Текст книги "Нежный фрукт"

Он не знал, сколько сидел так, взволнованно размышляя о том, что может с ним приключиться, но спустя какое-то время она позвала его:

– Дима! Где вы?

– Я здесь, – сказал он, мигом вскочив и нарисовавшись на пороге.

Комнаты были раздельными, и дверь кабинета выходила в коридор. Люба переоделась, облачившись в уютные брюки и кофточку со скромным вырезом. Но даже если бы она завернулась в одеяло, он все равно охватил бы ее жадным взором. Обычно он себя контролировал, но сегодня в него вселился какой-то бес. Рассердившись на себя, он даже застонал от досады. Ну нельзя же так реагировать на женщин! В конце концов, восемнадцать ему было уже бог знает сколько лет назад.

– У вас что, зуб болит? – с тревогой спросила Люба.

– Нет. – Астраханцев помотал головой. – У меня ничего не болит.

– Это хорошо, что ничего не болит. – Знаете, не сочтите за наглость, но я ужасно хочу есть. В поезде нам давали только чай. Ни тебе печенья, ни кексов.

– Надо было запастись чем-нибудь питательным, – сказал он просто для того, чтобы что-нибудь сказать.

– Я запаслась! Но завтрак, который я взяла с собой, пришлось отдать.

– Кому отдать? – обалдело спросил Астраханцев, не трогаясь с места.

– Мальчику, которого пересылали от одной тетки к другой. Та, которая отправляла, не накормила его в дорогу. Знаете, он сидел напротив и весь состоял из одного аппетита. И веснушек!

Люба смотрела на Астраханцева не отрываясь, и от ее взгляда у него прямо в центре солнечного сплетения рождалась новая галактика.

– Тогда нам нужно на кухню, – сказал он. – У меня есть холодная курица и помидоры.

– А черный хлеб? – тотчас спросила Люба, загораясь.

– Бородинский. С тмином.

– М-м… Пойдемте же скорее!

От нее тонко пахло чем-то медово-лимонным, и Дмитрий понял, что дико любит вот именно этот запах. Очнуться и начать действовать было очень трудно – в глазах гостьи вместо зрачков жили две крошечные черные луны, которые притягивали его неудержимо. Да, она несомненно была феей – но не эфемерной, отстраненной, а теплой и живой. Хотя и маленькой: ее макушка доставала ему лишь до подбородка.

– Пока что кашеварить будете вы, – решила Люба. – А когда я тут освоюсь, на вашей кухне, тогда уж возьму бразды правления в свои руки. Не возражаете?

Сердце Астраханцева забилось часто и нервно. Он хотел ответить, что вообще-то это кухня Амалии, но почему-то не рискнул и вместо этого сказал:

– Ну разумеется! – Голос у него был отвратительно фальшивым. – Курицу будем греть или прямо так?

– Лучше прямо так, – ответила голодная Люба, сверкнув улыбкой.

Ее гипотетический муж ловко накрыл на стол, и они уселись друг напротив друга с ножами и вилками в руках. Сначала их беседа состояла из очень коротких фраз и даже междометий. Но когда от курицы остались только кости с лакированными хрящиками, Астраханцева снова разобрало.

– А то, чем вы занимаетесь, это профессия или так, увлечение?

– Как это – увлечение? – изумилась Люба, оскорбившись за библиотечное дело. – Профессия, которой нужно учиться.

– И большой у вас стаж?

– Страшное дело, какой большой. Как узнаете мой стаж, сразу поймете, что я далеко не юная девица. Впрочем, вам все равно откроется мой возраст.

– Да? – удивился Астраханцев.

– Ну конечно. Когда мы будем оформлять отношения. Паспорта, то да сё…

– Это что, предсказание? Вы еще и будущее предсказываете?

– Ну, в нашем с вами случае даже к бабке ходить не надо, – по-свойски ответила Люба и широко улыбнулась, призывая Астраханцева улыбнуться тоже. – Мы ведь поженимся.

– Серьезно? А когда?

– Когда вы ко мне привыкнете.

Астраханцев посмотрел на Любу с веселым изумлением, встал и налил из чайника кипяток сначала в одну чашку, а потом во вторую. Положил пакетики в плотных золотянках на середину стола. Было непохоже, что гостья шутит.

– Вы это серьезно? Насчет женитьбы? Или у вас такое оригинальное чувство юмора?

– Слушайте, если я вам категорически не подхожу, так и скажите. Я могу даже вещи не разбирать, уеду – и дело с концом.

– Вы мне очень подходит. – Слова вылетели из Астраханцева неожиданно для него самого. Он едва не подавился конфетой, которую успел засунуть за щеку. – Просто этот разговор о женитьбе застал меня врасплох. Согласитесь, это странно. Вы приезжаете, входите в квартиру, раскладываете вещи в моем шкафу и заявляете, что мы поженимся! Любой на моем месте почувствовал бы себя не в своей тарелке…

– А! Теперь я поняла. Вам не нравится предопределенность. Лучше нам знакомиться постепенно. В конце концов, у нас уйма времени.

– Серьезно?

– Я останусь с вами, я уже решила. – Люба посмотрела на Астраханцева глазами, в которых не было дна. – Если вы специально не будете вредничать, мы приноровимся друг к другу.

– Ну, с нашими грядущими отношениями мне все более или менее ясно, – сказал Астраханцев, почесав нос чайной ложкой. Происходящее казалось ему до того странным, словно он попал в параллельную реальность. – А квартиру вы будете чистить?

Люба, которая как раз отхлебнула чаю, подавилась и закашлялась. Астраханцев вскочил и заботливо похлопал ее по спине. Дотрагиваться до нее было приятно, его даже бросило в жар оттого, что он почувствовал ладонью ее тело через кофточку. Наконец она откашлялась и, подняв к нему лицо, сдавленно спросила:

– Вы думаете, я фирма «Заря»?! Может быть, мне нужно было набить чемодан чистящими средствами?

– Ха-ха! – фальшиво рассмеялся Астраханцев. – Очень смешно. Ничего я такого не думал, не обижайтесь, пожалуйста. Я понимаю, что вы классом выше. Да что там – классом! Вас вообще ни с кем нельзя сравнивать. Если честно, я вас даже немножко побаиваюсь.

– Побаиваетесь? Честно? – сразу же оттаяла Люба.

Она тоже его боялась, и ей показалось, что такое признание их необычайно сблизило.

– Ну, в общем…

У нее была нежная шея, полностью открытая, потому что волосы она забирала назад, и ей это очень шло. Дмитрий неожиданно представил, как он целует ее, причем именно в шею. Видение было таким ярким, что его тут же бросило в жар, и он быстро сказал:

– Конечно, я вас побаиваюсь. Не знаю, чего от вас ждать. Вы ведь можете делать, что угодно! У вас, так сказать, карт-бланш.

– А можно я задам вопрос? – неожиданно для себя решилась Люба. – Он неудобный. Можно даже сказать, неприличный.

– В самом деле? – Астраханцев даже вообразить не мог, что же такое она хочет у него спросить. – Задавайте свой вопрос.

– Обещайте не обижаться.

– Обещаю.

Он смотрел на нее во все глаза. С ней все было в порядке, это точно. Никакого сумасшедшего блеска в глазах, никаких странностей, ничего такого, что должно было бы насторожить одинокого – теперь уже одинокого! – мужчину.

– У вас действительно проблемы с женщинами? – бухнула свой вопрос Люба.

Ей страстно хотелось знать правду. Глядя на хозяина квартиры, поверить в то, что он боится женщин и ни с одной не может сойтись, было совершенно невозможно.

Астраханцев некоторое время смотрел на нее немигающим взглядом. Потом встрепенулся и значительно сказал:

– О, да. Огромные проблемы! Просто гигантские.

Именно в этот момент в его душе шевельнулись первые подозрения. «Что-то здесь не то», – подумал он и даже прищурил глаз, пытаясь сообразить, что к чему.

– Вот никогда бы не поверила! – воскликнула Люба. – Вы слишком… мужчина. В вас чувствуется сила.

– Я занимался борьбой и боксом.

– Ого! Здорово. Но я совсем не об этой силе. – Она хмыкнула.

«Я никогда не смог бы ее обидеть», – неожиданно подумал Астраханцев, ощутив странную горькую нежность. Поводов для горечи не было, да и для нежности тоже. По его мнению, нежность можно испытывать только к любимому человеку. Не мог же он за четверть часа влюбиться в незнакомку?

– Мне кажется, вы немножко расслабились, – сказал он.

– Немножко, – согласилась Люба. – Когда я к вам ехала, я ужасно боялась.

– Серьезно? А чего?

– Вас, разумеется, – ответила она, не раздумывая. – Мне казалось, я вам не понравлюсь. Я совершенно обыкновенная. Никакая. Ну, то есть нормальная, конечно, но не так, чтобы очень.

Это не было кокетством. Скорее, криком души. «Наверняка старая душевная травма, – подумал Астраханцев. – Уверен, ей попался какой-нибудь идиот. Или хам, что еще хуже. Но почему, Господи помилуй, она меня боялась? Ее Амалия запугала, вот что».

– Ну, теперь вы можете выдохнуть. Мы ведь с вами поладили, верно? У нас все отлично складывается.

– Я думала, что с вами надо будет обращаться, как с хрустальным горшком, – облегченно засмеялась Люба. – Не дунуть, не плюнуть…

– Странные я у вас рождаю ассоциации. Никогда не представлял себя горшком.

– Вы кажетесь… огнеупорным! Вы ведь допускаете вторжение в ваше личное пространство?

– Да, – быстро ответил Астраханцев, не успев даже подумать, о чем, собственно, она спрашивает. Потому что сразу же представил Любу в своих объятьях. – Я не страдаю замкнутостью и всегда открыт… Для любых проявлений… И вторжений! Слушайте, – неожиданно перебил он сам себя. – Все-таки меня это как-то напрягает…

– Что? – Люба улыбалась.

– Почему вы решили, что выйдете за меня замуж?

Ему не хотелось думать, что эта потрясающая женщина находится под влиянием гороскопов, верит в предзнаменования и прочую ерунду. Поэтому и вопрос задал очень серьезно. Люба приняла его тон и взволнованно ответила:

– Потому что я устала от одиночества. Не в том смысле, что я все время была одна… – Она на секунду замялась, но потом все же решилась. – Вы должны знать, что у меня был долгий роман с женатым человеком. И этот роман ничем не закончился. Вернее, он закончился, но пока он длился, я не чувствовала себя счастливой. Не чувствовала себя чьей-то.

Астраханцеву стало почему-то обидно, что у нее был роман.

– Выходит, у вас свежая душевная рана, – сказал он. – А я, значит, у вас вместо лейкопластыря! Хотите залепить мной болячку?

– Вы лекарство, – страстно ответила Люба, и Астраханцев тут же размяк, потому что она вся лучилась, словно звезда – теплая и живая. – Покажете мне квартиру?

Хозяин дома неожиданно вспомнил, зачем она здесь, и мысленно обругал сам себя. «Она определенно как-то влияет на меня, – не в первый уже раз подумал он. – У меня мозги вскипают, и я забываю о самых простых вещах. Верю во всякую чушь! Она так уверенно сказала, что мы должны пожениться, что я просто обалдел. Но это же глупость какая-то. С чего я должен на ней жениться? А мы разговариваем так, словно это дело решенное».

– Вы уже почти все видели. Остался только мой кабинет, – сказал он, помрачнев.

– Кабинет и есть самое интересное.

– Почему это?

– Там наверняка много книг.

– Вы любите читать?

– Странный вопрос, – удивилась Люба, бросив на него косой взгляд. – Учитывая мою профессию.

– А, понимаю! Занимаетесь подпиткой мозгов? – съехидничал Астраханцев. – Заряжаетесь чужими идеями?

Люба не поняла его иронии, но промолчала, решив, что со временем они все же приладятся друг к другу. Дмитрий повел ее в кабинет, и она тотчас спросила, указав на комнату Амалии:

– А тут у вас что?

Астраханцев на секунду замялся. Прежде это была их общая с Амалией спальня. Но после того как отношения начали увядать, он перебрался в кабинет. А комната перешла в полное и безраздельное владение жены. Уезжая, та заперла ее на ключ, а ключ положила в шкатулку, которая стояла на тумбочке под вешалкой. Но гостью наверняка придется туда пустить – ведь Амалия желала, чтобы вся квартира подверглась тотальной чистке.

– Тут спальня, – сказал он.

– В спальню не пойдем, – заметила Люба с деланой веселостью.

– Ну, вам все равно придется, – пожал плечами Астраханцев.

– В каком смысле – придется?

– В том смысле, что дело, которое вы затеяли, не может считаться законченным, если вы не охватите и спальню тоже.

– Мы вместе его затеяли, – на всякий случай напомнила Люба и запальчиво добавила: – И это совершенно не значит, что нужно охватывать все сразу.

– Как скажете, – мило улыбнулся Астраханцев. – У вас наверняка есть какой-то план.

– Да нет у меня никакого плана!

– Чтобы вы знали: ключ от спальни вот здесь. – Хозяин дома указал на деревянную шкатулку, стоявшую на тумбочке. А теперь – милости прошу в мой кабинет. Наверное, это самое грязное место во всей квартире, – пошутил он. – Я имею в виду не пыль и беспорядок, а энергетическую грязь. – Скрючил пальцы, словно собирался напасть на нее, как коршун на куропатку, и проскрипел: – Здесь полно темной энергии, всяких гадких мыслей, скопившихся в углах…

– Вы что, Дарт Ведер? – спросила та с иронией. – Откуда у вас темная энергия? – И негромко добавила: – Вы такой светлый человек…

– Правда? – растерялся и обрадовался Астраханцев. – Вы это серьезно говорите?

– Совершенно серьезно, – кивнула она и тут же ахнула, очутившись среди стеллажей, плотно заставленных томами: – Боже мой, какой восторг!

– Я собираю библиотеку с двенадцати лет, – с гордостью сказал Дмитрий. – Все началось с Шекли и Брэдбери. Родители покупали мне маленькие кирпичики зарубежной фантастики вместо мороженого и машинок. Постепенно я втянулся и расширил интересы.

– Вы разрешите мне здесь покопаться? – спросила Люба, жадно шаря глазами по полкам.

Перед ней были редчайшие издания русской и зарубежной классики – уж она-то знала в этом толк! И книги по искусству, и целая коллекция старых сказок, и современные бестселлеры в авангардных обложках – тщательно отобранные, выстроенные по жанрам.

– А где у вас книги по физике?

– По физике? – удивился Астраханцев. – А почему вы считаете, что у меня должны быть книги по физике?

– Вы же профессор, – коротко ответила Люба, проводя ладонью по шершавым корешкам.

– Думаете, это достаточное основание для того, чтобы увлекаться физикой?

– А что, работа не может быть увлечением? Я не согласна. Вот я, например, обожаю свою работу. Она мне даже во сне снится.

– Еще бы, – пробормотал Астраханцев. – Наверняка за день вы успеваете нахвататься чужих отрицательных эмоций под завязку. Как вам удается все это… переварить? Плохое к вам вообще не прилипает? Наверное, есть какие-то специальные техники для очистки организма?

– Горячий душ и чашка зеленого чая.

– Вы потрясающая женщина!

– Правда? Вы серьезно так думаете? – Люба повернулась к Астраханцеву лицом и поймала его взгляд, проверяя по глазам, шутит он или нет.

– Правда, – признался тот и быстро добавил: – Послушайте, Люба, когда вы сделаете свое дело… То есть выполните свою задачу… Я не хочу, чтобы вы уезжали.

– Что значит – выполню свою задачу? – нахмурилась Люба. – Думаете, я вас соблазню и брошу, так, что ли? Я не собираюсь уезжать. Мы поженимся, Дима, разве вы не этого хотите?

Мысли Астраханцева скакали в голове, словно карнавальные пары, вскипая кружевными подолами, сверкая блесткам и потряхивая плюмажем. Он никак не мог уяснить, почему она уверена в их неразрывном совместном будущем. Спроси он в лоб, она наверняка обидится и, возможно, даже уедет, или просто выскользнет из его жизни, как и положено существам иного порядка. И как он сможет ее остановить? Нет, пусть она думает, что он на все согласен, а там поглядим…

– Я хочу, – сказал он вслух. – Именно этого и хочу. Я просто боялся, что у вас в запасе мало времени, что вам надо будет рано или поздно уезжать, что у вас работа и все такое.

– Я взяла отпуск на месяц, – прояснило ситуацию существо иного порядка. – Надеюсь, нам хватит этого времени, чтобы решить, получится у нас с вами что-то или нет. Как считаете?

– А что у нас может не получиться?

– Вы же говорили, у вас проблемы с женщинами. – На щеках Любы расцвели два мака.

– Ну нет, – оторопело ответил Астраханцев. – Может, у меня и проблемы, но тридцать дней… Не до такой степени, – уверенно закончил он, с трудом понимая, о чем вообще они говорят.

У него были проблемы с женой – это да, и с собственной порядочностью, которая не давала ему пуститься во все тяжкие, пока они с Амалией не разошлись окончательно. Ему трудно было удержать себя в руках, а не наоборот. «Нет, здесь явно что-то не то», – снова подумал он.

– Тогда до конца моего отпуска станет ясно, остаюсь я или уезжаю, – продолжала рассуждать Люба. – Если мы женимся, я уволюсь, перевезу к вам вещи и найду работу в Москве. Мне кажется, что найду. Я уже интересовалась, ну так, немножко…

Она смутилась. Ее собеседник мог подумать, что она уже все решила за них обоих и собирается переехать во что бы то ни стало. Может быть, даже заподозрит ее в меркантильности. Было трудно понять, что происходит в голове у ее гипотетического мужа – выглядел он ошалевшим, словно она несла какую-то дичь. Это было и странно, и обидно.

– Уж где-где, а в Москве вы точно работу найдете, – заверил Астраханцев. – У нас уважают все паранормальное. – И процитировал, слегка переформулировав, понравившуюся ему однажды мысль: – Сегодня люди лучше знают свой астрологический знак, чем группу крови.

– Таня Хафф, – тотчас откликнулась Люба. – Роман «Цена крови». Вам нравятся книги про вампиров?

– Ну, в общем… Они не лишены некой прелести. Полны страстей… Слушайте, вы действительно разбираетесь в литературе? – удивился он.

– Конечно. Я очень хорошо разбираюсь в литературе.

У Астраханцева сладко заныло под ложечкой. Еще ни одна понравившаяся ему женщина не смогла одолеть Пруста и не знала, кто такие нестратфордианцы. Трудно было поверить, что свалившаяся на его голову специалистка по биоэнергетике не только похожа на фею, но еще и ловит цитаты на ходу. Или, возможно, это касается только книг определенного толка? У него даже локти зачесались от волнения. Он бросился к столу, схватил блокнот, найденный в старом чемодане, и прочитал вслух:

– «Как часто невозможно догадаться, какой в душе мы умысел храним. И груз предательств необременим, когда он может тайным оставаться». Вам когда-нибудь попадались эти стихи?

– «Умеет подлость стильно одеваться, – подхватила Люба. – И вид ее порой непобедим. Мы презираем склонных продаваться, но дверь для них безмолвно отворим. Гнать подлецов мы страстью не горим. И что нам с дураками торговаться? Мы все о них утайкой говорим. Предпочитаем скромно улыбаться… И этим вечно потакаем им». Андрей Купавец, стихотворение вошло в антологию, изданную в девяносто девятом году издательством «Сплин».

– Вы все на свете стихи знаете наизусть?

– Не все, но память у меня хорошая, – похвалилась Люба. – Когда я была маленькой, меня даже показывали по телевизору. Ребенок-вундеркинд! Папа был на седьмом небе от счастья. А маме больше хотелось, чтобы я стала актрисой. Но я лицом не удалась, поэтому из меня вообще ничего не получилось. Вундеркинду, чтобы пробиться, тоже, знаете ли, нужно быть очаровательным.

«Боже мой, что за демоны мучают эту фею?! – мысленно воскликнул Астраханцев. – Да уж, это не Амалия с ее самомнением». Гонор ходил впереди его жены, и окружающим приходилось с ним считаться.

– Мне кажется, вы очень даже удались, – заверил Дмитрий, и от его горячности Люба снова раскраснелась.

Ей было приятно, что она нравится будущему мужу. А в том, что она нравится, не оставалось сомнений: то, как он напряженно следил за ней, как лихорадочно окидывал горящим взглядом… Даже неопытная девушка способна была сделать правильные выводы.

– Спасибо, – пробормотала Люба, смутившись. Обвела взглядом стеллажи и с надеждой спросила: – Значит, вы разрешаете мне здесь покопаться?

– Копайтесь, сколько душе угодно, – великодушно разрешил Астраханцев. – А пока вы будете копаться, я схожу в магазин. Курицу мы съели, а больше у меня ничего существенного нет. И не думайте предлагать мне долевое участие в покупке хлеба насущного, это станет унижением для всей отечественной профессуры.

– Хорошо, – согласилась Люба, явно преодолев внутреннее сопротивление. – Но потом я обязательно стану вносить свою долю в общий бюджет.

Астраханцев согласился и, сказав напоследок какие-то приличествующие случаю слова, вылетел из дому, как был, в тренировочном костюме, рассовав по карманам бумажник и мобильный телефон. На улице он на мгновение задохнулся, почувствовав, как пошла кругом голова, потому что мир вокруг него изменился, сделавшись живым и текучим. До сегодняшнего дня он был статичным, и Астраханцев всегда знал, что на полпути к магазину торчит цветочный ларек, затем следует стоянка маршруток и деловой центр, а за ними уже двери в супермаркет.

Сегодня он видел только жизнь, которая дышала, двигалась, царапалась и лезла отовсюду. Или это его душу продули, словно засорившуюся трубу, и через нее хлынули новые впечатления? Налетев на женщину с праздничным букетом, он вместо извинения неожиданно понюхал цветы в ее руках, и она засмеялась, хотя секунду назад у нее было тяжелое хмурое лицо.

«Наваждение», – сладко ужаснулся Астраханцев, достал из кармана телефон и позвонил Павлику Пущину: только ему можно было рассказать все без утайки.

– Послушай, Павлик, – горячо заговорил он, когда друг откликнулся. – Помнишь, я рассказывал тебе, что Амалия уезжает в Прагу? Так вот, она решила, что после отъезда в квартире нужно произвести энергетическую уборку и пригласила специального человека, чтобы он все очистил.

– Иногда как подумаешь, что у баб в голове, так прямо с души воротит, – с отвращением заметил Павлик, который, судя по всему, принял на грудь. Голос у него был вязким и густым, как ликер.

– Так вот. Амалия сказала, что пришлет женщину, которая занимается всякими такими делами, и чтобы я ей не мешал.

– А ты мешаешь? – с пьяной веселостью спросил Павлик.

– Да ты слушай меня, – осадил Астраханцев. – Эта женщина явилась с утра пораньше, и я мгновенно выпал в осадок.

– Почему?

– Потому что она ни на кого не похожа. Это что-то невероятное…

– Короче, тебя зацепило.

– Это бы ладно! Стал бы я тебе звонить, если бы меня просто зацепило. Понимаешь, она почему-то уверена, что мы с ней непременно должны пожениться. Она была уверена в этом с того самого мгновения, когда мы впервые друг друга увидели.

– Пошли ее на хрен, – энергично предложил Павлик.

– Я не могу.

– Почему?

– Она мне нравится. Я же тебе поэтому и звоню! Она мне нравится безумно. Она ни на кого не похожа! Она маленькая, нежная и серьезная, и у нее фиалковые глаза, и такие плавные движения, словно она танцует – только без музыки. Я ее как увидел, сразу подумал, что она – фея. Ну, это, конечно, метафора, понятное дело, но она в самом деле удивительная. И она разбирается в литературе. У нее феноменальная память на стихи и вообще… Ну, что ты об этом думаешь?

– По-моему, у тебя тропическая лихорадка, – уверенно сказал Павлик. – Или что-нибудь не менее опасное, определенно. Человек в здравом уме, да еще в твоем возрасте, да еще с таким сексуальным опытом не станет захлебываться слюной только потому, что к нему в квартиру явилось существо женского пола. Даже если это существо эфемерно и прекрасно.

– Нет у меня никакой лихорадки, – рявкнул Астраханцев. – И перестань умничать, сейчас не время. Я не знаю, что делать, а ты…

– Что тебя, собственно, так взбаламутило?

– Я же тебе объясняю: она утверждает, что я должен на ней жениться.

– Так женись! – предложил Павлик. – Раз не хочешь послать ее, ничего другого тебе не остается. В жизни все просто, парень: ты делаешь либо одно, либо другое. Выбор за тобой. И он всегда очень простой, поверь мне! Если тебе нравится эта баба…

– Ее зовут Люба. – Голос Астраханцева на секунду заледенел.

– Если тебе нравится эта Люба и ты не хочешь ее упустить…

– Я не могу ее упустить!

– Тогда лови момент. Подчиняйся своим желаниям, иначе сожаления будут жрать тебя по ночам, как москиты. И к тому моменту, как придет время скопытиться, они обгложут тебя до костей. А так умрешь счастливым, попробовав все, что тебе преподнесла судьба на блюдечке с голубой каемочкой.

Астраханцев бурно дышал в трубку, лихорадочно конструируя свое будущее.

– Ты боишься, – укорил его Павлик. – А женщины этого не прощают. Смотри, будешь долго думать, бабочка упорхнет. Набегаешься тогда, размахивая сачком…

Мысль о том, что Люба может исчезнуть, пока он отсутствует, напугала Астраханцева до дрожи в коленях. Открывшееся шестое чувство подсказывало ему, что Амалия ничего не знает о Любе, не поможет ее найти, если вдруг что, и след феи затеряется навсегда. Он полетел в магазин и принялся швырять в тележку все, что, по его мнению, должно показаться Любе вкусным – сыр «бри», кальмары, соус «песто», лапшу ручной выделки, зефир в шоколаде, дикий рис, замороженные белые грибы и даже розовую соль с ложечкой из можжевельника, которая стоила бешеных денег. Он надеялся, что она оценит его добычу и возьмется кашеварить. Возможно, увидев ее с половником в руках, он поверит в то, что она никуда не сбежит.

Тем временем Люба, закончив беглый осмотр библиотеки, решила заглянуть-таки в спальню. Ей казалось, что это самое показательное место в доме холостяка. Там-то ей станет ясно, что из себя представляет Грушин. Застелена ли постель, чистое ли белье, валяются ли повсюду вещи или аккуратно висят в шкафу? Ну и еще тысяча мелочей может рассказать женщине о том, что собой представляет мужчина. Есть шанс, конечно, что перед ее приездом хозяин сделал генеральную уборку. Нет, вряд ли. Ведь он хотя и показал, где находится ключ от спальни, все же запер ее!

Достав из шкатулки серебристый ключ, Люба почувствовала себя женой Синей Бороды, отправившейся на поиски приключений. На свою голову, разумеется. Замок мягко щелкнул, впуская ее в запретную комнату. Войдя, Люба остановилась на пороге и затаила дыхание.

Это комната принадлежала женщине. Вне всякого сомнения. Чего стоил один только чванливый комод, на котором теснились баночки с кремами. Здесь же были пузатые флаконы духов, деревянные гребни и небрежно брошенные серьги с эмалью. На ватных ногах Люба подошла к шкафу и раздвинула зеркальные панели. Шкаф был набит платьями, блузками, шарфами всевозможных расцветок. Одежде было тесно, и Любиному сердцу тоже на миг стало тесно в груди.

Как такое может быть?! Ленка сказала, что Грушин холостяк, что он одинок, как пень в лесу, что у него никогда не было прочных отношений ни с одной женщиной. Единственный роман закончился несколько лет назад. Однако спальня говорила о другом. Все здесь дышало женским присутствием. Низкая широкая кровать была накрыта шелестящим покрывалом, отделанным рюшами, и нежно пахла розами и жасмином. Большеголовая фарфоровая кукла, сидевшая в кресле, смотрела на Любу немигающим взором инквизитора. Люба попятилась.

Бежав из спальни, она заперла ее на ключ, вернула ключ на место и бросилась на свой диван. Нет, разумеется, не на свой, а на тот, что был отведен ей в качестве временного пристанища. Ей хотелось убаюкать свою растерянность, но, уткнувшись носом в мягкую спинку, она неожиданно горько разрыдалась.

Как все несправедливо! В ее жизни не сбылось ничего – ничего из того, что она загадала для себя, во что верила и чего ждала с самой юности. Не случилось сумасшедшей любви, страсти, которая выдергивает тебя из обыденности, как ураган выдергивает из земли столетний дуб, забрасывает его в небеса и крутит там, словно щепку, пока с силой не швырнет вниз. В своих грезах Люба готова была даже к ужасному исходу, лишь бы довелось пережить нечто особенное.

А теперь получалось, что она добровольно согласилась на отношения, в которых, возможно, будет много хорошего – и уважение, и понимание, – но не будет того главного, что казалось ей непременным условием счастья. Она, как ныряльщик, выскочивший из глубины с добычей, внезапно обнаружила, что в ее раковине нет жемчужины.

Тем временем Астраханцев вошел в гулкий подъезд и невесомым шагом взлетел по лестнице. Ему казалось, что у него внезапно поднялась температура. Именно казалось – он знал, что здоров, просто в его крови бушует любовный вирус. Это был какой-то новый штамм, и надеяться на то, что все пройдет само собой, не приходилось. Да Астраханцев и не хотел излечиваться от любви! Словно по волшебству, он вдруг попал в иную реальность, наполненную светом, жизнью и надеждой. Он вдруг ясно увидел свою будущую жизнь не тяжелой академической картиной, написанной маслом, а пятнистой акварелью в тонком багете.

Главное, чтобы Люба была на месте. Он тихо отворил дверь, провернув ключ пальцами фокусника, и ступил на хрустящий соломенный коврик. Из гостиной доносились всхлипы. Он осоловело встал и прислушался. Всхлипы были такими горькими, что Астраханцев едва не зарычал от бессилия. Не из-за него же она плачет?! Но из-за чего тогда? И что нужно сделать, чтобы ее успокоить?

Остановившись посреди коридора, в который попадало из кухни немного света, просеянного через жалюзи, он затаил дыхание. И вдруг с совершенной ясностью понял, что Люба появилась здесь, в его квартире, из-за какой-то случайности: в мировом порядке произошел секундный сбой, колесо судьбы зацепилось мелким зубчиком за шероховатость лета, и маленькая фея материализовалась на его пороге.

Астраханцев опустил на пол пакеты с провизией и нашел глазами Любины вещи – туфли на наборном каблучке и легкий пиджак, зацепленный за крючок на вешалке. Потянулся к нему, схватил за воротник и чуткими пальцами пробежал по карманам. Во внутреннем, потайном, аккуратно застегнутом на «молнию», обнаружился паспорт, выданный на имя Любови Ивановны Мирошниковой, проживавшей в городе Орехов. Астраханцев испытал минутное облегчение, узнав наконец, кто она. Однако это ничего ему не давало. Он хотел унять ее слезы, а фамилия и место прописки ничего тут не решали.

Он пошарил во внешних карманах и нашел скомканную бумажку с адресом и именем. На бумажке было написано: «Москва, улица Весенняя, дом шестнадцать, квартира семнадцать. Дмитрий Грушин». Астраханцев моргнул и еще раз пробежал глазами по строчкам. Хмыкнул. Почесал нос и хмыкнул еще раз.

Эта записка объяснила сразу все – и он беззвучно засмеялся, сообразив, что Люба на самом деле – подарок судьбы, и с этим нужно считаться! Она просто перепутала адрес, потому что номер дома был выведен кое-как, второпях, и теперь плохо прорисованная шестерка подмигнула ему, призывая не терять времени и действовать.

Он тщательно осмотрел свои находки. За обложкой паспорта обнаружился медицинский страховой полис и еще один листочек с заметками. Он бросил на него лишь один взор опытного преподавателя и сразу понял, что Люба делала эти заметки, скорее всего, разговаривая по телефону: они были короткими, отрывистыми, а по краям их обрамляли бездумные ромашки и всякие геометрические закорючки.

Информации хватило на то, чтобы воссоздать события, предшествовавшие Любиному появлению на пороге его квартиры. Астраханцев снова и снова возвращался к началу, целясь то в одно слово, то в другое. «Боится женщин, – было написано на листке. – Должен долго привыкать. Нет личной жизни. Страдает. Хочет жениться. Профессор физики. Умный! Порядочный. Несчастный. Притретесь. Женитьба по сговору». Словечко «притретесь» намекало на существование посредника, который спланировал операцию по воссоединению Любы из Орехова и некоего Грушина, проживавшего на той же улице, что и Астраханцев.