась собственным мыслям, идя по коридору к своей спальне, но ровно до тех пор, пока не встретила у дверей родную мать.

Её угрюмый вид быстро привёл в чувство и немного напугал девицу, припомнившую недавнее. Неужели она будет её отчитывать за новую интрижку, после всего того, что сама натворила? Перевязанная рука навела на мысли о недавнем ритуале, и девушка поморщилась. Колдунья это заметила и накинулась с упрёками:

– Не смей выказывать эмоций, как простолюдинка!

Ситэлия остановилась, раздумывая, стоит ли подходить или сразу искать новое убежище до тех пор, пока настроение матери не улучшится?

– Иди сюда, тебе нужно переодеться к завтраку.

Поняв намерение дочери, Айшесс понизила тон:

– К завтраку? А разве лорд вновь…

– Он пожелал увидеть нас этим утром, – процедила сквозь зубы мать.

Вопросы, вопросы, вопросы. Как же её раздражала недогадливость дочери. А она наконец приблизилась и шёпотом уточнила:

– Ты думаешь, он прознал о наших планах?

Капюшон плаща дочери был откинут на плечи, чем Айшесс и воспользовалась. Схватила её за волосы и без лишних слов увлекла за собой в спальню, закрыла дверь и только затем зло ответила:

– Тупорылая наглая тварь! Как ты смеешь ставить под угрозу наше с тобой сытое будущее только из-за зуда между ног? Думаешь, я не знаю, где и с кем ты была?

– Я всё устроила, – захныкала Ситэлия, как маленькая девочка, пытаясь выпутать волосы из сжатого кулака. – Пусти, я не хотела с ними связываться, но меня поймали в переулке.

– Гнусная дешёвка! Чем ты лучше той кривоногой Гизи? – Немного помолчав, Айшесс добавила с издёвкой: – Ах да, ты хуже неё. Ведь она раздвигает ножки перед лордом, а ты? На что ты рассчитывала, став подстилкой какого-то местного воришки?

– Этот воришка сделает то, что мне нужно! – громко выдохнула дочь. – А ты, ты сломала себе палец, лишь бы наказать любовницу супруга. Почему сама его не ублажаешь, тогда бы он и не смотрел на других, а?

Хлёсткая пощёчина обожгла щёку Ситэлии ослепляющей болью. Вместо слёз дочь разозлилась и хотела ответить, но колдунья её отпустила и отошла на несколько шагов.

– Я не могу спать с мужчинами с тех пор, – тихо произнесла она, словно выплюнула. – Магия лишила тебя ребёнка, а меня детородного органа. Ты разве не помнишь кровь? Разве не помнишь, что тогда произошло?

Замахнувшись было на мать, дочь опустила руку и горько выдохнула:

– Как же об этом забыть? Но я не знала, что ты совсем непригодна… я…

– А теперь знаешь. – Айшесс обернулась и кивнула в сторону двери. – Лорд ждёт, он настойчиво требовал явиться нам обеим. Молись богам, каким хочешь, чтобы он ничего не прознал о твоих похождениях и моих делишках.

Поняв, с чем связано плохое настроение матери, Ситэлия быстро остыла и прошла к шкафу, меняя тему:

– В любом случае жёнушка Элиаса сегодня пострадает. Останется дело за малым.

– Не думаю, что это доставит тебе радость, когда тебя саму повесят за заговор против семьи лорда.

Не сказав больше ни слова, колдунья вышла, оставив дочь наедине с нерадостными мыслями.

Некоторое время спустя они входили в трапезную. Обе молчали и изображали из себя добродетель. Рожковые свечи висели в подсвечниках и люстрах. Яркие гобелены украшали зал; по другую сторону от стола стоял на каменном постаменте величественный трон, устланный шкурами и украшенный драгоценными камнями. Над троном висел герб рода ун Сальфиев – вышитый серебряными нитями ирбис в боевой стойке на синем фоне. Девиз рода гласил: «Непримиримы к врагам, щедры и преданны друзьям нашим».

– Вот и вы, – громко поприветствовал семью лорд, одиноко восседающий во главе длинного стола, накрытого на трёх персон.

Позади хозяина Первого Огня громко потрескивали поленья в камине. Слуги вытянулись в ровную шеренгу в ожидании приказаний лорда, верный начальник стражи Ферри, вооружённый до зубов, держал руку на усыпанном драгоценностями эфесе длинного меча в ножнах. Айшесс и её дочь прошли и сели по правую сторону, там, где стояли столовые приборы. Страх плескался во взглядах вновь прибывших, напряжение витало в воздухе.

– Я смотрю, ты мне не рада? – упрекнул благоверную лорд. – Неужели моя некогда влюблённая жёнушка не подойдёт и не поцелует меня, не выкажет своего почтения? Не поприветствует согласно этикету?

– Мой лорд, – подобострастно начала его красавица-супруга.

Ради этой встречи она намеренно выбрала узкое платье с низким декольте, чтобы сбивать с толку голодного в некотором смысле мужчину. И это ей отчасти удалось, так как взор лорда Фробби сейчас был устремлён к её женским прелестям. Приложив руку к груди, она вдохнула поглубже и продолжила лить сладкие речи:

– Я всецело предана нашим традициям, мой лорд. – Айшесс грустно посмотрела в тарелку, будто от смущения. – Но в последнее время я впала в немилость, поэтому страшусь вашего гнева и не рискую навязываться вам.

– Ха!

Лорд фыркнул и, подняв кубок, выпил. Одурманенный красотой женщины с точёной соблазнительной фигуркой, отец Элиаса, однако, быстро опомнился и продолжил упрямо гнуть свою линию:

– Ты охладела ко мне, так и скажи!

– Как я могу?! – с деланой искренностью изумилась супруга.

– Выходит, ты можешь согреть мою постель этим вечером? – спросил лорд не без издёвки.

Ситэлия прикусила губу, сквозь привычную маску невозмутимости на её лице проступили опасные эмоции. На краткий миг лорду Фробби показалось, будто он увидел прежнюю язвительную девицу, чей гадкий характер не замечал столько лет, словно был одурманен, опьянён любовью к её матери.

Сейчас же лорд с горечью наконец осознал, что оттолкнул от себя единственного искреннего человека, родную кровь, сына любимейшей первой жены, чью жизнь унесла затяжная болезнь, будь проклята эта хворь.

Лицо лорда омрачилось при воспоминаниях о леди Софии, о её кристально чистом разуме, которому он всегда поражался. Умная, красивая, она была для него путеводной звездой в этих тёмных, мрачных, холодных краях. Она чуяла ложь за версту и всегда была добра к искренним людям. Но взамен невосполнимой утраты после долгих лет горечи он выбрал лживую тварь, что отравила ему жизнь своими интригами.

– Полно сладких речей, – прервал речи супруги лорд Фробби. Она до сих пор подбирала слова, чтобы якобы выказать свою лживую любовь ненавистному мужу. И он это чувствовал. Сейчас, во всяком случае. А в самом начале отношений он словно был опьянён её красотой и не мог мыслить здраво. – Я собрал вас здесь, чтобы объявить о моём намерении вернуть Элиаса назад. Он нашёл себе жену, привёз её из Пятого Огня, все бумаги подписаны и заверены лордом Барне.

– Но мой лорд! – Ситэлия, ошеломлённая новостями, не сумела сдержать эмоций. Острый взгляд Айшесс, и девица умолкла. Большего не требовалось, Фробби ун Сальфий успел увидеть всё.

– Довольно театральных вздохов, – скривился он, как от кислого вина. – Я больше не хочу слушать о твоих переживаниях и оскорблённых чувствах. В конечном счёте как-то же ты попала в постель к моему сыну? Он не волок тебя силой, да и ты сама призналась в том, что питаешь к Элиасу глубокие чувства. И не моя вина, что это было не взаимно. Перестань изображать из себя кроткую оскорблённую овечку, иначе я как следует расспрошу охрану, среди которой ходят самые разные слухи о твоей добродетели. И эта перевязанная рука твоей матушки не по случаю ли красноты на щеке, дорогуша?

С каждым словом лорд гневался всё сильнее и сильнее, в первую очередь на самого себя за то, что не поверил сыну и повёлся на сладкие речи сидящих перед ним женщин. Он чувствовал себя обманутым простолюдином, однако не имел на руках доказательств, чтобы открыто обвинять. Одни домыслы, чувства и интуиция. А это никуда не годится.

– Найди себе мужа посговорчивее и лепи из него всё, что душе будет угодно, а меня и моего сына оставь в покое. Вот мой указ. Если ты не найдёшь себе мужа в ближайший месяц, я сам это сделаю и отдам за первого, кто пожелает взять тебя в жёны.

Прервавшись ненадолго, лорд Фробби хлебнул из кубка, чтобы промочить горло, и добавил:

– Писарь, готовь бумагу на подпись. Я всё сказал.

Громкий скрежет послышался в следующий миг. Оскорблённая требованиями супруга к дочери Айшесс встала из-за стола и любезно поклонилась, приговаривая:

– Благодарю, мой дорогой муж, я не голодна. И прошу меня простить, ушибленный палец ноет, а от услышанных новостей вдобавок разболелась голова. Мне нужно прилечь.

Ни одного обидного слова лорду, однако тайный смысл сказанного достиг цели, Фробби ун Сальфий стукнул кулаком по столу.

– Убирайтесь обе с глаз моих долой! Ферри, прикажи переселить их в самую дальнюю башню, чтобы дороги мои не пересекались с этой мерзостью!

Собрав слюну во рту, он смачно сплюнул на пол:

– Тьфу!

Дочь и мать облегчённо выдохнули, спешно покидая трапезную. Во всяком случае, лорд Фробби ни словом не обмолвился о недавних похождениях Ситэлии и тёмных делишках колдуньи, в голове которой уже начал созревать новый губительный замысел.

Айшесс схватила дочь за рукав здоровой рукой и поспешила вперёд по коридору, чтобы поделиться будущими планами, где столь необходимы новые союзники и новая плата.

Едва обе очутились в нужном месте, плутая по коридорам замка, добрались до укромного уголка и ритуального стола, ведьма гортанно выдохнула:

– Пришло твоё время, дочь, перенять мои знания.

– Но…

– Ты хочешь завоевать сердце Элиаса, как некогда я завоевала лорда Фробби?

– И чем нам это обернулось?

– Глупая! Всему виной твоя просьба. Ты, ты стала причиной моего несчастья. Магия не прощает неудач. У нашего снежного рыцаря была магическая защита. Какой-то амулет или же руны на теле, я не знаю. Мне не довелось этого узнать.

– И как же ты хочешь, чтобы это сделала я?

– Для начала его нужно устранить с нашего пути. – Колдунья злорадно потёрла руки. – Пускай кто-то из твоих воришек потревожит гнездовье некролисков, которое я найду своим гаданием. А там дело станет за малым. Слухи быстро разнесутся, и отряд снежных рыцарей будет вынужден выступить на зачистку.

– Но что, если?..

– Не если! В случае нужды беду от него отведём, – заверила колдунья. – Главное, пока Элиаса не будет в крепости, мы разделаемся с его жёнушкой и лордом Фробби. А ты, моя дорогая, готовься утешать круглого сиротинушку, чтобы он не вздумал нас прогнать.

– Хочешь убить лорда? – прошипела Ситэлия, когда до неё дошёл смысл сказанного. – Ты в своём уме?!

Тёмная колдунья скривилась и схватила дочь за руку, стиснула и закрыла глаза.

– Не ровен час, этот похотливый боров прогонит нас отсюда, потому что выберет себе новую жену. Ты этого хочешь? Хочешь молчаливо стоять и ждать, когда решат твою судьбу? Когда тебя навсегда разлучат с этим твоим рыцарем мечты?

– Прекрати издеваться, Элиас хороший!

– Элиас то, Элиас сё, тьфу! Надоела ты мне со своей манией. Угомонись уже. Сказала тебе, сделаем его круглым сиротой, и он никуда от нас не денется.

Поморщившись, Ситэлия, однако, не возражала против подобного положения дел. Она отчётливо понимала, что лорд Фробби гневался на них, а это значит, что о его немилости скоро пойдёт молва, и ей будет сложнее выбираться за пределы замка, подкупать стражников.

– Согласна. Но чтобы с моим любимым ничего плохого не случилось. Ты должна пообещать.

– Обещаю, – проворчала колдунья, зажигая ритуальную свечу. – Но ты будешь учиться колдовству и начнёшь прямо сейчас. – Выдвинув ящик стола, она достала толстую старую ветхую книгу с порванным переплётом. – Мне от прабабки досталась, родненькая.