Текст книги "Нежный фрукт"

– Люда, наверняка вы считаете, что чувства нуждаются в длительной проверке и все такое, – сообщил он ей куда-то в лоб. – Но в жизни каждого мужчины бывают моменты, когда он поддается желаниям. – Подумал и добавил: – Даже против воли.

– Каждый человек имеет право поддаться своим желаниям, – негромко ответила Люда, не поднимая к нему лица.

– Правда? – спросил Грушин отрывисто. – Замечательно, что вы так думаете!

С этими словами он быстро прижал ее к себе и страстно поцеловал в макушку.

– У меня… У меня подламываются коленки! – жалким голосом сообщила Люда, ничуть не кокетничая. Скорее, это был крик о помощи.

Коленки у нее действительно подгибались от слабости и сладкой истомы, охватившей все тело.

– Я держу вас, – ободрил Грушин и переместил руки с плеч на ее талию. Ее тело оказалось упругим и приятным на ощупь. – О чем вы сейчас думаете?

– О вас, – ответила Люда.

Подняла голову и, наткнувшись взглядом на сурово сложенные губы Грушина, непроизвольно потянулась к ним. Поскольку губы не приблизились к ней ни на миллиметр, она встала на цыпочки и поцеловала их сама. Сначала осторожно, а потом более смело. Губы стояли насмерть. Тогда Люда обняла Грушина за шею обеими руками и притянула к себе, как куст лещины, на верхушке которого висела соблазнительная ореховая гроздь.

Твердыня дрогнула и подалась. Грушин позволил Люде поцеловать себя, а потом поцеловал ее сам. Причем, как она с удивлением отметила, со знанием дела.

«Ничего себе! – подумала она. – И какие же могут быть проблемы у мужчины, который так вдумчиво целуется?» А потом вдруг она перестала думать и на несколько секунд вернулась в детство, в тот день, когда ее в первый раз посадили на взрослые качели. Как только длинная лодка врезалась в небо, она ощутила, что сердце повисло на одной ниточке, а падение вниз было сладким и жутким. И вот сейчас все повторялось снова! Удовольствие от поцелуя сотрясло ее до основания, а руки и ноги начали медленно таять, сплавляясь с раскаленным телом Грушина.

– Люда, – промычал тот, когда они, тесно обнявшись и переступая с ноги на ногу, обошли стол, свалив на пол чашку, сбив скатерть и затоптав пару льняных салфеток. – Люда, я думаю, нам следует поступить сообразно обстоятельствам.

– В смысле… переместиться в спальню? – спросила она, тяжело дыша.

– Ну… Я бы сказал, что – да. Да, в этом есть определенная логика. Только я не хотел бы включать свет.

– Не думаю, что нам потребуется освещение, – пробормотала Люда, встав позади Грушина и обхватив его обеими руками. – Ведите меня, вы наверняка не заблудитесь.

Паровозиком они добрели до спальни. За время пути Люда сто раз наступила Грушину на ноги и сто раз едва не повалила его на пол. Наконец цель была достигнута. Они очутились в спальне, где было много свободного места, а по центру стояла огромная кровать, накрытая покрывалом, украшенным синими ромбами. В центре самого большого ромба сидел Ганимед Ванильный Дым и увлеченно вылизывал хвост.

– Ганя, – ледяным голосом сказал Грушин, шагнув вперед. – Тебе сегодня не светит никаких развлечений.

Кот попытался было скрыться под кроватью, но его мгновенно изловили, взяли за шкирку и выкинули вон. Дверь с грохотом захлопнулась. Это был приговор. Безжалостно изгнанный из сверкающего чертога, Ганимед Ванильный Дым провел ночь в гостиной, предварительно еще немного потрудившись над подлокотниками любимого дивана. Так что к утру, когда солнце прижало раскаленный глаз к ребрышкам жалюзи, тот уже превратился в настоящую достопримечательность.

Глава 7

Женщина, которой не удалось завоевать мужчину, испытывает страстное желание сжить его со свету. Элина не могла забыть о своем фиаско. Она постоянно прокручивала в голове сцену соблазнения Грушина и все больше утверждалась в мысли, что он просто-напросто ее отверг. Вернее, его тело отвергло ее тело. Почему она ему не понравилась? Что ему было не так?!

Элина несколько раз вскакивала с постели и уходила в ванную комнату, упиралась лбом в зеркало, рассматривая себя с критически близкого расстояния. Все было, как всегда – крутые брови, острый носик, пытливые глаза. Грушин просто болван, и больше ничего.

Она не могла оставить все, как есть. Ей нужно было действовать! Нужно было вмешаться в его жизнь, устроить все так, как представлялось ей правильным. И если не вышло покорить его, то хотя бы подтолкнуть к счастью хозяйской рукой тоже будет неплохо. Она испытает удовлетворение, подчинив Грушина своей воле. Он слабак. Он не сможет ей противостоять.

Конечно, это была месть. Однако Элина и под страхом смерти не признала бы очевидного. Все ее подруги знали, что она поставила себе целью завоевать Грушина. Все друзья Грушина тоже об этом знали. Если она просто сдастся, то будет чувствовать себя опозоренной. Нет, нужно обставить все по-умному! Женив Грушина на Жанне, она будет всем говорить: «Ну, я довольно быстро поняла, что мы с Дмитрием не подходим друг другу. Но мне было жаль бедного Грушина, и я решила лично устроить его судьбу». О, да! Это будет совершенно, совершенно другое дело.

В настоящий момент Элина сидела в машине Костика Белоусова, которого ей удалось сделать своим союзником. Сначала тот пытался сопротивляться, но она довольно быстро подавила его волю и внушила правильные мысли.

– Костик, поверь, ничего другого просто не остается! – говорила она с серьезным видом. – Грушин погибнет, как побег хурьмы, посаженный в огороде под Подольском!

– Да уж, он у нас экзотический фрукт, – согласился Костик, держа одну руку на руле. В другой руке у него была сигарета с курчавым столбиком пепла на конце.

Белоусов вел машину по вечернему городу, то врезаясь в пробки и подолгу увязая в них, то легко обходя скопление автомобилей по параллельным улицам. Он был крепким парнем с грубо вылепленным лицом и неистребимым шармом, который помогал ему разить женщин, как куропаток в охотничий сезон.

– У тебя друг пропадает, а ты хихикаешь.

– Что значит – пропадает? Не говори глупостей. Мы однажды с партнером в тайге заблудились. Два месяца без туалетной бумаги, кофе и секса! Вот что значит – пропадать. Я страдал, как Луис Альберто.

– По-моему, Грушин вообще не знает, что такое страдания. Особенно если речь идет о сексе.

– Тебе виднее, – миролюбиво заметил Белоусов. – Значит, ты считаешь, что эта кандидатура подойдет?

– Вполне. И надо действовать быстро. Иначе его закидоны примут необратимый характер.

– По-моему, ты преувеличиваешь. – Костик бросил на Элину быстрый оценивающий взгляд.

Для предстоящей поездки она нарядилась – надела душное клюквенное платье и навертела локоны, делавшие ее похожей на куклу наследника Тутти из старого кино про трех толстяков. Правда, чуть увядшую, но все еще прелестную.

Ранняя ночь, приклеив к небу старую пергаментную луну, торопливо промчалась по городу. Белоусов включил фары и сделал музыку погромче. Влажная змея асфальта заглатывала километр за километром, поблескивая зернистой шкурой. Элина теперь молчала, завороженно следя за дорогой. Наконец подъехали к большому жилому массиву, и автомобиль свернул с дороги, запетляв по дворам.

– Остановись здесь! – воскликнула Элина, прилипшая носом к окну. – Если ты не перепутал адрес, мы приехали.

Они вышли из машины, гулко хлопнули дверцами и двинулись к дому, окруженному унылым газоном. Машина позади них пронзительно пискнула, сообщив, что сигнализация приведена в боевую готовность. Проникнуть в подъезд не составило труда, потому что оттуда постоянно кто-то выходил – в основном хозяева четвероногих друзей человека. Друзья целый день сидели взаперти и теперь страстно мечтали сходить на травку.

Просочившись внутрь, временные союзники молча вошли в лифт. Ни секунды не медля, Элина нажала на кнопку.

– Ты уверена, что не перепутала этаж?

– У меня в школе была пятерка по математике.

Несмотря на то что у этих двоих была общая цель, между ними постоянно проскакивали искры раздражения. На нужном этаже лифт лязгнул и медленно раздвинул двери. Пассажиры вышли на лестничную площадку и огляделись. Тихо и пусто. Элина потянулась к звонку и приложила палец к губам, когда Белоусов попытался что-то сказать.

– Т-с-с! Кажется, она идет.

В ту же секунду дверь отворилась, и на пороге возникла крупная женщина с мечтательным выражением лица. Тело ее было пышным и плотным, словно хлебная мякоть, темные глаза масляно блестели из-под длинной челки. Впечатление портил чисто выстиранный, но растянутый трикотажный халат, похожий на побелевшую половую тряпку. Взгляд Белоусова сразу же нырнул в вырез, в соблазнительную ложбинку, куда стекала жиденькая цепочка, и застрял там.

– Привет, Жанна! – сказал Белоусов. – Давно не виделись.

– Привет, – растерянно откликнулась та.

– Здравствуйте! – вежливо поздоровалась Элина и быстро добавила: – Мы приехали из-за Дмитрия Грушина. Нам очень нужно с вами поговорить.

– А что такое с Дмитрием Васильевичем? – спросила Жанна встревожено. Голос у нее оказался медово-мятным, низким, почти мужского тембра.

– Не бойся, он здоров, – встрял Белоусов.

Элина зыркнула на него и веско добавила:

– Но нам все равно нужно о нем поговорить.

– Ладно, раз нужно, поговорим. Хотя я не очень понимаю, чего вы пришли. Я с Дмитрием Васильевичем уже давно не вижусь. Не любит он меня.

Такая идиотская непосредственность почему-то взбесила Элину. Она проглотила признание Жанны, как проглатывают ледяную устрицу на глазах сидящих за столом вип-персон – с натянутой улыбкой, стараясь поскорее забыть омерзительную осклизлость.

В квартире было чисто и безлико. Самые обыкновенные вещи, подобранные без удовольствия и без выдумки. Включенный телевизор кривлялся на тумбочке знакомыми лицами, вопил, пел и разговаривал ненатуральными голосами. Жанна убрала звук и предложила:

– Чай будете пить?

– Будем, – утробно сказал Белоусов, заблудившийся взглядом в изгибах и выпуклостях ее тела.

Особенно пленяли его полные ноги с тонкими лодыжками, выставленные на всеобщее обозрение. Халат был слишком коротким и кособоким, чтобы скрыть то, что видеть посторонним не полагалось. Однако ни капли смущения Жанна не испытывала, это было видно по ее лицу, на котором, словно подпитываемая током постоянного напряжения, висела одна и та же мина абсолютного спокойствия.

– А вы? – обратилась она к Элине. – Тоже хотите чаю?

– Хочу.

– Вот и я думаю, что лучше попить. А то будем сидеть как дураки и друг на друга таращиться. На кухню со мной пойдете или сюда подавать?

– На кухню, – решила Элина. Ей хотелось поскорее перейти к сути дела и проверить, поддается ли хозяйка внушению и удастся ли ею манипулировать.

Жанна повела их на кухню, оказавшуюся на удивление просторной. Главным угощением оказались сдобы с изюмом, прозрачные блинчики, наполненные жирным творогом, нежная халва и каменные куски плиточного шоколада, сложенные горкой. Все сладкое, вредное и калорийное. Элина стиснула зубы, борясь с дьявольским искушением. Ее рот наполнился злой жидкой слюной.

– Костик, а ты исхудал с последней нашей встречи, – сказала Жанна, быстро и ловко накрыв на стол. – Может, тебе все-таки вернуться к жене? Кто еще обогреет и накормит, кроме своей женщины? Мужчина должен быть пристроен, иначе он не мужчина, а так – шишка еловая. Ветер подымется, попрыгаешь-попрыгаешь, потом воткнешься в мох да и сгниешь за просто так.

– Не сгнию, я энергичный, – возразил Белоусов. – Мне с одной женщиной скучно. Если я к жене вернусь, то с тоски помру.

– Тоска тебя потом все равно догонит, – пообещала Жанна. – Мужику дом нужен, чтобы было, к чему руки приложить. Когда руки делом заняты, сердцу весело. И дети мужику нужны, без них он со временем сохнет, как хвощ без дождя.

Элина втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Бесхитростный взгляд на мир, который демонстрировала Жанна, бесил ее до слепящей белизны в глазах. Эта тупая определенность и понятность поступков, низведение всего на свете до инстинктов, упрощение и уплощение жизни, постоянные прибаутки сводили ее с ума. Однако Жанна была ей нужна, поэтому она выдавила из себя улыбку. Улыбка оказалась похожа на спазм мимических мышц, но Элина решила, что и так сойдет.

– Жанна, вам нужно вернуться к Грушину, – заявила она, стараясь не концентрироваться на халве.

– Да я бы с радостью, – страстно откликнулась та, прижав кулачок к уютной груди. – Если бы я ему нужна была.

– Ты ему нужна, – не очень убедительно вставил Белоусов.

– Ну, конечно! Он умный, а я что?

– И пусть он умный, – уверенно заявила Элина. – Умным тоже нужны женщины.

– Во-во. Это вы правильно сказали. Ему настоящая женщина нужна, а не просто теплое тело в постели.

– Теплое тело в постели – это и есть настоящая женщина, – глубокомысленно заявил Белоусов, с жадностью уничтожая булку, которую ему заботливо подложила хозяйка.

– Жанна, он пропадает, – горячо заговорила Элина. – Он постоянно один, и одиночество сжигает его сердце! Кончится тем, что он с головой уйдет в науку и сделается черствым и…

– И невкусным, – быстро вставил Белоусов.

– Он не хочет на мне жениться, – упрямо помотала головой Жанна. – А без свадьбы я не могу. Я ж в деревне росла, там другие порядки, так что мне стыдно. Вроде я с ним. А вроде и не с ним. Когда ему надо, он меня зовет. А так – живи, как хочешь, одна, былинкой на ветру.

На былинку она была похожа меньше всего, и Элина непременно озвучила бы эту мысль, если бы не боялась остаться с носом. А она не могла остаться с носом! Ей хотелось восстановить собственное самоуважение. Грушин ее отверг? Значит, это с ним не все в порядке, а не с ней. И она должна доказать это целому свету! Если она на аркане приведет Жанну к Грушину и силой собственной воли соединит их обоих в пару, ее роль будет выглядеть совершенно иначе, нежели сейчас. Сейчас она – неудачница, которая не смогла соблазнить известного ученого. А завтра она будет героиней, отринувшей предрассудки, умной, прозорливой и энергичной женщиной, поставившей счастье Грушина выше своего собственного. Благодетельницей. Есть разница? Разумеется, есть.

Все будет именно так, если эта клуша не заартачится.

– Мы собираемся поехать к Грушину домой, – взял быка за рога Белоусов. – И хотим, чтобы ты поехала с нами. Тебе даже не нужно будет ничего говорить.

– Мы сами все скажем! – подхватила Элина. – А вы просто останетесь с ним, и дело в шляпе.

– Сегодня я не поеду, – сразу же отказалась Жанна.

В том, как она покачала головой, была такая основательность, что сразу стало ясно – ее решение окончательно и бесповоротно.

– Но почему?!

– Вы что, глупая? Потому что мне надо себя в порядок привести. – У Жанны был расстроенный вид. – Я уж и не помню, когда в последний раз маникюр делала. Грушину без маникюра я ни за что не покажусь.

– Серьезно? – опешил Белоусов.

– Он мастер ручки целовать, – повела плечом Жанна. – Что же я, обломанные ногти ему в нос буду совать? Неприлично.

– Да ерунда все это, – сердито сказала Элина. – Тут судьба человека решается, а вы говорите – ногти!

– Иногда именно от маникюра зависит счастье женщины, – упрямо заявила Жанна. – Я по телевизору видела, в сериале.

– Господи, да кто эти сериалы выдумывает! Вы что?!

– Не знаю, кто выдумывает, но там все происходит точно, как в жизни. Женщина должна следить за собой, иначе ей счастья не видать. Вот сделаю маникюр, волосы накручу на бигуди – и тогда поеду. Так и быть.

– Еще и волосы!

– Сами небось накрученная, как пудель Артемон.

– Вот спасибо за комплимент.

– Жанночка, да ты отлично выглядишь! – горячо заверил Белоусов. Дураку было ясно, что он не кривит душой: на его взгляд, Жанна действительно была хороша, как королевна.

– Ладно, раз без маникюра никак, придется отложить поездку. Но к завтрашнему утру вы управитесь? – деловито поинтересовалась Элина, почувствовав, что эту женщину ей не переспорить.

– К утру управлюсь, – быстро ответила та. Потом посмотрела на гостей исподлобья: – А вы всерьез думаете, что Грушин меня обратно возьмет?

– Мы же не авторы сериалов, – съехидничала Элина. – Но шансы весьма велики.

– Грушин жениться решил, – выложил карты на стол Белоусов. – Не хочет больше в пустую квартиру возвращаться. Страдает. А у тебя с ним, насколько я помню, все же было какое-то взаимопонимание.

Жанна задумчиво завела глаза к потолку.

– Что ж, было кое-какое понимание, – согласилась она. – Только это я его понимала. А он меня как-то не очень.

– Но вы же долго были вместе, – возразил Белоусов. – Привычка для таких, как Грушин, не последнее дело. Да ладно ломаться, он же тебе нравится! Я точно знаю. Так ты согласна?

– Наверное. Я до встречи с Дмитрием Васильевичем была ужасно влюбчивой, – разоткровенничалась Жанна. – Но едва он меня прогнал – все, как отрезало. Ни на кого глаз не ложится. Хотя ухажеры за мной так толпами и ходят.

– Серьезно? – переломила бровь Элина. В ее голосе проскользнула ирония, которую Жанна мгновенно просекла.

– Да я правду говорю. Я женщина видная, тело у меня молодое, упругое, сильное. А мужчины – они же в душе эти… животные мужского пола…

– Самцы, – подсказал Белоусов.

– Вот-вот. Им природа подсказывает выбор делать в пользу таких, как я. Уж у меня-то не будет хилого потомства! Я как в баню пойду, на меня все заглядываются – до чего я статная да гладкая!

– Тогда, может, и маникюр ни к чему? – желчно заметила Элина.

Представив себе эту женщину рядом с Грушиным, она даже зубами заскрипела.

– Нет, Дмитрий Васильевич – человек особый. К нему с обычными мерками подходить нельзя.

– Да, он тот еще фрукт, – подтвердил Белоусов. – Но ты с ним справишься. У тебя все задатки есть, без дураков. Кроме того, у Грушина сейчас настроение подходящее. Антона Русака помнишь?

– Доктора? – навострила уши Жанна. – Конечно, помню. А что?

– Влюбился! Без памяти. С первого взгляда. Он мне звонил сегодня. Улетел со своей невестой в Рим на выходные. Все происходило на глазах Грушина. Думаю, он поэтому в такую тоску впал.

– В Рим? Ух ты… Наверное, у них визы были, – сказала практичная Жанна. – Шенгенские. Я узнавала, как за границу летают. То есть без визы никак. Захочешь романтики, а тут тебе прямо по башке: «Виза у вас есть? Нету? Вот и сидите дома».

– Без визы можно в Грецию, – заметила Элина и, покусав нижнюю губу, спросила: – У вас курить можно?

– Можно, – великодушно разрешила хозяйка. – У меня запретов нет, я же не таможня. Слушайте, а если мы к Дмитрию Васильевичу приедем и все напортим? Как он увидит делегацию, так и разозлится. Все же дело о женитьбе нужно решать промеж собой. Мне так кажется.

– Глупости, – возразила Элина, успевшая присосаться к сигарете. Именно сигарета вернула ей хорошее расположение духа. – Когда мужчина находится в сомнениях и тоске, нужна сильная воля, чтобы наставить его на путь истинный. Мы с Костиком и будем этой сильной волей.

– А кем тогда буду я? – с опаской спросила Жанна.

– Ты будешь невестой, – сразу же нашелся Белоусов. – Мы тебя так сосватаем, что Грушину и деться будет некуда.

Глава 8

Астраханцев стоял в коридоре и напряженно размышлял. Теперь он знал правила игры и очень хотел выиграть! Все козыри были у него на руках. Специалистку по биоэнергетике он сплавил – правда, неизвестно, надолго ли, но какое-то время в запасе у него есть.

Главное, не забыть свою легенду. Еще раз пробежав глазами бумажку, обнаруженную при обыске, он почувствовал себя Штирлицем. Итак, он – профессор физики. И что особенно противно – неженатый. Противно потому, что придется врать женщине, которую он собирается в себя влюбить. Люба приехала не на один день, а надолго, на целый месяц. Чтобы дать пугливому Грушину (а Грушин – это теперь он сам!) возможность привыкнуть к себе. В конце забега он должен сделать официальное предложение.

Можно только догадываться, насколько неуютно и неуверенно Люба чувствует себя в его квартире. Наверняка она рассчитывала на иной прием. Думала, что с ней будут обращаться бережно и нежно. Господи, а он! Какую чушь он нес! Каким петухом перед ней вышагивал! Прикалывался, придирался, лез на рожон…

«Но я же не знал, – мысленно оправдал себя Астраханцев, прислушиваясь к утихающим рыданиям. – Возможно, лучше сделать вид, что я не слышал, как она плачет. Это ее только еще сильнее заденет». Он ушел в кухню и принялся взбивать клубничный коктейль со льдом.

– Люба! – крикнул он, когда услышал, что она выходит из ванной. Вероятно, умывалась и припудривала нос, надеясь, что он не заметит следы ее слез. – Люба, идите сюда, я приготовил смузис!

– Кого? – Люба появилась на пороге с изумленно распахнутыми глазами.

Ярко-розовый кончик носа – вот и все, что свидетельствовало о недавнем приступе отчаянья.

– Это такая густая питательная штука из ягод и фруктов со всякими живыми добавками.

– Насколько живыми? – поинтересовалась она опасливо.

– Я имею в виду не пиявок, – ухмыльнулся Астраханцев. Его бодрило то, что он теперь владел ситуацией. – Туда можно добавлять имбирь, мяту, сок и даже чай. Что вы больше всего любите?

– Имбирь, – призналась она. – А он у вас есть?

– У меня теперь все есть, – радостно ответил Астраханцев и похлопал Любу по плечу. Она явственно вздрогнула и едва не отпрыгнула от него. – Чего это вы напрягаетесь?

– Да нет, просто… Вы же сами говорили, что нужно сначала привыкнуть, узнать друг друга получше…

– Это правда. Но я не сделал ничего особенного. Даже в метро люди каждый день очень близко друг друга узнают. И против своей воли, заметьте! Проедешь с кем-нибудь пару остановок зубы в зубы и уже все про человека знаешь – какие он сигареты курит, каким дезодорантом поливается… С лету можно диагностировать хронический гайморит или алкогольную зависимость. А вы испугались какого-то невинного похлопывания!

– Ничего подобного, – возразила Люба, и теплая улыбка расцвела на ее губах.

Губы были свежими, как лепестки цветов с длиннющим названием, которые круглогодично цвели у Амалии на подоконнике. Астраханцев постоянно обрывал их и мял в пальцах, не в силах удержаться от искушения еще раз ощутить тончайшую бархатную нежность.

– Нам надо учиться доверять друг другу. – Он вздохнул и разлил коктейль по стаканам. – Садитесь, ладно? Может быть, расскажете что-нибудь о себе? Какое у вас хобби?

Он говорил и чувствовал себя идиотом. Кажется, раньше, когда он не понимал, что происходит, общение шло гораздо лучше. По крайней мере, естественней.

– Я собираю красивые пуговицы, – застеснявшись, ответила Люба. – Сама делаю для них альбомы. Знаете, так интересно! Правда, никому особо не покажешь…

– Еще бы. Не всем хочется, оказавшись в гостях, рассматривать пуговицы.

– У меня от бабушки остались старые платья, на них были пуговицы ручной работы. Так все и началось… А вы?

– А я увлекаюсь, хм, литературой. Но это вы уже поняли, правда? Еще люблю слушать рок. Футбола, кстати, для меня не существует. Так что сможете смотреть свои сериалы, даже когда наши играют с Германией.

– Но я не люблю сериалы. Кроме «Место встречи изменить нельзя», разумеется.

– Разумеется. Слушайте, Люба, давайте не будем притворяться.

– Мы и не притворяемся. – Она смотрела на него во все глаза. В клубничных усах, появившихся над верхней губой, искрились крупинки сахара.

– Нет, притворяемся. Мы делаем вид, что все идет, как надо. Что мы сильные и нам легко справляться с ситуацией. А на самом деле нам обоим не по себе. Потому что непонятно, что из всего этого получится.

– Вы чувствуете себя уязвимым? – с любопытством спросила Люба. – А выглядите так, как будто только и делаете, что охмуряете женщин.

– Ничего себе, комплимент, – присвистнул Астраханцев. – Если я и охмуряю женщин, то только с добрыми намерениями.

– Вот! Вы даже разговариваете совсем не так, как человек, привыкший быть один.

– А я бравирую, – поспешно ответил он. – Мой любимый актер – Билли Кристалл, а его герои всегда больше разговаривают, чем действуют. Понимаете, это своего рода защитная реакция. На самом деле я ужасно волнуюсь. У меня даже пупырышки выскочили от волнения. Хотите посмотреть?

– Не хочу, – покачала головой Люба. – Я вам и так верю. И что же вы предлагаете делать для того, чтобы развеять опасения?

– Поиграть в игру. Капельку рискованную. Мы должны понять, нет ли у нас друг к другу физического отвращения.

– В «бутылочку», что ли? – спросила Люба с подозрением. – Лучше уж сразу поцеловаться, и дело с концом.

– А вы, оказывается, храбрая, – похвалил ее Астраханцев и неожиданно понял, что от нервного напряжения у него скрутило живот.

Это никуда не годилось. Более того, это было нелепо. Чтобы он так разволновался из-за невинного поцелуя?! Следовало срочно что-то придумать.

Придумка оказалась банальной до гениальности.

– Чтобы вы не тряслись, – покровительственно заявил Астраханцев, – предлагаю выпить чего-нибудь покрепче, чем клубничный коктейль, а потом уже приступать к эксперименту. Что вы обычно пьете?

Обычно Люба пила белое сухое вино, но в данном случае оно вряд ли помогло бы. От вина у нее только чуточку кружилась голова. Легкого головокружения будет явно недостаточно для того, чтобы поцеловаться с профессором, имея в виду, что проделывать этот фокус придется и впредь, может быть, даже в качестве его законной супруги.

– Водку, – сказала она, памятуя, что ее друг Федор Девушкин очень рекомендовал именно водку, чтобы с утра похмелья не было. – А вы?

– Водка подойдет, – ответил Астраханцев и добыл из холодильника запечатанную бутылку. – Есть у меня хороший продукт, чистый, почти что родниковая вода.

– А на вас как водка действует? – осторожно спросила Люба и покраснела.

– Водка на меня действует хорошо, – заверил ее Астраханцев. – Мы же понемногу выпьем, чтобы вам целоваться было комфортней.

– Только мне? А вам самому разве не нужно выпить для храбрости? – От Любиного прямого взгляда его пробрало так, словно он уже махнул как минимум стаканчик самогона.

Вспомнив, что он теперь – Грушин, у которого, судя по всему, как-то не очень ладится с женщинами, Астраханцев поспешно сказал:

– Еще как нужно. У меня огромные проблемы… с контактами. Мне нужно долго-долго узнавать человека, чтобы перестать дичиться.

Он до краев наполнил две рюмки и посмотрел на дело рук своих с удовольствием.

– Почему же вы тогда не выбрали себе какую-нибудь соседку или сослуживицу, к которой давно привыкли? Наверняка есть такая, что многие годы находилась совсем рядом. Либо на рабочем месте, либо в соседней квартире…

– Они все выходят замуж раньше, чем я успеваю сосредоточиться, – с лету сочинил Астраханцев. – Ну что? Тронулись?

Он встал на ноги, поднял рюмку повыше и двинул ее в направлении Любы, чтобы чокнуться.

– За то, чтобы у нас все получилось, – застенчиво сказала она, дотронувшись своей рюмкой до его.

Она тоже поднялась и смотрела на него снизу вверх со смешным воробьиным задором.

– Только чтобы залпом и до дна, – наставительно сказал зачинщик пьянки. – Вот хлебушком с колбаской потом закусите.

Он придвинул к ней тарелку с вышеозначенными продуктами и, словно для примера, слопал кусок колбасы. Нервно прожевал и проглотил, не сводя глаз с Любы. Она закрыла глаза и маленькими глотками выпила водку, в самом конце сильно запрокинув голову.

– Молодец, – похвалил Астраханцев, ни на секунду не забывая, что ему предстоит ее поцеловать.

Это было такое волнующее переживание, что он едва не приплясывал на месте. Он даже не помнил, когда в последний раз до такой степени сходил с ума от женщины. Может, и никогда не сходил. По крайней мере, чтобы вот так, слету, потерять рассудок…

Несмотря на хлебушек с колбаской, Люба почти сразу поплыла, глаза ее сделались влажными, взгляд затуманился. Смутные и бурные чувства захватили ее, сжав горло, словно тисками. Она ощущала, что там застряли слезы, но откуда они взялись и отчего ей снова хочется плакать, понять было невозможно. Казалось, что она уже выплакалась, но вот, поди ж ты…

– Хорошая водка, – сказала она вслух, с нажимом выталкивая слова. И обескуражено добавила: – Вы уже какой-то… нерезкий.

Он действительно поплыл у нее перед глазами, но это не водка была виновата, просто подходили слезы – кипучие, страстные и неотвратимые, как стихия.

– Ну что? Готовы? – спросил Астраханцев тоном змея-искусителя.

Ему даже в голову не приходило, какие сильные чувства владеют женщиной, с которой он затеял игру. С его точки зрения, вечер проходил довольно весело. Да, сам он немножко нервничал, но и только. Это было даже пикантно, черт побери.

– Конечно, хорошо решить заранее, как все будет, – тонко и жалобно сказала Люба, моргнув несколько раз подряд. – Но мне кажется, все должно происходить как-то иначе…

– Как? – спросил Астраханцев густым теплым голосом, осторожно подступив ближе. В его глазах раскрылась темная манящая глубина, он смотрел пристально и жадно.

– Не знаю, но по-другому, не так!

Лицо ее вдруг как-то смялось, губы поехали в сторону, глаза налились влагой, готовой пролиться через край.

– Эй, вы чего это? – изумился Астраханцев и чуть не икнул. Хорош бы он был…

– Я ничего, – ответила Люба дрожащим голосом.

К ее глазам все прибывали и прибывали слезы, и наконец плотину прорвало. Как честный человек, Астраханцев подставил под водопад собственную грудь. Люба прижалась к ней, всхлипнула один раз, потом другой и в конце концов расплакалась навзрыд, сотрясаясь всем телом и длинно подвывая. Астраханцев стал заглядывать ей в лицо, брал ее за подбородок, но она вырывалась, мотала головой и снова пряталась, не в силах побороть приступ отчаянья.

– Да что это вы разревелись как белуга? – Он искренне не понимал, что произошло. Только что она была веселой, живой, хотела целоваться и для храбрости даже пила с ним водку. И вдруг кинулась плакать, да как! – Немедленно прекратите разводить сырость! Вы меня просто пугаете. Никогда еще женщина не билась в истерике только потому, что я собрался ее поцеловать! Подумайте сами, в какое вы меня положение ставите. Просто позорите.

– Я не позо-о-орю-у-у-у!

– Унижаете!

– Не унижа-а-аю-у-у-у!

– Да что с вами, в конце-то концов?!

– Дмитрий, миленький, все не так! – проговорила Люба, сладостно всхлипывая.

Потом взяла его за руку и потянула изо всех сил.

– Куда вы меня тащите? Рыдает и тащит, – удивленно бормотал он, тем не менее поддаваясь ее напору и следуя за ней по пятам.

Она провела его в комнату и усадила на диван. Он обалдело сел, подчиняясь ей, – она толкнула его обеими руками, заставив откинуться на мягкую спинку, а сама присела с краешку, боком, словно собиралась вот-вот вскочить и умчаться. Сцепила руки и принялась переплетать пальцы, а потом стала теребить край своей кофточки, которая, наверное, казалась ей целомудренной, но для Астраханцева была средоточием соблазнов, потому что слишком многое приоткрывала и обтягивала.