Текст книги "Золотая ветвь"

– И никто не знает, где теперь наследник? – поинтересовался Хаук.

– Где он – никто не знает, – Уртх опять оглянулся по сторонам, – но многие догадываются, чем он занят!

– Ты, наверное, сообразил, что недостача в моем десятке вызвана отнюдь не дезертирством и не отставками по возрасту или болезни, – добавил Тврит. – Не далее как три с половиной недели назад мы участвовали в сражении…

– С отрядами, собранными наследником, – закончил за него Хаук.

– Именно! Но официально, для простонародья, это была очередная стычка с войсками Вольных Княжеств, тем более что предок нашего князя, Далматий Первый, действительно оттяпал у одного из них аж треть территории.

Хаук задумался. Его начальники по-своему поняли его молчание.

– Людские распри – не наше дело, – сказал Уртх. – Мы сражаемся и получаем плату от князя – и это все. Лично для нас важен не спор отца и сына – или тайна, которая их окружает. Для нас важна сама молодая княгиня Иржита. Она вертит стареющим супругом, как пожелает… Ты заметил, как она смотрела на тебя?

– Держись от нее подальше, – посоветовал Тврит. – Женщины опасны!

– Не все, – пробормотал Хаук. На ум ему невольно пришла Ласка. Вот уж кто точно не воткнет ножа в спину, даже если возьмет его в руки!

– Тебе сколько лет? – отечески положил ему руку на плечо Уртх.

– Сорок три.

– А я только сражаюсь пятьдесят три! – с нажимом промолвил сотник. – Я учился на шамана и даже успел немного пошаманить для своего селения, когда объявили новый набор в войска. Тогда у нас еще не было империи, и вожди соседних племен часто ссорились между собой. Шаманство, если честно, было мне не по душе, и я ушел в армию. Мне выпала честь служить под началом некоего Эрдана аш-Гарбажа…

Хаук вздрогнул.

– Ты слышал о нем? – догадался Уртх. – Я горжусь тем, что какое-то время ходил под ним. Со мной вместе на призывной пункт пришел парнишка немного младше меня. Его звали… Аввдр аш-Шииба. Он быстро пошел в гору, стал капитаном, потом – генералом, а потом, ну ты знаешь! – принял титул Верховного Паладайна.

– Но Верховного Паладайна зовут вовсе не…

– Он отрекся от имени Аввдр после того, как принял титул, – поправил Уртх. – И, скажу тебе честно, вместе с именем он отрекся от многого в себе. Он переменился, да так разительно, что я тут же дезертировал из армии и подался в людские земли. И во всем виновата Золотая Ветвь! До меня доходили слухи о том, что Паладайн образовал империю и начал новую войну со светловолосыми ради обладания Золотой Ветвью.

– Да, это так, но я не понимаю, при чем тут…

– А при том, что Золотая Ветвь связана с женщиной! Я даже думаю, что Золотая Ветвь и есть проявление какой-то женщины!

«Ну-ну, – подумал Хаук, вспомнив пророчество, которое старый шаман прочитал с памяти Ласкарирэли. – Одну из Видящих судьба сама приведет к обладанию Золотой Ветвью и все, что нужно Ордену Видящих, – это просто вычислить эту волшебницу и проследить ее путь, чтобы в нужный момент оказаться рядом». А Ласкарирэль – одна из Видящих. Глупо надеяться на то, что единственный шанс и есть тот самый верный, но через эту девушку он хотя бы сможет узнать, что творится в Ордене. И может быть, ему тоже удастся узнать кое-что о таинственной Золотой Ветви.

– Так что мой тебе совет, – подытожил Уртх, – держись от женщин подальше. Особенно от женщин иных рас!

За разговорами они вышли из дворца и миновали часть пути до орочьего квартала. На повороте в их слободу у порога дома терпимости мялся его владелец. Один из орков-вышибал пихнул его в плечо и указал на приближающихся Уртха, Тврита и Хаука. Человек быстро стащил с головы колпак.

– Почтенные господа орки, – кланяясь, преградил он путь, – я имею к вам важное дело… Извольте выслушать… Это не займет много времени!

Спешить троице было некуда, и они остановились.

– Прошу заглянуть в мое заведение. – Хозяин гостеприимно распахнул перед ними дверь. – Мои девочки поднесут вам отличного пива со специями… У меня лучшее среди всех подобных заведений пиво… Да и девочки, надо сказать, все как на подбор! Такая коллекция! Мне все завидуют! Сколько было конкурентов! Сколько раз у меня пытались переманить или выкрасть моих девочек – просто слов нет!

Почти на каждую его фразу старшие орки кивали головами, подтверждая сказанное. Но двигаться с порога внутрь полутемного зала не спешили, так что пиво соблазнительно одетая – а лучше сказать, раздетая, – девица вынесла им на крыльцо.

– А? Хороша? – Сутенер хлопнул девицу по круглому задику. Та хихикнула и метнула в орков такой взгляд, от которого даже, кажется, у мертвеца все зашевелилось бы.

– Хороша! – Хаук оглядел девушку, задержав взгляд на ее полуобнаженной груди. Она была по меньшей мере в три раза больше, чем у Ласки. – Только у меня нет денег.

– И не надо! Если господин захочет, деньги у него появятся! – замахал руками сутенер. – Вы сможете отлично заработать. Я дам вам вдвое, втрое больше, чем эти жмоты на аукционе! И, заметьте, без всяких налоговых вычетов!

– В чем дело? – Хаук поставил недопитую кружку на перила.

– Мне сказал кое-кто из ваших, – сутенер мигом покраснел и даже, кажется, вспотел, – что вы привели с собой рабыню… Уникальный экземпляр… Второго такого у нас в Ирматуле просто не может быть по определению! Рабыню-эльфийку! Это же такой раритет!.. Завтра начинается большая торговая ярмарка, где будет отдельный работорговый рынок с открытыми аукционами. Я вам ручаюсь, что если вы решите продать ее там, у вас будут огромные неприятности. Во-первых, сама эльфийская диаспора – эти волшебники мигом пронюхают, что у вас их сестра, и устроят вам неприятности. Во-вторых, торговцы-иностранцы. В-третьих…

– Достаточно, – прервал его Хаук. – И вы хотите…

– Я сам готов купить у вас этот товар за любую цену! Только назовите сумму! Ни у кого в городе нет эльфийки по вызову – и только у меня…

– Нет!

– Не хотите продавать? – мигом перестроился сутенер. – Тогда сдайте в аренду. На любой срок! На любых условиях! Доход строго пополам, и обещаю обращаться с товаром по высшему разряду.

По лицам Тврита и Уртха было видно, что их бы устроил любой вариант, если в результате они будут иметь стабильный доход. Но Хаук уперся, как бык, или, если точнее, как горный тролль.

– Нет, – отрезал он. – Ласка не продается. И не сдается в аренду. Она – мать моего ребенка. И этим все сказано!

Развернувшись, он решительно направился прочь.

Сутенер печально смотрел ему вслед. Многолетнее общение с орками научило его двум вещам – во-первых, не спорить с орком, когда тот уходит после того, как сказал «нет», и, во-вторых, не трогать орочью семью.

Лорд Шандиар и Видящая быстро шли по сонному замку. Но они недолго оставались незамеченными – на первом же повороте незваные гости наткнулись на часового. Тот сперва выхватил меч, а потом удивленно захлопал глазами:

– Мой лорд Наместник? Вы? Или…

– Это действительно я, – усмехнулся Шандиар. – Я не призрак. Можешь меня потрогать!

– Но ходили слухи, что вы…

– Попал в плен к оркам и сумел чудом бежать. Не спрашивай, что мне пришлось пережить. Это слишком тяжело, да и времени на воспоминания нет!

– Понимаю, мой лорд! Как скажете, мой лорд! Нет ли каких приказаний, мой лорд?

Рыцарь был из числа тех, кто прежде служил Наместнику и оставался на службе даже после того, как власть захватил лорд Иоватар.

– Будут, – поразмыслив, ответил лорд Шандиар. – Сколько еще из наших осталось в поместье?

– Почти все. У нас тут дома и семьи, а лорд Иоватар не нарушал обычаев, и честь велела нам… Мы же не знали! Так распорядился Совет Наместников, и мы…

– Достаточно. Немедленно подними всех. Не шуметь и не будить посторонних. Всем собраться в нижнем зале и ждать меня!

Рыцарь отсалютовал и поспешил по коридору прочь. Сам лорд Шандиар не торопясь последовал в том же направлении.

Полчаса спустя замок ожил. Отовсюду в нижний зал сбегались рыцари и простые эльфы. Многие были одеты кое-как – их подняли с постелей, – но практически все захватили с собой оружие. Примчались даже кое-кто из слуг – элле и альфары. Не всем хватило места в нижнем зале, и отставшие толпились на трех широких лестницах, ведущих во внутренние покои.

– Мой лорд! – Сотник Дохир протиснулся вперед. – Мы собрали почти всех. Остались лишь те, кого я распорядился выставить в оцепление на случай, если кто-то из верных лорду Иоватару рыцарей поднимет тревогу…

– И хорошо! – Лорд Шандиар вскинул ладонь, призывая к тишине. – Я благодарю всех, кто пришел сюда, кто помнит меня и остался мне верен! Лорд Иоватар захватил власть на Острове обманом. Он не сделал ничего не только для моего спасения от орков, но и даже для того, чтобы выяснить, жив я вообще или нет! Он постыдно бежал с поля боя и увел свои легионы, тем самым решив исход битвы в пользу орков. – Наместник сделал паузу, пережидая возмущенный гул голосов. – Но сейчас не время и не место мстить. Сейчас на Изумрудный Остров пришла беда. Кое-что мне поведал Наместник Сапфирового Острова, кое-что я знаю и так. Поэтому прошу временно забыть все распри. У нас общий враг, и сначала надо остановить орков, а уж потом выяснять, кто прав, а кто виноват! Поэтому мой первый приказ – возвращайтесь обратно к себе, но оружие держите наготове. А четверо добровольцев – ко мне!

Сам сотник Дохир и еще десяток эльфов тут же сделали шаг вперед. Лорд Шандиар отобрал из них четырех.

– Где лорд Иоватар? – спросил он.

– Он занял ваши покои, мой великолепный лорд Наместник.

– Отлично! Не придется слишком долго его искать! За мной!

Дождавшись, пока рыцари и слуги покинут нижний зал, лорд Шандиар отправился в свою бывшую спальню.

Лорд Иоватар не успел ни переставить мебель, ни вообще переделать интерьеры по своему вкусу – лишь его супруга взялась за обустройство своего нового будуара с чисто женским инстинктом «вития гнездышка». Поэтому, даже не зажигая огней, лорд Шандиар спокойно пересек две комнаты и толкнул дверь в спальню.

Лорд Иоватар спал не один. С ним вместе на широкой постели устроилась наложница – между прочим, собственная Шандиарова! Только-только завершив любовные утехи, они мирно спали в объятиях друг друга.

Видящая хлопнула в ладоши, и комнату залил яркий свет. Лорд Иоватар даже подпрыгнул, выругавшись. Наложница что-то недовольно запищала и полезла прятаться с головой под одеяло.

– Вставай, Иоватар, – холодно промолвил лорд Шандиар, подходя к постели и резким рывком отбрасывая одеяло. Наложница завизжала от страха и с головой нырнула под подушки.

Иоватар медленно выпрямился. Он не верил своим глазам.

– Мой лорд Шандиар? – протянул он.

– Собственной персоной! Сбежал из орочьего плена, чтобы воочию увидеть, как идут дела на моем Острове.

Четыре рыцаря тут же шагнули к самозванцу и наставили на него острия мечей. Кончики их почти касались обнаженного торса лорда Иоватара. Тот боялся пошевелиться – пятый меч, самого Шандиара, упирался ему в ключицы.

– Я не виноват! – воскликнул лорд Иоватар. – Я думал, что вы погибли…

– И решил сбежать с поля боя вместо того, чтобы лично в этом убедиться?

– Орки одержали победу! Среди нас нашелся предатель! Сопротивление было бессмысленно! – почти завопил лорд Иоватар. – Я хотел спасти легионеров! Хоть кого-нибудь! Я не хотел бессмысленных жертв…

– Достаточно! – оборвал его лорд Шандиар. – Лорд Раванир Сапфировый просветил меня, что и как ты говорил Совету Наместников. Кроме того, сейчас идет война. Поэтому я прощаю тебя!

– Что? – чуть ли не хором выкрикнули рыцари и сам лорд Иоватар. – Прощаете? Но как?.. Почему?.. Неужели после всего…

– Повторяю – идет война! – отрезал лорд Шандиар. – Сейчас не время для распрей. Если ты захочешь, Иоватар, после победы сможешь вызвать меня на открытый турнир. Но до тех пор ты обязан повиноваться моим приказам, если хочешь остаться в живых и на свободе!

Лорд Иоватар быстро просчитал в уме все варианты. Конечно, когда рядом стоит Видящая и буравит тебя подозрительным взглядом, не больно-то поразмышляешь. И уж, во всяком случае, не станешь строить коварные планы. Поэтому он лишь быстро перебрал в уме все, что предложил ему лорд Шандиар, и кивнул:

– Я согласен!

– Отлично! – Наместник сделал знак рыцарям убрать мечи, но сам не спешил отводить оружия от горла соперника. – Тогда завтра же ты объявишь о своей ошибке, снимешь с себя власть и передашь мне все регалии. А сейчас поднимай своих советников – я объявляю военный совет!

– Как? Прямо сейчас? Ночью?

– А ты надеешься, что до утра орки решат отступить от наших стен? – хмыкнул лорд Шандиар.

Совет собрался в кабинете Наместника час спустя. Приближенные двух лордов кидали друг на друга вопросительные взгляды. Те, кто присягнул на верность лорду Иоватару, тут же поспешили отречься от данной клятвы. И лишь те, кто прибыл в поместье Наместников вместе с ним, не спешили изменять данному слову. Но их было раза в три меньше, и они предпочитали помалкивать.

На столе разложили большую карту Изумрудного Острова, где магией Видящих всему был придан объем. Крохотными башенками высились замки лордов, синие нити рек слабо пульсировали, а зеленые пятна лесов, казалось, шевелились под незримым ветерком. Карта могла показать даже, где идет дождь и светит солнце – в этих местах на ее поверхность ложились золотистые или серые блики. Но сейчас часть карты была покрыта грязными пятнами, словно ржавчиной.

Тыча указкой, лорд Иоватар излагал положение вещей.

– За последние четыре дня орки захватили шесть замков, не считая пограничной крепости над внутренними воротами, – говорил он. – Я успел предупредить лордов этих поместий, так что они смогли принять меры…

– Какие именно?

– Ну они успели эвакуировать женщин и детей в безопасное место и подготовиться к обороне!

– И только поэтому орки захватили их не сразу, а через несколько часов осады? – догадался лорд Шандиар.

– Да, но два замка, – лорд Иоватар указал какие, – еще держатся… То есть держались еще вечером, и есть неплохой шанс, что они продержатся до завтрашнего полудня…

– После чего будут захвачены, а их обитатели либо перебиты, либо угнаны, – холодно промолвил Наместник. – Сколько орков вторглось на нашу территорию?

– По показаниям Видящей, которая чудом вырвалась из разгромленной крепости, их около трех тысяч.

– А сколько солдат может выставить каждый замок?

– Э-э… двести… Сто!

– Сто против трех тысяч! И вы надеетесь, что с таким соотношением сил у обитателей замков есть хоть какой-то шанс уцелеть? Орки разобьют нас поодиночке! – Лорд Шандиар посмотрел на карту. Пятна «ржавчины» вплотную подступали к окрестностям его поместья. Если не завтра, то послезавтра орки подойдут к стенам. – Скажите, вы что-нибудь сделали, кроме того, что отселили моих дочерей на окраину?

– Конечно! Я сохранил два легиона! Они сейчас расквартированы вот здесь и здесь! – Лорд Иоватар ткнул указкой в окрестности поместья. – Кроме того, я приказал обитателям остальных замков, спрятав женщин и детей в надежных местах, собираться в поместье. Здесь мы дадим оркам решительный бой!

– И сколько вы намерены выставить бойцов?

– Против трех тысяч орков? Примерно две тысячи… Поймите, милорд, у нас нет другого шанса остановить их! Мы сумеем их одолеть! Мои Видящие уверены в победе! Мы сумеем опрокинуть их… Здесь семь Видящих – три наших и четыре подошли из других замков. По-моему, достаточно! Мы обрушим на орков мощь нашей магии!

Лорд Шандиар только покачал головой. Нет, он не был пессимистом, просто что-то подсказывало ему, что предстоящая битва – не единственная и далеко не последняя. И еще неизвестно, каковы будут результаты остальных сражений. Ведь к оркам может подойти подкрепление, а эльфам его взять будет неоткуда. Во всяком случае, вовремя!

Молчание нарушило появление старой Видящей. Слепая старуха буквально ворвалась в кабинет, сопровождаемая своими поводырями-ученицами. Лицо ее было искажено, с губ срывались обрывки фраз, одета она была кое-как – даже балахон оказался напялен задом наперед, а седые волосы спутались и растрепались.

– Лорд Дейтемир! Лорд Дейтемир! Дейтемир Коралловый! – повторяла она.

Лорд Шандиар быстро освободил кресло, и девушки впихнули в него старуху.

– Мне было видение, – воскликнула старуха, стискивая подлокотники кресла. – Сегодня на закате пала столица Кораллового Острова! Лорд Дейтемир убит в бою. Его младший брат и старший сын попали в плен к оркам и после недолгих пыток были казнены с последними лучами заката. Их жены и дети в цепях отправлены в государства людей на невольничьи рынки! Род лорда Дейтемира прервался! Сейчас орки громят поместье. – Она прижала руки к груди, несколько раз глубоко вздохнула, прочищая сознание для транса. – Я вижу огонь, который вырывается из окон… Всюду кровь и еще теплые тела… Крики насилуемых женщин и девушек… Дети в цепях… Библиотека! Они почему-то не тронули библиотеку!

Едва прозвучали последние слова, в кабинете наступила зловещая тишина. А потом с места сорвался и ринулся прочь лорд Шандиар. Библиотека находилась совсем рядом – через две двери от кабинета. Он должен был успеть.

– Иди за ним. – Видящая ощупью нашла ладонь одной из своих учениц и крепко ее пожала. – Поможешь.

Глава 21

Верховный Паладайн не находил себе места от негодования и нетерпения. Ему не нравилось все, и он отчаянно искал, на ком бы сорвать злобу.

В глухой ночи – небо закрыли облака и звезд не видно, – догорало поместье очередного светловолосого лорда. Несколько замков еще оборонялись – там стояли насмерть, но здесь уже все было кончено. На закате для устрашения выживших были казнены колесованием два попавших в плен светловолосых. Остальным знатным пленникам просто отрубили головы, а рядовых оскопили – просто так, на всякий случай.

Сейчас шел погром. Орки несли в обоз богатую добычу, гнали вереницы женщин и детей – этих надлежало продать на невольничьих рынках людских государств или отправить рабами в Цитадель. Вслед за ними тащили тюки с добром, сундуки с украшениями и россыпями драгоценных камней, волокли свернутые в рулоны тончайшие ткани, катили бочки с вином, гнали скотину. Все это торопясь, кое-как, не считая и не разбирая, что и зачем тащат – огонь соревновался с грабителями, кому больше достанется, и кое-где выигрывал битву. Впрочем, добычи и прежде было столько, что не стоило беспокоиться о паре-тройке сгоревших тюков с материей или десятке лопнувших от жара винных бочонков. Однако, жадность брала свое. Жадность и зависть, ибо грабителями выступали в основном рядовые орки, у которых в мирной жизни не было даже шанса прикоснуться ко всему этому великолепию. Война дала им возможность хоть ненадолго почувствовать себя богатыми.

Но для Верховного Паладайна эта война ничуть не затушила сжигавшую его жажду. Его цель по-прежнему была недостижима, и эта очередная победа лишь немного приблизила ее. Тем более что война еще не была закончена.

Впрочем, не стоило думать, что она была такой уж победоносной. Под стенами каждого замка – а на этом Острове они миновали уже семь крепостей и сейчас громили восьмую, – орки оставляли по нескольку десятков могил, а обоз, кроме захваченного добра и пленных, заполнили раненые. Мелкие раны орки по привычке не замечали и выбывали из строя, только лишившись руки, ноги, получив страшные ожоги или истекая кровью. Шаманки трудились днем и ночью, помогая воинам вернуться в строй, но вернуть отсеченные конечности они конечно же не могли. Эта последняя осада лишила Верховного Паладайна еще почти полутора сотен воинов, не считая попавшего в засаду отряда. Пятьдесят добровольцев были посланы в обход на поиски тайного хода и нарвались на засевших в укромном уголке эльфов. Те полегли все до единого, но и из пятидесяти орков уцелели лишь трое – они и принесли скорбную весть.

Но осада поместья здешнего правителя принесла еще одну потерю, и она была несравнима с остальными. Местная Видящая, светловолосая ведьма, в поединке убила его, Верховного Паладайна, личного шамана – между прочим, учителя Хайи. Его обугленное тело с оторванными руками на рассвете будет похоронено, а вместе с ним отправится в мир иной и его убийца. Обычно Паладайн приказывал щадить волшебниц в надежде использовать их силу в дальнейшем, но, увидев, на что она была способна, отменил свой приказ.

Волна радостных воплей докатилась до того места, где стоял Верховный Паладайн. В шуме голосов он различил крики: «Победа! Победа! Замок взят!» – и понял, что его воины ворвались еще в один из оборонявшихся замков поместья. Но это лишь на миг добавило ему радости. Никакие реки крови не способны были унять его внутренний огонь.

Навстречу бежали победители, волоча всякую всячину – первое, что попалось под руку, следовало отдать вождю. И, если ему понравятся дары, он отдаст приказ грабить и обогащаться остальным. Если же дары не придутся ему по вкусу, все, найденное в замке, подлежит уничтожению.

К ногам Верховного Паладайна легло несколько эльфийских мечей, золоченый шлем, богато инкрустированный драгоценными камнями канделябр, горсть перстней и девчонка со стянутыми за спиной локтями. Она рухнула лицом вниз, и приволочивший девушку воин за волосы заставил ее выпрямиться. Девчонка кусала губы и кривилась от боли, но страх мешал ей не только кричать, но даже плакать. Кажется, она была в шоке.

– Дары тебе, о Верховный! – прогудел тот орк, что притащил пленницу. – Дозволишь ли отправить ее в твой шатер или прикажешь разрубить на части?

Прикасаться к светловолосой ему сейчас не хотелось – да и позже, надо сказать, тоже. Это был не тот огонь. Но долг императора превыше всего. И Верховный Паладайн заставил себя вглядеться в юное, искаженное страхом, но, несомненно, миловидное лицо.

– Отведите ее ко мне и привяжите покрепче, – распорядился он.

Девушка завыла от страха и горечи, когда орк обхватил ее поперек туловища и поволок в обоз. Следом за ним потащили принесенные дары, а остальные орки, толкаясь, поспешили грабить замок.

Верховный Паладайн не двинулся с места, и его охрана только проводила грабителей глазами. Пусть волокут все, что попадется под руку – десятую часть все равно придется отдать императору, а тот уже выделит из нее долю для своей охраны.

Сам Паладайн думал сейчас о другом. Уже несколько дней назад он отправил гонца в Цитадель и с нетерпением ждал ответа. Перед расставанием он строго-настрого приказал наложнице следить за своим здоровьем. Она обязана была забеременеть и, как только узнает об этом, должна была тут же послать гонцов с радостной вестью. Но время шло, а никто не догонял марширующие полки. И Верховный Паладайн не выдержал, сам послал надежных гонцов. А сейчас корил себя за проявленное нетерпение.

– Мой Паладайн! Мой Паладайн! Мы нашли ее! – К нему бежало несколько орков. Большинство сгибались под тяжестью свернутых в трубки пергаментов. – Нашли библиотеку!

Несколько свитков полетели к ногам Верховного. На них он взглянул с большим вниманием, чем накануне на юную эльфийку. Здесь хранилось нечто более ценное, чем золото и драгоценности. Здесь могло быть то, что приведет его к обладанию Золотой Ветвью, укажет на нее! Вслух Верховный Паладайн, разумеется, ничего не сказал – простонародью ни к чему знать такие подробности.

– Мой Паладайн, вот еще… Они прятались в библиотеке!

Вперед вытолкнули двух существ невысокого роста и очень странного вида. Тот, что повыше, едва доставал макушкой до груди императору орков, тот, что пониже, был ему по пояс. У них была по-орочьи смуглая кожа, темные курчавые волосы, раскосые глаза – опять-таки как у орков! – но хрупкое телосложение и тонкие черты лиц обозначали родство со светловолосыми. Одеты оба были в балахоны, какие носят все слуги, но эти балахоны были из цветного шелка, сейчас местами порванные и запачканные. Новые пленники смотрели на императора орков со страхом, но старались держаться с достоинством.

– И что это за неведомые зверушки? – через их головы поинтересовался Верховный у подчиненных.

Ответ пришел именно от «неведомых зверушек».

– Мы альфары, – промолвил тот, что повыше, и поклонился так изящно и с достоинством, насколько позволяли связанные руки. – Я – старший хранитель знаний Гама по прозвищу Тихоход, а это – мой племянник Огга. Мы служили библиотекарями у лорда Дейтемира.

Услышав речь из уст пленников, орки, как один, замахнулись мечами и ятаганами на дерзких, но вскинутая ладонь императора остановила их порыв.

– Библиотекарями? – внезапно заинтересовался Веровный. – То есть вы надзирали за всем этим хламом? – Он пнул ногой сваленные на землю свитки.

– Это не есть хлам, – осмелился возразить Гама Тихоход. – Это есть бесценные крупицы знаний. И их ценность неизмеримо выше моей жалкой жизни и даже жизней всех моих сородичей.

Такие слова не могли не прийтись по душе оркам – талгаты и мечи опустились сами собой, послышалось одобрительное ворчание.

– Бесценные крупицы знаний, говоришь, – протянул Верховный, глядя на горевший замок. – Что ж! Отныне ты мой слуга. И тебе надлежит разобрать все эти крупицы и выудить из этого хлама кое-что, действительно бесценное для меня!

– Я согласен, – философски пожал плечами Гама Тихоход и снова поклонился. – Только прошу, пусть твои воины перестанут убивать моих сородичей. Никто из альфаров не сражался против вас. Мы – мирные жители.

Это его заявление опять вызвало бурю возмущенных возгласов, и опять вскинутая ладонь императора остановила ее.

– Хорошо, – промолвил он. – Всех… альфаров, кто жив, оставить в живых. Но объявить, что отныне они – подданные моей империи и более ничьи! А ты, – это относилось к библиотекарю, – принимайся за работу. На рассвете я должен знать, что в этих свитках! В каждом свитке!

Он повернулся спиной к догоравшему замку и тяжелой поступью отправился в обоз. Его ждало одно дело, которое он был обязан выполнить прежде, чем наступит утро, и можно будет планировать дальнейшие шаги. А именно – та светловолосая девчонка, которой он должен задрать подол.

На стенах было не протолкнуться от рыцарей и простых ратников, в поле строились конные сотни и спешно возводились баррикады, но здесь царила тишина и благость. Шелестели листвой деревья, мягко и ненавязчиво пахло цветами, кружили бабочки и пели невидимые птицы. Посреди поляны стоял маленький столик, вокруг которого расселись четыре Видящие. Посыпанная цветным песком дорожка вела к часовне, беломраморной свечой воздымавшейся среди зелени парка. По ней пришла девушка-послушница, неся кувшин с травяным чаем и несколько чашек. Расставив их перед собеседницами, она налила каждой полную чашку и, поставив кувшин, бережно вложила чашку в протянутую руку своей слепой наставницы.

Три из четырех Видящих были здесь гостьями – одна, слепая, и самая старшая из них как по возрасту, так и по рангу, была прислана Советом Наместников в поместье надзирать за лордом Иоватаром. Вторая была та самая, что вырвалась из разгромленной приграничной крепости с юношей-медиумом. Третья была собственная Видящая лорда Иоватара, которую он перевез сюда из своего замка. И четвертая была та самая, законная владелица часовни, пошедшая на войну вместе с лордом Шандиаром и разделившая с ним плен и побег. Именно ей принадлежали чашки и травяной чай, которым она угощала гостий. Кроме них в поместье сейчас были еще две Видящие – они эвакуировались из осажденных замков вместе с мирными жителями, – но их на совет не пригласили. Их место было на стенах, вместе с воинами. Нынешние собеседницы присоединятся к ним позже.

Дабы не путаться, Видящие обращались друг к другу по прозвищам – Хозяйка (хозяйка часовни), Гостья (пришедшая с лордом Иоватаром), Странница (с приграничья) и Наставница – самая старшая.

– Мы можем говорить совершенно свободно, сестры, – сказала Хозяйка, прикрыв глаза. – Здесь нет лишних ушей и тем более лишних глаз! У нас много времени. Эту битву мы выиграем.

– Да, но выиграем ли мы всю войну? – промолвила Странница, прихлебывая чай.

Все, как по команде, уставились на самую старшую. Та вместо ответа на ощупь коснулась руки своей послушницы:

– Твоя подруга еще не вернулась?

– Нет, матушка-наставница, – ответила девушка.

– Что-то долго они копаются там! – проворчала Хозяйка. – Лорд Шандиар должен быть на стенах, готовиться к предстоящей битве! Орки, по моим расчетам, подойдут ближе к вечеру. Может, им помочь?

– Не стоит, – возразила Гостья, и соперницы обожгли друг друга гордыми властными взглядами, – они сами знают, что им делать! И что искать!

– Не ссорьтесь, сестры, – сидевшая между ними Странница коснулась их рук. – Через несколько часов нам вместе стоять на стенах. Наша ссора только на руку оркам!

Стоявший за ее креслом юноша-медиум подавил вздох. Он видел разгром приграничной крепости, откуда спасся лишь чудом, и в глубине души надеялся, что на этом война и закончится. Не могут же орки одерживать столько побед! Куда смотрят Покровители? Разве они не слышат молитв? Разве они могут допустить, чтобы безнаказанно погибали дети их народа? Ведь эльфы – избранная раса! Но даже если Радужный Архипелаг и заслужил кару, то в чем провинились дети и юные девушки? Юноша посмотрел на послушницу Видящую. Долг велит ей встать на крепостной стене и, как и ему, отдать все силы для победы! Как хотелось защитить хотя бы ее, уберечь от страшной участи, ожидавшей всякую невинную деву, оказавшуюся в лапах этих монстров!

Разговор был прерван отчаянным криком:

– Нашли!

Через парк со всех ног бежала вторая послушница, крепко прижимая к груди стопку свитков, украшенных по краю цветными каемками. Подбежав, она вывалила их на столик, едва не опрокинув чашки:

– Вот! Нашли!

Ее подруга послушница поспешила налить ей травяного чаю, и девушка залпом выпила всю чашку. Тем временем старшие Видящие развернули свитки, пробегая их глазами.

– Но это же, – в голосе Хозяйки задрожало негодование, – сказки! Детские сказки!

– Сказки, – послушница оперлась на спинку кресла своей наставницы и тяжело дышала. – Но вы попробуйте прочитать их!

– Смотрите! – Странница повернула свой свиток так, чтобы написанный на нем рукописный текст, пестревший рисунками, был виден всем.

Сказка называлась «Золотая Ветвь».

Три сотни всадников замерли под прикрытием лесного полога. Сомкнув строй, всадники ждали. Полумрак надежно скрывал их от постороннего глаза. Они казались причудливыми тенями, безмолвными и неподвижными. Только еле-еле горели огоньки на остриях копий.

Лорд Иоватар через плечо покосился на строй замерших рыцарей и подавил вздох. Всего три сотни! Меньше, чем половина легиона! Вернувшись в поместье, лорд Шандиар крепкой рукой вернул себе власть. Он не изгнал дальнего родственника, но из доверия тот вышел и был вынужден исполнять его приказы.