Текст книги "Слово наемника"

Глава пятая
«Серебряная» лихорадка…

Иногда мне кажется, что моя жизнь состоит из сплошных ворот, возле которых мне задают одни и те же вопросы. Вот и сейчас…

– Чего везете? – уныло спросил стражник у ворот, уставясь на наш возок.

Служивый успел замерзнуть, хотя заступил на пост только с час назад. Казенная кираса, надетая на куцый камзол, грела плохо. Второй латник, постарше, зевал, кутаясь в епанчу.

По морде видно, что ответ знали заранее. Что могли везти крестьяне? Морковку, свеклу да капусту. Всей въездной пошлины – один пфенниг. Взять больше – хай подымут, до начальства дойдет. Ладно бы мясо, еще можно поживиться – изъять там куренка или свиную ножку. На овощи у стражников уже глаза не смотрели. Но из-за Великого поста мясо не возят.

– Руду серебряную везем, – ответил Хельмут, бывший нынче за возчика.

– Чего? – переспросил стражник.

– Ты что, уши соломой заткнул? – вмешалась в разговор Марта, закутанная в платок по самые глаза. – Сказано – серебро везем. Бери, сколько положено, да пропускай. Стражник переглянулся со старшим товарищем. Не выдержав, подошел к возу и отвернул рогожу. На дне телеги лежали черные камни.

– Это – серебро? – недоверчиво спросил стражник. – А почему чёрное?

– Потому что его еще плавить надо, тогда и будет белое! – огрызнулась Марта.

Тот, что в епанче, снял вязаную перчатку и нерешительно провел нестриженым ногтем по одному из камней.

– Ну что? Серебро это или дерьмо собачье? – рявкнула Марта.

– Серебро… – растерянно пробормотал стражник, узрев белую царапину, но тут же грозно насупился: – Откуда взяли?

– А твое какое дело? Где взяли, там и взяли… – злобно огрызнулась женщина. – Ты пошлину бери.

– Э, подожди-ка, – наклонил алебарду страж, преграждая путь в город. – Пока не скажете, не впущу…

– А я орать начну, – пообещала наша атаманша и, набрав в грудь побольше воздуха, заголосила: – Помогите, люди добрые! У честных крестьян добро отбирают!

– Чего орешь, дура? – испугался стражник. – Никто у тебя ничего не отбирает. Скажи, где серебро взяли?

Марта откашлялась, посмотрела на латника.

– Не отбираете? Это правильно! – Закатив глаза кверху, завопила: – Ничего не отбирают, а в город не пускают! Помогите, люди добрые! Входную пошлину не берут, в город не пускают! Холодно нам, ноженьки замерзли!

– Ты, служивый, лучше бы нас пропустил, – миролюбиво предложил я. Похлопав по спине женщину, чтобы малость помолчала, продолжил: – Мы что-то запрещенное ввозим? Покажи, где написано, что в ваш город серебряную руду ввозить нельзя? Будешь нас тут держать, мы в суд поедем. Что, мол, за дела такие – держать на морозе невинных людей? Пропускай! А где взяли, мы потом скажем.

– Нет, мужики, – покачал головой первый стражник. – Мы вас пустить не можем. Не знаем, сколько пошлины за руду брать. Если бы вы товары везли, то два процента с объявленного груза. Хоть деньгами, хоть товаром. А так…

– А нас это волнует? – нервно спросил самый нетерпеливый – Всемир. – О том у тебя голова должна болеть.

– Мы люди неграмотные, – вздохнул Хельмут. – Видишь, сколько камней, сосчитай, да и бери…

– Им бы только у честных людей деньги брать! – снова высунулась Марта. Пригрозила: – Я щас снова орать начну!

Между тем у ворот уже начали скапливаться люди, жаждущие проехать за городские стены.

– Давайте так, – предложил один из стражников. – Вы тут постойте, а я за начальником сбегаю – пусть сам решает.

Идея переложить ответственность на плечи начальника показалась латнику заманчивой, и он уже отставил алебарду…

– Э, парень, – мотнул я бородой, – ты бегать будешь, а мы тут мерзни? Не пойдет. Впускай давай…

Народ, что дожидался очереди, начал возмущаться, а стражники растерянно переглядывались и переминались с ноги на ногу – будь здесь одни крестьяне, можно бы и прикрикнуть. Но подтягивались купеческие возки, томились пешие бюргеры. Вдоль очереди двигался верховой рыцарь с тремя оруженосцами, не желавший ждать. Латники только пожимали плечами, не зная, что делать дальше…

– А может, мы в трактире подождем? – сделал я вид, что мне в голову только сейчас пришла эта мысль. – Нам бы поесть да попить че-нить. Не бойся, никуда не денемся. Где тут ближайший трактир?

– Давай провожу, – предложил стражник, с облегчением приставляя алебарду к стене.

Трактир был у самых ворот. В таких забегаловках цены высокие, а кормят так, что, если отделаешься несварением желудка, считай, повезло… Вот и из этого так пахнуло несвежей капустой, что есть расхотелось.

– Этот еще не самый плохой, – утешил стражник. – Самые хорошие – харчевни Кристофера, да топать далековато. Ну ждите, а я мигом.

Когда наш проводник ушел, не особо спеша, я посмотрел на Всемира и перевел взгляд на Хельмута:

– Кто при телеге останется?

Оба замялись. И один и второй рвались в тепло, к вожделенной кружке подогретого пива и миске с едой.

Марта, поправив платок, порадовала:

– Я покараулю. Не хочу морду светить…

Сняв с себя плащ, я накинул его на женщину, предупредив:

– Может, долго проторчим…

– Не впервой! – отмахнулась наемная убийца и стала зарываться в сено.

Несмотря на неаппетитные запахи, внутри было чисто и уютно. Свежевыбеленные стены, потолок, хоть и подкопченный, но без гроздьев сажи, а столы – без липких пятен или присохших крошек. И пол – не застлан соломой или опилками, а чисто вымыт.

Мы еще не успели сесть, а к нам подскочил хозяин, улыбающийся так, словно увидел на полу золотой дукат…

– Вы пост блюдете? – поинтересовался трактирщик, а потом посмотрел на нас с надеждой: – Вроде бы, кто в дороге, тем послабление…

– Послабление… – торопливо кивнули Хельмут и Всемир. – Мы у святого отца спрашивали – можно и мясо.

– Сейчас излажу! – оживился трактирщик и, потянув носом, виновато добавил: – Тушеную капусту не берите, худая она, кислая. Берут те, кто пост соблюдает…

Я с удивлением посмотрел на человека, который охаивает свою стряпню, а Хельмут выпалил:

– Нам пива побольше! Горячего! – поспешно уточнил разбойник, хлюпнув носом.

Мы не успели заскучать, а трактирщик уже притащил огромные кружки, из которых торчали кочережки. Всемир, в нетерпении схватившийся за железку, взвыл и затряс пальцами…

– Горячая, черт!

– Осторожней надо! – назидательно изрек Хельмут, ждавший, пока кочережка остынет.

Поднявшись, я взял свою кружку и пошел к выходу, успокоив встревожившегося хозяина:

– У нас там сторож остался – пусть погреется. Потом верну.

– Так я могу сам сбегать, – услужливо встрепенулся трактирщик. – А если нужно, пусть ваш товарищ сюда идет, а я мальчонку пошлю, чтобы за телегой присмотрел. Правда, – вздохнул он, оправдываясь. – Приболел сынишка, простудился.

– Пусть выздоравливает, – отмахнулся я. – Ты еду неси. На свое усмотрение, на четверых.

Выйдя во двор, убедился, что лошади спокойно похрустывают сеном (опять вспомнил Гневко!), и позвал:

– Марта, греться будешь?

Из сена высунулась голова. Узрев кружку, от которой шел пар, Марта радостно схватила пиво. Причмокивая, допила до конца и блаженно сощурилась:

– Ух, теперь можно дальше сидеть…

– Лучше поспи, – посоветовал я, забирая посуду.

– Да ты чего? – вытаращилась Марта. – Разве можно на холоде спать?

– А тебе холодно? – усмехнулся я.

– Да вроде – нет… – прислушалась женщина к своим ощущениям.

– Ну если не холодно, то спать можно, – успокоил боевую подругу.

– А твои родичи, древляне, они на зиму в спячку уходят? – зевнула Марта.

– Зимуют в берлогах и лапу сосут, как медведи, – поддакнул я и спросил: – Тебе поесть принести?

– Надо бы… Но если говоришь, что спать можно, так я посплю. Тоже в зимнюю спячку хочу… Ты мне чего-нибудь вкусненького прихвати. Сладенького… – зевнула она еще шире и закрыла глаза.

Мне захотелось погладить разбойницу по головке, как маленькую девочку. Ладно, поищу вкусненького… Не может быть, чтобы у трактирщика не было сладостей.

Когда я вернулся, наш стол уже был заставлен едой. Не разносолы, но свинина на ребрышках и карпы в соусе выглядели аппетитно. Я принялся за еду, слушая рассказ, который хозяин начал в мое отсутствие. Чувствовалось, что человеку хочется поболтать.

– Капусту привезли прокисшую, – сетовал трактирщик. – Ну сам дурак – понадеялся, что все должно быть по совести, не проверил… Харчевен да трактиров в городе – штук пять будет. Я-то сам – из потомственных трактирщиков, двадцать лет бигусы да жаркое готовлю. Отец три заведения на дорогах держит. Он мне сколько раз говорил: плюнь ты на этот город, чего в нем хорошего, возвращайся ко мне! Ну а я решил сам хозяином быть. Вот откупил трактир за бесценок, второй месяц тут сижу. А народ валит к Кристоферу, хоть у него и трактиры дальше…

– У Кристофера родственников в городской страже нет? – поинтересовался я.

– А то… – хмыкнул хозяин. – У него зять – начальник городской стражи.

– Тогда все ясно, – кивнул я.

– А что?

– Да вот стражники у ворот нам трактир Кристофера нахваливали, а про твой говорили – дрянь, мол, но другие – еще хуже.

– Вот-вот, – хмыкнул хозяин обиженно. – У кого приезжие о трактирах будут спрашивать? Понятное дело – у стражников, что у ворот стоят. Они же первыми всех встречают. А они, канальи, всех клиентов распугали. Я тут с одним охранником перетолковал, подкормил его, напоил как следует, а он и говорит: «Ты, мол, Матфей, мужик хороший, но и нас пойми – начальник сказал, чтобы мы всех к Кристоферу отправляли. Не будем же мы супротив начальства идти…» Еще хорошо, что крестьяне ко мне ходят. А много крестьяне закажут? На пфенниг – пиво да сосиски с капустой. Купцы да дворяне денежные, они у господина Кристофера столуются, потому как у него еще и спальные комнаты есть. Ну конечно же, – хитро сощурился хозяин, – на всякий случай для хороших клиентов хорошие блюда держу…

– А чего ты на крестьян напраслину возводишь? – обиделся Всемир, выпивший уже третью кружку. – Вишь, мы не только сосиски заказали.

– Ну, крестьянин – он разный бывает… – цокнул языком хозяин и сощурился еще хитрее.

– Всемир, ты слышал, чего хозяин сказал? – спросил я. – У него отец три трактира на дорогах держит, а он отцу помогал.

Парень непонимающе всплеснул ресницами, а умный Хельмут, похлопав себя по брюху, подсказал:

– Хозяин наш на людей насмотрелся. И на крестьян, и – на других тоже. Которые не только крестьяне…

– Ну так как же без этого-то… – неопределенно протянул хозяин. – Наше дело маленькое – еду подавать да язык за зубами держать. Вот только… – выжидательно посмотрел он на нас, – с деньгами у меня туговато сейчас. Но как только чего появится – прошу ко мне. Не обижу.

– Ясно, – кивнул Хельмут. – Ежели что – только к тебе.

– Не забудете? Я ведь обманывать не стану.

– О чем это ты? – опять не понял Всемир. – Чего мы забыть-то не должны?

– Потом объясню, – отмахнулся я. – А то вон клиенты пришли…

– Это не клиенты, – поскучнел трактирщик лицом, поднимаясь из-за стола. – Это бургомистр и начальник стражи. А с ними – еще кто-то прется. Чтоб им всем пусто было.

Окинув глазами людей, бесцеремонно ввалившихся в трактир, я решил, что крупный мужчина в панцире и теплой суконной шапке – это и есть начальник стражи, что приходится зятем господину Кристоферу. Рядом с ним, видимо, бургомистр – на вид лет сорока – сорока пяти, в сером плаще и с таким скорбным выражением лица, будто у него многодневный запор. Еще два латника с алебардами, что пытаются вытеснить из трактира каких-то людей в простой одежде.

– Эй, мужики, бумага при вас? – высокомерно спросил начальник стражи.

– Какая бумага, мил-человек? – испуганно отозвался я.

– Ты не юли, мужик, а не то, сам знаешь, что я с тобой сделаю! – пригрозил начальник стражи.

– Подождите, Манфред, я сам с ними поговорю, – остановил его скорбный и, брюзгливо оттопырив губу, сказал: – Я – бургомистр города. Настоятельно прошу, – подчеркнул он, – выдать нам бумагу, которая у вас имеется…

– Ты, дядя, толком скажи, чего надо? – вскочил со своего места Всемир, которому было положено играть роль нахального парня.

Начальник стражи сморщился и кивнул одному из стражников:

– Ну-ка, проучи молокососа…

От удара тупым концом алебарды в живот Всемир согнулся и закашлялся от боли. Бургомистр, посмотрев на скрючившегося парня, изволил улыбнуться:

– Я могу взять вас под стражу, отобрать бумагу силой и – конфисковать ваше серебро. Кстати, ваша женщина уже задержана…

Ух ты, задержана! Как они сурово! Надеюсь, у Марты хватит терпения не убить городских пентюхов сразу?

– Нет, господин бургомистр… – покачал я головой. – Бумага нам самим нужна.

– Господин, как вас там… – с мягким вздохом сказал бургомистр, не соизволивший сам представиться: – Я вам говорю второй – он же последний раз! Отдайте бумагу – и вы пойдете с миром. Мы даже не станем забирать ваше серебро. Или… – многозначительно посмотрел бургомистр на латников.

– Не пойдет, – ответил я, хватая пивные кружки, и ударом днищ об стол превратил их в кастеты: – Если попытаетесь нас схватить – будет драка. Добром не отдадим. А силой – попробуйте!

Повинуясь команде, Всемир распрямился, отобрал алебарду у обидчика и с наслаждением заехал тому в низ живота. Хельмут, вытащив из-под полы два ножа, примерился, словно бы для броска.

– Хорошо, – нахмурился бургомистр, останавливая начальника стражи, готового ринуться в бой. – Допустим, вы убьете меня. Справитесь с Манфредом, со стражей. А что потом? Около ратуши уже собралась толпа, которая требует, чтобы им показали бумагу императора.

– Толпа? – делано удивился я.

– Толпа, требующая предъявить им бумагу, в которой сказано, что любому желающему разрешено добывать серебро в рудниках долины святого Иоахима. Уверяют, что из приисков едут крестьяне с возами, полными руды! – с плохо скрытым раздражением сказал бургомистр. – Меня уже обвиняют в том, что я украл императорский указ, чтобы единолично добывать серебро! А я, бургомистр города, никакой бумаги в глаза не видел. А тут – вы заявляетесь…

– Вы, господин бургомистр, не с того разговор начали, – мягко упрекнул я городского главу, бросая на стол кастеты. – Вам бы прийти да спросить по-доброму, по-хорошему… Мы ведь, милсдарь, никаких законов не нарушали. Если что не так – можем и в императорский суд обратиться…

– Извините, – коротко обронил бургомистр. – Если бы вы, господин крестьянин, были избранным главой города, а к вам бы пришли бюргеры и потребовали объяснить то, не знаю что, как бы вы запели? Так вы дадите нам эту бумагу или нет? Или – это досужий вымысел? А на самом-то деле нет никакого указа…

– У меня ведь не сам указ – а копия, которую мне писарь сделал, – пошел я на попятную. – Но писарь сказал, что заверено по всей форме.

– Можно посмотреть? Хотя бы из рук…

Я вздохнул, почесал затылок и полез за пазуху. Вытащил платочек и, не спеша, обстоятельно, принялся развязывать его, вызвав у бургомистра зубовный скрежет. Наконец-таки справился с непокорными узелками, аккуратно развернул ткань и вытащил драгоценный документ. Бургомистр, исходивший паром, как кружка подогретого пива на морозе, попытался выхватить его, но не преуспел…

– Из рук! – строго прикрикнул я.

– Пергамент? – удивился бургомистр, пожирая глазами листочек.

– Дык писарь сказал, что императорские указы только на пергамент копировать можно. Содрал с меня три фартинга…

– Это он соврал, чтобы денег побольше вытянуть, – снисходительно сообщил бургомистр. – Никаких предписаний на этот счет нет. Хоть на пергаменте, хоть на бумаге. Лишь бы заверено было.

– Вот сволочь, – с чувством выругался я. – Все бы им, канцелярским крысам, деньги с бедного крестьянина сшибать.

– Ладно прибедняться, – хмыкнул бургомистр. – Вы эти фартинги тысячекратно окупили…

Как и положено бюрократу и крючкотвору, он начал с осмотра самого документа, проговаривая вслух свои наблюдения:

– Итак, мы имеем документ, величиной с ладонь, написанный на пергаменте. Экономный у вас писарь! Сверху надпись – копия с копии подлинного его императорского величества указа… Ага, внизу, справа – вислая печать с гербом города… города… – неуверенно проговорил бургомистр. – Это что за город такой, Венаторвилль? Венатор вроде бы «охотник»? А вилль? Типа – от виллы? Охотничья вилла?

– Вроде того, – охотно пояснил я. – Там у какого-то графа или барона домик охотничий был. Ну сам барон туда больше не ездит, потому что от дичи только разбойники остались. Но службы всякие есть, строения. Сейчас там ремесленники поселились да крестьяне вроде нас… Ну городок и основали. У него уже герб свой есть и печать.

Всегда считал, что ложь должна быть правдоподобна. Скажите, пожалуйста, разве нельзя назвать охотничий домик и пару сараев поселением? Там, как-никак, живут целых четыре человека. Можно сказать – две семьи…

– Странный какой-то герб… – продолжал недоумевать бургомистр. – Волчья голова с рогами…

– Ну уж какой ни есть, а герб, – обиделся я.

Еще бы! Бывший фальшивомонетчик всю ночь мучился над буллотерием ¹!

– Ладно, что там в тексте… «Имперская канцелярия доводит до сведения его сиятельства, имперского графа фон Флика Генриха, что до Рождества сего года любому подданному империи не возбраняется добывать в его рудниках столько серебряной руды, сколько сможет увезти его повозка или сколько он сможет унести на спине. Управляющий делами канцелярии барон фон Вейзер». Копия заверена Эндрю Скатра.

– А что я говорил? – сказал я. – У меня копия, а не сам указ.

– Странный какой-то указ, – в который раз выразил недоумение бургомистр. – И где такое имя видано – Скатра? Хм…

– Так ведь не я его писал. Я, хотя и грамотный, но писать не очень люблю, – проникновенно сообщил я, внутренне напрягаясь от очевидной лжи. Хотя Эндрю Скатра – это не то, что Юджин-Эндрю Артакс.

– И что дальше? – поинтересовался бургомистр. – Взяли вы эту, с позволения сказать, копию, приехали на рудник. Кто-нибудь ее проверял?

– Там никаких бумаг не спрашивают, – пожал я плечами. – Все сразу в штольню идут, породу рубят. Ну потом, конечно, надсмотрщики проверяют – кто сколько добыл. Больше чем одна лошадь везет, не разрешают брать. У нас-то две, могли бы и больше… Ан нет. Ничего, домой приедем, воз выгрузим и обратно вернемся! До Рождества еще время есть.

– Ну, мужики, дураки же вы! – не выдержал один из стражников, слушавший рассказ развесив уши. – Вам бы серебро куда-нибудь спрятать да снова вернуться. Ну точно – дураки!

– Рене, ехать надо, к чему время-то терять… – дернул начальник стражи бургомистра за рукав. – Иначе – все лучшие места разберут. Бери своих приказчиков, я возьму латников…

– Манфред – и вы туда же? – чуть не закричал бургомистр. – Какое серебро?

– Вон во дворе телега стоит с серебряной рудой, – кивнул начальник стражи. – Подойди, пощупай. А указ императора?

– Это не указ, а нелепица! Эту бумагу пьяный писарь сочинил! – нервно бросил бургомистр.

Вот скотина! Я уже много лет не пью. Хотя насчет нелепицы – правильно. Указы пишутся совсем в другой форме, но кто об этом знает?

– Копию снимать будете? – поинтересовался я.

– Какую копию? А, копию…

Бургомистр вытащил из сумочки, висевшей сбоку, где обычно носят оружие, лист бумаги, перо и чернильницу. Старательно переписал «документ», не забыв указать форму, цвет и рисунок печати. На все это он затратил гораздо меньше времени, нежели понадобилось мне, чтобы составить «указ».

Сейчас по городам и деревням Швабсонии «гуляет» около сотни таких «указов». Я написал бы и больше, но закончился пергамент, что прежде служил для оборачивания наконечников для стрел.

Бургомистр и все прочие ушли не попрощавшись. Мои товарищи вернулись к прерванной трапезе. Я же, посмотрев на трактирщика, сидевшего в глубокой задумчивости, спросил:

– У тебя чего-нибудь сладкое есть?

– Чего? – не понял тот. – Какое сладкое?

– Ну сладкое, – повторил я и пояснил: – Рахат-лукум, халва, пряники…

Трактирщик потряс головой. Понятное дело, обдумывал мысль – а не плюнуть ли на все да не отправиться ли в рудники? А тут о каких-то пряниках… Усилием воли хозяин понял просьбу.

– Сладкое? А, сладкое! Орехи есть, в меду. Вкусные! Но – дорогие, – предупредил он. – Их из славянских земель везли. Фунт – полталера.

– Фунта два возьму, – решительно потребовал я. – А еще – свининки собери фунтов так десять. Хлебца там, сыра. Ничего, если мы с тобой серебряной рудой рассчитаемся?

– Пойдет, – кивнул трактирщик. – Только по четверти от чистого веса.

– Грабитель, – проворчал Хельмут, но я уже нащупывал в кармане кусочек серебра, что взял для таких расчетов.

– Сам-то пойдешь на прииск? – поинтересовался я.

Собирая еду и вытаскивая из сундука орехи, трактирщик ответил:

– Вначале-то засомневался, когда бургомистр указ читал. Решил – авось да чего-нибудь добуду. Но подумал малость – чего я туда попрусь? На рудник нынче столько народа повалит, что затопчут друг дружку. Знаешь, как в сказке – пошел мужик у медведя шкуру стричь, а вернулся без головы. Нет уж, лучше я тут свою денежку добуду. Вы уж не забудьте, что обещали…

Мы вышли во двор. Около телеги стояла нахохленная Марта.

– И где вас носит? – гневно поинтересовалась женщина. – У нас чуть серебро не забрали и меня едва не изнасиловали. Ну изнасиловали бы, невелика беда, а серебро?

– Ладно, не сердись, – примирительно сказал я, вручая атаманше узелок.

– Что тут? – подозрительно спросила Марта, распутывая края тряпицы.

– Попробуй, – посоветовал я, усаживаясь в телегу.

Распробовав орехи и умяв половину, Марта крепко обняла меня и прошептала на ухо:

– Хочешь, прямо тут дам? Вот, иди сюда…

Я едва не согласился, но, посмотрев на масляные взгляды, которыми обменялись Всемир и Хельмут, сказал со вздохом:

– Давай попозже, когда из города выедем. Люди кругом…

– Плевать! Что нам люди?

– Советами замучают, – отозвался я словами из старой шутки.

Разбойники расхохотались. То ли – шутку еще не слышали, то ли снимали напряжение.

Отсмеявшись, Всемир поинтересовался:

– Трактирщик-то чего толковал? О чем он просил, чтобы ему первому?

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовалась атаманша. – О чем вы за моей спиной шушукались?

– Да так, – пожал я плечами. – Трактирщик просил, что если у нас барахлишко будет награбленное, то ему первому и продавали бы. Мы и пообещали.

– А кто разрешал?! – взвилась Марта. – Вы что, нового атамана выбрали?

Кажется, Всемир и Хельмут испугались не на шутку. Вжав головы в плечи, они глядели на меня. Еще немного – и заорут как ябеды-школяры: «Это не мы! Это он все придумал!»

– Да ладно, – обнял я женщину за плечи. – Это мы из стратегических соображений. Тем более – тебя-то с нами не было. Ты же не против? Все равно решать-то тебе придется.

Марта притихла и, немножко поворчав, принялась доедать орехи. Я, сунувшись было к узелку, получил по руке. Эх, надо было больше брать!

Вся дорога от заброшенного поселка до входа в рудник была забита народом. Покамест новоприбывшие лишь потрясали копиями с императорского «указа» и голосили, не пытаясь пробиться внутрь ограды. Кажется, каторжников сегодня не выводили из бараков, потому что вся охрана и собаки были собраны у ворот.

Мы с атаманами обосновались неподалеку от рудника, в месте, что я облюбовал несколько месяцев назад. Под камнями еще сохранились тряпки, а могила нищего, убитого мною, оказалась в полном порядке. Хотя чего с ней могло случиться? Но, посмотрев на нетронутые камни, мне стало легче. Еще бы сходить и найти останки парней, но уже поздно: собирать косточки, растащенные зверями и птицами, припорошенные снегом, не имело смысла.

– Получилось, – с удовлетворением сказал Евген, вглядываясь в людскую толчею.

– Еще бы, – кивнул однорукий старик. – Люди всегда хотят заполучить все бесплатно…

– У меня, Андрияш, подарок для тебя есть, – объявил старшой атаман и полез в мешок: – Надевай!

Кольчуга блестела, словно чешуя молодого окуня, и оказалась легкая, как вязаная фуфайка. Я прямо-таки залюбовался, а разбойники завистливо вздохнули.

– Поддоспешник не забудь! – передал Евген плотную кожаную куртку.

Натянув кольчугу, я пошевелил руками – словно на меня сделана…

– Не знаю как и отдаривать, – сказал я. У меня перехватило дыхание и что-то сжалось в горле.

– Уже отдарил, – ответил довольный Евген. – Ты же моему младшему жизнь спас.

– Ну так это – нормально. Сегодня ему спасли, завтра – он спасет… – пожал я плечами, припоминая, когда успел спасти жизнь его сыну? Вспомнил – мальчишка, которого едва не добил седоусый солдат.

– Кольчуг-то я еще понаделаю. А сыновей у меня всего два. Вот если бы… – не договорил Евген, сглотнув комок.

Я подошел к Евгену, пожал ему руку. Все-таки кроме врагов иногда появляются и друзья…

Послышался шум шагов. К нам подошел один из парней, поставленных присматривать за дорогой.

– Гонца от графа Флика перехватили, – доложил разбойник, протягивая Евгену пакет с печатями.

Старшой сломал сургуч, развернул послание и попытался прочесть. Повертев письмо так и эдак, протянул мне:

– Попробуй ты. Тут не по-нашему написано.

Взяв письмо, я слегка удивился. Текст был составлен не на швабсонском языке, а на классической латыни, на которой говорили в Риме до его превращения в империю. Мертвый язык в последнее время был в большой моде. Интересно, а кто на руднике такой грамотный? Неужто старший «гном»? Слегка запинаясь, я сумел-таки прочитать письмо.

– Ну, что там сиятельство пишет? – спросил Евген нетерпеливо.

– Он не сиятельство, а светлость, – зачем-то уточнил я. – Но если коротко, то граф сообщает, что разговоры о разрешении императора копать руду – полная брехня. Всех мужланов, что приблизятся к руднику, – гнать в шею. Желательно без лишнего членовредительства. Сам граф в ближайшем времени прибудет на прииск с отрядом солдат. А еще его светлость выражает озабоченность по поводу задержки обоза.

Последняя фраза вызвала дружный хохот, а мои познания классических языков – сдержанное уважение…

– Ну, отцы-командиры? – насмешливо обернулся однорукий старик к нам с Евгеном. – Что делать будете?

– Пора, – кивнул Евген.

– Пошли, братья-атаманы, – поддержал и я. – Заодно и письмо отдадим.

Мы с большим трудом сумели пройти сквозь толпу. Крестьяне и бюргеры злобно огрызались, когда их распихивали, но, завидев людей с оружием, притихали и позволяли протиснуться.

Постепенно мои товарищи отставали. У входа на рудник народ набился так плотно, что пришлось раздвигать спины рукоятью меча. В проеме калитки, проделанной в воротах, под прикрытием двух арбалетчиков стоял господин Торман собственной персоной. А дальше, в глубине, были видны охранники-надсмотрщики и песики…

Начальник прииска уже устал что-то объяснять и только тупо повторял:

– Нет, господа, на рудник вам нельзя. Будете настаивать – спущу собак…

– Здравствуйте, господин обер-берг-мастер, – поприветствовал я.

– Никак бывший каторжник пожаловал, – равнодушно отозвался «гном». – Как там, на воле? Или обратно проситься пришел?

Кажется, господин Торман принимает меня за того, кто обрел свободу, нарубив серебра по своему весу…

– На воле – чудесно. Послание вам от господина фон Флика, – сказал я, протягивая письмо старшему мастеру.

Старый «гном», увидев сломанный сургуч, возмутился:

– А тебе кто разрешал чужие письма вскрывать, морда каторжная? Или забыл, как ваш брат на «кобыле» сидел? Я ведь не посмотрю, что ты на волю вышел, прикажу – вмиг обратно в барак посадят. Подожди-ка… – вскинул вдруг голову обер-берг-мастер. – Да ты же беглый! А ну схватить его! – приказал он арбалетчикам.

Парни оторопело посмотрели на начальника. Как выполнить приказ, если у тебя в руках взведенный арбалет, а впереди напирает толпа, про которую «синий гном» вроде бы и забыл?

– Ладно, я сам! – злобно ощерился «гном» и попытался ухватить меня своими загребущими лапами…

– Наших убивают! – заорал я, всаживая кинжал в бок господина Тормана. – Бей охрану!

– Бей вертухаев! Даешь серебро! – дружно заорали братья-разбойники, перемешавшиеся с толпой.

«Эх, не так было нужно отомстить», – подумал я, как можно быстрее пробиваясь в угол, образованный стеной и скалою. Уселся на корточки, прикрывая голову локтями и замирая… Вовремя! Народ, столпившийся у ворот, словно бы ждал сигнала, как сухая солома – искорки. Сотни людей (а может – тысячи!) пошли вперед, вывернув массивные ворота вместе со столбами…

Охранники, у кого хватило ума, – удрали. Те, кто попытался остановить толпу, были просто растоптаны. В камнях, которыми вымощен двор, есть немного серебра, но это слабое утешение для того, кого размазали по грязным булыжникам…

Пробившись на территорию, где было просторней, люди расплескались и побежали к забою. Хотелось бы верить, что в шахту вела не одна горловина, а иначе народ просто передавит друг дружку.

Отсидевшись в углу, я почти не пострадал, но кто-то из пробегавших мимо меня успел лягнуть по коленке. Прихрамывая, пошел искать своих. Я их предупреждал, чтобы держались поближе к стенам, а если захватит людской водоворот – не сопротивляться, а мчаться вместе с толпой. И ни в коем случае не падать!

На дороге лежали люди. Кто надсадно орал, кто стонал, ощупывая разбитую голову, кто-то пытался стереть кровь с лица…

Я зачем-то подсчитал тех, кто не подавал признаков жизни. Получилось человек десять. М-да, понаделал я дел… Но насильно никого не гнали… Еще хорошо, что рудники серебряные. А если бы золото? Подумать страшно… Сползлись бы со всей Швабсонии!

Стараясь не замечать скрюченные, скорченные и вытянувшиеся в предсмертной агонии тела, я вошел в ограду. Кажется, вон в том бараке должны были остаться мои друзья. А может, в другом?

Когда подошел к дверям, услышал злобное рычание. Одна из уцелевших собак-убийц, волоча задние лапы, упорно двигалась навстречу. Я уже вытащил меч, но меня опередили. Стрела пригвоздила череп собаки к земле. Всмотревшись в ярко-желтое оперение, определил – Марта! И зачем, интересно, наемным убийцам иметь приметное оперение? В смысле не им самим, а стрелам…

– Ну, а я уж испугалась, – хмыкнула лучница, вытаскивая стрелу и вытирая наконечник о шерсть пса. – Думала, не придавили ли тебя…

– А с чего такая забота? – улыбнулся я.

– С кем бы я трахаться стала?

– Мир не без добрых людей. Неужто такая девка осталась бы нетраханой? – отшутился я и спросил: – Как там наши? Все живы?

– Да вроде все целы, – пожала она плечами. – Они, как ты велел, около камней стояли, а когда все полезли, присели и руками закрылись. Я со своими обалдуями вообще в толпу не полезла. А Лютику ребра сломали. Ну тому самому…

– Которому я зуб вышиб, – кивнул я.

– Ну он сам виноват. В самую гущу полез. Заорал, как резаный, а потом на землю брякнулся.

– Легко отделался, если только ребра сломал, – заметил я и предложил: – Ну пошли, что ли, замки ломать…

– Подожди, – остановила меня Марта.