Текст книги "Слово наемника"

– Ну кто ж тебя знает, героя? Помнишь, спалили мы деревушку около стен? Ну ты ее еще «подолом» обзывал? Там разный народ жил.

– Ну-ну… – начал я что-то понимать. – Хочешь сказать, что в Ульбург явились те, кто раньше за стенами жил, и мечтают отомстить? Или счет за пожар предъявляют?

– О! Быстро схватываешь, – похвалил меня Жак. – Ну а куда им деваться-то было? Зима на носу. На пепелище оставаться не захотели, да и негде. Герцог, когда войска отводил, приказал все оставшееся дожечь. Кое-кто, правда, около новых ворот поселился, но таких немного. Остальные к нам перебрались… Кто посноровистей – у углежогов да у красильщиков пристроился. Опять-таки, золотари там, метельщики. Но работать не все хотят, сам понимаешь…

– Стало быть, в Ульбурге появились нищие, которые не хотят тебе подчиняться. Дескать, милостыня – она Божья, и неча на нее лапы накладывать! Так?

– Хуже, – грустно сказал Жак. – Будь это просто приблуды, я бы их живенько на место поставил. У нас ведь, что ни год, появляются наглецы – мол, процент отдавать не хотим, сами с усами. Так мы им усики-то и стрижем!

– Зато у раков потом усы толще становятся! – хохотнул я.

– Ну что я – зверь какой? Чего же сразу ракам? – возмутился Жак. – Городской страже сдаем, чин чином.

– Чтобы городской суд их к виселице приговорил.

– Нужно же кого-то вешать? – пожал плечами ночной «король».

– Нужно, – не стал я спорить с другом. – Ну а сейчас-то что не так?

– Да все не так! – в сердцах сказал Жак. – Мне ихний вожак вызов прислал на поединок.

– Ишь ты, – присвистнул я. – Прямо как у разбойников или пиратов. Каждый может стать вожаком, если убьет прежнего…

– Или – как у волков. Как ты когда-то говорил: «Homo homini lupus est»[1]1
  Человек человеку – волк.


[Закрыть], – хитренько посмотрев мне в глаза, Жак уточнил: – Ты это сказал еще в перевалочном лагере.

Я вытаращил глаза. Откровенно говоря, уже и сам начал забывать премудрости, впихнутые в меня в минуты трезвости. А это случалось оч-чень редко.

Оглобля, довольный произведенным впечатлением, продолжил:

– Если я вызов не приму – война начнется. А войну мы проиграем.

– Почему? – удивился я. – На стенах твои парни дрались неплохо. Опять-таки, у тебя людей больше.

– Ну так и бюргеры на стенах дрались неплохо. А ежели в подворотне ткач или пивовар один на один с кем-нибудь из моих людишек встретится? Проще кошелек отдать – целее будешь. Опять-таки, на стене стоять, лестницы крюком отбрасывать, солдат по башке бить – другое дело. Тут – родич, там – сосед. Принародно-то все храбрые. Сопля боевым молотом покажется. Да прилюдно и умирать не так страшно. А тут, в городе? У моих мерзавцев, у многих, домики есть и доля в торговле. Есть, конечно, и голодранцы, у которых ни кола ни двора. Убийцы-грабители. А случись сцепиться с такими же, – слабоваты. Тем-то терять нечего, а нам есть что. А городскому отребью какая разница, кому они будут процент отсчитывать? Им что тот король, что этот.

– Что же, собираем людей?

– Да нет, людей собирать не нужно. По правилам на поединке дерутся четверо – два атамана и два бойца. Мне сорока на хвосте принесла, что у них уже мечник нанят. Имени никто не знает, но говорят – лучший меч Швабсонии! Как думаешь, кто такой?

Я задумался, прикидывая список претендентов. С ходу могу назвать десяток-другой, а повспоминать, так и еще десяток назову.

– Нет, не упомню, – покачал я головой и усмехнулся. – Куда ни плюнь – везде «лучшие».

– Вот-вот, – поддакнул Жак. – Сказали, мол, Винер (так ихнего атамана зовут) ему пятьсот талеров за будущий бой заплатил. Сам бы он такие деньги не осилил. Думается, на это дело ему Лабстерман монет подкинул.

– Неплохо! – восхитился я. – Пятьсот талеров за один бой! Мне бы так жить…

– А я тебе семьсот предлагаю, – усмехнувшись, сказал Жак и внимательно посмотрел на меня. – Берешься?

– Берусь, – кивнул я. – И без всяких денег! Брать деньги с товарища, которому я стольким обязан? Я же тебе еще за кров и стол должен.

– Не пойдет! – отрезал Жак. – Не возьмешь денег, буду искать другого. Если какой-то выскочка из драного пригорода хочет в «ночные» короли пройти, огромные деньги предлагает, то уж извини – мой боец должен быть дороже!

– А если проиграю?

– Так и денег не получишь! – развеселился Оглобля. – Платить их тебе кто будет? Проиграешь, так и меня убьют, вот и все. Да и тебе, мертвому, зачем деньги?

– Что там еще? – поинтересовался я, по старой привычке желая знать как можно больше о предстоящем сражении.

– Значит, дерутся – двое на двое. Оружие, доспехи – какие хочешь. Кто сколько унесет – тем и будет драться. Биться можно – хоть пара на пару, хоть по очереди. В общем, одна пара должна быть убита. Вот и все. Единственное условие – драться пешими и без арбалетов. Ну а раз они вызов прислали, значит, мы место и время укажем.

– Насчет места ты уже придумал?

– А какая разница? – хмыкнул Жак. – Кто у нас полками командовал? У тебя голова для этого лучше приспособлена.

– Подумаю, – важно ответствовал я, хотя уже прикинул, что нам понадобится: – Ты лучше скажи, каким боком господина бургомистра обидел? Неужто из-за меня?

– Ну, может быть, и разнюхал, что мы с тобой дружим. Но, скорее всего, герр Лабстерман к моим новым складам подобраться хочет. Ты же сам знаешь, в городе земли немного осталось. Все, что можно застроить, – уже застроено. Ну а когда по твоей милости подземный ход пришлось раскрывать, я подумал – а чего же добро-то пропадать будет?

– Так там же вода! – удивился я, вспоминая, как из тоннеля вымывало ратников герцога вместе с конями…

– Нет там никакой воды. Была – да сразу и сплыла. Она в промоину хлынула, словно сквозь плотину прорвалась. А город выше реки стоит. Провал засыпали, новую башню поставили взамен рухнувшей, а когда вода спала, там же под землей – готовый винный погреб!

– Ну ты хитер! – восхитился я.

– На том стоим, – горделиво отозвался Жак, поглаживая намечавшуюся лысину. – А бургомистр, сволочь такая, говорит, что раз тоннель под городской землей, стало быть, склад должен городу принадлежать! А почему городу, если там мои склады всегда были? И я, между прочим, про подземный ход первым узнал. Ну по документам-то подземный ход нигде не числится. Значит – в суд меня бургомистр не потащит и силой отобрать подземелье не сможет. Но – не мытьем, так катаньем.

– А что, погреб стоит того, чтобы пятьсот талеров за поединок платить?

– Ну, капитан, – развел руками «старшина» нищих. – Такой склад – золотое дно. В Ульбурге виноделов нет, а вино, сам понимаешь, народ пьет. Стало быть, нужно бочки с бутылками где-то хранить. Подвалы есть, но – мелкие, запаса не сделаешь – забродит. Когда много вина – плохо, а мало – тоже нехорошо. А там, под землей, – не жарко и не холодно. Соображаешь? Ко мне трактирщики в очереди стоят, чтобы я им местечко в аренду сдал. А я уже придумал, чтобы к следующему году там трюфели развести. Бочкам они не помешают, если полки сделать. Это же такие деньги!

– Трюфели? – слегка удивился я.

Насколько мне помнилось, трюфели растут в дубовых или буковых рощах. У дядюшки Рудольфа были хрюшки, натасканные на поиск грибов.

– Ну не трюфели, а какие-то другие. Агарики, что ли? ¹ Я сам-то грибы не ем, а народ до всякой пакости охоч.

– Слов нет! – восхищенно сказал я. – Почему император тебя своим советником не сделал?

– Ну, может, когда-нибудь и сделает, – лукаво посмотрел на меня Жак. – А уж я ему подскажу, откуда денежку взять, чтобы в долги не влезать!

– Ну ладно… Сделает он тебя или нет, как пойдет, – отмахнулся я, опасаясь, что разговор зайдет на тему, которую мне бы не хотелось обсуждать. – Давай о деле.

– Давай, – не стал спорить со мной Жак.

– Ты еще помнишь, чему тебя учили в лагере «птенцов Рудольфа»?

– Брр. Такое только в гробу забудется! И то – не сразу.

– Вот и славно! – обрадовался я. – Тогда тянуть не стоит. Давай назначим встречу денька через два. Успеем ристалище обустроить – ну, сарай подходящий найти и полы настелить?

– Фи, – презрительно отозвался Жак. – Да за это время мне лагерь соорудят, а не ристалище!

* * *

Два дня до поединка я отрабатывал свои деньги. Вместе с Жаком обошел с десяток сараев, выбирая не самый лучший, но самый удобный. Давал указания плотникам, подгонял доспехи. Проверял, не позабыл ли друг наставника, вгоняющего в нас азы армейской премудрости вместе со ссадинами и синяками? Думаю, сержант остался бы доволен. Конечно, Жак Оглобля не тот, что был пятнадцать-двадцать лет назад, но и сейчас, с одной ногой, даст фору многим юнцам.

С «ристалищем» и плотниками обошлись бы и без меня, но так мне было легче. Когда при деле, в голову не лезут дурные мысли. А мысли лезли. Думал о Гневко, о каторжниках, которым пообещал спасение, и о разбойниках. Не обманут ли? А то и обманывать не станут, а просто возьмут и передумают. Взять обоз – слишком опасное дело. А еще и мысли об Уте. Опоила сонным зельем – ладно. Но кто ее, дуру, заставлял брать мое имя?

Ута-Ута. Что-то в последнее время слишком часто о ней думаю. А тут еще весть о том, что Эдди стал работником у фрау. Понятное дело, хозяйке гостиницы без мужской силы трудно. Но вот только ли работник?

До вечера, на который была назначена «встреча», было еще далеко, но Жак уже начал нервничать, из-за чего едва не испортил обед – наорал на Анхен, кинул в трактирщика куском хлеба и попытался нарычать на меня.

Девка, хоть и глухонемая, выскочила в слезах, трактирщик изумленно вытаращился, а я, подобрав с пола тот самый кусок хлеба, бросил им в лоб старого друга. Трактирщик, всплеснув руками, выскочил, чтобы не видеть очевидное смертоубийство – знал своего хозяина, да и меня успел хорошо изучить.

– Ты чего, капитан? – уставился на меня «ночной» король Ульбурга и потер лоб. – Больно же!

– Не ври. Кусочек мягкий, а лоб у тебя твердый! – сурово сказал я, подбирая с пола злополучный кусок. Осмотрел – ничего не пристало, обдул и принялся есть.

– А ты зачем грязный хлеб ешь? – окончательно обалдел Жак. Кивнув на стол, заставленный яствами, предложил: – Вон сколько вкусного! Ты чего?

– Не пропадать же добру, – догрызая корку, философски изрек я. Глянув на друга, поинтересовался: – Ну, легче стало?

– Легче, – признался Жак и опять потер лоб. Не выдержав, расхохотался: – Как ты меня…

– А что мне с тобой было делать? – хмыкнул я, высматривая что бы такое съесть? Остановившись на форели, тушенной в сметане, потянул миску к себе: – Мандражируешь, как салага перед первым боем. Еще бы чуть-чуть – пришлось бы тебе затрещину влепить. Чего бы тогда делать стал?

– Чего-чего. Перетерпел бы, – ухмыльнулся Жак. – Не сдачи ж тебе давать. Только, – кивнул он на дверь, куда выскочили трактирщик и девка, – этих пришлось бы тогось… Ну, сам понимаешь, нельзя, чтобы видели.

– Девку жалко, – вздохнул я. – Хороша чертовка! А главное – слова лишнего не скажет. Все бы бабы такими были.

– А Вахруша не жаль? Ну, трактирщика, – пояснил Жак. – Он пироги печет – ммм! А кто тебе печенку любимую будет готовить?

– Ладно, когда вернется, можешь и в меня коркой запустить, чтобы авторитет не рушить, – разрешил я, выбирая косточки из нежного мяса.

– Запущу! – кивнул Жак. – Обязательно запущу. А если не попаду?

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Смех словно бы снял с плеч заботы. Оглобля перестал нервничать, заулыбался. Он даже почти не сопротивлялся, когда я отобрал у него вторую бутылку…

Мы с Жаком пришли раньше всех, опередив даже наших подручных. Зато у нас было время, чтобы еще раз осмотреть «местность».

Явились помощники. Сгрузили оружие и доспехи, расставили факелы по периметру будущего «поля боя». В сарае сразу же стало светло. (Чуть не написал – «светло как днем». Часто об этом читал, но еще ни разу не видел, чтобы от масляных факелов становилось «как днем».) Но поверхность осмотреть можно.

– Капитан, ты чего ползаешь? – недоуменно спросил Жак, уже облачавшийся в доспехи. – Проверяли уже. Нет там гвоздей. Если с железными гвоздями стелить – золотой сарай выйдет. На клинья садили.

– Да вижу, что нет, – отозвался я, пытаясь забить рукояткой кинжала торчавший над уровнем пола шпенек.

– Нашел-таки? Уши стервецам оторву по самую голову! – пообещал «король». – Сказал же – без выступов! Коли жив буду – половину денег назад стребую!

– Ну не каркай, – сказал я, напомнив королю воров старую солдатскую примету – не говорить перед боем о смерти, а после боя – не слишком громко радоваться жизни.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – озабоченно сплюнул Жак через левое плечо, да еще и пальцы скрестил, чтобы отогнать беду. Глупость, конечно, но вдруг поможет?

Подойдя к Жаку и вытаскивая из кучи оружия и доспехов поддоспешник, я улыбнулся.

– Ты чего? – удивился мой друг, уже цеплявший к перевязи меч.

– Вспомнил кое-что, – сообщил я, влезая в толстую стеганую фуфайку. – В прежние времена, ну когда я еще при отце жил, когда к нам приезжали акробаты и танцоры, старшие труппы перед каждым представлением по сцене ползали – шляпки гвоздей заколачивали. А после все равно лекарю ноги им бинтовать приходилось.

– Ну всего-то не предусмотришь, – резонно ответил Жак.

Я мысленно вздохнул. Не возражал бы, если бы Жак предусмотрел какой-нибудь хитрый лючок в полу, откуда в нужное время «вынырнул» бы арбалетчик. Честный бой – это, конечно, хорошо, но сохранить жизнь – гораздо лучше.

Жак снарядился раньше меня. Вон уже и щит приладил, а теперь вертел в руках свой костыль. Я лишь сочувственно повздыхал, отбирая у друга его точку опоры. Понимаю, тяжеловато придется. Но мы вчера полдня убили на тренировку в доспехах и без костыля. Вроде бы получилось. Держать костыль, щит и меч, если нет у тебя третьей руки, нереально. Придется помучиться. Наконец доспехи на месте. Нигде не трет, не жмет. Конечно, им далеко до тех, что лежат у фрау Уты (вспомнив, что Ута присвоила мое имя, я опять начал злиться), но тоже ничего. А за своими доспехами схожу в ближайшее время. Вот прямо сегодня, после поединка. («Если жив останусь!» – сделал я оговорку. Если не вслух, а про себя, говорить можно!)

К сараю начали сползаться люди. Внутрь не заходили, толклись у входа. Кое-кого из бандитов и воров я знал в лицо. Иные хари были незнакомы. Стало быть – свита» потенциального «короля». А вот наши противники не торопились. Возможно, давали понять, что ни в пфенниг нас не ставят.

Ну вот дождались! В дверном проеме показались две фигуры. Одна так себе, а вот другая… М-да, приходилось мне видеть медведей и помельче.

Не сговариваясь (все уже было заранее решено), мы с Жаком отошли в глубь сарая, вскинули на плечи щиты и положили руки на рукоятки мечей. Неизвестно, сколько продлится схватка, а силы надо беречь.

– Мозги отключить, действовать по команде, – приказал я одними губами, а Жак только хлопнул ресницами.

Противники подходили не спеша, словно два волка, надвигающихся на беззащитных овец. Два волка, уверенные в своей силе и безнаказанности… Ну поглядим. Овцы, хоть и без клыков, но рога у них есть. Да около овец волкодавы бродят.

К моему удивлению, соперником Жака за «титул» оказался совсем молодой мужчина. Винер, кажется? Тонкий, гибкий, в щегольском бархатном камзоле и берете с изумрудной застежкой. И вооружен небольшим щитом и эстоком – обоюдоострой шпагой.

Эсток был устремлен прямо на линии атаки. Чувствовалось, Винер фехтовальщик не из последних. А насколько хорош? Что же, можно его легонечко «прощупать».

Мой метательный нож мальчишка принял на эфес шпаги и отшвырнул, позволив себе скривить губы в пренебрежительной улыбке.

Сколько ему? Лет двадцать пять – двадцать семь. От силы – тридцать. В этом возрасте все, кому за пятьдесят (а я выгляжу старше!), кажутся стариками. Что же, не буду его разочаровывать. Не поймет он, что такое жизненный опыт. Зато я теперь знаю, что мальчишка – очень хороший фехтовальщик. Стало понятно, почему в столь юном возрасте он осмеливается кинуть вызов старому и умудренному жизнью вожаку. Хороший боец. Интересно, где он сумел поднабраться премудростей в благородном искусстве фехтования? Одна беда – чересчур самоуверен. Пока не знаю, поможет это нам чем-то или нет, зато могу твердо сказать, что кольчуги под камзолом у него нет.

Второй был полной противоположностью Винера. Огромный, словно тролль, вышедший из подземелья, с рыжей бородой, свисающей до самой груди. Кожаная рубаха с нашитыми стальными бляшками и полушлем с маленькими рожками. С этим тоже ясно – из гётов. Говорят, раньше они обитали в Сконе, на юге Скандии. Народец тот еще – вместо того чтобы выращивать рожь, разводить овец в горах и ловить рыбу, они воевали.

Гёты – вечные странники и путешественники. Бороздят моря на «морских конях» – странных кораблях с носами с обеих сторон. Не могут ужиться нигде и ни с кем, кроме как друг с другом. Этот народ был до того непредсказуемый, что их соседи – миролюбивые рыбаки даны, пахари юты и горняки свены, объединившись между собой, выгнали гётов из Сконы, запретив им причаливать во фьёрдах и шхерах Скандии.

Гёты стали бродягами, вроде цыган. Правда, цыгане не так опасны. А гёты на своих кораблях под бело-красными полосатыми парусами до сих пор наводят тоску на всех прибрежных владельцев.

Во времена Старой империи, когда гёты ходили по морю огромными флотилиями, по всем побережьям выставлялись круглосуточные посты, чтобы при виде бело-красных парусов немедленно жечь сигнальные костры и трубить боевой сбор. Почти пятьсот лет империя воевала с гётами. В конце концов большие флотилии «морских коней» удалось разгромить или рассеять, а малые – в один-два корабля – уже не представляли опасности для моряков и торговцев, потому что встретить их было крайне сложно. Ну а коли кому-то доводилось, так уж про то не расскажут.

Каждый корабль – это семья, где ярл-капитан – хозяин и жизни и смерти каждого. И мужчины, и женщины жили и умирали на своих кораблях, которые водили по рекам и морям, таскали на себе по суше. Всем кораблем нанимались на службу, торговали. Иногда пиратствовали. Но каждый из гётов мог жить только при своей семье-команде, поклоняясь своему богу.

Гёты-изгои встречались крайне редко. Но встречались. Либо – преступники, для которых даже смертная казнь казалась чересчур легким наказанием, либо сумасшедшие. Похоже, нам с Жаком довелось встретиться именно с таким – то ли изгнанником, то ли сумасшедшим…

В левой руке у гёта был круглый щит с металлическими накладками, а в правой – огромный меч с округлым концом, зато с утолщением посередине. Таким оружием не то что воевать, его и поднимать-то трудно. Значит, «лучший меч» Швабсонии в бою рассчитывает не на искусство, а на силу. Все-таки почему я раньше о нем не слышал? Конечно, две империи и королевства Швабсонии – это не Оловянные острова, где все про всех знают, но и не древлянские княжества, которые не обойдешь и за год. Может, «лучший меч» появился в последние полгода, что я провел в руднике и в разбойничьем лагере? Впрочем, размышлять было некогда. Пора драться.

Мы ждали до самого последнего момента, то есть до начала атаки. Но когда я понял (почувствовал) «Пора!», скомандовал так, будто стоял во главе центурии:

– Щиты сомкнуть, мечи вон!

Они атаковали нас справа и слева одновременно. Юнец, держа свой крошечный щит умело-небрежно, как дохлую лягушку, действовал шпагой, словно швец иглой. Укол – снизу, ретирада – укол. Гёт, прикрываясь щитом, рубил меня сверху вниз, справа налево, а потом – слева направо. Однако в кажущемся хаосе его движений и ударов была своя система – не пробить защиту, а утомить противника, вывести из строя левую руку.

Противники менялись местами, атакуя нас по очереди: то гёт рубил Жака, а Винер колол меня, выискивая бреши в защите, то юнец нападал на соперника за титул, а рыжебородый пробовал на крепость мое плечо.

Уколы искусны, а удары сильны. Но пробить нашу оборону им не удалось – держать щиты сомкнутыми, не чувствуя боли от постоянных ударов, мы умели. Конечно, моему одноногому другу приходилось тяжелее, чем мне, но Жак Оглобля был когда-то хорошим солдатом. А иначе он не сумел бы дослужиться до должности лейтенанта.

Судя по немому удивлению юнца и гёта, нам давно было пора раскрыться и принять бой по всем правилам – меч на меч. Но Жак, молодец, не пытался вести самостоятельную дуэль, а я не торопился. Пусть помашут клинками, а мы постоим. У древних эллинов, придумавших все философские школы и добрую половину ученых слов, был термин – «машина». Это слово означало бездушное механическое приспособление, способное к действию. Наши противники были хороши. Но они рассчитывали драться с живыми людьми, а не с машиной для боя! Два старых солдата – это не легион, не центурия. Так и врагов только двое.

Но долго находиться в глухой обороне нельзя. Побеждает тот, кто наступает, – это придумали еще задолго до Александра Македонского. Теперь пришла пора и нам.

– Щиты строй! Атака! – скомандовал я.

Мы неспешно теснили противников, действуя уже не только щитами, но и мечами. Странно, но первую кровь врагу пустил не я, а Жак. Уловив момент, когда мальчишка сделает очередной выпад, и приняв кончик его клинка на край щита, сделал укол мечом в правое плечо, не защищенное ничем, кроме бархата.

Мальчишка поморщился, закусив губу, из боя не вышел, но щит ему пришлось уронить. Дальше повезло мне – Жак скрестил меч со шпагой, я принимал на щит очередной удар гёта, краешком глаза следя за соседями. Когда же увидел открытый бок, тотчас же этим воспользовался.

Раны у Винера были несерьезными. Обычно с такими ранами солдат держался до конца сражения. Для этого нужно зайти за строй и не попадаться под удар в третий раз… Ну а потом, после боя (коли не истек кровью), попросить товарищей сделать перевязку.

Гёт, при всей своей огромности, был не дурак. Понимал, что его соратник скоро падет и он останется один на один с нами. Посему прыгнул как боевой пёс (или как козёл?). Я даже испугался – не перемахнет ли прямо через головы? Нет, он скакнул рядом, пытаясь оказаться за нашими спинами. Только вместо спины наткнулся на мой клинок. (Поворот на месте, при кажущейся медлительности, происходит быстрее, нежели прыжок.)

Несмотря на рану, великан махал огромным мечом, словно мельница крыльями. От его ударов мой щит содрогался и жаловался, обещая лопнуть по швам. Но обещать – это одно, а лопнуть – совсем другое. Пехотные щиты, выполненные по образцу Старой империи, были самыми удобными из тех, что мне доводилось держать в руках: слегка выгнутый прямоугольник из нескольких слоев клееного дерева (оно и само по себе достаточно прочное). А если дерево обтянуть бычьей шкурой и обить бронзой, то щит выдержит удары разъяренного буйвола. Рыжебородый, при всей его мощи, не тянул даже на быка.

Но все-таки пора заканчивать. Может, лет десять назад я бы поигрался. Сказал бы что-нибудь оскорбительное «лучшему мечу Швабсонии», поводил бы его вокруг себя, время от времени подкалывая мечом. Теперь мне неинтересно. Принимаю рубящий удар на щит; мой выпад – он принимает на щит. Нет, это ему кажется, что принимает. На самом деле мой клинок входит в его грудь на добрые три дюйма, раздвинув рыжую бороду…

Я слышал, как захрустели накладки и заскрипела кожа нагрудника. Какие звуки издала плоть, не понять.

Любой другой на месте этого северянина уже начал бы умирать и падать. Но гёт (уважаю!) даже не пошатнулся. Сейчас он ринется на меня… Ну а я… А вот теперь нужно позаботиться о Жаке, чтобы не попался на пути.

– Влево приставными шагами, ать-два-три! – скомандовал я, не оборачиваясь, но по стуку деревянной ноги понял, что команда выполнена.

Гёт не обманул моих ожиданий. Бросил под ноги щит (надо было кинуть в меня, а вдруг бы попал…), ухватил меч в обе руки, притопнул и, заорав страшным голосом: «Во-о-тан!» – кинулся вперед. Я отклонился, пропуская бегущего, а когда он поравнялся со мной, рубанул по тому месту, где рогатый шлем соединяется с кожаным панцирем, и голова полетела вправо, повторяя движение удара, из шеи брызнул фонтан крови, а обезглавленное тело, ступив шаг, сломалось в коленях и рухнуло.

Позволив себе отдохнуть целый миг (пока голова гёта не коснулась пола), я обернулся. Там все было ясно: Винер, ослабевший от потери крови, двигался как сонная муха.

Жак уже не сражался, а игрался с парнем, словно сытая кошка с придушенной мышкой. «Но что-то и кошка подустала, – заметил я. – Надо помочь». Легонько подвинув Жака, поинтересовался:

– Он тебе живым нужен?

– Лучше бы живым, – прошептал Жак. – Ты его урони, а дальше я сам.

– Ага, – покладисто кивнул я, заводя свой клинок за шпагу Винера, и резким оборотом обезоружил противника.

Жаку было мало убить соперника, полагалось устроить маленький спектакль. Не люблю таких сцен, но, раз уж взялся (да и семьсот талеров надо отрабатывать), положил парню руку на плечо и рывком поставил на колени. Помог Оглобле снять с плеча щит, отыскал костыль. Вроде теперь все.

Видимо, с той стороны, сквозь щели, за нами наблюдали. Как только Винер оказался на коленях, дверь открылась, в сарай стал входить народ. Резаный и увечный, в обносках и лохмотьях. Ульбургцы расступались, выталкивая вперед бывших подданных Винера – точно таких же оборванцев.

Жак не стал произносить длинных речей, требовать от соперника покаяния и верности. Правильно, какие уж тут клятвы? Оставлять Винера в живых нельзя.

– Вы видели, бой был честным, – прохрипел Жак. – Он меня вызвал, а я его убил.

Оглядев притихшее отребье, «ночной король» придавил Винера костылем и ударил мечом в спину.

Что-то меня насторожило в Жаке. Хрипота… Да и стоял он как-то неловко, будто готовясь завалиться на бок… Я встал рядом, подперев друга плечом.

– Задело? – тихонько поинтересовался я и, поняв, что угадал, спросил: – Сам дойдешь? Носилки?

– Сам! – отрезал Жак. – Только без шума и потихонечку. И доспехи не трогай…

Подданные не должны видеть короля в трудную минуту. Потому мой друг и доспехи не захотел снимать, чтобы не показывать кровь… Ладно, кираса пусть останется, но кое-что можно скинуть. Я развязал ремешки, сдирая с друга налокотники и набедренную юбку. Да и мне не мешало бы освободиться от лишнего. Не молоденький, чтобы таскать на себе полтора таланта железа, а коли «король» по дороге упадет, так тащить и его тушу вместе с кирасой. Не дотащу! Мудрить не стал, а просто перерезал все ремешки.

До трактира было далеко. А запрячь лошадь мы почему-то не догадались. Я приготовился подхватить Жака под руку, но он лишь помотал головой, налегая на костыль.

Тяжела ты, королевская корона! Хоть из золота, усыпанного бриллиантами, или из дерюги пополам с репейником. Умри, но держи себя как подобает королю!

Жак начал падать лишь тогда, когда мы почти дошли до трактира. И тут уж я плюнул на все условности, подхватил его на руки и потащил. Втаскивая раненого внутрь, крикнул:

– Вахруш, огонь зажги!

Уложив друга прямо на стол (а куда же еще?), стал срезать ремешки кирасы, высвобождая тело, словно омара из панциря.

– Постони, постони мне… Ишь, расстонался тут… – хмыкал я, разрезая мокрые от крови камзол и рубашку. – Чуть-чуть потерпи.

Ну чего ж так темно-то? И где все?

– Вахруш! Где огонь? – рявкнул я на трактирщика. – Воду горячую – живо. И шнапс!

Пока тот моргал, глухонемая сообразила зажечь все факелы и светильники, оказавшиеся под рукой, сорвать со столов скатерти и завесить окна. Потом притащила мне простыню и собственную сорочку из первостатейного льна.

– Ну где там всё? Где вода, шнапс где? – снова рявкнул я.

В залу вбежал трактирщик, прижимавший к груди бутыль.

– Воды нет горячей, очаг потух…

– Прибью, идиот! Где у тебя мозги были? – замахнулся я на Вахруша. Усилием воли успокоился: – Ладно, – кивнул, подставляя ладони: – Шнапс лей!

– Шнапс? На руки? – вытаращился Вахруш, прижимая бутыль к себе, словно мать дитя.

– Анхен, сюда иди, – отбирая бутыль у трактирщика, позвал я девку. – Ах, чёрт, она же меня не слышит…

Но глухонемая тотчас же подскочила и, приняв у меня бутыль, стала поливать на руки.

– Может, за лекарем сбегать? – робко спросил Вахруш.

Я даже не стал отвечать. Если бы Жака следовало лечить от поноса или пользовать от запора – можно и за лекарем послать. Явится медикус, осмотрит, обнюхает. Ну, корешок истолчет, травку заварит. Вылечить не вылечит, но хуже не сделает. Не буду хвастать, но за долгие годы службы мне пришлось врачевать столько ран, сколько не видел ни один лекарь. А уж то, что руки должны быть чистыми, – основа основ.

Оторвав кусок полотна, скомкал его, намочил в шнапсе и принялся обтирать тело, смывая кровь. Лучше бы мыть горячей водой, но раз уж ее нет, так заодно и края раны обработаем. В саму рану, как помнил из своего опыта (да и из курса медицины, который пришлось посетить для получения степени бакалавра), лить «огненную» жидкость смысла не было. Рана, она рана и есть. Там все чисто. Ежели, конечно, не занесло какой-нибудь дряни. Подумав об этом, я лишь вздохнул, заметив кусок материи в неподобающем месте – клинок покойного Винера вбил в плоть клок одежды. У медикусов для извлечения «инородных» тел имелись щипчики. А тут, прости меня, друг, придется пальцами… Жаль, они у меня не слишком тонкие, но потерпишь. Тем более что ты все равно без сознания! А коли оставлю в ране этот клок – начнет гнить! Я «врачевал», приговаривая вслух:

– Терпи, дружище… Так, удалось вытащить тряпку! Что мы имеем? А имеем мы рану размером с два дюйма, с резаным краем. Не пузырится, что означает – легкие не задеты! А почему не кровоточит? Анхен – помогай, нужно нам хозяина перевернуть. Так… Понятно, почему не кровоточит, – рана сквозная. Сквозная рана – это и хорошо и плохо. Плохо, что кровь будет труднее остановить, зато кровь в самой ране не свернется и не загниет! И вообще, друг мой Жак, по прозвищу Оглобля, ночной «король» Ульбурга и император всея Швабсонии, ты еще и сам не знаешь, как тебе повезло! Будь у юнца не эсток, а рапира, ранка была бы тоньше, и кровь бы непременно свернулась, закупорив проход. И помер бы ты от заражения крови! Будь у него меч, лезвие непременно задело бы сердце. А так клинок прошел аккурат между сердцем и легким. Кровь стечет, гноя не будет. Что ж, теперь можно и бинтовать.

Перевязав Жака – не слишком слабо, но и не туго, понял, как же я устал! Кажется, рухнул бы сейчас и не встал. Но падать пока нельзя.

Мы с Анхен внесли раненого в его «апартаменты». Ничего королевского в комнате не было, если не считать кровати под балдахином да пары сундуков. Подозреваю, что при строительстве комната была задумана как чулан. Скромный «король», однако!

Уложив Жака, укрыл его одеялом. Подумав, сказал:

– Еще бы одно одеяло – совсем бы хорошо было.